Двери лифта распахнулись, а я все ещё стояла как изваяние. И они уже было начали закрываться, когда его рука метнулась, останавливая их.
— Это твой этаж? — осведомился он.
— Я… Ох… Да, я… — запнулась. Я двигалась медленно, словно находилась под водой. Одно из колёсиков тележки застряло в пространстве между этажом и лифтом, и я толкнула её сильнее. И только, наконец, выбравшись из лифта вместе с тележкой, я осознала общую цель всего этого. Я повернулась к нему лицом — Эм, я… То есть ты хотел бы пойти на свидание?
— Извини, — ответил он, улыбнувшись так же вежливо, как и прежде. Кожа вокруг его глаз была мягкой и гладкой. — Я не хожу на свидания.
Он отступил, и стальные двери лифта медленно закрылись перед его лицом, перед его безжизненными, пустыми океанами глаз.
Джулс прибежала по лестнице. Моё сердце колотилось так быстро, что я подумала, что у меня случится паническая атака.
Вытащив из кармана запасные таблетки, я проглотила их всухую. Панические атаки не вызывали веселье, тем более на работе, и, уверена, Шерил уже искала, куда пропали её помощники. Если бы только я могла нормально дышать, пока антитревожные таблетки не подействуют, со мной всё было бы хорошо.
— Ты в порядке, Кэт? — спросила она.
Я сглотнула, сжав губы:
— В порядке. Я в порядке. На все сто процентов. Просто нужно немного успокоиться.
— И? Ты это сделала?
Я помотала головой, сильно покраснев, толкая тележку к книгохранилищу.
Почему я солгала? Не знаю, если честно. Я не хотела провоцировать себя на другую паническую атаку. Вновь переживая только что произошедший сумасшедший поцелуй… Ну, лишь мысль об этом вызывала головокружение. Но это было не всё.
Было там ещё кое-что, о чём я не могла говорить, не с Джулс. Я была уверена, что она нещадно издевалась бы надо мной, но я не могла объяснить, что мной завладело, и точно не хотела объяснять ей, как он поцеловал меня, отчего моё сердце заколотилось, а разум перешёл на тёмную и чувственную дорогу грёз. А затем он оставил меня, даже не взяв номер телефона.
В любом случае у меня не было никакой возможности пойти на свидание с этим парнем. Кроме того, что он был не из моей лиги, этот парень, видимо, не встречался. И то, как он на меня смотрел, было… Странным.
— Нет, — произнесла я, подбирая книгу, чтобы повторно её отложить и напоследок бросить взгляд на закрытый лифт.
— Кэт, как ты могла так со мной поступить? Этот парень был похож на Фабио. Ты упустила шанс всей жизни.
Я пожала плечами, стараясь себя не выдать. К счастью для меня, я краснела даже на ровном месте, поэтому Джулс могла поверить, что я разгорячилась и разволновалась лишь от присутствия Фабио в лифте. Я же думала по-другому. Тот поцелуй был тем, что я хотела хранить как тайну. По какой-то причине я думала, что и тот мужчина с холодными серо-зелёными глазами будет чувствовать то же самое.
— Полагаю, в конце концов я оказалась скучной занудой.
Глава 2.
Гейб.
Я дошёл до четвёртого этажа и прошёл мимо мужчины, которого позже собирался убить. Его одеколон был ужасно подавляющим — я мог его почувствовать, следуя за ним через один книжный проход. Тень вернулась за мной, подгоняя. Я отодвинул её подальше. «Терпение. Да. Мы должны быть терпеливыми». Но в то же время, прогуливаясь там по проходу, я раздумывал над тем, что мог бы убить его на неделю раньше. Он вёл себя точно так же, как неделю назад и за неделю до той недели.
Убить пораньше можно. Если автостоянка будет чиста. Если у меня появится возможность. Я улыбнулся, порадовавшись, что додумался взять с собой шприц. Я пытался сделать каждую слежку максимально схожей с реальной, насколько это вообще возможно. Подготовка. Да. Вот что отличало хороших убийц от великих.
Я выбрал книгу наугад, открыл её и держал перед собой, не видя слов. Мужчина шаркнул ногой, стоя в нерешительности у передней полки.
«Выбери одну, — подумал я. — Какая разница, всё равно ты её не прочтёшь».
Запах книги в моих руках был старым, запах гниющей пыльной бумаги. Библиотеки служили домом отдыха для всех умирающих книг. Мёртвые книги, мёртвые авторы. Невероятно, что персонажи могли жить намного дольше, чем люди, написавшие их. Персонаж книги может жить вечно, пока существует человек, читающий и помнящий его.
Всё же мы смертны, и я не ждал, что кто-то будет помнить меня.
И конечно, никто не будет помнить его.
Мужчина выбрал книгу, и я аккуратно проследовал за ним, поднявшись по лестнице на противоположной стороне. Я не хотел видеть ту девчонку снова, ведь она могла меня запомнить. Девчонка, которая меня поцеловала.
Я помнил только её глаза. Они были карими и печальными. Хотя о ней я вам ничего рассказать не мог. Она пришла и ушла из моей жизни прежде, чем я её запомнил, как и любая другая женщина до неё. Мои мысли были направлены лишь на шприц в моём кармане и на человека, чью жизнь я отниму до того, как он успеет испортить мир ещё больше, чем уже это сделал.
«Возможно, жена его запомнит», — подумал я. Улыбнулся. Я считал себя своего рода убийцей, работающим бесплатно. Бесплатным наёмником. Благотворительность, а не убийство.
Мы спустились по лестнице. Я следовал за ним к стойке, а потом к двери. Он взял в руки книгу. У него так и не появится возможность её прочесть. Бедные книжные персонажи. Они погибнут, оставшись непрочитанными.
Он пересёк парковку, а я пошёл за ним, проверяя местность вокруг библиотеки. Никого не было. Да, я мог бы сделать это сегодня вечером. Почему нет? Я заслужил небольшой отдых от тени.
Иногда мир выстраивает точный порядок. Ветер дует определённым образом. А люди ходят с нитками марионеток, привязанными к их конечностям, отчего я чувствую себя кукловодом. Так и было, когда он шагал по стоянке к тому месту, где я должен был его схватить.
Я принял решение. Я хотел бы сделать это сегодня вечером, на неделю раньше. Прекрасная возможность, и я бы от неё не отказался.
Он был у своей машины, а я рядом, у своей, оставшейся с разблокированным багажником. Прежде чем он успел открыть дверь, я сердито проговорил вслух:
— Ты видел, кто припарковался по другую сторону от меня? Какой-то мудак поцарапал дверь моей машины.
Мужик приподнял брови и подошёл к моей стороне автомобиля. Он был любопытным. Идеально.
Все мы, конечно, возбуждались, глядя на разрушение. Всем нам хотелось посмотреть на вред, причинённый кому-то другому. Я всего лишь был более честным, чем другие. Я не жду, пока мне нанесут ущерб. Я сам иду и наношу его.
О, мужик. Да. Ему. Одно погружение шприца — он без сознания. Швырнуть его в багажник заняло по времени не более секунды. Книга пришлась на верхнюю часть его обмякшего тела.
Терпение выброшено в окно. Мне так повезло, отчего выстрел чистого адреналина пронзил меня, когда я его схватил, что не походило ни на что другое.
Волнение затопило вены, когда я сел в машину и уехал с телом в багажнике. Сегодня я бы отрезал ему его жестокие руки, вонзив нож так глубоко в кожу, чтобы сухожилия полопались. Я ждал, что он будет плакать. Как и большинство из них. Ждал, что он будет молить о пощаде. Тень же от звука его криков будет отступать. Я буду причинять ему боль и ради себя, и ради людей, которым он навредил. Он станет умолять меня оставить его в живых.
И тогда, позже, он будет молить меня о смерти.
Кэт.
Джулс оказалась права. Мне было чертовски скучно. Написав свой номер на клочке бумаги, я побежала вниз за тем парнем, чтобы отдать ему его, но не сумела заставить себя даже последовать за ним наружу. Похоже, он собирался завязать разговор с другим парнем, профессором с жуткими усами, который всегда справлялся о юридических триллерах.
Я не хотела его беспокоить. Беспокоить их. Вообще никого беспокоить не хотела.
Когда я умру, на моём надгробии будет написано:
«Здесь лежит Кэт, совершенно занудная девушка с куриными мозгами. Ну, по крайней мере, она никого не беспокоит».
Хотя не знаю, разрешат ли на надгробии оскорбления.
Вздохнув, я бросила оставшуюся часть аудиокниг вниз, в ящик для выдачи по библиотечным абонементам. Глупая я. Мне стоило побежать за ним. Даже если он и сказал, что не ходит на свидания. Той ночью я лежала и думала о его глазах. Размышляла о том, что мне следовало последовать за ним. Прежде я ни с одним парнем не ощущала подобного взаимопонимания. Что, если он был моей единственной настоящей любовью и у меня был всего один шанс, чтобы быть с ним? Ладно, возможно, это немного мелодраматично, но всё же. Я принялась наблюдать за каждым парнем, появляющимся в дверях библиотеки, на тот случай, если это окажется он. Но он так и не вернулся.
На следующий день я почувствовала себя немногим лучше в связи с тем, что не дала ему свой номер. Какой парень целует девушку в лифте? Даже если это я начала. Я заверяла себя, что нужно поцеловать другого парня и забыть об этом. Казалось, в библиотеке не было никаких симпатичных парней, а единственным человеком, попавшим со мной в лифт, оказался шестидесятилетний старый профессор с седыми волосами, торчащими из его веснушчатых ушей. Я вздохнула и толкнула тележку обратно в складское помещение.
— Всё ещё думаешь о Фабио?
— Уф, Джулс, заткнись.
— Он кое-что обронил вчера в книгохранилище…
— Что?
Джулс вытащила сложенный лист бумаги из кармана и протянула его мне.
— Я как раз собиралась её выбросить, но ты так сильно стонешь по этому парню. Возможно, если увидишь его снова, ты отдашь ему это.
Я развернула бумажку. Там было несколько строк номера, кода или чего-то вроде того. Рядом с одной из строк текст был подчеркнут дважды.
— Что это?
— Я не могу понять. Может, ты попросишь его объяснить тебе, когда увидишься с ним.
— Я не собираюсь с ним видеться, — я уже отказалась от его поисков.
Ладно, да, мне было скучно. Но я не собиралась гоняться за парнем, сказавшим мне, что не ходит на свидания. Да какой, вообще, парень не ходит на свидания? Это был самый вежливый отворот-поворот, какой я только получала.
— Если ты снова с ним увидишься, то сможешь поговорить с ним. Как насчёт этого?
— Как насчёт того, чтобы отвалить от меня?
Я скомкала бумажку и сунула её в задний карман.
— Конечно, я отвалю. Так ты собираешься её сохранить?
— Заткнись.
— Затыкаюсь! — Джулс усмехнулась и забрала у меня коробку с бракованными книгами. — Затыкаюсь прямо… Сейчас!
Позже, ворвавшись в заднюю комнату, я обнаружила Джулс, смотрящую телевизор в комнате отдыха. С грудой старых книг я подошла и встала перед ней.
— Уйди с дороги! — Джулс, выгнув ногу, выбила книжку с вершины моей стопки.
— Земля вызывает Джулс, мы работаем в библиотеке. А ты что делаешь, смотришь телевизор?
— Ты никогда не догадаешься, кого убили, — произнесла она.
— Президента, — ответила я.
— Нет.
— Твою маму.
— Нет. Иисус, Кэт, это бессердечно. А что, если мою маму и вправду убили?
— Кого же тогда? — я опустила стопку с учебниками на стол рядом с собой и повернулась к экрану телевизора.
Если нашей начальницы не было поблизости, полагаю, немного телевизора нам бы не навредило.
— Тот парень, который заходил каждую неделю, — бросила Джулс, кивнув на экран, где капитан полиции давал интервью.
— Очень точно.
— Профессор, который читает хреновые подделки Джона Гришэма. Ну, знаешь, тот, с жутким взглядом.
— Не может быть.
На экране сменился кадр: мужчина с усами. Я видела его всего несколько дней назад. Он искал книгу. Лениво я задалась вопросом, вернёт ли его семья книгу обратно в библиотеку.
— Может, — ответила Джулс.
— Его кто-то убил?
— Ну, во всяком случае, он пропал.
— Значит, он не убит.
— О, конечно, он сбежал в Коста-Рику, оставив жену, детей и шестизначную зарплату. Ага, правильно. Поверь мне, его убили. Боже, у тебя такое заурядное мышление.
— Не думаю, что раньше я знала хоть кого-то, кого бы убили.
— Ну, теперь знаешь, — сообщила Джулс и едва выключила телевизор, как, обогнув угол, появилась Шерил с вечно недовольным взглядом, которым обладали некоторые начальники. — И теперь он мёртв. Возвращайся к работе, бездельница.
Гейб.
Я приказал ему не двигаться, пока сбривал его усы. И он двинулся. Заляпав кровью скатерть. Он не кричал до тех пор, пока я не стал брить глубже.
Это было удивительно.
Мольбы тоже было приятно слышать. Они отбрасывали тень. Кровь пролилась, сотворив беспорядок, но это должно было случиться. Он причинял боль своей жене, а сейчас боль причиняют ему. Был в этом некий смысл, верно? А мне нравилось слышать его мольбы.
Столько обещаний.
— Отпусти меня, и я дам тебе что угодно. Столько денег, сколько ты захочешь, — его голос был плаксивым, бедным.
Я обмахнулся рукой с зажатым в ней ножом.
— Ты видел мой дом, — произнёс я. — Думаешь, мне нужны деньги?
— Тогда чего ты хочешь? Пожалуйста. Пожалуйста! Я всё тебе дам.
Я был больше не в силах ждать, чтобы отрезать ему язык. Быть может, через несколько дней. Я вылил воду ему на лицо, и он принялся пить, лакая её, как пёс. Назойливая мысль крутилась в голове. Я о чём-то забыл. Но нет, ничего я не забыл. Не оставил никаких следов.
Молодая женщина в библиотеке, та, что поцеловала меня, всплыла в голове. Я отогнал эту мысль. Быть может, мне стоило вернуться, отдать книгу, пойти по своим следам и удостовериться, что я ничего не упустил. Что я мог упустить? Назойливая мысль в глубине мозга превратилась в зуд. Тень омрачила видение и вновь вернула меня в реальный мир к мёртвому мужчине, лежащему на столе, который ещё не знал, что он труп.
— Прошу тебя, — продолжал он. — Что ты хочешь, чтобы я сделал? Что ты от меня хочешь?
— Сейчас? — я приподнял брови. — Сейчас хочу, чтобы ты страдал.
— Страд… — слово оборвалось, когда я подошёл к нему с ножом. — Нет, пожалуйста. О Боже, прошу тебя, нет!
— Кричи, — прошептал я, поднося нож к его щеке.
И он мне угодил.
Глава 3.
Кэт.
Прошло уже несколько дней, когда тот мужчина вернулся в библиотеку за пятнадцать минут до закрытия. Не тот усатый мужик — Джулс была права: он был, да сплыл, и, наверное, его убили — а этот красавчик. Которого я поцеловала. Темноволосый, светлоглазый Фабио.
Унылый мужчина держался от меня подальше. А я не хотела его спугнуть. Это был первый раз, когда он пришёл, с тех пор, как мы виделись, с тех пор, как я его поцеловала. И так как Шерил была строга в отношении помощи постоянным клиентам библиотеки, я подумала, что помогла бы больше, не спугнув его снова случайным поцелуем.
Я остановилась в детской секции и отложила иллюстрированные книги, наблюдая за тем, как он идёт в книгохранилище, и мечтая обо всём тёмном, страшном и прекрасном, что он мог сотворить со мной в постели. А затем он повернул обратно, направляясь к выходу из библиотеки.
Моя рука потянулась к заднему карману джинсов. Я не устраивала стирку уже пару недель, и листок бумаги всё ещё был запихнут в задний карман. Вытащив, я взглянула на него. Беспорядочные цифры и буквы. Но с этого-то и можно было завести разговор. Я могла с ним поговорить.
— Эй, ты обронил это, когда был тут в последний раз. Так что может быть важного в этом коде?
Я не знала, почему была так одержима разговором с ним. Спроси у меня кто-нибудь, я бы ответила, что всё дело в Джулс, расколошматившей мои яйца тем, что каждые две минуты называет меня скучной и спрашивает, хотела бы я когда-нибудь вновь поцеловаться с тем парнем. Я, чёрт возьми, не была скучной!
Но являлось ли это реальной причиной того, почему я пораньше ушла со смены и погналась за ним?
Я вновь хотела его поцеловать.
Хотела почувствовать ту страсть.
Хотела узнать, были ли его мысли так же темны, как и мои.
На стоянке я заметила, как он садится в серебристый седан Киа. «Скучная машина», — сказала бы Джулс. Он был слишком далеко, чтобы пуститься за ним следом, и я уже подумывала сдаться и вернуться обратно внутрь. Закончить сборку секций книг. В любом случае, судя по всему, бумажка с кодом была ему не нужна.
Но затем я передумала. Детские книжки могли подождать. Что, если его бумажка, которая была у меня, суперважная? Что, если он секретный агент, а бумажка, находящаяся у меня, — секретный код? И — главный вопрос — что, если он вновь меня поцелует? Поэтому я запрыгнула в свою чёрную Хонду Сивик, вероятно, единственный автомобиль, который был ещё скучнее серебристой Кии, и поехала следом за ним.
Я пересмотрела достаточно сериалов про копов, чтобы знать, как сесть к кому-то на хвост. Держаться позади, но не слишком далеко. Не позволять светофорам вставать между вами. Наличие ничем не приметной машины. Галочка! Помогло ещё и то, что между нами была машина, переполненная пятью парнями из братства, высовывающимися из окон вместе с взрывной музыкой. Если он вдруг посмотрит в зеркало заднего вида, то увидит лишь «Зверинец» (прим.: сюжет рассказывает о противостоянии двух студенческих братств в кампусе университета Фарбер. Картина оказалась одной из наиболее коммерчески успешных картин 1970-х и стала основой для нового комедийного жанра. Низкопробный юмор, вульгарные шутки оказали влияние на целое поколение картин в американском кинематографе) на колёсах.
Прилив возбуждения омыл меня, когда я последовала за ним. Я выбралась с работы и вместо того, чтобы отправиться в бар, стала преследовать сексуального парня, который мог быть даже секретным агентом! Ни единого шанса, что после этого Джулс посмеет назвать меня скучной. Ладно, наверное, он не секретный агент. Но сейчас-то я могла притвориться, что он был именно им.
Я ползла за ним от светофора к светофору, и он меня совершенно не замечал. Полагаю, это могло бы стать хорошей карьерой для средненько выглядящей девчонки со средненькой фигуркой. Мужчины никогда меня не замечали: из меня бы вышел прекрасный коп под прикрытием. Я сделала мысленную заметку спросить об этом адвоката.
Вскоре он свернул на главную улицу и направился за город. Я отстала: на этой дороге не было никаких перекрёстков. Он поехал дальше, а я, оказавшись ещё более сумасшедшей, чем когда-либо думала, продолжила следовать за ним.