– Вперед! – скомандовал Генрих.
Поиски не заняли много времени. Подходящее место было найдено самим Оланом, и спорить никто не стал. Сейчас существование группы зависело только от этого худенького, темноволосого мальчугана. Зато сооружением укрытия занялись мужчины. Их усердие удвоилось, когда через пятнадцать минут на юго-востоке показалась сплошная сероватая стена. Она надвигалась с сумасшедшей скоростью. И точно так же работали разведчики. Теперь не бездельничал уже никто. В результате получилось довольно глубокое убежище, накрытое одеялами, плащами и прочным тентом, который оказался в рюкзаке запасливого клона. Он знал, куда шел, и предвидел любые неприятности. Люди с трудом поместились в этом импровизированном сооружении, но времени на расширение уже не осталось. На всякий случай, каждый из разведчиков держал край крыши. И как оказалось, эта мера была вовсе не напрасна. Передовой шквал урагана обрушился на бархан с огромной силой. Десятки килограммов песка рухнули на тент. Его пришлось подпереть спинами. Однако это было лишь начало. Почти тотчас ветер сбросил весь груз и принялся рвать материал тента. Теперь уже надо было удерживать хрупкую крышу руками. В пустыне творилось что-то невообразимое. Полнейшая мгла, летящий со всех сторон песок и ужасающий дикий рев урагана. Несмотря на то, что передовой фронт прошел, ветер почти не ослабел. В какой-то момент от резкого рывка отлетело в сторону одеяло, удерживаемое Виолой и Салан. На разведчиков сразу посыпались груды песка. Ценой невообразимых усилий, брешь в крыше все же удалось заделать. И лишь спустя час ураган начал понемногу утихать. Опустившись на колени, Кайнц устало произнес:
– Слава Богу, это сумасшествие заканчивается. Даже не представляю, что бы с нами случилось, застань ураган группу на открытой местности…
– Тут и гадать нечего, – откликнулся Аято. – Нас бы просто разбросало в разные стороны и засыпало песком. Ни малейших шансов на спасение.
– Это верно, – поддержал Виола японца. – Мы в который раз спаслись только благодаря Олану. Теперь еще переждать несколько часов, и можно двигаться в путь. До утра у нас есть время. Километров десять осилим…
– Вряд ли, – возразил подросток. – Вы глубоко заблуждаетесь, если думаете, что ураган закончился. Прошел лишь его передовой фронт. Он, конечно, самый опасный, но далеко не последний. Поднято в воздух огромное количество песка, дует сильный ветер. Прежде, чем все это осядет, пройдут дни, а может даже декады…
– Что? – изумленно и испуганно выкрикнул Ридде – Повтори, что ты сказал?!
– Пройдут дни, может быть, декады, – спокойно сказал мальчик. – Однажды ураган продолжался почти тридцать суток. Я это хорошо помню, он был всего пару лет назад.
Наступила гнетущая тишина. Лишь вой ветра и шуршание песка нарушали ее, но об этом никто не думал. Над группой нависла куда более сильная угроза, чем отряд Коуна или мутанты. Им могло просто не хватить времени. Природа безжалостна к интересам человека. Откинувшись на спину, Храбров чуть истерически рассмеялся:
– Все! Пришли. На этом летопись наших приключений заканчивается. Хвала предусмотрительности аланцев!
– Кто мог знать, что здесь так значительно изменился климат? – воскликнула Олис. – Предвидеть все невозможно.
– А надо бы, – гневно возразил русич. – Двести лет – большой срок. Особенно когда применяешь на планете ядерное оружие, а потом захватываешь ее.
– Мы не имеем никакого отношения к трагедии, случившейся на Тасконе, – столь же яростно ответила Кроул.
– Тогда почему все местные жители так ненавидят Алан? – иронично усмехнулся юноша.
– Это нелепость, ошибка. Так гораздо легче объяснить причины произошедшей катастрофы. Нашел врага, свалил на него всю вину – вот и решены проблемы, – произнесла девушка.
– Не слишком ли все просто? А как насчет подлинных фактов…
После этих слов Олесь потянулся к рюкзаку и наполовину достал журнал в ярко-красном переплете. Закончить движение он не сумел. Его руку перехватил Тино.
– Не стоит это делать сейчас. Там слишком много лишнего, чего знать аланцам не положено, – проговорил самурай.
В укрытии вспыхнуло сразу несколько фонариков. Их лучи сошлись на Аято и Храброве. Однако это ничуть не смутило воинов. Русич уже успокоился и спокойно застегнул рюкзак.
– Я так понимаю, что это открытый бунт? – спросил лейтенант Виола.
– Бунт? – рассмеялся японец. – Разве это возможно? Нам четверым осталось жить всего четырнадцать суток, а ураган может продлиться чуть ли не вдвое дольше. Нет! Просто даже у обреченных рабов могут быть свои тайны.
– Но не от нас же… – с обидой в голосе вымолвил Ридле.
– Конечно, нет, – ответил Тино. – Это была вынужденная мера. Я могу сказать лишь, что в книге, которую нашел Олесь, почти неопровержимые доказательства причастности Алана к гибели Тасконской цивилизации. Во всяком случае, об этом свидетельствуют оливийцы, проживавшие здесь двести лет назад.
– Ложь! – воскликнула Олис. – Мы мирный народ.
– О, да, – согласился Храбров, – но этого не скажешь о вашем Великом Координаторе. Его стремления не столь чисты и откровенны.
Это было оскорбление, которое аланцы снести не могли. Их руки потянулись к арбалетам, однако с реакцией наемников им было трудно соперничать. Четыре острых кинжала блеснули в свете фонарей. Места в укрытии явно не хватало для большой драки. Да, впрочем, она и не состоялась бы. Увидев столько клинков, аланцы тотчас опустили оружие.
– Вы можете болтать все, что угодно, но имя Великого Координатора попрошу не трогать, – спустя минуту произнес Том. – Он сделал для нашей планеты больше, чем целое поколение людей. Благодаря ему, на Алане сотни лет мир и порядок…
– Так ведь он вылепил из вас… – начал было Олесь, но Кайнц его остановил.
– Виола прав, – негромко сказал граф. – Это не наше дело. Мы, пусть и вынуждено, но нанялись на работу и должны ее выполнить. У каждого народа свои боги.
– У нас одна цель, и мне кажется не этично прятать от товарищей ценную информацию, – более миролюбиво проговорила Салан, – быть может, она и нам раскроет глаза на истину.
– Все так, Линда, – улыбнулся Аято. – Однако если ваши глаза не раскроются очень широко, могут пострадать еще миллионы людей.
– Это меняет дело, – согласилась аланка. – Мы больше не будем настаивать. Вы покажете нам книгу только тогда, когда сами пожелаете этого. В конце концов, она принадлежит Храброву по праву.
В момент ссоры все совершенно забыли об Олане. Мальчик сидел у самого выхода и чуть ли не с ужасом слушал реплики разведчиков. Оказывается, аланцы, о которых столько говорили в Клоне, – обычные люди. Две симпатичные девушки и Виола являются выходцами с этой ужасной планеты. О том, что цивилизация Тасконы уничтожена Аланом, в оазисе знал каждый ребенок. Как? Эти сведения стерлись, исчезли в сменяющих друг друга поколениях. Да и другие заботы были у жителей пустыни. В тот момент, когда воины схватились за оружие, подросток не сомневался, что прольется кровь. Слава богу, обошлось без этого. Став невольным свидетелем, Олан понял, что четверо солдат находятся в критическом положении. Аланцы их заставили выполнять какую-то задачу, но время истекает, а ураган не дает им возможности двигаться вперед. И эта информация не прибавила симпатий к Алану. Мальчик поддернул тент, часть песка тонкой струйкой просыпалась в убежище. И тотчас семь пар глаз уставились на клона. Только теперь до разведчиков дошло, что они наговорили слишком много лишнего.
– Проклятие! – выругался Ридде – Болтаете черт знает что. Объясняйтесь сами, я тут ни при чем.
Храбров повернулся к подростку и извиняющимся тоном проговорил:
– Теперь ты знаешь правду. Наша экспедиция приведет на планету войска Алана. Хорошо это или плохо, я не знаю. Скажу лишь, что мы, земляне, делаем это не по своей воле. Однако выбора у нас нет.
– Понимаю, – кивнул головой Олан.
– Мы не будем тебя удерживать, если ты решишь после урагана вернуться в Клон. Без твоей помощи отряду придется очень тяжело, но… – закончить русич не успел.
Налетел новый шквал ветра, и разведчикам вновь пришлось удерживать крышу. Тем не менее, песка внутри укрытия насыпалось очень много. Пришлось открыть узкий лаз и выбрасывать его наружу. Люди работали не покладая рук около часа. Затем ветер начал постепенно утихать. Высунувшись наружу, Олесь понял, что подросток вновь оказался прав. Тонны песка кружили в воздухе, поднимаясь, наверное, до самых верхних слоев атмосферы. Подобное безумие не могло закончиться за пару часов. А уж идти сейчас по пустыне было равносильно самоубийству. Закрыв лаз, Храбров повернулся к друзьям и вымолвил:
– Мы действительно попали в ловушку. Ураган раньше, чем через несколько дней, не закончится. Остается только уповать на милость Божью.
– Мы действительно попали в ловушку. Ураган раньше, чем через несколько дней, не закончится. Остается только уповать на милость Божью.
– Это верно, – согласился Кайнц, доставая из-под рубахи крест. – Будем надеяться, что хоть суток пять нам останется на выполнение задачи.
Генрих почти точно угадал продолжительность буйства стихии. Порывы ветра продолжались семь дней, еще четверо суток оседал песок.
Все это время разведчики находились в своем маленьком укрытии. Теснота была просто ужасная – не вытянуть ноги, не расправить плечи. Приходилось только сидеть.
Больше всего люди мечтали о возможности встать, потянуться, высоко поднять голову.
Однако наибольшей проблемой оказался выход из убежища. Осознали это разведчики уже через несколько часов после начала урагана. Первым не выдержал Освальд.
– Все! – воскликнул немец, – я больше не могу. Терпеть дальше нет сил. Делать это здесь неэтично, да и, с точки зрения гигиены, нельзя.
Ридде обвязал себя прочным тросом, откинул полог и вылез наружу. Он отсутствовал не более пяти минут, но остальным это время показалось вечностью. В этот момент, когда Аято и Храбров уже хотели тянуть канат назад, Освальд вернулся. Зрелище было мрачным и комическим одновременно. Юноша пытался вытряхнуть из одежды песок, но удавалось это с трудом. Мало того, у него в ушах, носу, волосах его было ничуть не меньше. Наконец, сделав несколько глотков из фляги и прекратив борьбу за чистоту, Ридде громко произнес:
– Это настоящий кошмар. Я отошел от укрытия от силы метров на пять и тут же потерял его из виду. Ориентация теряется полностью. Вокруг только летящий песок. Такое впечатление, что стоит остановиться, и тебя тотчас занесет по шею. А уж сесть…
Постепенно люди привыкли и к этому неудобству. Хотя каждый оттягивал нужду до последнего. Хуже всего, понятно, приходилось девушкам. Во-первых, из-за физиологических различий, во-вторых, у них возникали чисто женские проблемы, ну, и в-третьих, по нравственным соображениям. Большую часть группы все же составляли мужчины. И если Салан особенно не церемонилась, то Олис стеснялась подобного положения.
Впрочем, по этому поводу, земляне подшучивали лишь над собой. Постепенно напряженность между аланцами и наемниками исчезла. Все прекрасно понимали, что от них теперь ничего не зависит. А потому не стоит тратить нервную энергию понапрасну.
Теперь, если споры и возникали, они не несли в себе враждебности и агрессии. В основном же и те, и другие предавались воспоминаниям.
Как оказалось, жизнь Виолы и Салан была не столь уж легкой. Неплохое воспитание и образование, хорошая семья, но оба не прошли контрольный тест на внушаемость. Именно поэтому их и отправили на внешнюю орбиту Алана. Затем обучение в специальных подразделениях, боевые операции на астероидах и дальних планетах. А теперь вот Таскона. И хотя они жили в отличных условиях на космических базах, оба понимали, что являются далеко не полноправными гражданами великой цивилизации.
И Виола, и Салан были такими же псами войны, как и земляне. Совсем по-другому сложилась жизнь у Кроул. Дочь Посвященного, великолепные перспективы, отличные рекомендации. Она сама напросилась в экспедицию. Что ее гнало сюда? Любопытство? Возможно.
Однако гораздо больше – тщеславие. Это был самый легкий способ перепрыгнуть через несколько ступеней карьеры. Ну, и конечно, огромная вера в величие Алана. Девушка считала своим долгом участвовать в покорении Тасконы.
Но все меняется. За прошедшие дни Олис уже не была так уверена в своих убеждениях. Частые разговоры с Линдой, общение с Виолой и Бартоном, и конечно, влияние землян, заставили ее посмотреть на жизнь другими глазами. Теперь цели экспедиции не казались столь простыми и благородными.
Заронили в ее душу сомнения и слова Храброва. Ведь Великий Координатор действительно существовал двести лет назад. А если он, правда, организовал катастрофу на Тасконе? Нет! Этого не может быть. В это она не поверит никогда!
И все же больше говорили земляне. А им было что рассказать. Люди выросшие в разных местах планеты, воспитанные в разных культурах, они делились своими впечатлениями.
На основе полученных от аланцев знаний, используя жизненный опыт многих поколений, воины уже по-другому оценивали свою родину. Наемники как бы со стороны увидели и себя, и свой народ. Трудно было не согласиться, что мир на
Земле дик, жесток и несправедлив. И тем не менее, он прекрасен. Какие леса, поля, озера, реки, горы! Все это восхитительно, одурманивающе красиво и, главное, неповторимо. Да и люди, в массе своей, не так уж злы, как кажется на первый взгляд. Они гостеприимны, радушны и готовы помочь ближнему. Недаром к этому призывают все религии планеты.
Губит землян их алчность, жажда власти. Но кому не свойственны эти пороки? Это тяжкий крест всех разумных существ. И неважно, на какой ступени развития находится цивилизация. Опасность самоуничтожения лишь возрастает, и пример Тасконы весьма нагляден. Но об этом не хотелось говорить. Храбров, Аято, Кайнц и Ридле рассказывали о другом. О городах, обычаях, одежде, женщинах. Порой их взгляды настолько различались, что даже не верилось, что они с одной планеты.
И больше всего это интересовало Олана. Мальчик не пропускал ни единого слова. Еще бы! Он столкнулся с выходцами с двух совершенно разных планет.
Для подростка с Оливии, где уже два века царило запустение – это было просто чудо. Впрочем, описания быта, этикета, обычаев очень понравились и аланцам. Их внешнее наблюдение за планетой не давало такой информации. Как живут простые земляне, можно было узнать только из личного общения, а это категорически запрещалось кодексом космической службы. И пожалуй, только теперь аланцы поняли – почему. Раньше они относились к жителям других планет, как к существам второго сорта. Дикари, варвары – вот самые распространенные эпитеты. Однако это оказалось вовсе не так. Уступая в уровне развития, земляне обладали самобытной и очень своеобразной культурой. Да, она значительно отличалась от аланской. но была весьма интересна и имела право на существование.
Десять суток – как мало это в жизни человека… однако для разведчиков они растянулись в вечность.
Казалось, что ураган не кончится никогда. За все это время лучи Сириуса ни разу не достигли поверхности пустыни, и ночью было по-настоящему холодно.
Впрочем, люди совершенно потеряли ориентацию. Когда ночь, когда день – не мог сказать никто. Вокруг был лишь крутящийся в воздухе песок. Прошедшие сутки считались по часам, и все ближе и ближе была цифра тридцать. Шансов на удачное окончание экспедиции становилось все меньше.
В какой-то момент разведчиков охватила апатия. Стихли разговоры, угасли споры. Люди больше спали и изредка ели. Впрочем, даже это делали скорее по необходимости, чем по желанию. Складывалось такое впечатление, что все смирились со своей судьбой. Но это было не так. Внутренне разведчики готовились к самому худшему. Понимая свою обреченность, они не собирались сдаваться. И постепенно в их умах зрело совершенно безумное решение. Высказал его на исходе десятых суток Аято.
– Вы как хотите, – вымолвил японец, – а я подыхать в этой норе не собираюсь. До космодрома около ста десяти километров. Три дня пути. Ураган, конечно, большая помеха, но зато и жары нет. Так что ровно за семьдесят пять часов до смерти я выдвигаюсь.
– Я тоже, – почти мгновенно отреагировал Ридле – Лучше умереть в борьбе, чем как загнанная в угол крыса.
Никто из аланцев не произнес ни слова. Виола и Салан обменялись взглядами, но решение принято не было. До критической отметки оставалось ровно пять суток. И все же судьба смиловалась над группой. Буквально спустя пару часов после этого разговора Олан вылез из укрытия и тотчас вернулся обратно. Его лицо буквально сияло от счастья.
– Я видел Сириус, – радостно воскликнул клон. – Песок почти осел. Еще несколько часов, и можно будет идти.
– Спасибо тебе, Господи, – вымолвил Генрих, крестясь. – Ты не покинул нас в эту трудную минуту, а значит, миссия наша не напрасна.
Но его слова уже никто не слышал. С воплями и криками разведчики бросились наружу. Толкаясь, сбивая друг друга, люди вылезали из укрытия. Песок по-прежнему кружил вокруг, но уже не был так плотен. И земляне, и аланцы без труда различали вверху с трудом пробивающиеся лучи могучего белого гиганта. Веселье продолжалось недолго. Стоило кому-то открыть рот, как мельчайшая песчаная пыль заставляла человека немедленно замолчать. Спустя пару минут разведчики вновь забрались в свое убежище.
– Ну что? – спросил не двинувшийся с места граф.
– Олан, как всегда, прав, – ответил, отплевываясь, Храбров. – Похоже, что наше заточение заканчивается. Песок, действительно, почти осел. Если не будет сильного ветра, скоро двинемся в дорогу.