Корефан, оттолкнув напарника, бросился муравью в ноги, подсёк. Тонкий, едва заметный розовый луч прошёлся по фасаду углового дома, раскроил стену, обрушил наземь балкон. Корефан извернулся, ребром ладони саданул по глянцевому, чёрному с рыжеватыми подпалинами жвалу, левой заехал в перетяжку тулова. Стёпка подскочил, добавил ногой, нижние конечности у инопланетника подломились, и он завалился навзничь.
— Вяжи гада, — хрипел Корефан. — Я его держу, вяжи, пока не очухался, у него в грабках резак.
Стёпка сдёрнул ремень, лихорадочно принялся обматывать сведённые вместе передние конечности пришельца.
— Твою мать! — крикнул Корефан. — Вот они. Рвём когти, внизу довяжем.
Со стороны Лавры стремительно неслось, надвигалось на них сомбреро. Корефан рывком взвалил муравья на плечи, задыхаясь от натуги, припустил к входу в метро. По эскалатору они скатились кувырком, все втроём, едва не в обнимку с бесчувственным пленником. Сверху гремело, рушилось здание станции.
Платонов сидел на прежнем месте в той же позе, в которой его оставили.
— Что, курва! — рявкнул Корефан, сбросив тело пришельца прапору на колени. — Отсиделся, сучара?! На, будешь тащить эту сволочь. И смотри, чтоб не подох — урою.
* * *Они сидели в кабинете вдвоём. Профессор Захаров, зав кафедрой биологии Санкт-Петербургского госуниверситета, и командующий ополчением генерал-лейтенант Жихарев.
— Сомнений нет? — спросил генерал устало.
— Нет, — Захаров понурился. — Ни единого.
Генерал не спал уже трое суток. С тех пор, как прибыл в Старый Петергоф. Сюда, в университетскую лабораторию, доставили живого пришельца, добытого группой добровольцев-разведчиков. Единственной, которая уцелела и вернулась с трофеем.
За трое суток в наглухо изолированном помещении учёные подвергли муравья всем мыслимым тестам, опытам и исследованиям. Результат оказался ошеломительным.
— Значит, все наши предыдущие выкладки идут коту под хвост? — медленно проговорил генерал.
— Выходит, так, — профессор Захаров хрустнул пальцами. — Давайте, подытожим, что нам известно. Итак, это не живые существа и не рой, как мы изначально предполагали. Мы имеем дело с бандой управляемых роботов. Биороботов, если быть точным. Вопрос на повестке дня всего один: кто и как ими управляет.
— Постойте, — генерал поднялся и принялся расхаживать по кабинету. — А как это меняет суть дела? Мы считали, что завоеватели обладают естественным коллективным разумом, так? И что ими командуют некие подобия муравьиных маток, хотя ни одну из них никто не видел. Теперь же выяснилось, что интеллект у них искусственный и довольно примитивный. А всё прочее осталось неизменным. В конечном итоге, задача сводится к прежней — локализовать места нахождения их командования. С той разницей, что командиры не муравьиные матки, а некие существа, нам пока неизвестные.
— Возможно, командиры тоже роботы. Только другие — высокоорганизованные и с развитым интеллектом. Однако вот какое дело, генерал. Мы считали, что физические размеры маток по сравнению с размерами рабочей особи достаточно велики. По аналогии с земными насекомыми. И рассчитывали, что нам удастся определить нахождение хотя бы одной и попытаться вступить в контакт. Теперь же получается, что всем этим биомеханическим сбродом могут управлять устройства величиной с ноготь. Или ещё меньше. И находиться они могут практически где угодно.
— Если так, то шансов у нас нет, — сказал Жихарев хрипло. — Ни договориться с ними, ни даже задать вопрос мы не сумеем. О гуманности, свойственной разумным существам, можно и не упоминать. Значит, мы обречены, так? Несколько лет, от силы десяток, и на земле останутся одни муравейники?
Профессор понуро кивнул. С каждым днём муравейники увеличивались в радиусе на сто-двести метров. Элементарный подсчёт показывал, что при такой скорости санкт-петербургский муравейник через пять лет сомкнётся с московским. А тот, ещё через пару лет — с волгоградским. Который к тому времени уже срастётся с ростовским…
— Давайте, возьмём тайм-аут, — сказал генерал. — Чёрт возьми, я должен хоть немного поспать.
Поспать Жихареву толком не дали.
— К вам просится человек, товарищ генерал-лейтенант, — доложил с порога ординарец. — Говорит, дело чрезвычайной важности, не терпящее отлагательств.
* * *— Я до сих пор не верю, что ты живой, — Марьяна прижалась к Стёпке, уткнулась носом подмышку. — Страшно было, милый?
— Когда пробирались к лазу — ещё как, — признался Стёпка. — И когда возвращались. Под землёй — нет.
Марьяна вздохнула и прижалась теснее. Стёпка запустил ладони в длинные тёмно-русые пряди, застыл. Он плохо понимал, как получилось, что такая женщина выбрала из тысяч окружающих её голодных мужиков именно его. Высокая, длинноногая, по любым меркам — красавица, даже удивительные редкостные глаза её не портили, а делали, пожалуй, ещё красивее. Разные: левый, небесно-голубой, и правый, тёмно-синий, почти васильковый.
Стёпка познакомился с ней случайно — в тылу, ещё когда в калищенском военкомате формировали из беженцев ополченческие роты. Познакомился и сходу пригласил вечером погулять, полюбоваться закатом.
То, что Марьяна не обычная девчонка с пригорода, а известная журналистка и бывшая ведущая радиопрограмм, он узнал гораздо позже. Уже после того, как провёл с ней не одну ночь.
— Не будем о том, кто ты и кто я, милый, — отмахнулась Марьяна от вопроса о довоенной профессии. — Тебе хорошо со мной?
Стёпке было хорошо, и от дальнейших расспросов он воздержался. Хотя и задумывался иногда, один ли он такой у чувственной и раскрепощённой, с чудесным голосом и множеством знакомств радиоведущей.
* * *Звали человека Гутманом. Он так и представился — Гутман, а в ответ на вопрос об имени-отчестве вздохнул и махнул рукой. Был Гутман невзрачен, носат, отчаянно рыж, картав и походил на клоуна. Когда он заговорил, Жихарев едва сдержал скептическую усмешку. Которая через минуту сошла у генерала с лица.
— Я, собственно, с первого дня знал, что пришельцы не разумные существа, — сказал Гутман. — И более того, ещё до нашествия знал, что оно будет.
Ещё через полчаса от усмешки и скепсиса у Жихарева не осталось и следа.
— И где вы были раньше с вашими знаниями? — спросил он со злостью.
— В сумасшедшем доме.
— Что?!
— В психушке. Меня там держали последние пять лет. Я, видите ли, уфолог.
— Кто-кто?
— Уфолог, — терпеливо повторил Гутман. — Знаете что, давайте оставим мою личность в покое. Так или иначе, я уже десять лет назад предполагал, что Земля подвергнется атаке. Предполагал, что будут захвачены крупные города, а население в них уничтожено. И догадывался, что центры городов, места, где сосредоточены памятники культуры, останутся неприкосновенными. Долгие годы я пытался пробить лбом стену — донести результаты своих изысканий до столичных чиновников. Надо мной смеялись. В конце концов, я наткнулся на одного, который счёл меня достаточно опасным и приказал изолировать. Простите, я невольно вернулся к своей персоне, от которой предлагал отвлечься. Так вот, едва стало известно, что захватчики внешне отличаются от людей, я уже наверняка знал, что они — роботы.
— Каким образом, чёрт побери?! — рубанул ладонью по столу генерал.
— Сейчас расскажу. Дело в том, что эти ваши муравьи на самом деле уже вторая партия или, если угодно, второй эшелон.
— Час от часу не легче, — бросил генерал в сердцах. — Где же первый и третий?
— Третий в пути. И будет здесь, думаю, лет через десять — когда муравейники сомкнутся, и разумной жизни на Земле не останется. Да, кстати, никакие это не муравейники.
— Как не муравейники?
— Да так. Это города. Для людей, похожих на нас с вами, только с другой планеты, намного более развитой технологически. А эти, с позволения сказать, муравьи — всего лишь квартирьеры. Они подготавливают планету для новых хозяев и расправляются со старыми. Озаботившись сохранить для новосёлов культуру поверженных — надо полагать, для развлечения или эстетики ради.
Генерал Жихарев поднялся. Ошеломлённо потряс головой. Опёршись руками о стол, посмотрел на Гутмана в упор.
— Вы хотите сказать?..
— Я уже сказал. Был и первый эшелон. Разведчики или, если угодно, резиденты. Люди из другого мира, жившие на Земле больше пятидесяти лет — с тех пор, как были замечены первые неопознанные летающие объекты, в которых они прибыли. И в которых перемещались в случае необходимости. Это они разработали план операции для второго эшелона. Локализовали крупные города, места дислокации воинских частей, аэродромы, космодромы, электростанции. В общем, всё, по чему был нанесён удар. Это они, разведчики, руководили захватом. И руководят до сих пор, и будут вплоть до прибытия основной партии.
— Как думаешь, чем всё закончится? — Стёпка вдохнул пряный дурманящий запах Марьяниных духов. — Неужели нас уничтожат? Мелкие поганые твари. Даже не верится, что мы все стали жертвами таких созданий.
Марьяна вздохнула и не ответила. В тыловом домике в пяти километрах от позиций было натоплено и уютно — ни о каком вторжении и смертях вспоминать не хотелось.
— Ты его на себе тащил? — невпопад спросила Марьяна. — Ну, муравья.
— Нет. Тащил Платонов. Прапорщик, его на нейтралке убило, когда возвращались. Он, как сомбреро появилось, муравья бросил и дал дёру. Только далеко не убежал. Сам не пойму, как мы с Корефаном спаслись. От Платонова ничего не осталось, а мы в двух десятках метров, считай, были. И на виду. А оно, сомбреро, возьми и свали. Думаешь, повезло?
— Повезло. Иди ко мне, милый.
* * *Генерал-лейтенант Жихарев выбил из пачки сигарету. Спохватившись, протянул пачку Гутману. Тот отрицательно покачал головой. Генерал прикурил, выпустил дым через нос.
— Допустим, вы правы, — сказал он. — Допустим, всё так и есть. Первый эшелон — разведчики. Но кто они, эти разведчики? Как их искать?
— Это люди, похожие на нас с вами. Внедрившиеся во все сферы общества, в основном, в управление. В структуры, владеющие информацией. А искать — искать довольно просто. Судя по всему, они управляют роботами телепатически, и…
— Почему телепатически? — прервал генерал.
— Возможно, я ошибаюсь. Но вряд ли они станут таскать с собой приборы. Не суть. Они явно должны быть в курсе событий, знать, что происходит в армии. Значит, находятся в непосредственной близости от захваченных городов. Другими словами, в ополчении или в ближайшем тылу. У них наверняка чистые анкеты и прекрасные служебные характеристики. И есть ещё одна деталь. Непроверенная — времени не хватило проверить.
— Что за деталь?! — быстро спросил генерал.
— Пока не загремел в психушку, я возглавлял уфологическую группу в Питере. Мы собирали материал, опрашивали очевидцев, тех, кто так или иначе сталкивался с НЛО. По многочисленным свидетельствам, пришельцы несколько отличаются от нас. У них что-то с глазами. Что именно, не скажу, но очевидцы в один голос уверяли, что глаза особенные. Не такие, как у людей.
* * *— Товарищ генерал-лейтенант! Капитан Старков по вашему приказанию прибыл!
— Садитесь.
Старков опустился в кресло. Кроме него и генерала за массивным столом сидел тщедушный, носатый и рыжий субъект неопределённого возраста.
— Это господин Гутман, — представил субъекта генерал. — Я вызвал вас по важному делу. Можете даже считать — по делу чрезвычайной важности. Взгляните, — генерал протянул сложенные веером фотографии. — Вы знаете этих людей?
— Да, знаю, — капитан озадаченно перебрал снимки. — На этих двух комполка Луценко. На этих — зампотылу Штырёв.
— Что вы можете сказать о них?
— Что сказать? — удивлённо переспросил Старков. — Да особенно ничего. Штырёва я знаю плохо, он не кадровый, до войны работал где-то в торговле. У него была травма, в результате потерял один глаз. Полковника Луценко знаю давно — больше десяти лет. Служил под его началом. В полку его любят: знающий, опытный военный. Авторитетный.
— Скажите, при вас полковник снимал хоть раз очки?
— Очки? — Старков растерялся. — Не припомню. Бытует мнение, что у него глазная болезнь. Но, возможно, это просто привычка. Разрешите вопрос, товарищ генерал?
— Говорите.
— Почему вы спрашиваете именно меня?
Генерал переглянулся с рыжим Гутманом.
— Позвольте, я скажу ему, — Гутман поправил очки на массивном семитском носу. — Дело в том, капитан, что насчёт вас нет ни малейших сомнений. Вы женаты…
— Я вдовец, — прервал Старков.
— Да, извините. Были женаты и имели двоих детей, семья погибла в первый день нашествия. Ваши родители живы до сих пор. Есть люди, которые знают вас с пелёнок. Кроме того, вы командуете полковой разведкой, но это не так важно. У нас есть основания полагать… — Гутман замялся, — что ваш э-э… начальник — полковник Луценко — шпион.
— Как шпион?! — ахнул Старков. — Вы шутите? Какие сейчас шпионы, о каком шпионаже вообще идёт речь? В пользу кого?!
— Есть основания считать, что полковник Луценко не человек. Вернее, — Гутман невесело улыбнулся, — не вполне человек.
— Как это? — Старков растерялся. — Как это «не вполне»?
— Да так. Подробности я расскажу вам, если пожелаете, но несколько позже. А пока…
— А пока, — прервал Гутмана генерал, — подберите людей. Тех, кому доверяете наверняка. Доказавших, что на них можно положиться. Вам лично доказавших. Проведите с ними беседу. Без подробностей. Сегодня, ровно в девять вечера, минута в минуту, вы и ваши люди арестуете полковника Луценко. В случае, если полковник поведёт себя неадекватно, например, попытается сбежать, — генерал сделал паузу, посмотрел Старкову в глаза, — расстрелять его! Вам всё понятно, капитан?
Старков вскочил. Судорожно сглотнув, кивнул.
— Выполняйте!
* * *— Копаль! Эй, копаль. Копаль, мать-перемать!
Глухой, с блатной гнусавинкой голос, сопровождаемый стуком во входную дверь, вышиб Стёпку из дремы.
— Кто там, милый? — Марьяна прильнула, поцеловала в плечо.
— Корефан, будь он неладен, — недовольно ответил Стёпка.
Он выбрался из-под одеяла, натянул на голое тело штаны, набросил майку и отправился открывать.
— Собирай манатки, — буркнул Корефан, едва Стёпка отворил дверь. — Бугор велел разыскать. Хоть из-под земли, сказал, вырыть.
— Какой ещё бугор?
— Какой-какой. Гражданин начальник Старков. Срочно, мол.
— Ну и что? Не мог сказать, что не знаешь, где я?
Корефан поскрёб щетину на подбородке.
— Ты это, — бормотнул он, — собирайся давай. Мог, не мог… Бугор болтнул — дело важное. Не то, что с бабой пупками тереться.
Через час группа была в сборе.
— Вопросы? — оглядел людей Старков.
— Что за операция, товарищ капитан? — отозвался Стёпка.
— Через сорок минут выдвигаемся к штабу, там получите приказ. И вот что, ребята, — Старков повысил голос. — Надо быть готовыми ко всему.
* * *Без пяти девять Жихарев не находил себе от нетерпения места. Через пять минут решится… Генерал-лейтенант, спроси его, вряд ли смог бы сформулировать, что именно решится через пять минут. Правота гипотезы Гутмана? Общевойсковая операция по обезвреживанию потенциальных вражеских разведчиков? Или, может быть… Жихарев не любил пафоса, и «судьба человечества» как часть формулировки его не устраивала.
Сорок два кандидата в шпионы по всему Санкт-Петербургскому ополчению. Бездетные сироты с чистой биографией и проблемами со зрением. По теории Гутмана, связанные между собою телепатически. По той же теории, связанные телепатически с квартирьерами-муравьями.
Вопрос в том, на какое расстояние распространяется телепатическая связь. И ещё в том, сколько вражеских разведчиков не выявлено. Если, конечно, они существуют на самом деле, а не только в воображении Гутмана. И, наконец, в том, сколько из этих сорока двух ни в чём не виновны.
Последний вопрос, впрочем, был лишь этическим. Жизнями нескольких невиновных придётся пожертвовать. В глубине души Жихарев понимал, что придётся пожертвовать жизнями, даже если невиновны все сорок два.
— Ну что, уфолог, — обернулся к Гутману генерал, когда минутная стрелка часов встала вертикально. — Сейчас их берут. Если…
— Товарищ генерал! — прервал выросший в дверях ординарец. — Восьмой на связи.
— Соединяйте.
— Восьмой первому. Объект восемь задержан. Сопротивления не оказал.
— Тридцать седьмой на связи, товарищ генерал!
— Тридцать седьмой первому. Объект тридцать семь при задержании открыл огонь. Убит в перестрелке.
— Шестнадцатый первому. Объект шестнадцать при попытке задержания покончил с собой.
— Двадцать пятый первому. Объект двадцать пять задержан.
— Одиннадцатый первому…
* * *— Приготовились, — коротко бросил Старков. — Приказ — задержать находящегося в здании штаба комполка Луценко. Оружие изъять. При оказании сопротивления — расстрелять. Всё поняли?
— Ни себе хрена, — присвистнул за спиной у Стёпки Корефан. — С каких это дел?
— Приказ командующего ополчением. Ещё вопросы? Нет? Готовность двадцать секунд. Десять. Пошли!
Старков, выдернув из кобуры пистолет, размашисто зашагал к штабу. Четверо ополченцев, подсвечивая путь фонарями, нестройно двинулись за ним. Они преодолели половину расстояния от опушки чахлого перелеска до штабной избы, когда входная дверь в неё распахнулась.
Полковник Луценко в распахнутой на груди шинели вымахнул на крыльцо. На секунду замер в луче вскинутого Старковым фонаря и прыжком ушёл в сторону.