– Да кто вы такой, чтобы мне указывать, как себя вести? Подумаешь, какой-то выскочка-воин будет МНЕ, потомственному наследнику торгового дома Прастов, читать свод правил. – От такого нахальства толстяк побагровел и чисто рефлекторно начал теребить пухлыми дрожащими пальцами свой пояс, где до этого висело его любимое оружие – кнут.
– Мое имя вам знать не обязательно, а вот что не помешало бы, так это то, что я готов оплатить ваши финансовые потери от сломанного кнута и в качестве компенсации забираю этого раба. Не советую отказываться от столь щедрого предложения. – И воин практически силком вложил в руку толстяку небольшой кожаный мешочек, явственно звякнувший при его передаче. Отступив на шаг, воин вперил немигающий взгляд в лицо торговца и вроде как невзначай положил правую руку на эфес своего меча.
Только было вознамерившийся что-то возразить торговец расширенными глазами уставился на перстень с изображением морды какого-то животного, блеснувший в лучах заходящего солнца красными рубинами глаз на указательном пальце воина. Поперхнувшись и закашлявшись, торговец быстро ретировался со двора в неизвестном направлении, а воин повернулся к молодому человеку.
– Присмотри за моей лошадью и будь готов. Завтра на рассвете мы выезжаем. – Не сказав более ни слова, его новый хозяин развернулся и вошел в гостиницу.
ГЛАВА 17
Продираясь сквозь колючий кустарник, я гадала, придет ли Прошка на стоянку, или я попрощалась с ним навсегда. Всего за одну ночь я умудрилась столь сильно привязаться к этому пушистому малышу, что сейчас просто места себе не находила. От плохих мыслей хотелось расплакаться, как маленькому ребенку, которого поманили вкусной конфеткой, а в последний момент ее отняли. Правда, к вечеру уже все мысли притупились, и я сама себе напоминала ходячего мертвеца или зомби не первой свежести. Все руки исцарапаны в кровь колючим кустарником, а сама пропахла потом, как лесоруб на лесопилке. Волосы спутались, нос покраснел и безумно чесался после укуса какого-то местного насекомого, я уж не говорю, что ноги казались просто чугунными, и передвигать их с каждым шагом становилось все тяжелее и тяжелее, а желудок терзало неконтролируемое чувство голода.
Найдя подходящее, по его мнению, место для ночевки, Дакк бодро объявил привал. Сбросив рюкзак, я ничком рухнула на него, не в состоянии даже пошевелиться, твердо решив, что никуда больше сдвинуться не смогу, даже в случае атомной войны. Хмыкнув, Дакк сам развел костер, натаскал веток для постели и застелил ее моим плащом. После чего бережно перенес меня на руках на это импровизированное ложе. Ни на что более не реагируя, я свернулась калачиком и провалилась то ли в сон, то ли в забытье. В себя меня привел одуряющий запах жареного мяса и нежное вылизывание моей физиономии шершавым Прошкиным языком.
– Явился все-таки, зараза пушистая! Тут на меня нахлынула новая волна умопомрачительного запаха, и желудок жалобно застонал и начал усиленно прогрызать себе путь на свободу, к костру, где на вертеле жарились разнокалиберные куски свежего мяса. Чтобы не остаться без своего желудка, я очень шустро на четвереньках подползла к костру, искренне надеясь, что это не сон и не галлюцинация.
– Откуда ты это взял? – Обжигаясь, я жадно рвала зубами горячий кусок, который просто истекал соком у меня в руках. Я, конечно, понимала, что вести себя так некультурно, но ничего вкуснее не едала. Голодная диета и постоянные марш-броски по дикому лесу меня уже доконали и превратили в настоящего дикаря, вернее, дикарку.
– Это не я, говори спасибо своему Прошке. Только ты заснула, он заявился с огромным куском сырого мяса и положил его прямо к твоим ногам. Еле убедил его разрешить мне что-то приготовить. Но, пока ты не проснулась, притрагиваться к жареному мясу не позволял категорически. Так что теперь давай делись, а то у меня аппетит разыгрался не на шутку. А когда голодный, я становлюсь очень опасным, могу и покусать ненароком… твоего Прошку.
– Ага, покусал один такой, смотри, чтобы кусалки остались, а то мой Прошенька такой, ему палец в рот не клади.– Я ласково потрепала своего «котика» по шкирке и, выбрав кусок побольше и поаппетитней, пока все не слопал голодный вампир, скормила своему малышу.
– Ты что делаешь?! Это твое чудовище уже налопалось в лесу от пуза, смотри, как раздулся, а ты его еще и жареным кормишь. Он вполне в состоянии прокормить себя, а нам и самим мало. – Дакк возмущенно засопел, хватая с костра импровизированный шампур с кусками мяса побольше.
– Не жадничай! – Наевшись, я преисполнилась благодушия. – Если бы не мой малыш, не видать бы тебе этого мяса, как своих ушей. А птичек ощипывать, насколько я понимаю, ни ты, ни я так и не научились.
Завалившись на плащ, я руками сгребла свою пушистую грелку (кстати, Прошка был совсем не против) и, зарывшись в густую мягкую шерсть, сладко засопела.
Ночью, несмотря на усталость, мы продолжили заниматься с драконом. После почти двухнедельных ежедневных тренировок (не считая нескольких ночей с медитацией) я уже достаточно свободно владела оружием и могла без запинки повторить ряд связок и приемов. Мой клинок носил гордое название – ксифос, о чем я узнала в нашу пятую встречу с драконом. С недавнего времени он начал проводить перед тренировками небольшой ликбез по оружию, системам его владения, знакам отличия и т.д. и т.п. Я, как сказал сам дракон, если уж начал обучать, то это обучение должно быть качественным, а то ему будет стыдно за меня, когда я не смогу и двух слов связать в приличном обществе. Самое интересное – это то, что дракон был неплохо осведомлен о моем мире и, судя по его рассказам, очень многие вещи, как и их названия, были одинаковыми в наших мирах. Оказывается, дракон еще во времена своей молодости (как он сам выразился) умудрился побывать на моей родине. Раньше драконы могли путешествовать между мирами, переходя из одного в другой и вплетая в их сущность бытия свои нити ауры. Однако со временем эти путешествия прекратились, так как род драконов стал очень малочисленным, а после подобных путешествий не всегда и не все возвращались на свою родину в добром здравии. Тем более что влияние на ход жизненного цикла, без особого ущерба для здоровья дракона, возможно только в молодом мире, а таких становилось все меньше и меньше.
Так что после всех этих рассказов при общении с драконом я уже чувствовала себя свободно и раскованно, как при встрече со своим соотечественником где-нибудь за границей.
Утро принесло с собой новую неожиданность. Ночью мне спалось легко и спокойно, несмотря на возможную опасность в этих местах. Более того, под утро, когда выпала роса и стало зябко и сыро, я совершенно не испытала никакого дискомфорта, оказавшись полностью укутанной, как мне показалось спросонок, мягким пушистым пледом.
– Бог мой! Это ты, Проша? Но каким образом ты мог так вырасти? – Мой милый «котик» прежде был размером с крупного щенка сенбернара, а сейчас стал в полтора раза больше. И это только за одну ночь! – Проша, если ты будешь расти такими темпами, мне хотелось бы знать, не планируешь ли ты переплюнуть свою мамочку и вымахать еще больше? Хотя куда уж больше, вон когтищи-то какие!
– Да-а, Лика, могу тебя поздравить. Видимо, твой Проша очень уж тебя полюбил, раз принялся такими темпами взрослеть. Обычно этот процесс происходит чуть медленнее, и только в случае крайней необходимости они идут на этот шаг. Так что в скором времени ты вполне можешь получить полноценного друга-телохранителя.
– Спасибо тебе огромное. Мне вполне и тебя хватает в роли телохранителя. Туда не ходи, то не делай, это не говори, а если еще и котяра к тебе присоединится, то мне можно вообще в монастырь записываться.
– Не плачь, не все так плохо. Твой «малыш» ничего против твоего желания делать не будет, а защитить при необходимости сможет куда лучше, чем вся королевская гвардия. Единственный минус – это твое желание не привлекать к себе излишнего внимания. А при таком друге-телохранителе ты будешь выделяться среди толпы, как сверкающий на солнце алмаз в куче отбросов. – Дакк ехидно ухмыльнулся, отчего его клыки зловеще сверкнули в лучах местного светила.
– Зубки-то свои подбери, и не нужно показывать чрезвычайную остроту своего ума! Я и без того знаю, что ты у нас образованный молодой человек, по меркам столетней школьной программы. А вообще-то в некотором роде ты прав: если малыш будет продолжать так расти, то я даже не знаю, как смогу его представить в городе. Но расставаться с ним я не намерена, несмотря на все ваши закидоны по поводу спасения мира. Короче: малыша я не брошу ни при каких обстоятельствах!
– А тебя никто об этом и не просит. У меня появилась одна идея, как мы смогли бы замаскировать твоего Прошу. Магистров магии мы этим не обманем, но простых обывателей и разных там недоучек от магии вполне можем попытаться обвести вокруг пальца. Сейчас стало очень модным держать при себе боевого трарга, хотя это удовольствие и не из дешевых. Трарги обитают у подножия Северных гор, и приручить его возможно, только если он был пойман еще совсем детенышем. Их внешний вид отдаленно напоминает твоего Прошу, только размером немного поменьше, не такие выдающиеся клыки и когти, ну и цвет их шкуры обычно бывает только в серой гамме, от светло-серого до темно-серого, почти черного. Насколько я знаю, у короля и нескольких наиболее богатых и влиятельных вельмож королевства есть несколько экземпляров боевых траргов. Твой «котик» от рождения обладает феноменальной способностью к маскировке, и если тебе удастся с ним договориться и объяснить, чего ты от него хочешь добиться, возможно, он пойдет тебе навстречу и сможет изменить свой облик в нужную для нас сторону. Не скажу, что этим ты сумеешь полностью отвлечь от себя ненужное внимание, но, по крайней мере, не будешь единственным в королевстве человеком, владеющим телохранителем из народа кса-рдонов.
– Зубки-то свои подбери, и не нужно показывать чрезвычайную остроту своего ума! Я и без того знаю, что ты у нас образованный молодой человек, по меркам столетней школьной программы. А вообще-то в некотором роде ты прав: если малыш будет продолжать так расти, то я даже не знаю, как смогу его представить в городе. Но расставаться с ним я не намерена, несмотря на все ваши закидоны по поводу спасения мира. Короче: малыша я не брошу ни при каких обстоятельствах!
– А тебя никто об этом и не просит. У меня появилась одна идея, как мы смогли бы замаскировать твоего Прошу. Магистров магии мы этим не обманем, но простых обывателей и разных там недоучек от магии вполне можем попытаться обвести вокруг пальца. Сейчас стало очень модным держать при себе боевого трарга, хотя это удовольствие и не из дешевых. Трарги обитают у подножия Северных гор, и приручить его возможно, только если он был пойман еще совсем детенышем. Их внешний вид отдаленно напоминает твоего Прошу, только размером немного поменьше, не такие выдающиеся клыки и когти, ну и цвет их шкуры обычно бывает только в серой гамме, от светло-серого до темно-серого, почти черного. Насколько я знаю, у короля и нескольких наиболее богатых и влиятельных вельмож королевства есть несколько экземпляров боевых траргов. Твой «котик» от рождения обладает феноменальной способностью к маскировке, и если тебе удастся с ним договориться и объяснить, чего ты от него хочешь добиться, возможно, он пойдет тебе навстречу и сможет изменить свой облик в нужную для нас сторону. Не скажу, что этим ты сумеешь полностью отвлечь от себя ненужное внимание, но, по крайней мере, не будешь единственным в королевстве человеком, владеющим телохранителем из народа кса-рдонов.
Я недоуменно посмотрела на Дакка:
– А почему именно из «народа», а не из «вида» или «породы»?
– Кса-рдоны являются разумными, на свой лад конечно. По крайней мере, их нельзя назвать животными в прямом смысле этого слова. Их нельзя приручить или заставить делать что-то против своей воли, они не живут в клетке. Кому и когда служить, они выбирают только сами.
– Ну ладно. Допустим, ты меня убедил, но как я смогу объяснить Прошке, какой облик он должен принять. Я ведь этих траргов и в глаза не видела!
– Когда придет время, я имею в виду, когда мы подойдем поближе к границе Вассариара, попроси Прошу, чтоб он ментально считал образ трарга с моей памяти.
– А он что, и это может? – Я ошарашенно уставилась на вампира.– Может, он и мысли мои сумеет прочитать?
– Не думаю, что это возможно. Вот чувствовать твои эмоции – это да. А читать мысли, я полагаю, кса-рдоны не умеют. Другое дело, если ты сама перед ним откроешься, дашь дорогу к своим мыслям. Вообще-то кса-рдоны настраиваются на пси-поле своего друга и со временем ваша эмпатическая связь будет только крепнуть, и вы вполне сможете общаться мысленно даже на очень большом расстоянии.
Прошка ласково потерся своей усатой мордой о мою руку. Да-а, если он будет продолжать расти такими темпами, мне скоро не придется даже нагибаться, чтобы погладить или почесать за ухом своего «малыша».
– Иди, мальчик, погуляй. Я же вижу, как тебе этого хочется. Только будь осторожен и не отбегай далеко, так как мы уже выступаем.– Наклонившись, я чмокнула Прошку в нос и, не успев увернуться, оказалась полностью умытой теплым шершавым языком обрадованного моей лаской кса-рдона.
Дакк затушил костер, и мы быстро собрались в путь. Мой плащ поистине был сокровищем. Несмотря на то что я уже которую ночь подряд стелила его на голую землю, он все еще оставался чистым, как в тот день, когда я первый раз взяла его в руки. После привала мне достаточно было несколько раз его встряхнуть, чтоб все комья грязи чудесным образом его покинули. Я уж не говорю о том, что ни вода, ни даже искры от костра никак не влияли на внешний вид моего плащика. Бережно упаковав его в рюкзак, я была полностью готова к дальнейшему пути.
По уже сложившемуся порядку, Дакк выдвинулся вперед с небольшим отрывом шагов в десять, а я топала по его следам, стараясь не слишком отставать. Как-то все больно гладко получается, Дакк меня так стращал этой старой дорогой, мол, и нечисть здесь всевозможная водится, и люди пропадают непонятно по каким причинам, и даже разбойников нет, так все боятся этих мест, а нам до сих пор хоть бы хны, ну просто оторопь берет. Какое-то невероятное везение. Ведь не считать же за особо злобную нечисть тучи комаров, от которых житья уже не стало. Боюсь, что когда мы выйдем из леса на более обетованную землю, местные запросто могут меня принять за эту самую нечисть. А что, вполне могу подойти под ее описание. Вся в волдырях от мелких кровопийц, немытая, нечесаная, руки исцарапаны в кровь, ногти обломаны, все в заусенцах. Добавьте к этому полуразвалившиеся кроссовки и штаны, забрызганные грязью аж до самых бедер. Вид получается – супер! Как бы еще и саму не упокоили, так, на всякий случай. Доказывай потом, что пришла к ним в роли спасительницы-хранительницы непонятно от каких страхов. Задумавшись, не сразу заметила, что шедший впереди меня Дакк куда-то запропастился. А заметив, не особо-то и обеспокоилась. В принципе он и раньше забегал вперед, так сказать, на разведку. Так что я продолжала бодро топать первоначальным маршрутом, глядя в основном себе под ноги. По сторонам смотреть – это задача Дакка, а моя задача – не грохнуться, споткнувшись о пенек, и не переломать себе все конечности.
Внезапно откуда-то слева послышался тихий свист. Это еще что такое? Я начала крутить головой, пытаясь понять, откуда может раздаваться эта переливчатая трель. Вдруг в голове словно граната взорвалась. Не успела я очухаться, как в мою сторону полетела еще одна огромная шишка, а следом за ней еще и еще. Я вертелась как уж на сковороде, пытаясь увернуться от летящих в меня снарядов. Свист перешел в мерзкий тонкий смешок.
– Ну я тебя достану, шутник хренов! – Сказать, что я разозлилась, это ничего не сказать. Рука непроизвольно потянулась к клинку. Увернувшись от очередного снаряда – кривой суковатой коряги, летящей прямо мне в голову, – я отпрыгнула за густой разлапистый куст и до рези в глазах начала обшаривать каждый сантиметр леса в той стороне, откуда в меня пуляли. Пройдясь по третьему разу и ничего не обнаружив, уже начала отчаиваться. Внезапно глаза зацепили что-то неправильное, что-то лишнее. В общем, то, чего быть не должно по определению. Среди густой травы, налитой тяжелой темной зеленью, выделялся желтоватый пожухлый бугорок.
– Интере-е-есно-о…
Подобрав несколько шишек, в изобилии усеявших все пространство вокруг меня, я начала их кидать в соседние кустики, а сама тихонько стала подкрадываться к этому чахлому бугорку, огибая свой куст с другой стороны.
Пожухлая кочка весело захихикала, и в мою сторону, вернее, туда, где должна быть я, то есть в кустики, шебуршащие от бросаемых мной шишек, полетел целый град камней, грязи и квакающих лягушек.
Ну, ничего! Хорошо смеется тот, кто смеется последний. Мне бы только до тебя добраться, ох и похохочем! Я мстительно перебирала в уме различные способы наказаний, которым смогу подвергнуть этого дебила-шутника, вплоть до изощренных пыток. Когда до цели оставалась буквально пара метров, мой шутник явно почувствовал что-то, и из чахлой кочки показались сначала острые мохнатые уши, а потом и вся физиономия. Черные глазки-бусинки начали обшаривать прилегающую территорию, а длинный крючковатый нос так двигался туда-сюда, что, казалось, вообще жил своей отдельной жизнью. Еще секунда, и мое приближение было бы обнаружено со стопроцентным попаданием. Только я ему этой секунды не дала: резким рывком покрыла недостающие метры, разделяющие нас, и правой рукой вцепилась в торчащее ухо существа. Последовавший за этим пронзительный визг мог оглушить своими децибелами кого угодно. Чтобы прекратить невыносимый шум, я подняла в воздух и несколько раз хорошенько тряхнула ушастого. Визг перешел в тихий скулеж, который действовал на нервы ничуть не лучше, чем если бы провести куском пенопласта по стеклу. Пришлось срочно переходить к более серьезным средствам воздействия, иначе у меня могли заболеть зубы. Легонько ткнув это недоразумение ножом между ушами, я наконец-то смогла облегченно вздохнуть.
– Будешь верещать, уши отрежу и скажу, что так и было! – Я поднесла свой ножик поближе к его глазам, чтоб, не дай бог, не подумал, что шучу.
Существо моментально заткнулось и молча смотрело на меня настороженными глазами.
– Ну а теперь давай говори, что тебе от меня было надо, что ты тут делаешь и кто ты такой? Надеюсь, нормально разговаривать ты умеешь?
– Если я тебе все расскажу, ты меня отпустишь? – Маленькими волосатыми ручками этот гаденыш попытался осторожно отпихнуть от себя мою руку с ножом.