-- Да, -- сказал с чувством Всадник. -- Пани со скалкой может разогнать целый батальон.
Алиса, не глядя, протянула руку к подносу и отхлебнула уже остывшего кофе из носика кофейника. Глаза у Феличе сделались совсем несчастные.
-- Плебейские замашки у королевы -- это стильно, -- заметил Канцлер, вовремя заслоняясь от летящего в голову кофейника.
-- Моне следовало только приказать, -- проговорил Феличе.
-- Я никогда в вас не сомневалась. -- Алиса рухнула в кресло и повернулась к канцлеру. -- Бегать мы не будем. Причин не видим.
-- А зря. -- Канцлер задумчиво созерцал кофейные пятна на рукаве. -Вторжение, усугубленное попыткой узурпации власти...
-- Вторжение? С чего вы взяли?
Канцлер обеими руками взмесил шерсть на черепе. В глазах его поселилась тоска: это когда нужно что-то объяснять, а не хочется.
-- Э... мнэ... Ежели государыня сейчас выдаст Малому Капитулу сбира, стрелявшего сего дня на площади в Магистра Ковальского, или хотя бы назовет его имя, я готов подтвердить, что Вторжения нет и не будет. В обозримом будущем.
Алиса молчала.
-- Ну вот, я знал! -- Канцлер развеселился. -- Я еще на площади знал, что никого не найдут. Вы дура, но не убийца.
-- Спасибо, -- с иронией ответила Алиса.
Ей стало холодно, несмотря на растопленный камин. И Канцлер пялится, как сумасшедший филин... все смотрит и смотрит, хоть бы глаза отвел из приличия. Алиса прижала ладонью подбородок, чтобы не стукнули зубы.
-- Допустим, -- сказала она, -- допустим, Вторжение. Отражать его нам нечем. Вернее, некем. А вот узурпация... кстати, а кто узурпатор?
-- Народ подозревает, что вы, государыня.
-- И вы тоже?
-- Я присягу давал, -- сказал он глухо и отвел глаза.
Они замолчали. Было очень трудно говорить, а главное, незачем. Потому что с человеком, который не стреляет тебе в спину только лишь из соображений чести и собственного достоинства, сложно иметь дело. Спасибо, что вообще не стреляет.
-- Мы введем войска, -- сказала Алиса. -- Благо, они тоже давали присягу.
Он сощурился удивленно и недобро.
-- Это приказ? Я обязан исполнять?
-- Исполняйте.
Часам к одиннадцати по венам, вместо крови, плавал чистый кофеин. Причем исключительно контрабандный. Поскольку, как утверждали пришлые из- за Ворот, _ в Европе не растет кофе_. Сигаретный дым висел под потолком плотным синим туманом, и оттого все, что происходило под ним, казалось сном сумасшедшего. Как будто под толщей болотной воды жили и двигались чьи-то, по большей части, человеческие, тени, и их можно было разглядеть в черное оконце трясины.
Мужчина сидел, забившись в дальний угол кухни, и рассеянно наблюдал, как, подсыхая, покрывается трещинами на дне чашки кофейная гуща. Беседа вокруг шла фоном, выплескивая на поверхность островки слов и осколки жестов, общий смысл ускользал. Оставляя человеку неясное ощущение, что этот текущий мимо него разговор и есть то самое связующее звено между событиями дня и кристальной ясности эпизодом сегодняшнего вечера. Эпизод выглядел следующим образом. Человек сидел на стуле, положа руки на спинку, а голову -- на руки, рубашка, разрезанная на спине, свисала вниз клочьями. И какая-то девица сомнительных моральных устоев с ловкостью фокусника ковырялась прокаленным на газовой конфорке кухонным ножом у него в ране (Значит, и рана была?). Боли он почему-то не чувствовал.
Девица выковырнула и положила на стол, на фарфоровое блюдце, пулю. Серый кусочек свинца с глухим звоном откатился к щербатому краю, заслонив собой рисунок: перевязанный золотой лентой букетик фиалок и виньетка фирмы _Гарднер_. Прочее утонуло в тумане.
-- Вам что, плохо? -- спросила девица. Он кивнул утвердительно, и она полезла в висевший над плитой шкапчик. Долго рылась там и звенела склянками, после, шевеля губами, как древняя старуха, накапала в чашку лекарство.
-- Это что, валерьянка?
-- Самогон из королевских подвалов. -- Девица огрызнулась без всякого удовольствия и протянула ему лекарство. Но отдать не успела, так и застыла с вознесенной рукой.
... -- Мета, радость моя! -- патетически возгласил возникший на пороге кухни всадник Роханский.
-- А не пошел бы ты?..
-- Не препятствуйте детям приходить ко мне, -- с некоторой угрозой в голосе заметил Канцлер.
-- Детям -- ладно, пускай приходят. А ты катись.
-- Очевидно, дети -- это я, -- сказал Даг, выглядывая из-за хилого Канцлерского плеча. -- Так что, если верить прекрасной моне, я могу остаться. -- Он оглянулся на Всадника: -- А вы ступайте, друг мой, посидите где-нибудь. Здесь все-таки живые люди. Авось не съедят...
Мета прыснула в перекинутую на грудь косу.
-- Чего надо? -- сказал Пашка, верхом усаживаясь на единственный стул, выглядевший аристократом среди плебейских табуреток. Было между этим стулом и Пашкой что-то общее. Не в окружении, и не в количестве благородных предков. Что правда, Пашка не особенно трудился над доказыванием своего высокого происхождения. Барон, любил говаривать мессир Павел, он и в Африке барон, и кого интересует, если сегодня этому барону не на что пообедать. Главное, чтобы вокруг люди были хорошие.
-- Ну? -- повторил он, глядя на Дага в упор синими глазами.
-- Баранки гну! -- немедленно взъярился Даг. --Балаган на площади -- ваших рук дело?
Барон Эрнарский выразительно покрутил пальцем у виска.
-- Я, конечно, не люблю государыню. Не люблю и за государыню не почитаю, но в невинных людей стрелять это не повод.
-- Не повод, -- плохо понимая, куда он клонит, согласился Даг.
-- Тем более, если мы, по-твоему, такие дураки или сволочи... уж не знаю, за кого ты нас держишь...
-- За дураков.
-- Спасибо на добром слове. -- Пашка, не сходя с места, учтиво поклонился. -- Может, мы и дураки, но не настолько, чтобы не подобрать жертву королевской охоты. Нате, любуйтесь. Выключатель в коридоре.
Канцлер, до сих пор изображавший молчаливую галлюцинацию, покорно шагнул за дверь. Крохотное пространство кухни налилось желтым светом, запрыгали, бледнея, привязанные к фитилькам свечей огоньки. Ночь за окном отодвинулась.
Даг остолбенел.
У окна, задумчиво катая в щербатом блюдце сплюснутую пулю, сидел Хальк.
-- У нас проблемы, -- пользуясь Канцлерским жаргоном, сообщил Даг.
-- Это у вас проблемы, -- поправил вежливо Гай, мятежный внук генерала Сорэна, который в числе прочих обнаружился на кухне при включении электричества. -- У вас и у вашей легитимности. Так что милости просим.
Это означало -- если не в дипломатических выражениях -- посылание далеко и без удобств.
-- Милости -- это когда по-хорошему. Это когда я просил вас не соваться. А вы плевать хотели на мои просьбы.
Гай гнусно хмыкнул и заметил, что лояльность по отношению к державе -- это хорошо, но почему бы не воспользоваться моментом? Почему они должны ждать, молчать и терпеть? Если они знают, что государыня и ее государство... далее было уже нецензурно. Во многом Гай оказывался прав (кроме употребления непристойностей в дамском обществе), но сказать ему об этом было нельзя никак. Во-первых, потому что Даг находился, что называется, при исполнении, какая уж тут дружба. А во-вторых, что это за дружба такая -- толкать людей в пекло? Орденов им на шею никто не повесит...
Почему-то вспомнились глаза Яррана -- после того, как он, наконец, отыскался и встречал Дага на подъемном мосту Твиртове, чтобы сообщить, что никого уже нет. Ни Канцлера, ни государыни.
-- Передай своим приятелям, -- сказал Ярран, -- что я разнесу по кирпичику весь этот гадюшник, если только они посмеют рыпаться. А если откроют Ворота -перевешаю на фонарях. Невзирая на дружбу и прочие тонкие чувства.
-- Здесь будут войска, -- сказал Даг.
-- В квартире? -- осведомился Гай невинно.
-- И в квартире тоже. Так что если ты, Командор, не намерен сдать мне шпагу и отправиться под домашний арест, собирай людей и топай. Это я тебе говорю как частное лицо.
-- Люди! -- воззвал Гай трагически. -- Это что же получается?! Меня, Командора и прочая-прочая... носителя императорской шпаги в тридцать шестом колене... какой-то вшивый барон гонит с родной кватеры!
Народ безмолвствовал.
-- Будут стрелять, -- пообещал Даг.
-- Будут, -- подтвердил Канцлер авторитетно. -- Сам был у государыни и приказ получил. И исполнять намерен. Королевская легитимность -- дело кровавое.
Наносное веселье скатилось с Гая. Остальные давно уже не веселились, и молчание в кухне висело такое, что даже тараканам было тошно.
-- А ты что скажешь? -- Гай повернулся к Хальку. -- Ты во все это веришь?
Хальк двумя пальцами поднял с блюдца пулю.
-- На, попробуй, -- предложил он Гаю. -- Приятного мало. Несмотря на то, что Мета такая умелица.
-- Философствовать мы будем после, -- помолчав, сказал Даг. Можно было, конечно, в который раз объяснить, что он не хочет, чтобы их наивностью воспользовались другие, менее честные и чистые. Что он не хочет очередного Вторжения, что у него просто нет сил второй раз держать Ворота и переживать смерти близких людей. Все это он наверняка успел бы сказать. Но не сказал.
Минута ушла. Они услышали за окном хруст кустов и настывшего коркой снега, и стало понятно, что они все в заложниках у этих заплеванных стен и собственной гордости.
-- Ну что вы сидите! -- со звоном в голосе сказала Мета, и Даг вдруг увидел -- будто другими глазами -- свой брошенный на стол, в кучу окурков и лабиринт немытых чашек, чеканный в ножнах корд, и глаза Халька, и Роханского Всадника, и Мету, и Пашку Эрнарского, и ощутил волну стыда и ярости от того, что оказался не волен в своих решениях и поступках.
Бледные в синеву губы Халька шевельнулись.
-- Ну что ты бесишься? -- сказал он тихо. -- Все как нужно. Как ты хотел и как решил. Ты ведь дописал тот рассказ?
-- Да, -- сказал Даг, уже заранее зная, чем все кончится.
Хальк улыбнулся.
-- Вот и прекрасно. Помоги мне встать.
Рассказ назывался _Кузнечик цвета хаки_. Коротенький, в каких-нибудь шесть страниц, он написался быстро и совсем неожиданно. Слова возникали на бумаге, будто кто шептал их на ухо, и невозможно было противиться ходу событий и мыслей. Крошечный отряд новобранцев, вчерашних выпускников-гимназистов... Первые жертвы в непонятной чужой войне. Просто и без затей. Смерть на краю гнилого болота, осень, сказочно красивые березы там, где лес -- еще лес, и лист кружится в прозрачном стекленеющем воздухе, и беззвучно упадает на землю, на лицо лежащему. И нет сил стряхнуть...
Он получил за этот рассказ предупреждение от Капитула, и был тягостный, неприятный разговор с Алисой, тогда еще не государыней. Все это вышло как-то уж очень некстати, и _Кузнечик..._ остался незаконченным. А вчера, накануне коронации, дописался сам собой. В виде этакой _ужастной мсти_. И, как всякий абсолютный текст, начал немедленно претворяться в жизнь. Со всеми вытекающими последствиями.
... Они ссыпались по лестнице вниз шумной и почти что веселой толпой. Вывалились на улицу, под темное небо и гулкие кроны тополей. Далеко в поселке заходились лаем псы. Впереди был лес: плотная черная стена обступала дом полукругом. Если идти через этот лес часа четыре, можно выбраться на гравийку, но смысла в этом никакого...
-- И дальше что? -- подходя к Дагу, в упор спросил Пашка.
-- Дальше -- как повезет. Можно отсидеться в лесу.
-- Сколько?
-- Не знаю.
-- Тогда иди и попробуй, -- предложил Пашка совершенно резонно.
-- Мы останемся в поселке, -- подал голос Хальк. -- Если на старой фабрике, то вряд ли найдут.
Мета нервно хихикнула:
-- Там привидения.
-- А тут -- боевики ее императорского величества, -- скривился Гай. -Выбирайте, что вам милее.
Они расстались уже в поселке, на просевшем крыльце местной почты.
-- Постарайся уцелеть, -- задумчиво созерцая на почтовых дверях сообщение о том, что _выемка производится трижды_, проговорил Канцлер. -- И быть с утра на вокзале. Махать платочком прибывающим войскам.
-- Постараюсь, -- одними губами прошептал Даг.
-- В противном случае мне будет очень сложно доказать твою непричастность к событиям.
-- Можешь не доказывать.
-- Ага! -- взбеленился сейчас же Гэлад. -- Давай перестреляем всех, кого можно, и успокоимся. Сначала вот его, -- он кивнул на загнанно дышащего Халька, -- потом тебя. Думаешь, кто-нибудь вспомнит потом о твоих заслугах перед верой, царем и отечеством?!
Они говорили так, чтоб не услышал больше никто, но их все равно услышали. Правда, оценить не успели.
-- Собаки, -- Хальк поднял голову. -- Пошли, быстро.
Им повезло, потому что случилась метель. Иначе их переловили бы, как кроликов.
Стекло в окне под потолком было выбито, снег залетал в пролом и не таял, ложился сугробами на идущие вдоль стен трубы.
Беглецы сидели, тесно сбившись, у стены пустого цеха. Ветер гулял сквозняками, гонял по полу мусор. Снаружи, сквозь гуденье метели, доносились одиночные выстрелы и собачий лай.
-- Крысиная охота, -- негромко сказал Пашка. На него цыкнули: и без того страшно.
-- Мальчики, я так больше не могу, -- пожаловалась Мета.
-- Можешь.
-- Мне холодно!
-- Иди, -- без всякой злости сказал ей Гай. -- Там люди, они поймут тебя и пожалеют.
-- Дурак! -- Мета стукнула зубами. -- Укушу!
Потянулись минуты. Долго. Когда Даг наконец взглянул на часы, выяснилось, что прошло минут двадцать. Дико хотелось пить. Самое обидное заключалось в том, что воды-то было навалом: выйди на лестницу, где окна пониже, ткни локтем застрявшие в низу рамы осколки и горстями ешь легший на карнизы снег. Правда, никто при этом не гарантирует, что тебя не подстрелит засевший где-нибудь под елкой снайпер. Говорят, без воды человек может прожить трое суток. А без коммунальных удобств -- сколько?
Даг нехотя поднялся. Просто невероятно, как могут за полчаса оцепенеть спина и ноги.
-- Ты куда? -- Мета, сидевшая рядом, сразу же вцепилась ему в рукав.
-- Туда, -- сказал Даг внушительно.
-- Я с тобой. Я с этими балбесами не останусь.
-- Дура, -- сказал Даг ей ласково. -- Со мной нельзя. Туда, между прочим, даже государыня одна ходит.
-- Тебе-то почем знать? -- подал голос Пашка.
-- Догадался.
-- Заткнитесь! -- шикнул Гай. -- Там кто-то есть.
-- Где?!
Гай кивнул подбородком на длинный, ведущий к лестнице коридор. Оттуда и впрямь слышались шаги.
-- Во топчется, -- восхитилась Мета. -- Как слон! Даже ветром не забило...
Даг молча поднял с пола _сэберт_, передернул затвор.
-- Пойти познакомиться, что ли?
-- Опусти пушку, -- Лаки чмыхнул и вытер перчаткой нос. -- А то, не дай Бог, выстрелишь, и сюда рванет вся королевская рать. Им там холодно, в оврагето...
Даг откинулся затылком к стене. Как-то враз, противно, ослабли колени. _Сэберт_ тяжело стукнулся прикладом о каменный пол.
-- Здрасьте, -- сказал Даг. -- Адьютант ее превосходительства...
_ Адьютант_ невозмутимо дернул плечом и опять чмыхнул. Если бы не насморк, Даг бы сказал, что никакие заботы Лаки не отягчают.
-- Ты как нас нашел?
-- А по следам, -- откликнулся Лаки беззаботно, пиная носком сапога кирпичную крошку. -- Там подветренная сторона, метет не очень. Если знать...
-- А ты знал?
Лаки с удовольствием созерцал искореженные лестничные перила. Даг поднял голову: над перилами, как арбузы на бахче, торчали головы друзей и соратников. Лаки огладил буйные кудри и отвесил всем, а особенно Мете, изысканный поклон.
-- Чему обязаны? -- спросил Хальк.
-- Хотите, выведу? -- предложил Лаки простодушно.
-- Они сидят в овраге, это сразу за центральной проходной. Вы проходите здесь, очень быстро, после бегом по виадуку и вниз, а там мимо элеватора -- к речке...
-- В порт? -- усомнился Даг.
-- Там уже договорено.
Они стояли перед раскрытыми воротами цеха, надежно скрытые темнотой. Впереди -- пару шагов по гулкому листовому железу -- было белое, залитое светом прожекторов пространство. Фермы виадука рисовались в этом свете черным кружевом.
-- Ну вот что, -- сказал Даг, беря Лаки за плечо. -- Ты идешь первый. С виадука помашешь.
У Лаки медленно округлялись глаза. Как у дитяти.
-- Так, да? -- выговорил он еле слышно.
-- Со мной люди, -- сказал Даг. -- Один раненый, одна девчонка.
На прощание Лаки опять чмыхнул носом, ворча, что девчонка сама по себе абсолютное оружие , ее бы выпустить на магистров -- и ничего больше не нужно, сложи руки и жди победы...
Даг стоял и смотрел, как он уходит в свет.
Короткими перебежками, припадая то у разбитой полуторки, то у груды строительного хлама, Лаки пересек пространство двора, которое ясно просматривалось с водонапорной башни. Загудели под ногами решетчатые ступеньки виадука. Черная фигурка на мгновение возникла у перил, взмахнула руками над головой крест-накрест.
-- Хорошо, -- одними губами сказал Даг. -- Теперь Мета и Пашка.
-- Не пойду.
Даг выразительно посмотрел на Пашку.
-- Понял. -- Барон вскинул девицу на плечо, шлепнул по пятой точке, чтоб не брыкалась, и рысью помчался через двор.
Потом Даг будет вспоминать жест Лаки, эти вскинутые крестом руки, и гадать, почему он не понял, почему никто из них не догадался, что это было предупреждение.
-- Пошли, пошли отсюда... -- Дага тянули вперед с настырностью, достойной лучшего применения, сопротивляться не хотелось.
-- Битый небитого везет... -- Хальк огорченно вздохнул над ухом. Сразу же вслед за этим стены и потолок сдвинулись с привычных мест, круто ушли в сторону и вообще исчезли, а через пять минут выяснилось, что Хальк тащит его на себе и вот-вот упадет.
Он сгрузил Дага у лестницы и опустился рядом. Достал из-за пазухи платок.
-- На, утрись. Я тебе лицо разбил, уж извиняйте.
Во рту и впрямь было солоно. Даг осторожно пошевелил языком: зубы вроде на месте.
-- Кто-нибудь еще уцелел? Кроме Лаки.
-- Не знаю.
Они замолчали, и очень надолго. Потом Даг сказал:
-- Кажется, я понял... Они были правы со своим вето. Все: и Алиса, и весь Круг...
-- Ты о чем? -- Хальк задремал и очнулся с трудом. По всей видимости, та гадость, которой Мета досыта накормила его дома, помалу переставала действовать.