– Если в Академию берут только из знатных семей, то как я смогу туда поступить, я своей родословной дальше бабушки и знать не знаю?
– Насчет этого можешь не переживать. Это правило было отменено еще лет пятьсот назад. Сейчас имеет значение только твой магический потенциал, по крайней мере, об этом громогласно объявляют перед каждым новым набором на обучение. Любой человек, ну, или не совсем человек, может поступить в Школу или Академию, пройдя вступительную проверку. С твоими способностями, я более чем уверен, что проверку эту ты выдержишь, так что беспокоиться тебе не о чем.
– Если я здесь застряла надолго, то надо по возможности хоть что-то знать о географии и политическом устройстве этого мира, чтобы я не попала впросак со своими вопросами.
– У моря, недалеко от Западного горного кряжа, лежат земли вольных баронств. Места эти очень неспокойные, так как население составляют в основном пираты, а с Западного горного кряжа частенько приходят тролли. Там царит полная анархия, хотя формально и существует орган управления – Братство Пиратов Удачи.
С севера на северо-запад тянутся горы. На северо-западе эти горы заняты гномами. Там ведутся наиболее перспективные разработки полезных ископаемых. Рассказать тебе сразу обо всех живых существах, населяющих наш мир, я не в состоянии, поэтому будет проще, если я буду постепенно выдавать эту информацию по мере знакомства с кем-либо из другой расы. Вот, наверно, вкратце и все. Если есть вопросы, задавай, а я постараюсь на них ответить.
Вопросов у меня была масса, но думаю, что некоторое время я с ними повременю.
– Спасибо, Дакк, мне надо осмыслить все то, что ты мне рассказал, так что с вопросами как-нибудь потом.
Хотя один вопрос я все же задала:
– Дакк, скажи, а драконы существуют? – Я внезапно вспомнила свои ночные тренировки во сне.
– Ты знаешь, вопрос достаточно спорный, и однозначного ответа на него я тебе не дам. Когда-то давно, когда все Мы жили в мире и согласии, драконы жили среди нас. Однако вот уже на протяжении нескольких столетий их никто не видел. Считается, что они либо покинули наш мир, либо все погибли в той страшной войне, когда все расы объединились и сражались за выживание нашего мира против порождений Хаоса. Ходят слухи, что где-то далеко и горах могут обитать эти легендарные существа, но это всего лишь слухи. По крайней мере, драконы уже давно не вмешиваются в ход истории, и если они еще где-то остались, то найти их крайне трудно, практически невозможно. Только если они сами этого захотят, а вот это уже вряд ли.
Да уж, сплошные загадки. Что называется, чем дальше в лес, тем толще партизаны.
– А к чему ты спросила про драконов? Тебе что-то известно? – Заинтересованный взгляд Дакка так и впился в Меня.
– Не бери в голову. Просто на моем мече, да и на остальном оружии, выгравированы драконы. Вот мне и стало интересно, – быстренько выкрутилась я, решив ничего не рассказывать Дакку о ночном визитере, пока сама не пойму, что здесь и к чему.
Так за разговорами я не заметила, как стало смеркаться.
– Между прочим, у нас существует небольшая проблема. И желательно до наступления темноты ее решить, так как на голодный желудок я плохо соображаю и становлюсь до жути раздражительной. Короче, желательно найти какую-нибудь деревню и затариться провиантом, а то я за себя не отвечаю. И не вздумай мне предлагать живую добычу! – Я сердито посмотрела на Дакка.
– Если мне не изменяет память, здесь неподалеку должно быть небольшое село.
– Ну тогда пошли быстрее, а то так есть хочется, что даже переночевать негде.
– Странная ты какая-то, Лика, я тебя порой совсем ни понимаю. Вроде бы слова все знакомые, а смысл иногда ускользает.
– Не заморачивайся. Это просто такие выражения из моего мира. Ну вроде приколы, то есть шутки такие.
– А, ну тогда ладно. Лика, посмотри на меня внимательно. Как я выгляжу?
– Да нормально ты выглядишь. С чего бы это тебя стала интересовать твоя внешность? Или ты все-таки решил последовать моему предложению и наняться стриптизером в местную таверну?
– Да ну тебя! Тебе бы только поиздеваться надо мной. Посмотри на мои глаза!
– Точно! Ты же теперь выглядишь как нормальный человек! Даже клыки не так видны, если широко не улыбаться. Так это же здорово. Мы теперь можем не таиться и вместе появиться в деревне, не боясь нарваться на неприятности. Может даже получится пещночевать в человеческих условиях.– Я уже размечталась о кровати и крыше над головой. Не сказать, что меня так уж тяготили ночевки под открытым небом, но привычка все-таки требовала свое. И проснуться не на земле у остывающего костра, а в кровати с чистой простыней было предпочтительней.
Свернув с лесной тропинки, мы вышли на проселочную дорогу. Теперь уже и я услышала невдалеке мычание коровы.
При подходе к селу нам встретился паренек лет десяти.
Он гнал домой одинокую буренку, которая время от времени так грустно мычала.
Решив побыстрее определиться с ночевкой, я обратилась к пареньку:
– Подскажи, пожалуйста, есть ли у вас в селе гостиница или таверна?
Паренек испуганно покосился на нас и огляделся по сторонам в явном желании задать стрекача, но потом вспомнил о своей корове и все-таки решил ответить:
– Не-а, ничего такого у нас отродясь не было. Вы зайдите к старосте, он все знает. Вон его дом стоит, с высоким забором. – Махнув рукой, паренек решил, что его миссия выполнена, и шустро погнал свою животину.
Ну, ладно, к старосте так к старосте. Я храбро зашагала в указанном направлении. Переговоры с деревенскими я взяла на себя, чтоб лишний раз не «засветить» Дакка. Все-таки, если приглядеться внимательнее, особенно когда он открывал свой рот, то ненормально длинные клыки были все еще заметны.
Постучав в калитку, мы услышали заливистый лай местного бобика. Через несколько минут хлопнула дверь и голос из-за забора проворчал:
– Кого еще на ночь глядя принесло? Вот щас спущу пса, будете знать, как честных людей по ночам тревожить!
– Нам нужен ночлег и ужин. Вы не переживайте, мы заплатим.
В калитке открылся маленький глазок, и воцарилась тишина, прерываемая озабоченным пыхтением и скрежетом шестеренок в голове у этого местного богатея. Минут через пять, видимо, оценив наш внешний вид (если честно, вид был еще тот: штаны пузырем и не совсем чистая рубаха после целого дня пути, и, заметьте, то и другое из довольно дешевой материи) и соответственно не придя от него в восторг, хрипло пролаял:
– Шли бы вы подобру-поздорову, люди прохожие, а то сейчас собачку с цепи спущу! – Потом подумал еще минуту… – Хотя, если вам так уж приспичило переночевать у нас в селе, идите направо, последний дом с краю. Там вдова живет с двумя малыми детьми. Скажите, что вас староста послал, не прогонит. У нее и заночуете. – И, показывая, что разговор окончен, громко хлопнул дверью.
Да, очень гостеприимные люди, ничего не скажешь. Похоже, моя мечта переночевать в нормальной постели накрылась медным тазом.
– Лика, просто здесь находится граница между двумя государствами, то есть как бы ничейные земли. Вот люди и осторожничают. Пойдем уже в ту хибару, которую нам указал этот зажравшийся боров. Может, хотя бы туда пустят.
Домик и впрямь напоминал скорее полуразвалившуюся хибару, чем деревенскую избу. Но, как говорится, выбирать особо не из чего, тем более, пока мы ходили, на улице практически совсем стемнело. Идти в это время в лес не было уже никакого резону. Подойдя к забору, мы увидели, что стучать нет смысла, так как и калитки-то как таковой уже не было. Она сиротливо лежала в стороне. Поэтому мы просто поднялись на крыльцо и постучались.
Дверь нам открыла невысокая женщина с усталым лицом и в очень бедной одежде. Ее фартук был латан-перелатан, но все же достаточно чист. Она молча смотрела на нас, видимо, ожидая, когда же мы раскроем свои рты и сообщим, для чего приперлись в такую позднотень.
– Добрый вечер, а почему вы сразу открыли, вдруг здесь грабители? – Тьфу на меня, я же собиралась попроситься к ней на ночлег, а сама выдала совершенно не то, что хотела! Видимо, настроившись уже на долгое ожидание и препирательства по поводу «впускать – не впускать», не смогла вовремя перестроиться и ляпнула первое, что на ум пришло.
– А у нас и брать-то нечего, так что воров мы не боимся.
– Мы бы хотели попроситься к вам переночевать. Вы не думайте, мы заплатим. – И я выжидательно посмотрела на женщину.
– Не волнуйтесь. Вы можете устроиться на ночь в сарае на сеновале, и никакой платы мне не надо. К сожалению, в дом я вас пустить не могу. У нас очень мало места, даже некуда будет вас положить, да и дочка маленькая болеет. Кашляет постоянно, думаю, что вам будет неудобно у нас.
Дверь нам открыла невысокая женщина с усталым лицом и в очень бедной одежде. Ее фартук был латан-перелатан, но все же достаточно чист. Она молча смотрела на нас, видимо, ожидая, когда же мы раскроем свои рты и сообщим, для чего приперлись в такую позднотень.
– Добрый вечер, а почему вы сразу открыли, вдруг здесь грабители? – Тьфу на меня, я же собиралась попроситься к ней на ночлег, а сама выдала совершенно не то, что хотела! Видимо, настроившись уже на долгое ожидание и препирательства по поводу «впускать – не впускать», не смогла вовремя перестроиться и ляпнула первое, что на ум пришло.
– А у нас и брать-то нечего, так что воров мы не боимся.
– Мы бы хотели попроситься к вам переночевать. Вы не думайте, мы заплатим. – И я выжидательно посмотрела на женщину.
– Не волнуйтесь. Вы можете устроиться на ночь в сарае на сеновале, и никакой платы мне не надо. К сожалению, в дом я вас пустить не могу. У нас очень мало места, даже некуда будет вас положить, да и дочка маленькая болеет. Кашляет постоянно, думаю, что вам будет неудобно у нас.
В это время из-за двери выглянул недавно встреченный нами мальчуган.
– Мам, у Лизки опять приступ, я один не справлюсь.
Женщина горестно всплеснула руками:
– Касик, иди покажи людям, где у нас сеновал. И не задерживайся, ты мне нужен!
Паренек перевел взгляд и, видимо, узнал нас. Но, как ни удивительно, теперь не испугался. Скорее, наоборот, на его детской мордашке появилось выражение сшепенного хозяина, который знает себе цену и знает, как приветить гостей. Хотя нет-нет да и проглянет в хитрых глазках тщетно скрываемое любопытство.
Подведя нас к покосившемуся сараю, паренек зажег огарок свечи и широким жестом предложил:
– Вы располагайтесь, а я попозже зайду. Там мамке помочь надо.– И с явным сожалением побежал домой.
Я огляделась. Ну в принципе ничего, жить можно. Достав плащ из рюкзака, я постелила его на сеновале. Получилось достаточно мягко и уютно, только есть было нечего, и это удручало.
Дакк постоял немного, осмотрелся и заявил:
– Я, наверное, отлучусь ненадолго.
– Куда это ты собрался? – Я с подозрением уставилась на него.
– Да не переживай ты так. Пойду в лес, поохочусь немного. Ты же знаешь, что для нас, вампиров, ночное время суток – родное. Глядишь, что-нибудь удастся поймать, а хозяйка нам приготовит.
– Ладно, только не очень задерживайся, а то мне еще объясняться придется, куда это ты запропастился. Нормальные люди по ночам где ни попадя не шастают.
Дакк кивнул мне головой и растворился в темноте.
От нечего делать я решила попрактиковаться в единственном магическом навыке, который был пока мне доступен,– в поиске силовых линий. Получилось это у меня достаточно легко, даже не пришлось закрывать глаза. Здесь силовых линий практически не было, а вот ауры живых существ видны были достаточно отчетливо. Вы спросите, чьи ауры я сумела увидеть в пустом сарае? Все очень просто, ни одно помещение не бывает абсолютно стерильным, всегда найдутся живые существа, которые находятся вместе с вами, а вы можете об этом даже и не подозревать. Так и здесь, несколько мышей копошились в углу, какие-то жучки светились разноцветными огоньками, даже муха, летающая под потолком, и та светилась своим светом (достаточно неприятного оттенка, надо сказать). Кстати,вокруг моих пальцев также был свет, только не от ауры, а от силовых линий, которые отходили от каждого пальца наподобие змеек. Включив и выключив несколько раз свое внутреннее зрение, я успокоилась – все работает безотказно. Вдруг накатил приступ экспериментаторства. Истончив одну змейку до состояния ниточки, я потянулась к мухе и легко захлестнула ее огонек, на манер лассо. Подтянув к себе, стала внимательно рассматривать цвет своего приобретения. Мерзкий цвет, чем-то напоминающий болотный. А если его расщепить? Именно это я и попыталась сделать, и, на удивление, у меня все получилось. Не сказать, чтоб все вышло идеально, но это уже приятнее на взгляд, чем то, что было до этого. Посередине я поместила маленькую желтую искорку, обрамленную зеленым цветом, ну а коричневый стал внешним контуром. Прикольно…
Мои эксперименты были прерваны скрипом открывающейся двери. Переведя взгляд, я увидела силуэт в багрово-красных тонах, который голосом Дакка поинтересовался:
– Ну и чем ты тут занимаешься?
Быстренько отбросив несчастную муху, я невинно посмотрела на него.
– Чем-чем? Да ничем. Тебя жду с охотничьими трофеями и о смысле бытия размышляю.
– М-да, верится с трудом. На тебя это совсем не похоже. Давай вставай и двигай к хозяйке. Может, уговоршь ее это приготовить. – В руках Дакк держал двух упитанных птичек, наподобие той, которую он мне притаскивал накануне ночью.
– А если спросит, откуда трофеи? Следов от стрел у них не видать, а летать люди еще не научились. И как мы их поймали, по-твоему?
Вампир скептически хмыкнул:
– Всему тебя учить надо! Скажешь, что в силки попались. Тоже мне, проблему нашла.
– Ну ладно, умник. Давай добычу, пойду договариваться.
– Буквально у дверей я нос к носу столкнулась с пареньком.
– Мамка передала вам покушать. Просила извиниться зато, что не позвали к столу, но, сами понимаете, сестренка больная. – В руках паренек держал глубокую миску с кашей и два ломтя хлеба грубого помола.
– Ты иди отнеси это моему спутнику, а я сейчас подойду.– Я легонько подтолкнула его в сторону сеновала, а сама решительно зашагала к дому.
Какие все-таки люди разные. Взять, к примеру, старосту. Дом добротный, высокий забор, явно человек не бедствует, а путников даже на порог не пустил! И эта семья – еле сводит концы с концами, домишко того и гляди развалится, а делятся последним с совершенно незнакомыми людьми. И ведь что примечательно, не за деньги, а за спасибо, за доброе слово! Для себя я решила: будем уходить, обязательно отблагодарю бедную женщину. Деньги никогда лишними не бывают, а ей еще детей поднимать.
Постучавшись и не дождавшись ответа, я толкнула щверь и оказалась в маленьких сенях. Так как не услышала разрешения войти, то предположила, что хозяйка занята и просто не слышит. Поэтому ждать в сенях бесполезно, лучше подожду ее внутри. Пройдя вперед, я оказалась в небольшой комнатке, где вдоль стен шли узкие лавки, а посередине стоял добротный дубовый стол. Дверь в другую комнату была открыта, и оттуда слышалась какая-то возня. Поом раздался вскрик, и наступила тишина, прерванная… тихим плачем. Я переполошилась. Да что там такое происходит-то, в самом деле? Не в силах оставаться сторонним наблюдателем, я рванула на помощь.
Моим глазам предстала жуткая картина. В углу у детской кроватки сидела женщина с заплаканным лицом и вытирала тряпицей расцарапанные в кровь руки. Переведя взгляд на кроватку, я обомлела. Маленькая девочка, лет четырех, может, пяти, лежала связанная. Ее руки плотно прилегали к телу, а сама она была обмотана какой-то рубашкой.
– Что здесь происходит? Чем вы здесь занимаетесь и почему ребенок лежит связанный? – Я подошла ближе, с подозрением поглядывая на хозяйку дома.
Увидев меня, она сильно испугалась.
– Я прошу вас, не губите мою девочку, не говорите никому о том, что вы увидели! Если узнают сельчане, они обязательно ее убьют, мою малышку. А она ни в чем не виновата! Посмотрите сами, ей уже лучше, видите, она спит. Я что хотите для вас сделаю, только не рассказывайте никому, что вам стоит. Вы завтра уйдете, и все. Я все-все вам отдам… – И она горестно разрыдалась.
– Успокойтесь, я не враг вам и вашей семье. Я никогда не причиню вам вреда.– Я ласково погладила ее по голове. – Лучше расскажите мне, что у вас произошло, может, мы сможем чем-то помочь?
Женщина сквозь рыдания поведала мне о своих несчастьях. Год назад ее муж ушел в лес по дрова и пропал. Только через несколько дней его нашли сельчане. Оказалось, что на него напал вампир и высосал досуха. Они и тогда жили небогато, но все-таки как-то сводили концы с концами, а после смерти мужа стало совсем тяжело. Единственная отрада – это дети. Мальчик уже почти взрослый, его пора отдавать учиться, благо и кузнец обещал взять, найдя в нем способности к кузнечному делу. Но сейчас это стало невозможным, надо содержать хозяйство, чтоб хоть как-то прокормиться, а ей одной не управиться. Вот и получается, что мальчуган вроде как за взрослого мужчину в семье. Дочка росла любимицей в семье. Ласковая, добрая, всегда как солнышко, и надо же, опять несчастье. Отправила ее мать за коровой на луг (единственной кормилицей), а ее все нет и нет. Пришлось самой идти искать, думала, что дочка заигралась на пастбище. А оказалось, что опять пришла беда. Снова объявился тот вампир поганый, дочку ее решил себе забрать. Всем ведь известно, что если после укуса вампира человека нашли еще живым, то через какое-то время он сам превращается в эту нелюдь. Только маги могут спасти такого человека, и то не всегда получайся. Однако их помощь стоит очень дорого и не каждому она по карману. Поэтому и убивают таких несчастных заранее, чтоб обезопасить себя и своих близких.