- Это я спрятал в тучах луну и погасил на небе звезды. Это я послал на большой город глубокий сон.
- Вы! Конечно, вы! Как же я сразу не догада-лась?! Как же я сразу не поняла, кто заботится о нас! Ах, я глупая! Ах, я старая! Столько времени зря потеряла, выискивая и высматривая всяких подозрительных личностей! Но впредь, мой ко-роль, я буду помнить, я буду знать - мой король всегда на страже! И проверять его только кого-то там гневить!
- Но-но! Не заговаривайся! Проверять всегда нужно. Есть такое слово: "Вдруг". - Филя Первый с умным видом поучал сову.
- Ага, поняла, - легко согласилась Гу. - И на старуху бывает проруха?
- На какую старуху?
- Ну... люди так говорят.
- Про меня? - нахмурил бровь король.
- Что вы! Как можно? Они про вас и слыхом не слыхивали, и видом не видывали! Слишком большая честь!
- Это для кого слишком большая честь? Для меня или для людей?
- Конечно, для вас! - не подумав, ляпнула сова.
- Ах, ты старая! Ах, ты вредная! - набросился на нее король.
- Наоборот! Наоборот! - оправдывалась сова в перерывах между тумаками. - Я все перепутала!
Филя вернулся на королевское место.
- Так вы никого не заметили? - переспросил он, отдышавшись.
- Никого, - на всякий случай ответила Гу.
Король взмахнул крыльями, нахмурился и уже раскрыл было клюв.
- Ах, да! Вспомнила! Там был общипанный блудливый кот. Такой хитрющий и полосатый. Вот! Но мы его прогнали!
- Так-так-так. И все?
- Щенята! Еще маленькие щенята! Они живут под беседкой.
- Хорошо, - кивнул сове Филя Первый, - их за-метить было труднее всего. Вы выдержали испы-тание. Теперь я спокоен и могу выслушать тебя.
- А к награде представите?
- За что?
- Просто так.
- Где это ты видела, чтобы к награде представ-ляли просто так? - удивился король.
- У людей, - ответила сова.
- Тьфу на тебя! - рассердился Филя Первый. - Если нам все делать по-людски, королевство че-рез неделю развалится. Нет, мы птички малень-кие, темненькие, мы уж как-нибудь своим кури-ным умом проживем. Выброси глупости из голо-вы и подойди ближе, - позвал он. - А вы, - обра-тился король к слугам, отойдите подальше и за-кройте уши. Нет, нет, не глаза! Я сказал уши! Смотреть как раз надо в оба, чтобы никто не под-крался и не подслушал нас!
Любопытные филины нехотя разбрелись по самым дальним углам и заняли посты у всех окон и дверей, у камина и даже у мышиной норки. Они нехотя охватили головы крыльями и замерли.
- Говори! - проследив за исполнением, прика-зал король сове.
- Я подлетела к городу, когда часы на башне отсчитывали двенадцать и...
- Тайну! - перебил король. - Говори тайну! Об остальном расскажешь моему Ученому Секрета-рю для книги истории.
- Слушаюсь, - склонила голову Гу и перешла к главному.
Она рассказала о том, что прочитала праба-бушка в ненаписанной книге чудес и как из уст в уста велела она перекладывать волшебные слова, чтобы донести их в самом волшебном виде до его, великого короля, слуха.
- Чтобы остановить время, надо соединить стрелки часов и сказать... сказать... сказать, - за-мялась она.
- Что сказать? - нетерпеливо спросил король.
- Сказать... сказать, - шептала сова, делая неве-роятные усилия, чтобы вспомнить самые важные слова, без которых волшебная сила не значила ровным счетом ничего.
- Тебя заело, как старую пластинку! - крикнул король. - Вспоминай скорее или я рассержусь!
- Я сейчас, - испугалась королевского гнева со-ва, а от испуга память ее совсем ослабла. - Ска-зать... надо сказать...
- А-а-а! - все же рассердился король. - Тебя требуется встряхнуть?
Он подлетел к сове и сильно ударил ее крылом.
- Ой! Я вспомнила!
- Ну?
- Сказать... надо сказать, - повторяла сова и на-конец призналась. - Я забыла.
Король не сразу понял смысл ее слов.
- Ты... забыла? - переспросил он.
- Забыла.
Филя Первый всплеснул крыльями и забегал на коротких лапах вокруг поникшей совы.
- Так-то вы служите мне?! Так-то вы отвечаете на мои заботы о вас?! возмущался он. - Уж не собираешься ли ты прикарманить мою тайну и воспользоваться ей вместо меня? - Осененный этой догадкой, он остановился перед совой и уг-рожающе произнес. - Не выйдет! Я выщиплю из тебя тайну вместе с твоими перышками! Ты ста-нешь похожей на гуся, которого раздели, а чтобы он не замерз и не посинел, посадили на раскален-ную сковороду! Этого хочешь? Ну? Говори!
- Сказать... сказать... Надо сказать... Нет, я за-была, - наконец чистосердечно призналась сова.
ГЛАВА 6
УМНЫЕ СОВЕТЫ
Король налетел на нее.
В воздухе густо закружились пух и перья. Фи-ля Первый исполнил бы свою угрозу, если бы не упал, выбившись из сил. Слуги ничего не слыша-ли. Они закрыли уши и отвернулись, а потому не могли вовремя прийти на помощь своему королю. Ему потребовалось немало времени, чтобы отды-шаться и привлечь их внимание.
- Все сюда! - крикнул он.
Увидев короля совсем не в королевском виде, - взлохмаченного и распростертого на полу, - фи-лины окружили его, подхватили и заботливо по-несли к трону.
- Хватайте ее! - приказал Филя Первый.
- Есть! - ответили слуги хором и в тот же миг король вновь очутился на полу.
- Ой, - вскрикнул он, ударившись, а филины уже держали сову и преданно заглядывали в клюв своему повелителю, ожидая новых приказаний.
- Бегите за Палачом!
И теперь уже сова растянулась на полу, а вер-ные слуги, толкаясь и мешая друг другу, столпи-лись у двери.
- Стойте, стойте! - возмутился король. - Не все сразу! Вы бегите за Палачом, вы хватайте ее, а вы несите меня! Позовите Ученого Секретаря. И пла-ху! Не забудьте плаху! Отрубим ей голову. Р-раз и готово!
В одно мгновение были исполнены все распо-ряжения: короля водрузили на трон, сову схвати-ли и связали ей морским узлом с бантиком крылья за спиной, привели Палача и позвали Ученого Секретаря, установили плаху и занесли над голо-вой совы острый топор.
Оставалось написать и подписать приказ и можно было с чистой совестью вершить жесто-кую казнь.
Сова дернулась раз, другой, но все ее попытки освободиться из крепких лап молодых филинов были напрасными.
- Это конец, - поняла она, закрыла глаза и при-готовилась к самому худшему.
- Мой великий король, - обратился Ученый Секретарь к Филе Первому. - Если позволите, один маленький совет.
- После казни, - отмахнулся король. Он не лю-бил отвлекаться от намеченной цели - оболтают, разболтают, увлекут. И уже не так сладостно ис-полнение.
- Нет, я прошу вас выслушать меня сейчас, - настаивал Ученый Секретарь, загоняя любимого короля в угол.
- Ох, пристал со своими советами, - ворчал ко-роль. - Житья от тебя нет! Всето ты знаешь, вез-де-то ты побывал. Ну, какой у тебя сегодня совет? Хоть маленький?
- Маленький-маленький, - успокоил Ученый Секретарь.
- А умный? - продолжал допытываться король.
- Умный.
- Сам придумал? - недоверчиво покачал голо-вой король.
- Сам.
- Тогда давай.
- Почему она не сказала вам ваших волшебных слов?
Филя Первый ожидал услышать совет, а услы-шал вопрос и растерялся. Он даже забыл по при-вычке рассердиться.
- Говорит, что забыла их, - ответил он.
- А почему она их забыла? - вновь спросил Ученый Секретарь.
- Да! А почему ты их забыла? - обратился ко-роль к сове, но та не успела и клюва открыть - слово взял Ученый Секретарь.
- Если позволите, я отвечу моему королю, - по-обещал он. - Как вы помните, волшебным словам предшествует одно маленькое условие: если кто-нибудь подслушает...
- А-а, понял, понял! - обрадовался Филя Пер-вый и запрыгал по кабинету на одной лапе. Слуги поспешно уступали ему дорогу. - Их подслушали и она забыла! У них из под самого носа увели мои волшебные слова! - почти восторженно кричал он. - Разини! Вороны вы, а не совы! - сравнил король и распорядился. - Рубите ей голову!
- Приказ! - потребовал Палач. - Без приказа не положено.
- Так я же вам приказываю, а не прошу о лю-безности! - топнул ногой король.
- А где бумага с большой королевской печатью и неразборчивой королевской подписью? - не унимался Палач.
- У-у! - рассердился Филя Первый. - Развели бюрократию! Без бумаги головы с плеч снять не можете.
- Не можем, - признался Палач.
Король поворчал, но все же подписал заранее приготовленный приказ и протянул его щепе-тильному Палачу.
- Берите и исполняйте незамедлительно, - рас-порядился он. Однако никто не кинулся с ног вы-полнять высочайшее повеление.
- Сначала проверю - правильно написано или с ошибками, - невозмутимый Палач углубился в чтение приказа.
- Стойте, мой король, - вмешался Ученый Сек-ретарь, - задержите казнь!
- Зачем ее задерживать? Чтобы помиловать? Нет! Я сегодня не желаю миловать. У меня хоро-шее настроение. Хочу развлечений! Хочу казни! Пусть будут реки слез и море крови!
- Разрешите дать еще один совет, - настойчиво просил Ученый Секретарь.
- Умный?
- Очень умный.
- Сам придумал?
- Сам.
- Тогда давай, - согласился король.
- Умный?
- Очень умный.
- Сам придумал?
- Сам.
- Тогда давай, - согласился король.
- Вы отрубите ей голову...
- Не я, а Палач, - поправил Филя Первый.
- Не важно кто - вы или Палач. Отрубите ей голову и никогда не узнаете волшебных слов, - объяснил Ученый Секретарь.
- Ой, надоел своим зудением. Скажет она мои волшебные слова, не скажет она моих волшебных слов. Ну и что станется? Небо упадет? Земля раз-верзнется? Она их все равно забыла, - отмахнулся король.
- Она забыла, - согласился Ученый Секретарь, - но никто кроме нее не сможет исправить совер-шенную ошибку.
- А как это можно сделать? - короля заинтере-совали слова Ученого Секретаря.
- Очень просто, - ответил он. - Пошлите ее отыскать похитителя и вернуть вашу тайну.
- Ха, действительно просто, - воскликнул ко-роль. - А ты думаешь, она сумеет?
- Это вас меньше всего должно волновать, мой король. Пусть сама думает вернется со словами, вы ее простите, вернется без слов, отрубите ей голову.
- Но сначала я выщиплю ей все до единого пе-рышка, - пообещал Филя Первый.
- Воля ваша.
- А чья же еще? Конечно моя!
ГЛАВА 7
ЛИПОВЫЙ ПРИКАЗ
Сова поняла - опасность миновала. Ей дарова-ли жизнь. А перья выщиплют ерунда! Конечно, неприятно голой ходить, но лучше голой да жи-вой, чем с перьями, но без головы.
Палач закончил изучение приказа и вернул его на доработку.
- Что такое? - спросил Филя Первый.
- Липа, - бесстрастно ответил Палач.
- И ты можешь доказать?
- Как дважды два. - Он приготовился загибать пальцы на руках, то есть перья на крыльях. - Пер-вое - печать.
- Чем тебе не понравилась печать?
- Она размазана. Уже поэтому ваш приказ ни на что не годен. Второе подпись.
- А чем тебе не нравится моя подпись? - оби-делся король.
- Она разборчива, - объяснил Палач. - Кто-нибудь прочтет, догадается, что это вы подписали приказ и обвинит вас в жестокости. Хотите про-слыть жестоким королем?
- Нет.
- Еще доказательств или достаточно? - спросил Палач.
- Достаточно, - согласился король и не без со-жаления приказал слугам. Отпустите ее. Казнь отменяется. - Он порвал приказ, посыпал мелкими бумажками голову совы. - Вот что стало с бума-гой. Р-раз и нету. Но ты губу не раскатывай! У меня бумаги много. Захочу, сейчас сто штук на-пишу. Жаль, у тебя не сто голов. И даже не две. Я бы одну отсек, просто так, для науки, чтобы впредь неповадно было терять не свое! Иди и принеси мне то, что у тебя украли. Или... Ты все слышала?
- Все, - подтвердила сова, покорно склоняя го-лову.
- Мой король, - окликнул Ученый Секретарь.
- Что еще?
- Совет.
- Умный?
- Очень умный.
- Тогда давай.
- В городе ее сразу поймают пионеры и посадят в живом уголке в клетку. Эти маленькие человеч-ки считают, что звери и птицы могут быть счаст-ливы, как и люди, только за решеткой. Что поде-лаешь, так их воспитали.
- И правильно сделают, - одобрил король. - Глупой сове, у которой воруют мои волшебные слова, только в клетке и место.
- Но она не сможет выполнить ваше задание, - втолковывал Ученый Секретарь.
- А я отрублю ей голову.
- И не получите волшебных слов.
- Что же делать? - растерялся король.
- Превратите ее в... мышку!
- И съесть? - обрадовался Филя Первый.
- Нет-нет! Тогда лучше в кошку!
- Б-р-р, - поморщился король. - Терпеть не мо-гу кошек!
- Не вам же ее терпеть! - успокоил Ученый Секретарь. - Кошка пролезет в любую дыру, вой-дет в доверие к любому человеку, ибо только че-ловек мог похитить вашу тайну. Кошка, наконец, самая любимая игрушка детей. Они притащат ее в свой дом и переведут на легальное положение. Сама она сколько сил потратит, пока внедрится? Кошка ни у кого не вызовет подозрений и испол-нит ваше приказание.
- Так-так, - задумался Филя Первый. Он при-нялся мерить шагами расстояние от окна до две-ри, не забывая время от времени прикладывать крыло к голове и повторять: - Так-так.
- А получится? - остановился он возле Ученого Секретаря.
- Жизнь или смерть! - торжественно произнес тот.
- А, согласен, - сказал король и превратил сову Гу в облезлую кошку. Почему в облезлую? А вспомните, совсем недавно он изрядно пощипал ей перья. Отнесите ее в город, - отдал он распо-ряжение слугам.
Палач увидел, что больше не понадобится. Он был разочарован. Много лет числится в палачах, получает за это жалование и еще ни разу никому не отрубил головы. Отменят его должность - что делать будет? Другие хоть какую-то работу вы-полняют, хоть что-то умеют. А он? Только и дела-ет, что спит да в перерывах от сна охраняет бес-полезные топор и плаху. Нет, при таком мягкоте-лом короле ему не место. Надо подавать в отстав-ку и идти учиться на какие-нибудь курсы. Ну хоть кройки и шитья. Или мясника. А что, это идея. И сам всегда с мясом, и левый заработок отличный. Они, мясники, вон как богато живут! Тюк-тюк топориком - кусок на весы, кусок для себя. И ква-лификацию палача не растеряю.
Палач собрал свой рабочий инвентарь и ушел отдыхать.
Разочарованы были и угрюмые филины. Когда казнят кого-то, особенно если не тебя, это так приятно - великолепное зрелище! Можно долго обсуждать и осуждать глупость одних и жесто-кость других.
И только Ученый Секретарь был выше житей-ской суеты. Он мыслил погосударсвенному.
- Мой король, - сказал он.
- Что еще?
- Совет.
- Умный?
- Очень.
- Сам придумал?
- Сам.
- Тогда давай.
- Прежде чем отнести сову, то есть кошку, в город, договоритесь с ней о связи.
- Это еще зачем?
- Для корректировки планов. Вдруг она потре-буется вам, или ей понадобится ваша помощь или мой умный совет. А отчет? Не вызывать же ее ка-ждый раз для отчета сюда.
- Ладно, - согласился Филя Первый, - Пусть будет по-твоему. Говори, что придумал.
- Устроим в беседке почтовый ящик. Отвечать за сохранность почты будут щенята, а за доставку корреспонденции...
- Вы, Ученый Секретарь.
- Хорошо, пусть буду я. Надо сегодня же со-общить щенятам пароль для связи и вручить им приказ, обязывающий в любое время дня и ночи оказывать этой глупой сове, то есть кошке, вся-кую помощь, а в случае необходимости предос-тавлять политическое убежище.
- Все я, опять я. Сам придумал, сам и займись делом, - обрадовался Филя Первый, как радовался всегда, когда удавалось придумать работу для других. Снарядите курьера, заготовьте приказы и выполняйте незамедлительно. И смотрите, де-лайте на совесть! Я разгильдяйства не потерплю!
ГЛАВА 8
СЛЕД
На рассвете редкие прохожие с удивлением наблюдали необычную картину. Три филина, за-жав в клювах кошку, кружили над городом. Оты-скав уже знакомую нам беседку, они, даже не снижаясь, в один голос сообщили друг другу: - Здесь! - и кошка, извиваясь и махая в воздухе всеми четырьмя лапами и хвостом, полетела к земле. А филины, равнодушно проводив ее взгля-дом, улетели прочь.
- Мяу! - Сова упала ( ибо вы уже догадались, что это была она ), подпрыгнула и, задрав хвост трубой, побежала куда глаза глядят.
Не скоро опомнилась она от случившегося с ней. Высунув язык от усталости, она обдумывала свое положение.
Крутись не крутись, а вернуть ей птичий облик сможет только король филинов. Если, конечно, она исправит свою ошибку и заслужит прощение. Можно было бы махнуть на все рукой, то есть ла-пой и спокойно прожить жизнь в кошачьей шкуре - не так уж сложно отыскать умной кошке хоро-ших хозяев, у которых всегда найдется для нее мягкий половичок, блюдечко молока да куриная косточка. Но эти мысли оправданы для того, кто рожден кошкой. А сова стала ей только сего-дняшней ночью. До этого дня она летала! Разве променяет хоть одна птица радость полета на лю-бую сытую жизнь без крыльев? Никогда! А пото-му, едва сова отдышалась и обдумала свое поло-жение, она развернулась, добралась до беседки и приступила к выполнению очень сложного зада-ния.
Первым делом она разбудила щенят.
Щенята не очень-то любили кошек и сначала отнеслись к Гу враждебно заскулили и приня-лись кусать ее, но Гу быстро расставила всех по местам.
Она допрашивала их всех вместе и каждого по отдельности, задавала хитрые вопросы и ловила на ошибках, но те только скулили жалобно и бес-престанно зевали. Кошка не добилась от них ни-каких сведений, фыркнула недовольно и поняла, что надеяться в этой жизни она может только на себя.
Сколько времени потратила она, неизвестно, но в конце концов обнаружила то место под лав-кой, где прятались в волшебную ночь Коська и Пират.
- Так-так, - почесала она лапой за ухом. - Для кого-то надежное укрытие, а для меня полезное открытие.
И с дотошностью опытного сыщика обследо-вала она место преступления. Впрочем, кошки от рождения очень похожи на опытных сыщиков. Они постоянно что-то вынюхивают и высматри-вают. И даже когда дремлют, свернувшись клу-бочком в мягком кресле или на теплом водопро-водном колодце, нет-нет, а приоткроют глаза и проверят - а все ли в порядке?
- Времени прошло немного, ветер здесь редкий гость и запахи имеют вполне приличный вид, - записывала она в протокол расследования. - Это все, чем я располагаю. Ах, пуговица! Может и она пригодится. Может, кто-то случайно обронил, а может и похитители. На всякий случай приобщим к вещдокам. Надо честно признать - не густо. Но я довольна. Если верить детективным историям, и без улик можно отправляться на поиски и доби-ваться цели. А у меня в руках, то есть в носу, очень важный след. Запомним его хорошенько, запишем химическую формулу! Рано или поздно именно он должен вывести меня на похитителя. А если мне суждено погибнуть в неравной борьбе, те, кто придет после меня, начнут уже не с пусто-го места.