Господи, да о таком муже можно только мечтать! Ведь до конца месяца можно накупить себе уйму ненужных, но таких привлекательных вещичек. И подруги бы не были настоящими женщинами, если бы не сделали этого. Они накупили кучу всевозможных мелочей, начиная от очень красивого и одновременно недорогого (вот что удивительно!) нижнего белья. Хотя зачем оно им? Ведь ни один из братьев не покушался на их честь! (Но, как известно, надежда умирает последней.) Не забыли они и о сувенирах (все равно пригодятся).
– Как знать, когда мы будем тут в следующий раз. Купим сейчас. Не возвращаться же нам в Париж с пустыми руками.
И подруги купили. И красивые картинки с изображением замка. И его гипсовые и мастерски раскрашенные копии. И такие же замки из металла, из бронзы, из пластмассы, из стекла и даже из папье-маше.
Чтобы сложить все эти покупки, понадобилась сумка. А раз уж купили сумку, то нужно ее чем-то капитально набить. И подруги накупили подарков для Стаса и Любуша, включая очень красивый цветок с огненно-красными листьями с желтыми и зелеными прожилками. Собственно говоря, они купили его просто из удовольствия и еще потому, что им хотелось смотреть на цветок и завтра и послезавтра. Ну, а преподнести они его решили хозяевам замка.
Растение напоминало миниатюрный осенний клен. Но выглядело куда живописней. И при этом помещалось в небольшом горшке, что было немаловажно. Попробуйте-ка дотащить по горной дороге настоящий клен!
Вот только наряда к праздничному ужину подругам раздобыть не удалось. Все, что предлагалось в здешних магазинчиках, было либо недостаточно хорошо на их привередливый вкус, либо плохо сидело, либо просто не нравилось.
– Ну и ладно! Пойдем в наших прежних платьях. В конце концов Стас запал на нас, когда мы были именно в них. Может быть, нам повезет еще раз?
И подруги совсем уже пошли домой, но на выходе из деревни наткнулись на маленькую и совсем неприметную дверку. Над ней была вывеска – иголка, катушки с нитками и ножницы.
– Можете меня четвертовать, если здесь живет не портной! Зайдем?
И подруги зашли. Портным оказалась женщина. Портниха. Цыганистого вида. Впрочем, многие местные жители были похожи на цыган или даже ими и являлись. Сначала портниха держалась настороженно. Но, едва узнав, что подруги пожаловали к ней прямиком из замка, моментально расплылась в улыбке.
– У вас же там сегодня праздник! Вам обеим нужны платья!
Девушки не отрицали. Новое платье еще никому в этой жизни не помешало. А можно ли назвать хотя бы одну женщину, которая добровольно и находясь в здравом уме и твердой памяти отказалась бы от обновки? Разумеется, если дома ее не ждут семеро по лавкам и все голодные. Тогда уж бедняжке не до новых платьев. Голодные детишки будут поважней.
Но в любом другом случае женщина в маленьком приятном пустячке вроде нового платья себе точно не откажет.
– Показывайте, что у вас есть!
Портниха смачно причмокнула и нырнула за нарядно расписанную ширму.
– Смотрите!
Подруги посмотрели и невольно ахнули. Вот уж не ожидали, что в этой деревенской мастерской им предложат такое великолепие!
– Это же настоящие бальные платья!
– Шила к маскараду, который в прошлом году состоялся в замке, – подтвердила портниха. – Красиво?
– Потрясающе!
Платья в самом деле были великолепны. Одно из золотистой парчи украшено белым кружевом и алыми, сверкающими, словно капли крови, подвесками. Его пышные юбки лежали на небольшом кринолине. А плечи и грудь были сильно оголены. Сзади у плеч поднимался туго накрахмаленный и тоже кружевной воротник, украшенный такими же брошками, как и подвески на платье.
– Это мое! – выдохнула Леся.
– Верно, – кивнула портниха. – А твоей подруге больше подойдет вот это.
И она выложила перед Владой платье из струящегося, почти черного шелка, украшенное такого же цвета перьями. К платью прилагался веер из темных же перьев. И головной убор.
– Не слишком ли мрачно?
– Для кого другого – может быть, – согласилась портниха. – Но я шила его для женщины твоего типа. И она была в нем просто дьявольски прекрасна.
– Померяю!
И Влада, скинув с себя одежду, влезла в платье. Портниха помогла ей расправить складки. И подведя Владу к зеркалу, торжествующе воскликнула:
– Ну вот! А что я тебе говорила!
Влада выглядела в этом платье словно чарующе прекрасная невеста Дракулы. Причем невеста была не невинная и соблазненная, а невеста, вполне отдающая себе отчет в том, что она делает. Не рабыня, а подруга и соратница – утонченная, жестокая и коварная.
– Мужчины все попадают! – заверила портниха Владу и повернулась к Лесе. – А у тебя как дела?
Леся молчала. Не потому, что ей не нравилось. Просто она не могла оторвать взгляда от зеркала. Настоящая принцесса! Именно так, и никак иначе! Принцесса крови. Наследница престола. Властительница всех мужских сердец в своей империи.
– Зачешешь волосы назад, – давала указания портниха. – Сколешь их вот этой заколкой. И все мужчины будут твои!
– Сколько?! – выдохнула Леся. – Сколько же стоит это великолепие?
На лицо портнихи набежала легкая тень. Даже не тень, а так – облачко. Но подруги заметили и встревожились.
– Что такое? Платья не продаются? Зачем же вы нас дразнили?
– Нет, нет. Все в порядке! Просто денег я с вас за них не возьму.
– Почему?
– Как это?
– Вы же идете на праздник в замок?
– Да.
– Ну вот! А эти платья уже оплачены хозяином.
– Как это?
– Эти платья заказали у меня две девушки еще в прошлом году, – произнесла портниха, словно сомневаясь, стоит ли рассказывать об этом подругам. – И они были очень похожи на вас.
– Серьезно?!
– Да. Не копии, конечно же, но тот же типаж. Даже фигуры у вас похожи. Вот вы надели эти платья, и они сели на вас, словно родные, верно?
– Да. Просто удивительно.
Портниха кивнула и оценивающе посмотрела на подруг.
– Пожалуй, только в паре мест прихвачу ниткой, – пробормотала она. – И будет идеально. А все почему?
– Почему?
– А все потому, что я сразу поняла: вы удивительно похожи на тех двух девушек. Просто удивительно.
Подругам тоже было удивительно. Но не то, что они похожи на каких-то бывших подружек Стаса или Любуша. Честно говоря, не слишком-то приятно было это слышать из уст портнихи. А еще огорчительнее осознавать, что вас выбрали просто потому, что вы попадаете под излюбленный типаж. Это был прямой удар по самолюбию! Их выбрали как копии кого-то! Безобразие!
– Ведь как это обычно бывает у мужиков? – рассуждала портниха. – Один вобьет себе в голову, что ему нравятся пухлые и даже чуть рыхлые блондинки. Другим подавай рыжих и жилистых. Третьи сходят с ума от миниатюрных брюнеток. А наши хозяева любят девушек вашего типа. Вам с подругой, надо сказать, повезло.
Леся с Владой слушали, машинально кивали, а про себя думали совсем о другом. Как же это получилось? Как получилось, чтобы заказать такие потрясающе красивые платья для маскарада, оплатить их, а потом не прийти за ними? Как такое возможно? Нет, просто совершенно невозможно. Их предшественницы, верно, сошли с ума.
– Я сама долгое время недоумевала, – призналась портниха. – А потом набралась решимости и спросила у хозяина замка, что же делать с платьями?
– И что он сказал?
– Сказал, что мою работу он оплатит и все в порядке. Просто платья его подругам не понадобились. Они обе решили уехать до маскарада. Какие-то у них там неотложные дела обнаружились.
Портниха не до конца поверила в эту историю. Она прекрасно помнила, как оживленно щебетали девушки, обсуждая предстоящий бал. Они ни за что на свете не пропустили бы это событие. Земля должна была сойти со своей оси, весь мир перевернуться, реки потечь вспять и вместо воды в них должна была закипеть лава, чтобы те девушки не пошли в своих новых платьях на бал.
– Не понимаю, – произнесла Влада. – Значит, платья уже оплачены?
– Вот именно.
– И вы их нам дарите?
– Не дарю, а возвращаю хозяевам замка то, что должна. На счет запишу только стоимость небольшой переделки. Вот тут, тут и тут.
И портниха принялась колдовать над платьями, даже не снимая их с подруг.
– Праздник начнется уже скоро. Вы зашли ко мне очень вовремя. Сейчас прихвачу в нескольких местах. И один вечер вы спокойно протанцуете.
Одним словом, в замок подруги летели словно окрыленные. К тому же им не пришлось топтать каменистую дорогу своими ножками. Их подвез отец семейства Гольдманов. Он же подкинул их и до деревни. И вряд ли его супруга знала о том, что подруги поехали вместе с ее мужем. Иначе бы не отпустила супруга в таком легкомысленном обществе.
Но мужчина, на взгляд подруг, оказался на диво хорошо выдрессированным. Он покорно сидел в маленьком кафе и потягивал знаменитое местное пиво, пока подруги шныряли по лавочкам и магазинчикам.
Однако к тому времени, когда девушки были готовы ехать обратно в замок, выяснилось, что папаша Гольдман тоже готов. Совсем готов. Его покачивало при ходьбе. И двигался он как-то нетвердо, даже несмотря на то, что девушки поддерживали его с двух сторон.
Однако к тому времени, когда девушки были готовы ехать обратно в замок, выяснилось, что папаша Гольдман тоже готов. Совсем готов. Его покачивало при ходьбе. И двигался он как-то нетвердо, даже несмотря на то, что девушки поддерживали его с двух сторон.
– Как вы за руль-то сядете, господин Гольдман?
– Нич-чего страш-шного! – заверял он подруг, кренясь то в сторону Леси, то в сторону Влады. – Все будет отлично! За рулем я всегда тр-тр-трезвею!
В машине он и правда слегка пришел в себя. Во всяком случае ключом зажигания попал в нужное место с первого раза. И даже коробку передач умудрился воткнуть как надо. Но дальше этого дело не пошло. Дальше господин Гольдман начал чудить. Задел крылом лоток цветочницы. Ужасно смутился. Вылез из машины и принялся вместе с женщиной собирать рассыпавшиеся цветы. Долго извинялся, не слушая, что она твердит ему, мол, ничего страшного, весь ущерб будет записан на счет господ из замка.
Затем он сшиб урну, причем аптекарь, возле заведения которого и произошло это безобразие, сказал то же самое. Волноваться не о чем. Весь убыток, коли такой появится, будет записан на счет хозяев замка. Но когда Гольдман попытался свернуть какую-то вполне приличную еще будку, Влада запротестовала:
– Господин Гольдман, хватит! Иначе вы разорите наших хозяев. Давайте-ка за руль сяду я?
– А у вас есть права?
– Есть! – соврала Влада, хотя, кроме паспорта и жалкой кучки наличных, у нее с собой при перелете из Парижа в «Сердце мира» вообще ничего похожего на документы не имелось.
Но Гольдман не стал придираться и требовать показать ему права. Он молча уступил руль Владе. И благодаря этому они доехали до замка в целости и сохранности.
– А вообще, вы не должны волноваться, – бормотал пьяненький Гольдман. – Даже если бы мы и попали в аварию, то не погибли бы ни за что! Моя жена – великая мастерица лечить людей.
– Она медик? Где она училась?
– Нигде не училась, – последовал ответ. – Это умение у нее в крови. Ее отец был врачом. И смею вам сказать, очень хорошим врачом. К сожалению, он очень рано исчез из жизни моей жены.
– Исчез? В смысле, умер?
– Нет, именно исчез.
– Как это?
– О-о! Это страшная семейная драма! Это тайна!
И тут же господин Гольдман совершенно нелогично принялся выбалтывать эту великую семейную тайну, пусть и не свою, но своей жены, двум первым случайным знакомым.
– Лично я никогда не был знаком со своим тестем. Почему? Видите ли, он исчез еще до моего знакомства с Миной. Но жена мне рассказывала, что ее отец просто обожал свою семью. И он никогда бы не оставил ее добровольно. А что это значит?
– Что?
– А это значит, что его похитили.
И, сладко всхлипнув, Гольдман продолжил:
– Это очень напомнило мне мою собственную историю.
– В самом деле?
– О да! Я сразу же почувствовал в Мине родную душу. Ведь и я тоже не знал своего папу.
– Как это печально! Как же это случилось?
– Он исчез!
– И как же это произошло?
– Незадолго до своего исчезновения он проговорился, что некий человек принуждает его к делу, которым он не хочет заниматься. Ему сулили большие деньги. Но он все равно отказался. И после этого мой отец исчез. Так же, как и мой тесть.
Мистер Гольдман снова всхлипнул. А девушки, не сговариваясь, пожали плечами. Что же, бывает. Под какими только предлогами не исчезают мужья из семей.
– Например, папа одной из моих подруг сбежал из семьи, потому что жена стала морить его голодом. Он так и заявил на суде. Морила голодом. Ушел от жены, которая верой и правдой пичкала его целых двадцать лет домашними пирогами с капустой, яйцом, рыбой и мясом. И женился на фотомодели, которая готовить вообще не умела. А любое блюдо, в котором было больше пятидесяти калорий на сто граммов, приводило ее в неописуемый ужас и ввергало в нервные судороги.
Да, жизнь жестокая штука. К слабым она редко относится благосклонно. И если уж женщина не умеет удержать своего мужчину, то это беда только самой этой женщины. И больше ничья другая.
Конечно, бывают семьи, где супруги живут дружно, можно сказать, душа в душу. Тогда не важно, сколько в вас лишних килограммов и сколько лишних морщин у вас на лице. Но в подавляющем большинстве семей сходятся два совершенно разных человека, которым частенько бывает очень трудно найти общий язык. И когда сгорает страсть, часто остается только усталость, раздражение и недовольство друг другом, скрепляемое привычкой.
Но привычка тоже стирается. И тогда все, что прежде являло собой брак, просто распадается на части.
В дороге наболтавшийся и пьяненький господин Гольдман даже задремал. Несмотря на то что ехать от замка до деревни было от силы минут десять, он заснул словно младенец. Подруги так и оставили мужчину в машине. Только заглушили двигатель. И открыли окошко. Им вовсе не улыбалось, чтобы все шишки от мадам Гольдман за ее муженька посыпались бы не на его пьяную башку, а на их хорошенькие головки.
– Пусть жена его сама найдет!
– А мы девушки холостые, нам нужно о себе подумать!
Все оставшееся до праздника время подруги провели с большим толком. Прихорашиваясь и принаряжаясь. Декоративный клен они решили оставить у себя в комнате. Подарить его братьям они всегда успеют. Пусть сначала он им самим немного надоест.
И, разобравшись с деревом, подруги принялись за самих себя с удвоенной энергией. Надо выглядеть не просто на все сто процентов, а на сто пятьдесят. Чтобы все смотрели на них и не могли глаз отвести. Девушки старались изо всех сил. Красились, причесывались, прикидывали и примеряли. И наконец, оглядев себя в зеркале, подруги удовлетворенно вздох-нули. Да, они были хороши! Ослепительно прекрасны! И если, уж даже увидев их в этих платьях, Стас и Любуш не проявят активности, то завтра можно собирать манатки и сваливать в Париж.
– Ну что? Пошли?
– Ага.
И подруги чинно двинулись в сторону большой гостиной, где был накрыт стол. И где уже собрались гости.
Появление девушек произвело настоящий фурор. Как среди мужской, так и среди женской части присутствующих. Ни у одной из женщин не было таких красивых нарядов. И ни одна не выглядела в своем вечернем туалете так хорошо, как подруги. И ни одна не могла похвастаться, что к ней приковано внимание хозяев замка.
А Леся с Владой могли гордиться! Хозяева замка вытаращили на них глаза так, словно видели впервые.
– Смотри, как таращатся! – прошептала Влада, ловко прикрывая рот веером.
Получилось у нее это так изящно, что Леся даже позавидовала. Почему к ее платью не полагается веер? Оказывается, прикрывшись им, так удобно сплетничать. Никто не видит твоих губ. И не может понять, говорите вы или просто хихикаете. Но веера у Леси не было. Поэтому она ограничилась тем, что просто кивнула.
Меж тем реакция братьев на появление подруг была что-то уж слишком откровенной. Они оба побледнели. И выглядели так, словно увидели призраков.
– Что с вами? – весело улыбнулась Леся. – Вы нам не рады?
– Откуда у вас эти платья? – выдохнул Любуш.
– Ах, вот в чем дело! Мы их купили!
– Где?!
– В деревне! У одной милой женщины – портнихи.
Бледность постепенно уходила с лиц братьев, уступая место привычному румянцу.
– Платья были все это время у нее, – пробормотал Любуш, все еще не в силах оторвать взгляда от платья Влады. – Ну да, теперь я и сам вспоминаю.
– Так ты подашь мне руку или как?
В голосе Влады слышалась досада. Похоже, та девушка, которой предназначалось это платье, занимали куда больше места в сердце и уме мужчины, чем Влада. Видимо, девушки оставили братьев с носом, предпочтя им других. А два несчастных влюбленных до сих пор не могут забыть коварных предательниц.
Теперь ясно, почему Стас так быстро пригласил их к себе в гости. Они просто оказались похожи на сбежавших когда-то от него и его брата возлюбленных.
– Значит, дела наши плохи, – прошептала Влада на ухо Лесе.
И та снова кивнула. Подругам предстояло конкурировать с призраками исчезнувших возлюбленных. А кто разбирается в тонкостях мужской психологии, тот понимает, как это невероятно сложно.
Легко отодвинуть на задний план бывшую супругу, которая уже прежде надоела вашему любимому до зубовного скрежета. Несложно также конкурировать и с супругой, которую ты отодвинула уже сама. Достаточно просто во всем превосходить ее. Она ласкова, будь ласковей в десять раз больше. Она весела, хохочи до боли в скулах. Она превосходная хозяйка… Ну, и тут возможна конкуренция.
Но как поступить с соперницей, которая ушла сама? Это почти то же самое, что пытаться конкурировать с покойницей. Заведомо проигрышный вариант. Исчезнувшая всегда и во всем будет лучше. Ведь никаких ошибок она уже больше не совершит. А со временем забудутся и те, которые она все же совершала при жизни. И первая почившая в бозе супруга будет канонизирована вашим мужем. И возведена им, если не в сан святой, то во что-то очень к тому близкое.