Ной почувствовал озноб и велел себе успокоиться.
-10...
Принцесса обхватила себя руками и повернулась к нему. Она больше не улыбалась. Она выглядела серьезной и взволнованной.
-Холодно, - сказала она.
-Потерпи. Потерпи немного.
-Она скоро привыкнет, - сказал Шульгин.
-Ты скоро привыкнешь, - повторил Ной.
Время тянулось очень медленно, словно и само оказалось замороженным. Температура все падала. Принцесса стала притопывать ногами. Она ссутулилась и немного нагнулась вперед. Простояла так несколько минут, а потом ее тело затряслось.
Она опять повернулась к Ною. Он увидел, как выступили у нее на скулах желваки - Принцесса сжала зубы. Он посмотрел на цифры.
35.1
-16
Пульсирующая кривая, которая рисовала сердечный ритм, ускорилась.
Ной шагнул вперед.
-Не надо, Ной! - предостерег Шульгин. - Все нормально. Ты видишь сократительный термогенез - она повышает температуру тела за счет вибрации мышц. Так и должно быть. Посмотри на цифры.
Ной посмотрел. Температура тела девушки поднялась до 36.3.
-Это не повредит ей?
-Нет. Это даже не начало. Ты еще увидишь, на что она способна.
Ной покачал головой - этого он видеть не хотел.
-Не бойся, - сказал он Принцессе. - Все хорошо.
Девушка не отвечала.
-20...
Принцесса перестала дрожать. Она вдруг распрямилась, подняла голову и снова застыла. На ее щеках появился яркий румянец. Ной едва сдержал порыв подойти к ней. Ему не нравились эти перемены - они были ненормальными.
-Хорошо! Отлично! - комментировал Шульгин. - Термогенез меняет вид. Она приспосабливается к холоду.
-Это не опасно? - спросил Ной.
-Нет, раз это произошло. Она изменяется. Посмотрим, что будет дальше.
Принцесса встрепенулась и быстро пошла к стене. Остановилась перед прозрачной преградой, вытянула руки и надавила. Несколько десятков глаз наблюдали за ней со смесью любопытства и страха. Принцесса снова толкнула стену, потом пошла вдоль нее, ощупывая руками каждый сантиметр, словно пыталась найти невидимую дверь.
-Принцесса! - позвал Ной. - Ты меня слышишь?
Девушка не отвечала.
* * * *-Она не сломает эту... штуку? - спросил Лопухов.
-Исключено.
-Она меня не слышит! - раздался голос Ноя. - С ней что-то не так!
Над пультом склонился Землянский.
-Все нормально, Ной. Она пытается найти выход. Сейчас Принцесса думает телом, ведет себя, подчиняясь инстинкту. Ее организм напуган - он расходует ресурсы. Такое поведение - это естественная реакция.
-Естественная реакция? - прокричал в ответ Ной. - Если вас гвоздями к стене прибьют - орать и дергаться - тоже естественная реакция?
Принцесса внезапно остановилась. Подошла к стулу, на котором в начале эксперимента сидел Ной, подняла. Пару секунд она стояла неподвижно, баюкая стул на руках, потом резко размахнулась и швырнула его в стену. Сидящие за ней люди невольно подались в стороны. Металлическая ножка погнулась, стул упал и закачался из стороны в сторону.
-Ничего страшного, - поспешил заверить Лопухов куратора. - Все под контролем.
-Успокойся, - послышался голос Ноя. - Не надо. Саймон! Может быть прекратить эксперимент? Ей страшно!
Ответить Саймон не успел. Принцесса резко развернулась и в два прыжка оказалась рядом с Ноем. Она сжала пальцами 'сэконд скин', стала мять его и ощупывать, склонив лицо к самому шлему.
-Не волнуйся, - поспешно сказал Землянский. - Стой спокойно! Не провоцируй ее. Твой костюм достаточно прочный.
-Я не о костюме волнуюсь, - ответил Ной. Голос его слегка дрожал. - Принцесса, успокойся. Успокойся! Не надо!
Вцепившись мертвой хваткой в 'сэконд скин' Принцесса рванула его, потом еще раз. Громко заверещав, она принялась дергать прочный покров, наваливаясь всем телом.
Ной упал. Принцесса склонилась над ним, шипя и продолжая терзать костюм пальцами и зубами.
Ной закричал.
Саймон бросил быстрый взгляд на центральный монитор. Температура в холодильнике опустилась до -30.
-Пищевой концентрат, - приказал Шульгин. - Быстро-быстро!
Он наклонился к микрофону.
-Ной, слева от вас передаточная полость. Она подсвечена синим. Нажми на нее. Там еда для Принцессы. Еда!
-Она его не покалечит? - тихо спросил куратор.
-Не должна.
Услыхав слово 'еда', Принцесса застыла. Она отпустила Ноя, поднялась на ноги и закрутила головой, принюхиваясь.
-Синий квадрат, Ной! - сказал Саймон. - Нажми на синий квадрат!
Ной тяжело встал, огляделся, подошел к стене и надавил.
-Таблетки, - сказал он.
-Дай ей!
Ной выгреб из образовавшейся ниши толстые блестящие цилиндрики и протянул Принцессе. Девушка схватила их, тут же запихала в рот и отошла в угол.
-Вы нас угробите, - сказал Ной. - Вы понимаете это?
-Спокойно, - снова заговорил Землянский. - Не паникуй. Ничего страшного не происходит.
-Не происходит?! Да она меня чуть не убила!
-Ей нужна была пища...
-Она остывает! - прервал их один из ассистентов Шульгина.
Все разом посмотрели на экран. Температура тела девушки опустилась до 28 градусов.
-Вытащите нас! - крикнул Ной.
-Нельзя, - сказал Шульгин. - Начались изменения. Если эксперимент прервать, это может повредить ей.
-Какие еще изменения?
Несколько секунд Шульгин медлил с ответом.
-Не знаю, - сказал он. - Она перестала поддерживать постоянную температуру.
-Это ее предел? - спросил куратор.
-Вряд ли. Я думаю, это новая стадия. Посмотрите, как она двигается.
Принцесса шла к центру 'холодильника'. Медленно-медленно она поднимала ногу, задерживала ее на весу, потом осторожно ставила на пол. Поднимала другую. На каждый шаг - неуклюжий и напряженный - уходило не меньше, чем полминуты.
-Что с ней? - спросил Лопухов.
Шульгин, все это время внимательно наблюдавший за приборами, ответил:
-Я думаю, она готовится к анабиозу.
-К чему она готовится? - тревожно спросил Ной.
Он медленно пятился, отступая в угол 'холодильника'. Сомнамбулическое движение Принцессы пугало его.
-Она замедляет обмен веществ до возможного минимума, - ответил Шульгин. - Экономия ресурсов.
-Когда вы нас выпустите?
Шульгин не ответил.
-Когда? - Ной уже кричал.
Принцесса медленно повела головой и коснулась лба ладонью, словно ее донимала мигрень.
-Постарайся не кричать, или мне придется отключить твой микрофон, - сказал Шульгин. - Ей нельзя мешать.
-Я боюсь за нее.
Саймон посмотрел на экран. Температура тела девушки упала до 14 градусов. Он тронул Шульгина за рукав и показал пальцем на цифры. Шульгин кивнул. Повернулся к Лопухову и куратору.
-Она будет оставаться там, пока температура ее тела выше пяти градусов. Если опустится ниже, придется прекратить эксперимент.
-Она может умереть? - спросил куратор.
-Да.
Куратор кивнул.
Принцесса добралась до центра 'холодильника', опустилась на пол и свернулась, поджав ноги к груди и обхватив их руками.
-А она не примерзнет? - спросил Лопухов.
-Нет, - ответил Шульгин. - В холодильнике - нет.
Он вытер лоб и посмотрел на лежащую Принцессу.
-Теперь будем ждать.
* * * *Ной вышел из 'холодильника' спустя час.
-Посиди пока здесь, - сказал ему Саймон. - Нечего тебе там делать.
-Как она? - спросил Ной.
-Шульгин говорит - стабильно. Температура держится около семи градусов. Что-то происходит у нее внутри, и скоро мы узнаем, что именно.
Ной глянул в сторону Шульгина. Тот о чем-то беседовал с Лопуховым и куратором 'Омеги'. Говорили они тихо - слов было не разобрать.
-Это ужасно и отвратительно, - сказал Ной. - Нельзя так.
Саймон пожал плечами.
-Изучение человека, это всегда игра на грани добра и зла. С этим ничего не поделаешь. Мы слишком верим, что подобны богу, что священны. А по сути, мы такие же механизмы, как и все вокруг. Люди, звери, звезды - все это узлы большой машины. Тупой гуманизм гробит гораздо больше, чем сохраняет.
-Чушь ты какую-то говоришь, - ответил Ной. - Я пойду к этому... К Лопухову!
Ной встал, но его тут же перехватил невесть откуда взявшийся Землянский.
-Ной - ты молодец! Я понимаю, как это трудно, но ты держишься отлично!
-Садисты вы! - заявил Ной, вырывая локоть из цепких лап психолога. - Я должен...
-Отнюдь-отнюдь! - Землянский снова схватил его и потащил за собой к экранам. - Тебе просто нужно понять, что обычные критерии к этой девушке не применимы. Она - нечто большее - много большее. Она - новый человек, старая мораль для нее не уместна. То, что ты считаешь издевательством, для нее естественная биологическая норма. Изменчивость...
Саймон проводил их глазами и снова перевел взгляд на лежащую в 'холодильнике' Принцессу.
'Вот сборник всех вселенских технологий...' - вспомнилась ему строчка из старой песенки.
* * * *Двадцать один час тридцать минут.
Девушка по-прежнему лежала на полу и не шевелилась. Куратор с Лопуховым отбыли полчаса назад, в помещении остались только пара техников, врач и три человека охраны.
Землянский все еще продолжал обрабатывать Ноя. Шульгин с головой ушел в анализ собранной информации и ни на что не реагировал. Саймон скучал. В зале было очень тихо. Все молчали, будто опасаясь потревожить спящую Принцессу.
Саймон потянулся, встал и принялся разминать затекшие мышцы. Подошел к Шульгину.
-Похоже, нам предстоит тут ночевать, - сказал он. - Сколько ты намерен продержать ее в холодильнике?
Шульгин только пожал плечами.
-Пока она стабильна - будем продолжать.
-А вдруг она, как медведь, на пару месяцев залегла?
-Ее не хватит на пару месяцев. Животное перед анабиозом запасает энергию. У нее такой возможности не было. Ей придется реагировать, и думаю, что скоро.
К ним подошли Ной и Землянский.
-Ну как она? - спросил Ной.
-Без изменений.
* * * *Они пили кофе и ели пирожки, принесенные из столовой одним из техников. Шульгин рассказывал что-то заумное, в чем Ной и Саймон не понимали почти ничего, только Землянский слушал с неподдельным интересом, то и дело вставляя собственные комментарии. Они говорили о гомеостазе, липолизе и щитовидной железе.
-Есть рост температуры! - сказал вдруг один из ассистентов Шульгина, следивший за экраном.
Шульгин вскочил. Он задел ногой стол, его чашка опрокинулась, выплеснув остатки кофе на белый пластик. Вслед за ним повскакивали с мест и остальные.
Температура тела Принцессы медленно росла. Девушка не шевелилась.
-Она пробуждается, - сказал Шульгин, глядя на экран. - Готовьте Ноя, пусть входит.
Ной нехотя стал облачаться в 'сэконд скин'. Ему не хотелось возвращаться в 'холодильник' к тому, что лежало там на полу. Это существо перестало быть его Принцессой. Теперь оно - что-то другое. Чужое и чуждое. Узнает ли она его вообще?
* * * *Ной стоял в паре шагов от девушки и с удивлением рассматривал ее новое тело. Снаружи изменения были не очень заметны, но здесь они бросались в глаза. Он глядел на сглаженные линии - более мягкие, более плавные, чем раньше. Ребра больше не выступали, ключицы словно спрятались вглубь тела, локти, колени стали более округлыми, словно Принцесса каким-то немыслимым образом потолстела. Лицо ее тоже изменилось - округлилось, нос сделался толще и короче. Она все еще напоминала ту Принцессу, с которой он шел по Пустой Земле, но была уже не ей.
Девушка слабо шевельнулась. Ной глянул на стену с цифрами - температура тела достигла 33 градусов.
-Она просыпается, - сказал Шульгин. - Отойди немного.
Ной послушно отступил.
Принцесса двинула руками, отпустила колени и разогнула ноги. Потом, лежа на спине, вытянулась, как после долгого сна. Она открыла глаза и, хотя взгляд ее был направлен на Ноя, ему показалось, что она не видит его, не выделяет. Она приподнялась на локтях и помотала головой. Осторожно встала на ноги. Ной отступил еще на шаг.
Раньше Принцесса была почти одного роста с ним, но теперь ее макушка находилась где-то на уровне его плеча. Грудная клетка стала шире - лямки лифчика глубоко впивались в кожу, шорты натянулись, облепив ягодицы. Она показалась Ною уродливой. Маленькая толстуха с глуповатым лицом.
-Ноой, - протянула она. - Едаа.
-Она хочет есть.
-Мы слышали. В контейнере есть еще таблетки. Пусть возьмет, сколько хочет.
Принцесса взяла все. Громко чавкая, она отвернулась от Ноя и подошла к стене, за которой сидели Саймон, Шульгин и Землянский. Перед ними она остановилась и стала молча рассматривать их, медленно наклоняя голову из стороны в сторону.
-Понижаем температуру, - сказал Шульгин.
-Может быть, не стоит? - спросил Ной. - Она едва с этой справилась.
-Осталось немного. Скоро начнем обратный ход.
Температура в 'холодильнике' опустилась до -40. Принцесса продолжала молча жевать.
-Почему она так стоит? - спросил Ной.
-Она занята, - ответил Шульгин. - Она строит себя заново.
-До какой температуры вы опуститесь?
-До минус пятидесяти. Для первого раза довольно.
* * * *-46...
Принцесса снова задрожала. На этот раз дрожь была крупная - девушка сотрясалась всем телом, вибрировала с высокой частотой, словно под кожей у нее натянули струны. Но на этот раз дрожь ее не беспокоила. Она продолжала есть, вперившись неподвижным взглядом в стену. Температура опустилась до -50.
Несколько раз Ной пытался заговорить с ней, но Принцесса не отзывалась. Она все стояла и стояла. По ее телу шарили узкие полосы синего света, суетились за стеной техники, Шульгин двумя руками тер лоб, Землянский сидел, положив ноги на залитый кофе столик и что-то говорил Саймону.
Около двух часов ночи Принцесса зашевелилась. Она отошла от стены, вернулась в центр 'холодильника', легла и свернулась калачиком.
-Что это? - спросил Ной. - Она опять...
Шульгин ответил лишь через несколько минут.
-Нет. Она просто спит. Мы начинаем повышать температуру. Думаю, ты можешь выйти.
Ной подошел к двери и остановился. Оглянулся.
-Она станет прежней? Такой, как была?
-Я рассчитываю на это, - ответил Шульгин.
* * * *'Обратный ход' занял почти сутки. Ной несколько раз заходил в 'холодильник' и пытался заговорить с Принцессой, но она молчала и, казалось, совершенно не замечала его. Она бродила кругами вдоль прозрачных стен или сидела в центре установки, поджав ноги и тихо бормоча себе под нос.
Эксперимент завершился, и ее отвели обратно в 'спальню'. Ной просидел с ней до вечера, но так и не добился от девушки никакой реакции - ее интересовала только еда. Даже на стереоскопический экран она едва взглянула. Насытившись, она легла спать и проспала двадцать часов кряду.
Землянский успокаивал Ноя. Он говорил, что девушке пришлось полностью сосредоточиться на выживании, пожертвовав высшей нервной деятельностью. Ее разум заснул, чтобы проснуться в более благоприятной обстановке.
-Она придет в норму, - уверял психолог. - Ей просто нужно время. Сознание - сложный механизм, он требует много ресурсов. Подожди, и она станет прежней.
Прошла неделя, и Принцесса, действительно, стала меняться. Она сделалась раздражительной и агрессивной. Она не хотела никого видеть и даже Ноя терпела через силу. Стоило ему заговорить, как она начинала кричать - отдельные бессвязные слова, так непохожие на ее обычную речь.
-Нет! - выкрикивала она в лицо перепуганному Ною. - Плохо! Уходи! Нет Принсса!
Ной уходил. Он сидел у себя, подолгу глядя в стереоэкран, а к горлу подбиралась тоска. Он еще никогда не чувствовал себя таким одиноким. Они забирали у него Принцессу, а он не мог обвинить в этом никого конкретно. Все эти люди вокруг - и одержимый Шульгин, и доброжелательный Землянский, и даже Саймон - все они механизмы огромной, безликой и бездушной машины, противостоять которой невозможно, потому что она все и везде.
Несколько раз он встречался с Саймоном.
-Шульгин в экстазе, - сказал тот. Ной смотрел на экран слежения. Принцесса сидела у себя в 'спальне' на кровати и раскачивалась из стороны в сторону. - Он говорит, что первый же эксперимент дал уникальный материал. Акции твоей девочки растут.
-Это плохо. Теперь они нас в покое не оставят.
-А что ты, собственно, хочешь?
Ной немного подумал.
-Хочу, чтобы все это прекратилось. Хочу, чтобы она, наконец, стала человеком. И чтобы ни одна сволочь не называла ее существом, объектом или как там еще...
-Современная жизнь - очень сложная шутка. Это тебе не Город, и даже не Пустая Земля. Не будь 'Омеги' и ее интереса к Принцессе, вы бы уже умирали с голоду. Вы никому здесь не нужны, вы ничего не знаете и не умеете. Адаптироваться к реальной жизни будет посложнее, чем сидеть в холодильнике. Вам повезло, у вас есть шанс. Если у тебя хватит ума - ты им воспользуешься.
-Что ты имеешь в виду?
-Учись, Ной. Учись.
-Ты поможешь мне?
-Помогу.
Ной посмотрел на экран. Принцесса просунула ладонь между ног, и закрыла глаза.
* * * *Шульгин запланировал еще два эксперимента - 'Жара' и 'Ратануи'. В первом предполагалось подвергнуть Принцессу воздействию высокой температуры, а второй должен был моделировать естественную среду в одной из добывающих колоний 'Омеги'.
Мир Ратануи считался умеренно агрессивным - суточные колебания температур около ста градусов, сила тяжести - две земных, ураганы, специфическая атмосфера, состав которой менялся от ночи к дню. Шульгин хотел полной биологической адаптации, сколько бы времени это не заняло.