Мне стало приятно на душе. Тут еще официант сподобился принести чаю, вообще настроение поднялось. Находясь на той же волне, я предложил:
– Еще бы такую пушку, которая бы лечила…
В глазах инженеров читалась тоска. Королев снова взялся за авторучку и посмотрел на меня, ожидая продолжения. Черников молча налил себе рюмку и молча выпил.
– Я подумал, что нашим машинам доведется выполнять боевые задачи в отдаленных от основной базы и труднодоступных районах Луны, – решил я развить мысль. – И будет непросто оказаться в ремонтных мастерских. В то же время единственное попадание из «Шарки» чаще всего не является смертельным для танка, но оно наносит повреждение. Если бы придумать такое устройство, которое бы лечило наши танки… ну, или хотя бы восстанавливало им броню. Прямо в поле, прямо в ходе боя!
Королев посмотрел на Бабакина и хмыкнул. Черников забросил в рот ломтик сыра, затем – дольку лимона и, кривясь, сказал:
– А сырье для реконструкции брать с вражеских танков. То есть вражескую технику такое оружие будет разрушать, а нашу – восстанавливать.
Генеральный конструктор притянул к себе блокнот, принялся быстро писать.
– Вот, наконец. Этого контролируемого безумия я и добивался от вас, друзья, битый час. Молодцы. Кстати, мне такое устройство когда-то даже снилось.
– Хорошая память, Сергей Павлович! – поторопился подлизаться один из незнакомых инженеров.
Так мы просидели еще час или полтора. Обпились чаю и совместными усилиями родили сумасбродную концепцию «пилотируемой» «Осы» с сохранением нынешних массогабаритных характеристик танка.
– Спокойно, други! – сказал Королев, когда инженеры снова начали выказывать сомнения. – Потомки разберутся!
…Все произошло так, как предупредил Гагарин. Учебную тревогу дали за два часа до рассвета. Мы с ходу облачились в тренировочные костюмы и побежали, не надев дох, через продуваемый всеми ветрами плац к временным пунктам управления. Хуже всех пришлось, само собой, Горобцу. Ну да ничего – не маленький мальчик. Правда, в пункте управления его ждал приятный сюрприз: оказывается, стрелкам в этой операции участвовать запрещалось. Горобец должен был находиться на своем месте, но пульт его оказался обесточенным, чтобы на сто процентов исключить возможность несанкционированной стрельбы. Дневальный принес горемыке стакан теплого отвара из шиповника.
Я вывел танк из бокса, включил фары. Стальные «Осы» уже выстраивались вдоль края машинного двора: снова две команды по пять танков. На сей раз мы подключились к совершенно новеньким машинам, и казалось, будто вчерашняя танковая бойня – чей-то бредовый вымысел. Наши вчерашние «Осы» или пошли на переплавку, или встали в ремонтные боксы. Страна, как водится, запаслась танками с избытком. Ну и славно.
Лучи света выхватили из тьмы фигуры, облаченные в громоздкие космические скафандры. Их было десятеро. Десять героев Советского Союза и тех, кому скоро доведется ими стать. Они шли со стороны штаба, без лишней торопливости приближаясь к боевым машинам. Ожило радио, и мы услышали голос Гагарина:
– Кедр вызывает Красный-4.
– Красный-4 на связи, – отозвался наш командир. – Рады вас слышать, Кедр!
– Взаимно, мужики! Четверка, я сейчас залезу на броню, – Гагарин запыхтел, очевидно, и впрямь карабкался на нашу «Осу». – А вы знайте, что не дрова везете.
– Есть – знать, что не дрова, – заулыбался Прокофьев.
Мой экран заслонило нечто большое и темное.
– Товарищ командир, – обратился я к Прокофьеву, – попросите Кедр, чтоб сел чуть правее, а то он своим сапожищем закрыл мне камеру.
Командир выполнил просьбу, затем вскрыл конверт с заданием.
– Экипаж, внимание! – Прокофьев приподнял спинку кресла, откинулся, оценивая, насколько оно стало удобнее, а потом продолжил: – Вчерашние маневры были цветочками, сегодня нам придется вдвойне постараться, чтобы не ударить в грязь лицом и чтоб наши пассажиры не оказались под траками.
– Трогай! – распорядился Гагарин.
Танковая колонна потянулась по узкой дороге к развалинам цементного завода, переоборудованного в ристалище. Среди бетонных коробок корпусов, пустых вышек охраны, гор бетонного лома, смонтированных пандусов и мостиков сияли электрические огни.
Глава 6
Антон плохо перенес полет.
Нет, парень он был крепкий, при стартовых перегрузках не пикнул. Даже смог похихикать с сослуживцами, когда настала невесомость и арендованный у НАСА шаттл «Барак Обама» вышел на первый виток. В кабине челнока неярко светили лампы, деловито переговаривались астронавты, гудела вентиляция. Атмосфера царила очень спокойная, профессиональная. И трудно было поверить, что за пределами металлической скорлупки с крыльями – миллиарды миллиардов километров пустоты.
На втором витке Антона стошнило в первый раз. Вестибулярный аппарат, который какое-то время после старта находился в шоке, очнулся и начал бунтовать. Прошедший медкомиссию за взятку танкист до этого момента даже не задумывался, зачем космонавты и астронавты годами тренируют «вестибулярку», прежде чем оказаться на орбите. И весь путь, а он занял почти трое суток, Антон не расставался с гигиеническим пакетом. Он не мог ни есть, ни пить, ни спать. Иногда он впадал в болезненное забытье, во время которого ему каждый раз снилось падение. И каждый раз он просыпался с рывком и глухим стоном, тянулся к пакету.
Боссу и Оборотню тоже время от времени становилось плохо, Верблюду и Бульдозеру – почти нет, а везучий ублюдок Хныка чувствовал себя в невесомости словно рыба в воде.
За иллюминатором было много чего интересного. Ровно и холодно светили звезды, Земля поворачивалась то одним боком, то другим, позволяя рассмотреть и солнечные блики на океанской глади, и огни ночных мегаполисов, сверкающие в тучах молнии и игру полярных сияний над вечными льдами.
Много любопытного было и в космосе. Околоземное пространство давно освоили и обжили, здесь уже вовсю работали промышленные заводы и научные комплексы. Двухсотметровый астероид 2005 YU55, или Новая Аляска, как называли его неофициально, болтался здесь же – на орбите. Астероид выловили во время очередного сближения с Землей и подтянули ближе кораблями-буксирами. Эти корабли по-прежнему висели на изрытой кратерами глыбе, подобно рыбам-прилипалам, и контролировали импульсами двигателей скорость и высоту угодившего в ловушку небесного тела. Новая Аляска была ярко освещена, на поверхности и в штольнях трудились шахтеры – люди и роботы, добывая руду для орбитальных заводов.
Антон смотрел на все это через иллюминатор, но измученный мозг воспринимал необычное зрелище, словно горячечный бред, и танкисту становилось хуже. Он забирался в кресло, фиксировал себя ремнями и старался представить, что за его спиной – земля, или пол, или бетонная дорога. Без разницы, что именно, но что-то твердое, надежное, способное принять на себя, если ты упадешь. К сожалению, ощущения было не обмануть, и чаще всего Антону казалось, что он – святой Петр, которого, по церковной легенде, распяли головой вниз.
«Барак Обама» догнал дрейфующий разгонный модуль: конструкцию из дополнительных двигателей и топливных баков, предназначенную обеспечить шаттлу вторую космическую скорость и перелет к Луне. Состыковавшись с модулем, шаттл перешел с опорной на более высокую орбиту. Началось ожидание команды на включение ускорителей. Астронавты работали без отдыха, постоянно проверяли бортовые системы, курс, координаты корабля. Красномордые от прилившей к голове крови танкисты старались даже не дышать в сторону экипажа, чтобы ничем не помешать их работе.
После включения разгонного блока в шаттл ненадолго вернулась гравитация. Антон в обнимку с двумя пакетами скорчился в кресле. Он представлял себя маленькой костлявой ягодой красной смородины, угодившей в соковыжималку.
Антона вернул в сознание астронавт Брюс Энсон, вколовший танкисту антигистамин – средство от морской болезни – прямо в сонную артерию. Двигатели уже отработали, и теперь шаттл несся к цели на умопомрачительной скорости.
– Зато посмотри: какая Луна! – проговорил астронавт, словно продолжая давно начатый разговор, и улыбнулся. – Ни у кого другого такой Луны нет!
Танкист ошарашенно захлопал глазами, обиженно всхлипнул и потер саднящую после укола шею.
Луна действительно была великолепна: объемна, рельефна, выгодно освещена неистово-белым солнцем. С каждой минутой она становилась больше, разрастаясь и заполняя иллюминатор.
– Пся крев, – уныло потер голову Оборотень, – кажется, у меня в башке какой-то сосуд лопнул. Аж в ухе затрещало. Сейчас инсульт разобьет.
– Не трынди, – вяло осадил его Босс, – он лопнул, когда тебя в роддоме медсестра уронила.
– Не трынди, – вяло осадил его Босс, – он лопнул, когда тебя в роддоме медсестра уронила.
– Господа, давайте поговорим о чем-нибудь приятном, – взмолился Антон и с ненавистью поглядел на Хныку, который уплетал говяжий гуляш из разогретой в микроволновке банки и при этом энергично тряс головой в такт играющей в его наушниках музыке. – Господи, хреново-то как. Похмелье, только хуже. Зачем мы в это ввязались?
Хныка поглядел на товарищей и пожаловался громким, сам-то он себя не слышал, голосом:
– Соли маловато!
Бульдозер сплюнул в пакет, затем потянулся к планшету.
– Может, в «Стальных Крыс» сыграем? – предложил он. – Всей ротой?
– Да ну тебя, – пробормотал, морщась, Антон. – Мне по жизни танков хватает.
– А мне нравиццо. – На бесхитростное лицо Бульдозера лег блик от включившегося экрана, маленькие глазки танкиста засияли, предвкушая забаву.
– «Нравиццо» ему, – передразнил своего человека Босс. – Это потому что ты – летеха, а в игре – бригадир, не меньше.
– У меня несколько аккаунтов, – уклончиво ответил Бульдозер. – Тут неплохой Интернет, кстати.
– Ага, спутники близко, – сказал Антон и закрыл глаза; головокружение сводило его с ума, но тошнота отступила, хотя и не исчезла совсем.
– Ты бы хоть в окошко посмотрел, все-таки в космосе, – обратился к Бульдозеру Босс. – Чего ты в экран вперился, дитя цифрового века?
– А мне ссыкотно в окошко смотреть, командир, – признался Бульдозер, в динамике его планшета уже урчал танковый двигатель.
– Ну, тогда ладно. – Босс расстегнул ремни, всплыл над креслом, оттолкнулся от спинки и перелетел к узкому овальному иллюминатору. – Новую Аляску уже не видать… – прокомментировал он. – Надо же: такая каменюка висит над нашими головами и не падает.
– Дамоклов меч, – невпопад сказал Верблюд, но на его реплику никто не обратил внимания.
Антон считал каждый час и каждую минуту, проведенную на борту «Барака Обамы». Мысленно вычеркивал те, что оставались с километрами пройденного пути. И просил, умолял космический корабль лететь еще быстрее. Иногда он забывался, и эти едва слышные причитания срывались с его растрескавшихся, воспаленных губ. Тогда приходилось ловить на себе озадаченные взгляды танкистов и астронавтов.
– Ты попей чего-нибудь. – Брюс Энсон подтолкнул к Антону пластиковую бутылку с зеленым чаем. – Если есть не можешь, хотя бы пей. С такой потерей жидкости ты, дружище, рискуешь добраться на место в полиэтиленовом мешке. Знаешь, как нас тогда будет ругать твое начальство?
– Я не могу. – Антон рассеянно улыбнулся. – Сколько еще до вашей гребаной Луны?
Шаттл пристыковался к терминалу космопорта «Южная лагуна». Мизерная гравитация – лучше, чем ничего. Любое резкое движение по-прежнему было чревато синяком или даже переломом, но вестибулярный аппарат успокоился. Мозг наконец нашел, где низ, где верх, и Антон, смог впихнуть в себя кусочек куриного филе и пол-литра апельсинового сока.
– Что-то вы неважно выглядите, пацаны…
Офицер службы безопасности «Гелий Про» с ехидцей смотрел на зеленых, с темными кругами под глазами танкистов и откровенно троллил.
– Может, вас отправить обратно на Землю?
Пока с офицером перетирал Босс, Антон отошел к панорамному окну. Здесь же тусовался Энсон. Увидев танкиста, астронавт усмехнулся и чуть подвинулся, чтоб Антон смог полюбоваться видом.
С этой точки просматривалась изрытая многочисленными кратерами плоская долина. Ни возвышенностей, ни впадин. И все – в серо-коричневатых тонах. Еще в глаза бросалась удивительно близкая линия горизонта. Казалось, поднимись на цыпочки и заглянешь на другую сторону Луны.
Аспидно-черное крыло «Барака Обамы» нависало над крытым переходом, еще ниже угадывались округлые крыши космодромных построек. Сверкали на солнце трубопроводы и кабели, обернутые золотистой фольгой, защищающей от перегрева. Одинокий «Лис» полз, поднимая пыль, через унылую пустошь.
– Люди давно присмотрели Океан Бурь в качестве удобного места для посадки. – Астронавт приблизил лицо к окну настолько, что на стекле остался след от дыхания. – Ровное место, вулканическая долина. Изотопа гелия в реголите ровно столько же, сколько и везде под этим небом.
– Я прошу меня извинить. – Антон потупил взгляд. – Намучились вы со мной в этом полете.
Астронавт усмехнулся и кивнул.
– Это прежде всего был урок тебе. В космос сдуру не летают. Вы же, танкисты, все время прете напролом. Кстати, – Энсон повернулся к Антону, – как твой дед поживает?
Антона вопрос удивил. Впрочем, дед много с кем общался из НАСА. Возможно, его имя даже упоминается в какой-нибудь американской энциклопедии по космонавтике.
Ответить он не успел. Раздались голоса товарищей.
– Лева! Лева, ну, где ты застрял? Идешь или лимузин будешь ждать? А может – «Скорую»?
Брюс Энсон пожал Антону руку.
– Ладно, бывай, танкист. Удачи!
– Лева, давай скорее! – Босс протянул Антону его удостоверение.
Офицер службы безопасности повел бойцов «Дозора» по пустынному коридору. На стенах через равные промежутки была выведена одна и та же надпись: «Закрытая территория! Только для сотрудников «Гелий Про»! Несанкционированное проникновение повлечет наказание согласно Международному Корпоративному Кодексу».
– Что, пацаны, приехали бабло поднять? – бросил безопасник через плечо. – Ну-ну… Надо бы познакомить вас со стариком Крайчеком, пока его не отправили на Землю.
Антон смекнул, что дела у некоего Крайчека идут ни шатко ни валко, поскольку тот не летит сам, а его отправляют. Потом им пришлось посторониться, пропуская кресло-коляску, которое толкал дюжий медработник в зеленом комбезе. В кресле сидел человек, чье лицо было скрыто под толстым слоем бинтов. Форма танкиста, лычки гвардии лейтенанта, в вене катетер, в пластиковой капельнице – какая-то бодяга.
– Это, надо думать, повезли Крайчека? – спросил Оборотень, когда кресло-коляска прокатилось мимо.
– Нет, это был Ванин-Лопатинский, позывной Гоблин, – ответил офицер. – Он в рубашке родился: танк был подбит «Рельсотроном», в кабине от перепада давления случилась взрывная декомпрессия. Гоблин одним махом потерял глаза, барабанные перепонки и голосовые связки, но у него получилось активировать аварийный комплект и выжить до прибытия спасателей. Таких, как он, у нас называют везунчиками, – сказав это, офицер показал танкистам поднятый большой палец.
Бульдозер посмотрел вслед креслу-коляске и матюгнулся.
Коридор вывел в зал, похожий на холл гостиницы. Здесь по периметру стояли обитые дерматином диваны и кадки с карликовыми пальмами, а на стенах висели картины, на которых было изображено море. Имелась также стойка, сверкающая идеальной полировкой. За ней оказалась отнюдь не смазливая девица, как ожидал Антон, а здоровяк в бронежилете, шлеме и с кобурой под мышкой.
Офицер подсунул здоровяку какие-то бумаги. Тот рассеянно поглядел на них сквозь затемненное забрало шлема, сверился с данными на мониторе, затем объявил зычным голосом:
– Добро пожаловать в Лагуна-Сити, город корпоративного подчинения!
Не успели танкисты и слова сказать в ответ, как что-то жалобно заныло, замычало – сдавленно, но в то же время надрывно. Антон обернулся и увидел возле полки с цветами стоящий на журнальном столике пластиковый контейнер, примерно метр на метр размером. Мягкие стенки контейнера ходили ходуном, будто что-то пыталось безуспешно его покинуть.
– Вот и Крайчек проснулся, – сообщил здоровяк. – Видно, морфий отпустил.
– Да, – офицер подошел к контейнеру, заглянул сквозь прозрачное полиэтиленовое оконце внутрь. – Он всегда мне казался беспокойным малым, даже когда состоял из одного куска. Пацаны! – безопасник посмотрел на танкистов «Дозора». – Познакомить вас с нашим ветераном? Алексэндру Крайчек, позывной Румын. Более ста боевых выездов – и ни царапины. А в последнем отделали его как духа вшивого. Словно через мясорубку пропустили, – встретив скучные взгляды, офицер сжалился. – Ладно, устали. Понимаю, – а потом ткнул пальцем в оконце и проговорил, обращаясь к тому, что лежало в контейнере. – Видишь, опарыш, никто не хочет с тобой общаться! Никто! Пока! Передавай привет Земле!
Здоровяк облокотился о стойку и сказал тихо:
– Румын – отработанный материал «Арены Смерти». Слыхали наверняка о таких?
– Нет! В первый раз слышим! – поспешили заверить танкисты.
– Ну, не слыхали, так услышите, – доверительно проговорил здоровяк. – Кто-то поставил на Румына и здорово погорел, теперь исходит желчью. – Он кивнул в сторону офицера безопасности, затем отодвинулся от стойки, перевел взгляд на монитор. – Так бывает. Румыну нужно было уйти непобежденным чемпионом. Но он этого не сделал, поэтому ему помогли. Редко случается так, что три «Рельсотрона» стреляют в одну и ту же точку.