- Да, спасибо.
- Зертиш, Илоне я приказал подчиняться тебе. Она согласилась, но только с условием, что только в опасных ситуациях.
- Мне все равно, - пожала плечами я.
- Она подчинится, - отчеканил лорд. - Впервые, я сорвался на нее. Даже когда она подписала эту глупую бумагу, я сдержался.
- Если вы думаете, что я вам посочувствую, то ошибаетесь, - оборвала я его, прекрасно понимая, что старику просто не с кем обсудить трагедию. Насколько мне было известно, род Биар был вырезан. Остался один старик и два его внука. Мальчишка был бездарен, такая же пустышка как и лорд. Поэтому старик и рассчитывал на Илону. В Палату Лордов могли входить только аристократы с древней кровью, а с некоторых пор представитель рода должен быть магом. Кресло у Биара было, но занять его он не мог. Старик надеялся удачно выдать замуж внучку, за бедного, но одаренного аристократа, после чего принять его в семью. Могу поспорить, что он оплатил учебу нескольким кандидатурам. Но идеальный план рассыпался, как карточный домик
Ушла не прощаясь. Мне надо было отправить письмо матери, где я собиралась подробно поведать о событиях, произошедших со мной. Надеюсь, попав в Вечные скалы, меня не лишат переписки с родными.
Раз уж вспомнила о гномах... Теперь-то я знала, какой список имел в виду отец Айрдгала. Почему он меня не предупредил? Неужели так сложно было сказать? Первым моим желанием, как только я осознала, что за список, было связаться с Айрдгалом и устроить ему незабываемый кошмар. Но потом поняла, что из этой затеи ничего хорошего не выйдет. Поэтому отложила разговор, до того момента пока не успокоюсь. Сегодня ночью гному не отвертеться.
Связаться с Айрдгалом мне удалось только ближе к рассвету. Мой резерв к этому времени почти исчерпался. Что ж гном моему появлению удивился и обрадовался. Хотя выглядел воин неважно. Под глазами залегли глубокие тени, да и лицо как-то осунулось. Айрдгал сразу понял, что попал в наведённый сон.
- Ярогнева, сокровище мое, - прохрипел гном, жадно протягивая ко мне руки. В этот раз его приветствие вызвало волну гнева.
- Ничего не хочешь мне рассказать? Заметь, я даю тебе шанс спасти наши хрупкие отношения.
- Я не знаю, что ответить. Ты в любом случае захочешь меня убить, - тяжело произнес мужчина и сел на кровать.
- Вот как! Значит надежда на то, что ты не в курсе, тщетна, - показала я руку, которую украшал браслет. Во сне человек выглядит так же, как он ложился спать. Естественно, что побрякушку я снимать не стала. - Подлость не красит воина, Айрдгал.
По сильно сжатым губам мужчины я видела, что он меня понял. Более того осознает, как поступил.
- Если ты думаешь, что "ошейник" моя идея, сокровище, то ты ошибаешься. Я уже одел браслет, который желал видеть на твоей руке. Поверишь или нет, но это политика. Если бы ты осталась без рабского ошейника, тебя бы убили, - хладнокровно произнес он. Воину оно давалось тяжело, я видела, как судорожно он сжимает кулаки.
- Объясни!
- Что ты знаешь о гномах? Если только то, что написано в общих сведениях - это непростительно мало. Мы раса воинов, соответственно процент рождаемости мальчиков выше, чем девочек. Сначала женщина должна подарить четверых воинов, а уж потом только у нее родится дочь.
- К чему ты это рассказываешь? - устало спросила я и присела рядом.
- Не перебивай, - приказал он. - Сейчас в Вечных скалах очень мало женщин. Мы просто вымрем, если ничего не предпримем. "Акт крови" наше спасение.
- Гар Рейд говорил, что человеческая женщина не способна зачать дитя без Слез Великой Матери.
- Так и есть. Помнишь топи. Мы искали Слезы. На Великие Силы порой надеяться бесполезно. В той шкатулке лежало пятьдесят камней. Все они принадлежали уже давно ушедшим к предкам женщинам. Конечно, это не любовь. Но одаренная, нося Слезу на теле, может разрушить запрет Создателей и забеременеть.
- То есть вы еще и подстраховались. Вдруг никому из гномов не повезет и Великая Мать не заплачет. Да еще и браслеты одели, чтобы наверняка! - возмущенно прокричала я.
- Все так и не так. И ты слишком далеко! - обхватив меня за талию ручищими, гном без труда пересадил к себе на колени. - Успокойся, - проговорил он в ответ на мои трепыхания. - Так вот, браслеты - это гарантия того, что все женщины доберутся до Вечных скал. Никто не посмеет тронуть имущество Наместника Предков.
- Тронуть?
- Убить. У нас слишком много поборников чистоты крови. Совет мастеров явно дал понять, что не одобряет решение Наместника. Это уже не первая наша попытка смешать кровь. Еще во время войны мы похищали человеческих женщин, в надежде, что Великая Мать сжалится. Они все погибли от рук ревнителей чистой крови.
- Что мешает им уничтожить "имущество"? - выплюнула я последнее слово.
- Страх. Все сторонники "чистоты" - мастера. В их кланах еще достаточно женщин. Воины же вымирают. И если тронут собственность Наместника, он не ограничится публичной поркой, на законных основаниях Владыка оторвет им головы.
- Скажи, а Наместник снимет браслеты? - тихо спросила я, заглядывая в его черные глаза, ища там ответ.
- Конечно. Только безумец способен выдержать триста женщин рядом с собой.
- Ты уверен?
- Уверен. Рабыня не может быть женой гнома. Предки не позволят. К тому же на какую руку я одену тебе свадебный браслет? - прошептал гном, и его губы переместились на мое правое запястье. - Скажи, сокровище, ты еще злишься на меня? - не отрываясь от моей ладошки, прошептал он.
Я посмотрела на его склоненную голову, и поняла, что нет, не злюсь. Хотя понимала, что нужно. Поэтому решила не отвечать на вопрос.
- Скажи, а если бы я не надела браслет? - перебирая его волосы, которые сегодня были заплетены в мелкие косички, спросила я.
- Слава Предкам, он на тебе! - выдохнул гном и прижал меня к себе сильнее.
- На мне обманка. Я принесла Клятву Верности Наместнику Предков.
- Кто принял ее у тебя? - прорычал Айрдгал, и в его глазах блеснуло расплавленное золото. Я уже успела забыть, что в гноме спит зверь.
- Гар Хейм.
- Дядя, - облегченно выдохнул он. - Да, он как Голос Наместника имеет на это право. Сокровище мое, ты понимаешь, что теперь ты мишень? Аларик может и не успеть. Мастер Лограм отправляется с вами? - требовательно спросил он.
- Не знаю.
- Лограм приверженец традиций. Держись от него как можно дальше.
- Увидим.
- Сделай так! - приказал Айрдгал и т, в следующий момент меня неистово целовали. - Если бы ты знала, сокровище мое, как мне одиноко без тебя, - прохрипел он. Сидя на его коленях, "одиночество" гнома я ощущала очень хорошо.
- Скажи, Ярогнева, чтобы связаться со мной ты использовала усилитель? - ласково спросил он. Мое имя в его устах звучало, как предупреждение. Мужчина был чем-то недоволен. Даже зол.
- Нет, только силу источника.
- Дура! - рявкнул он и хорошенько встряхнул. - Между нами огромное расстояние, силы нужны неимоверные!
- Почему ты спросил? - после встряски, настроение резко упало. Да и голова заметно кружилась.
- Ты тянешь силы из ауры, - проговорил он, а потом провел рукой мне по щеке. На ладони была кровь.
- Ой, - все, что я могла сказать. Сосуды не выдержали напряжения и полопались. Из носа и глаз текла кровь. Заклятие стало тянуть силы из ауры. - Мне пора.
- Пора! Прошу не убей себя! Никаких благородных поступков, просто сбереги свою жизнь! - отчаянно попросил он.
- Я постараюсь.
Возвращаться в сознание было невероятно тяжело, даже больно. Все тело ломило, а голова кружилась. С трудом приподнявшись, потянулась за зеркалом.
- Хороша, - прохрипело мое отражение. Я была похожа на упырицу.
- Что это за чары? - спросила Эдара, кажется, она начала возвращаться к жизни.
- Никогда не применяй наведенный сон, если между тобой и целью половина материка.
- Не буду, даже если захочу, - выдохнула Эдара.
- К тебе вернётся сила, со временем, - сжала я ее руку, поддерживая и ободряя.
- Что поведал тебе сон? - сменила она тему и вырвала руку.
- Ничего хорошего. Если раньше я не знала, что делать, то теперь все еще сильнее запуталось.
- Яра, хочу тебя попросить...
- В чем дело?
- Никогда не сознавайся мне, что тебе страшно и ты не знаешь, что делать.
- Почему? Я же тоже человек. Мне может быть и больно, и страшно.
- Ты удержала меня в этом мире. После церемонии я хотела наложить на себя руки. Было страшно, вдруг гномы окажутся еще хуже людей. А потом появилась ты.
Ее слова меня сильно встревожили. Не хватало еще, чтобы Эдара убила себя.
- Давай поступим так. Когда тебя в очередной раз посетит мысль лишить себя жизни, сообщи мне. Договорились?
- Конечно, ведь кто-то должен будет позаботится о моем теле.
- Шутку оценила, - хмыкнула я. Глубоко зевнув, я вновь легла. Теперь я точно буду спать. Хватит на сегодня впечатлений.
- Ты будешь спать? - удивилась Эдара.
- Да.
- А бал?
- Какой бал?
- Бал Прощания! Мы же должны купить себе платья.
Я внимательно посмотрела на девчонку. Она была совершенно серьезна. Все-таки десять лет разницы - это много. Она совсем ребенок, по сравнению со мной. Я в Академию Начал попала в двадцать один год. Отец все не хотел меня отпускать, надеясь на чудо. Вдруг маги ошиблись, и у меня нет дара. Чуда не свершилось, пришлось поступать. Тогда я еще не знала, что представляет собой Академия. Мне даже было интересно, да и даром хотелось овладеть.
- Послушай, а как ты представляешь себе этот бал? - осторожно поинтересовалась я.
- Ну... Платья, музыка...
- Остановись. Давай, я расскажу моё виденье ситуации. Этот бал нужен, чтобы создать образ хорошего Императора в глазах народа, доброго отца всех людей. По сути, бал будет просто сборищем аристократов, а мы интересными зверюшками там. Даже если я прицеплю себе бант попышней, лучше в их глазах мне не стать. Более забавная зверюшка и всё.
- Тогда, что надеть? - потухла Эдара.
- Обычные мантии наших направлений.
- Мы оскорбим Императора своим видом.
- Тебе не все равно, что подумает правитель людей? - последнее слово я выделила интонацией.
- Ты права.
- Еще бы.
***
Праздник удался. В смысле, Бал Прощания был незабываем. Столько впечатлений за раз я уже давно не получала. Начиналось все мирно. В положенный час я и Эдара явились в Императорский парк, именно там должно было пройти мероприятие. Слишком много людей пригласили на бал, поэтому его решили провести на улице. Так как на дворе была середина осени, то вся территория парка обогревалась с помощью магии. Что им стоило сделать нечто подобное на Площади Прощания, когда триста женщин мерзли в легких платьях? Хотя это риторический вопрос.
Здесь собрался весь Высший Свет Империи Сарратал. Никто не замечал нас. У всех были свои дела: обсуждались новые сплетни, договаривались о помолвках, плелись интриги. Они забыли о главном, о Прощании. Представители Вечных скал выбрали самый дальний уголок парка и, захватив одну из беседок, мирно сидели там.
На бал только мы пришли в рабочих мантиях. Остальные постарались вырядиться так, чтобы было не стыдно. Но их старания оказались тщетны. На фоне знати женщины выглядели убого. Их можно было сравнить сорняками на клумбе с прекрасными цветами. Девушки уже осознали, что совершили глупость, потратив на платья свои сбережения. Я решила просто тихо просидеть весь бал в беседке, за мной хвостом увязалась Эдара. Скоро количество жертв в беседке увеличилось до десяти. Все понимали, что нам здесь не место.
- Уважаемые лары, наш Император Велиар IV рад приветствовать вас на Балу Прощания. В знак своей благодарности он желает угостить вас эльфийским вином, - все это распорядитель бала произнес на одном дыхании. Даже этот мужчина, слуга, смотрелся больше к месту, чем мы. Его синий костюм был дороже, чем вся наша одежды вместе взятая. Ужасно.
У девчонок загорелись глаза после его слов. Еще бы эльфийские вина не просто редкость - это забытое прошлое. Только у истинных ценителей остались напитки первородных, и стоили они безумно дорого. Безумно! И нас Его Императорское Величество угощает просто так! Эта мысль вселила в меня здоровое подозрение. Распорядитель же с угодливой улыбкой на лице раздавал фужеры с янтарной жидкостью. Только у одного вина был такой цвет "Плач Леса". Напиток, который эльфы делали из осенних листьев и фруктов.
Мою левую руку обожгло болью, когда я поднесла бокал к губам. Браслет Айрдгала ожил под кожей, и сейчас там текла раскаленная лава вместо металла. Я выронила бокал и схватилась за кисть. Тут все встало на свои места. Безумно дорогой напиток раздавали просто так!
- Не пейте! - рявкнула я. На меня посмотрели, как на ненормальную. Только Эдара испуганно поставила фужер на перила беседки.
- Что в бокалах? - схватила я лощенного распорядителя за шейный платок. Поскольку я находилась в беседке, а мужчина стоял на земле, его глаза были прямо напротив моих. Он отвел их.
- Отпустите, лара! - зашипел он не хуже змеи и попытался вырваться. Но я лишь сильнее сжала пальцы.
- Что в бокалах?
- Отпусти!
Наша занимательная беседа стала привлекать внимание. Не знаю как, но опять появился ректор. Следил он что ли за нами? В этот раз мужчина был в черной мантии, с серебряным узором.
- Зертиш, что вы творите?
- Аналогичный вопрос могу задать вам!
- Извините! Это не я держу распорядителя бала за шейный платок!
- О, здесь вы правы. Мне просто очень интересно, что в бокалах.
- Полагаю, что вино, Зертиш, - устало вздохнул ректор.
- Бесспорно. Вот только зачем Императору угощать нас эльфийским вином?
- Тут вы правы, - мои пальцы от услышанного разжались. Распорядитель рухнул наземь и на четвереньках увеличил расстояние между нами.
- Тогда, кто раздает все жертвам эльфийское вино, прикрываясь именем вашего Императора? - моя маленькая оговорка была замечена, но ректор промолчал. Я была права. Резко развернувшись к одной из женщин, маг выхватил бокал из ее пальцев и отпил.
- Кто?! - тихо произнес он, но от этого простого вопроса у меня пошел мороз по коже. Все, кто стоял рядом с ректором, отступили от него. Боевой маг был в ярости.
- Руфус, кто? - вопрос был адресован распорядителю.
- Господин, - слуга резво встал на колени, - простите.
- Кто посмел? - требовал маг ответа.
К нашей необычной компании присоединялся Велиар IV собственной персоной. Впервые я увидела молодого Императора вблизи. Обычный мужчина, ничего особенного: русые волосы, зачесанные назад, усталые карие глаза и болезненная худоба. Империей управлять не просто.
- В чем дело, Аделард? - недовольно спросил он.
- Прошу простить меня, Ваше Императорское Величество, но кто-то прикрываясь Вашим именем пытался опоить женщин зельем бесплодия.
- Кто? - теперь люди отступили от Императора. На распорядителя было страшно смотреть. Сила, хлынувшая от разгневанного владыки, вдавила мужчину в землю.
- Ларэна фон Могир, - провыл Руфус, после чего у него горлом пошла кровь и он затих.
- Убрать.
Тут же к телу распорядителя бросились слуги.
- Могир, Мы знаем, что Вы здесь. Мы ждем! - пророкотал Велиар.
Толпа людей расступилась и к нам вышла она. Именно Она! Женщина шла так, будто, была Императрицей. В черном траурном платье - Могир смотрелась странно среди всех остальных. Она была чужой здесь.
Глава 14
Тридцать одна женщина отведала "Плач Леса" на балу. Среди них оказалась Илона Биар. Как ее угораздило отпить из бокала? Куда смотрел ее дед? Или же старик нарочно ничего не сказал? В Империи Сарратал тоже существовал своеобразный культ крови. Так ни одни гномы пеклись о ее чистоте. Но сейчас это было неважно. Из-за мести ларэны Могир тридцать одна женщина никогда не познает радости материнства. Как только не бились лучшие целители Академии Начал, зелье бесплодия нейтрализовать не смогли. Вдова знала, чем опоить девчонок. Меня спас браслет Айрдгала.
Посольство гномов на выходку ларэны прореагировала закономерно: оно было в ярости. Воины готовы были растерзать всех и вся. Когда же выяснилось, что эффект зелья не снимаем парк из Императорского, чуть не стал Кровавым. Как посмели люди травить их женщин! Их! Пылая праведным гневом, Голос Наместника вкрадчив спросил:
- Быть может Империя Сарратал вновь захотела испытать горечь поражения?
- Это недоразумение, гар Хейм, - у Императора от нервного напряжения выступил пот. Новая война сейчас стала бы началом конца для государства. Брожения внутри Империи не оставляли ресурсов на внешние угрозы.
- Недоразумение можно исправить, человек, - рычал гном.
- Вы выражаете волю Наместника Предков или же же Ваше личное мнение? - спас Императора ректор. Он щитом встал между ним и гномом. Гар Хейм растерялся от такого напора мага.
- Шесть дней назад эти женщины стали... - ректор замялся, - стали подданными Вечных скал. За то, что произошло на балу, Империя Сарратал не несет ответственности перед Вечными скалами. Вы сами не уберегли своих женщин.