– Вера, держись! – Антон заставил танк вилять между опорами демонтированного мостового крана. За кормой «Лиса» бушевало синее пламя. В просвете между двумя массивными – с танк высотой – вагонетками виднелись холмы Океана Бурь.
Взрывы на Луне беззвучны, но вибрация грунта отдает в траки, если рвануло как следует.
Снаряд «Магмы» лег за вагонетками, перевернув их, точно картонные коробки, потоком осколков. Несколько раскаленных железяк впились в нос «Лиса» и даже прожгли броню, но слой геля-герметика, который находился под давлением за внешним слоем защиты, тут же затянул образовавшиеся дыры.
Из-за похожего на ДОТ строения выехал «Чемпион» Бычары. Значит, Комбижир пожалует с другой стороны… Антон заставил танк вильнуть и снова не ошибся: рельсовый снаряд вспахал грунт рядом с траком.
Газ и вперед! «Лис» врезался носом в вагонетку, отпихнул коробку на колесах с дороги. Удар был такой силы, что фальшивая башня «Сестричек» развалилась. Вера ойкнула и уперлась одной рукой в потолок, другой прижав к груди планшет.
И снова – бегство. Через груды щебня и каменюг покрупнее. Через осточертевшие кратеры. Подскок – падение, удар – рывок. И так без остановок. Вера шумно сглатывала, но когда Антон спросил, не укачивает ли ее, она буркнула: «Не-а». Вообще от такого хода Антон и сам почувствовал, что его подташнивает. Вспомнился полет на шаттле «Барак Обама», кошмар безостановочного падения. Слезы Луны… Сияющий матовый шар, занимающий все поле зрения. Изящный, хоть и причудливый рисунок береговых линий, безводных морей и океанов, исполинских чаш кратеров, оставленных кометами и астероидами. Луна смотрела вниз, на жителей Земли, и плакала светом и пылью. Пора было вернуться с небес на землю, пора было вернуться домой и, быть может, что-то сделать, пока не поздно.
На открытой местности за облегченным, потерявшим башню «Лисом» было не угнаться, и расстояние между беглецами и преследователями стало слишком большим даже для рельсового снаряда.
Черная точка, которую Антон поначалу принял за приземистую вулканическую скалку, сдвинулась и поползла вдоль линии горизонта перпендикулярно курсу «Лиса». Это был танк или планетоход сопоставимых размеров. Похоже, кто-то вознамерился перехватить беглецов, двигаясь наперерез. Антон выругался, увеличил объект на экране и снова прошипел проклятия. Он не мог не узнать эту машину, хотя видеть ее довелось всего один раз. Похожая на экзоскелет насекомого черная броня, «двузубая» башня, живая, влажно блестящая лента траков… Чужак…
– А это еще кто? – изумилась Вера.
– Какой-то китайский механизм, – отмахнулся Антон. Судя по тону Веры, нос к носу с чужаками ей сталкиваться не приходилось, а у него не было времени, чтобы что-то рассказывать. К тому же чужак, неожиданно форсировав двигатель, пронесся мимо них, с каждым мгновением увеличивая дистанцию. Дела до беглецов ему не было никакого, более того, Антон понял, что тот стремится избежать контактов с людьми, и это было объяснимо. И все же, узнав, что таинственная машина также обрела свободу, Антон почувствовал удовлетворение на грани со злорадством. Они пустились в бега – попробуй, догони! И чужак в бегах, – брат по несчастью, которому волей-неволей хочется пожелать удачи.
Вскоре траки впились в старую, но надежную бетонку. Дорога шла под уклон, втекая в тоннель, что врезался в укрепленный противооползневой стальной сетью вал, окружающий чашу очередного кратера. В густой тени не помешали бы фары, но Антон не стал выдавать свое местоположение лишним светом. Увы, камеры поддельного «Лиса», предназначенного для киносъемок, в инфракрасном режиме не работали.
Абсолютная тьма тоннеля сменилась рассеянным светом Млечного Пути. Солнце же скрывалось за противоположной стеной кратера.
В свете звезд Антон увидел бетонное блюдце стартового стола, окруженного фермами, капонирами, антенными станциями. Особенно трогательно смотрелся забор из колючей проволоки, через которую, судя по изоляторам на покосившихся столбах, некогда проходило электричество. Антон подумал, что этот забор был построен, чтобы защищать базу от набегов уэллсовских селенитов, а потом проделал брешь в ближайшем пролете, не ощутив даже сопротивления.
– Впечатляющее хозяйство, – сказал он, проезжая под исполинской арочной фермой.
Вера что-то хотела сказать, но оборвалась на полуслове, когда Антон резко ударил по тормозам.
– А это у нас еще кто?.. – пробормотал он, приближая зуммом затаившийся за диспетчерской башней танк. Там пряталась «Оса», причем старой конструкции, совсем не модифицированная, с нелепой параболической антенной на корме.
– Это же памятник! – сказала Вера и хихикнула. – Героям первой лунной кампании!
– Смешно, как в танке! – отозвался Антон и выжал газ.
А потом снова остановился.
– Погоди… – Он увеличил древнюю «Осу» на весь экран и проговорил, не веря своим глазам: – Дедушкин, что ли?
– А то. – Вера трепетно провела ладонью по изображению. – Сам Гагарин нарисовал на его борту две звезды и подписал: «Единство».
– Вот бы отпилить от него кусок на память! – проговорил Антон. – Дед бы обрадовался и поставил железку на холодильник!
«Оса» тронулась с места, поползла вперед, слепо скосив дуло пушки влево. Антон невольно открыл рот. На Луне нет звука, но он буквально кожей ощутил, как скрежещут старые сочленения, забитые пылью подшипники и плунжеры. Антон представил себя мольеровским Дон Жуаном, с которым пришел поздороваться Каменный Гость.
– Памятники так всегда ведут себя на Луне? – нервозно дернулся Антон.
В наушниках захрипело и заперхало, как будто кто-то прочищал горло. Антон поморщился и собрался уже переключить частоту, когда знакомый голос неожиданно громко и четко произнес:
– Здравствуй, оболтус. Где башню потерял?
– Привет, дед. Таким родился – без башни. Как дела дома? Как отец-мать?
– Все как обычно. Отец пьет, мать гуляет.
– Нормально, значит. А я тут собираюсь полетать на космическом корабле. Ты, случайно, не в курсе, он не взорвется при старте?
– Кто ж знает? Никто от этого не застрахован.
– Как же ты управляешь танком?
– «КиберБеркут» разработал для меня специальный софт. Можно сидеть дома за компьютером в халате и тапочках и при этом – управлять танком. А связь с Луной сейчас лучше, чем с поликлиникой по стационарному телефону.
– Дед, у меня на хвосте трое нубов на не самых последних танках.
– Вечно тебя обижает какая-то шпана. Я разберусь. Переходи на корабль. В терминале есть давление, стыковочный узел усовершенствован перед перестройкой, твой «Лис» войдет в него, как папа в маму.
Антон вдавил газ, заводя свой танк в тень стартового стола. «Оса», корежа гнутыми траками грунт, отправилась к входу в тоннель.
– Введешь в бортовой компьютер нужные координаты и нажмешь кнопку «старт», – напутствовал дед. – ЭВМ корабля сама все сделает, в наше время любили полагаться на автоматику. – Слово «автоматика» дед произнес с особым смаком, причмокнув на последнем слоге. – Извини, ничем больше помочь не могу. Я переживаю за тебя. Отдал бы все, чтоб ты только не попал в подобную передрягу. Но я столько лет ждал, чтобы вернуться на Луну!
Антон подрулил к терминалу – бетонной коробке в несколько десятков метров длиной. Это было единственное сооружение, оборудованное стыковочными узлами. «Лис» потерся бортом по стене, пристраиваясь к зажимному кольцу. Щелкнули замки, отозвавшись краткой вибрацией в корпусе, на пульте замигал зеленый огонек. С шелестом отошел внутренний люк, за ним – внешний. Все же разница давления оказалась ощутимой, точнее – Антону в скафандре было хоть бы хны, а вот у Веры пренеприятно заломило в ушах.
– Дамы – первые, – сказал Антон, он не смог удержаться и ущипнул Веру за зад, когда она протискивалась, наклонившись, через тесный шлюз.
– Ты точно собираешься меня добить! – пробурчала она.
– Помирать – так с музыкой! – Антон выбрался из танка, воздух в терминале был затхлым и пах теплым пластиком. – Все равно что-то нас прикончит – или Бычара с товарищами, или советское корыто, которое по недоразумению называется космическим кораблем.
– Не кощунствуй, – бросила Вера.
– Ты сама не боишься гробануться? – недоверчиво поинтересовался Антон.
Вера обернулась, зло глянула Антону прямо в душу и пошла себе дальше.
Тем временем Василий Левицкий готовился исполнить свою лебединую песню. Он расположил танк за скальным выступом так, что над камнями оказалась только башня. Дуло «Шарки» повернулось к входу в тоннель, старое-доброе орудие заглотило снаряд. Механика работала, как швейцарские часы, – «Беркута» не соврали, старая боевая машина еще могла задать жару.
Первым из тоннеля выкатил «Хаунд» Чебуратора. Старый Левицкий потер сухие морщинистые ладони, это было так символично: через столько лет извечные враги – «Оса» и «Хаунд» – сходятся в смертельной битве.
Чебуратор еще толком ничего не успел понять, а под его башней уже разорвался снаряд. Черный танк выдал хаотичную очередь из «Сестричек». Огненные файрболлы прокатились над серой пустыней и рассыпались безобидным фейерверком среди конструкций космопорта.
«Хаунд» резво ушел в сторону, покатил вдоль окружности кратера, оставляя на грунте дымящиеся куски брони. Левицкий не стал разворачивать башню и добивать черный танк. Он по-прежнему держал на прицеле тоннель.
И не напрасно: из тьмы показался «Чемпион» Бычары. Левицкий кликнул мышью, и верная «Шарки» снова дала залп. В тоннеле сверкнуло: это снаряд, срикошетив от крепкого лба «Чемпиона», взорвался под сводом. Бычара выстрелил, но «в молоко». Со свода на танк командира роты посыпались обломки бетона и куски породы. Левицкий, довольный эффектом от выстрела, послал следующий снаряд туда же – под свод. Комбижир среагировал быстро – дал задний ход, выехал из пыльной западни, а за ним поспешил вырваться и Бычара. Через мгновение тоннель обрушился.
Антон почувствовал, как пол качнулся. В запыленный иллюминатор он увидел, как дальняя сторона кратера исчезает за серой зыбкой дымкой.
– Дедуган разбушевался, – сказал он, а Вера схватила его за рукав скафандра и потянула за собой в очередной зал, заставленный техникой, похожей на музейные экспонаты.
Сверяясь с данными на экране планшета, Вера переключала рубильники, тумблеры и разноцветные кнопки. Она носилась, как одержимая, от одного пульта к другому и бормотала: «Так, топливо закачивается, теперь окислитель… где, мать его, окислитель?» Антон, глядя на эту картину, лишь почесал затылок. Точнее, попытался это сделать: перчатка уткнулась в гладкий, как бильярдный шар, шлем. Он подошел к иллюминатору, выходящему на сумрачное пространство, спрятанное под бетон стартового стола. За скошенным стеклом стоял окруженный фермами, запакованный в термоизоляцию корабль. С точки зрения современной техники он казался громоздким и архаичным вроде автомобиля начала двадцатого века. На первый взгляд этот корабль был мощнее тех лунных модулей, которые предназначались лишь для старта с поверхности спутника и нуждались в корабле-матке, чтобы вернуться на Землю. У засекреченного раритета имелось все для длительного полета домой: и вместительные баки, и на глазок – достаточный объем жилого пространства для нескольких человек.
Но взлетит ли он? А если взлетит, то приземлится ли?
Антон покосился на оборудование, над которым колдовала Вера. В отличие от девушки ему, чуть ли не с пеленок привычному иметь дело со сложными машинами, не требовались подсказки из Сети, чтобы разобраться, что к чему. К тому же эта советская аппаратура только на первый непосвященный взгляд казалась сложной. В отличие от Веры он уже сообразил, где здесь «ключ», который нужно повернуть «на старт».
Холодный, совсем не летний дождь поливал улицы Екатеринбурга. Левицкий еще раз азартно потер ладони и взялся за «мышь». Ему не терпелось начать охоту на «Хаунда», преследовавшего его внука. В запасе оставалось еще четыре снаряда, и он рассчитывал потратить их с умом. Связь была отличной, и даром что Луна находилась сейчас над другим полушарием Земли. Им бы раньше такую связь… Но прошлое не переписать. И по сей день он был уверен, что космонавты и астронавты некогда пришли к верному решению, дав начало десятилетиям мира. Сначала мир был крепким, потом худым, а потом – таким, как сейчас. Левицкий поправил очки и начал разворачивать башню в сторону мелькающего на безопасном расстоянии «Хаунда».
Картинка на мониторе застыла, как во времена малокадрового телевидения. Провисев несколько секунд, она исчезла, сменившись табличкой с уведомлением о разрыве соединения.
В ту же секунду оконные стекла прогнулись под порывом ураганного ветра, а многоэтажка вздрогнула, точно сбрасывающий оковы сна великан.
Чебуратор выписывал зигзаг за зигзагом, подбираясь к коварной «Осе». Какое-то время он изрыгал в эфир самые гнусные ругательства, многие из которых он придумал сам, но водитель «Осы» упрямо не отзывался. Тогда Чебуратор разозлился еще сильнее и перестал сотрясать воздух. Он подбирался на расстояние огня, как изворотливый уж, «Оса» то появлялась в прицеле, то уходила далеко в сторону. Старый танк не двигался, но Чебуратор был уверен, что на уме у камикадзе, решившегося сесть в ту машину, еще не один коварный трюк, а «Хаунд» уже серьезно поврежден.
Смена курса… смена скорости… еще и еще. И вот «Оса» – на расстоянии эффективной стрельбы из «Сестричек». Чебуратор сжал гашетку так сильно, что та хрустнула. Раскаленная плазма жгла потрепанную броню, заставляя металл плавиться и стекать на траки и на грунт. Корпус «Осы» держался секунд десять, затем пропустил плазму внутрь. Если в кабине находился танкист, в чем Чебуратор стал сомневаться – водитель «Осы» мог незаметно покинуть машину и улизнуть, – то камикадзе уже был мертв.
Насмотревшись на раскаленное нутро поверженной машины, Чебуратор решил поискать следы танкиста, если тот все же сбежал. На связь вышел Бычара; Чебуратор пошарил камерой по стене кратера и увидел, что танки командира и Комбижира уже на возвышенности.
– Сматываем удочки, – распорядился Бычара.
– Чего это? – Чебуратору хотелось еще пострелять: уничтожение неподвижной, не пожелавшей сражаться до конца «Осы» оставило ощущение неудовлетворенности.
Затряслась земля, посыпался со склонов кратера щебень. Коротко вякнула сирена, предупреждая о неустановленной опасности. Танк Бычары потерял опору и пополз вниз вместе со слоем каменистого грунта, но траки, пущенные на реверсе, вытянули машину обратно.
Заклубилось и распухло облако пыли, подсвеченной изнутри багровым светом. В считаные секунды оно поглотило космодромные постройки и надвинулось на танки серо-красной лавиной. Камера на «Хаунде» Чебуратора показала, как над облаком поднялся космический корабль. Набирая скорость, титановый снаряд устремился к звездам.
– Лева-Лева… – вздохнул Чебуратор, а потом гаркнул: – Есть же более легкие способы сдохнуть!
Вера собралась залепить Антону оплеуху, но одумалась: какой толк отбивать руку о шлем?
– Что ты опять задумал?! – воскликнула она.
Иллюминаторы были забраны стальными жалюзи. За ними, совсем рядом, только что отгремели двигатели и отбушевало пламя. Космический корабль, если ЭВМ контрольной башни не врала, бодро поднимался над Луной. Никакой программы у «Союза» не было, летел он просто вверх, и подъем будет продолжаться, пока не выгорит топливо.
– Спас две никчемные жизни, – ответил Антон, включая диспетчерскую рацию, в скафандре связь работала из рук вон плохо.
– И что теперь делать? – Вера нервно заходила по залу.
– Я не буду отвечать на риторические вопросы, – усмехнулся Антон, настраивая рацию на частоту, которой пользовались танкисты «Дозора».
– Лева… Лева, прием! – монотонно твердил Бычара. – Катапультируйся! Спасайся, пока не поздно. Некуда бежать, Лева, ты слышишь?
– Не слышит он ни черта, – буркнул Чебуратор. – Или от перегрузок поплохело.
– Слышь, командир, валим на базу, а? – попросил Комбижир.
– Лева! – упрямо вызывал Бычара. – Забудем старое, некуда бежать, теперь каждый сам за себя! «Дозор» больше не работает с «Гелий Про»! К черту корпоратов, они подставили твою роту, подставили бы и нашу, все сыты ими по горло! Возвращайся, мне нужны люди с опытом вроде тебя! Лева, на Земле армагеддец – упал астероид или что-то вроде того, на Земле сейчас ад! Мы не подчиняемся больше приказам Макарова, штаб-квартиры «Гелий Про» нет! Мы ничего против тебя не имеем, братуха. Катапультируйся, мы поможем, ты нам нужен, танкисты своих не бросают!
Антон и Вера очумело уставились друг на друга. Можно было, конечно, предположить, что Бычара заливает, но это слишком для его простецкой натуры. Назойливо всплывала одна и та же мысль, накладываясь поверх остальных: «Перезагрузка!» Все-таки это случилось… Кто-то нажал на курок, и мир погрузился в окончательный, бесповоротный хаос.
Перезагрузка!
Вера забарабанила по экрану планшета, у нее сильно дрожали руки: того гляди уронит гаджет. Антон молча глядел на ее лицо, подсвеченное экраном, и с волнением ждал, что она скажет. Но Вера молчала тоже.
Затрещал старый пыльный зуммер. Заныли тревожные сигналы, и зеленые огни на пультах изменили цвет.
Где-то высоко, почти у самых звезд, космический корабль завертелся, словно волчок, одновременно клоня нос параллельно Луне. Один из баков дал течь, и теперь местоположение пробоины выдавала многометровая струя пламени. Составная конструкция корабля сместилась, рама деформировалась, баки смяло друг об друга, двигатели стали работать прерывисто, вразнобой. Еще три секунды агонии, и корабль развалился на тысячи обломков, вспыхнувших над Океаном Бурь последним салютом.