Ну, вот и ладненько, еще бы вампиру удалось принести какой-нибудь дичи, чтоб можно было закинуть в «топку» что-то более серьезное, чем горсть орешков. Поглядывая на суетящегося вокруг костра Лешека, я с усилием боролась с требовательным урчанием в животе. Рука сама собой потянулась к рассыпанным орехам. Какая-никакая, а все-таки еда.
Орехи оказались неожиданно вкусными, и, увлекшись их поеданием, я задумчиво смотрела на языки пламени, когда Лешек, деловито помешивающий в котелке свое варево, с тихим писком уронил в костер поварешку и стал пятиться задом, остекленевшим взглядом глядя мне за спину. Сразу стряхнув с себя оцепенение, я кувырком ушла в сторону от костра, выхватывая клинок и вставая в боевую стойку.
Только разглядев, кого так испугался наш леший, я облегченно перевела дух и, рассмеявшись от радости, кинулась теребить и обнимать своего малыша. Правда, малышом называть его уже было проблематично. За прошедший день мой Прошенька умудрился вырасти практически вдвое и сейчас в холке был практически мне по бедро.
– Ах ты, пушистый нахаленыш! Где ж ты пропадал целый день, я вся извелась! Судя по твоему упитанному виду, от голода ты не страдал. Вон какое брюхо наел, а твоя хозяйка тут от голода загибается. Скоро живот к позвоночнику прирастет.– И, словно в подтверждение моих слов, от куда-то из глубин живота послышалось утробное урчание. Но мой малыш и здесь не подвел свою горячо любимую хозяйку. Молнией метнувшись в кусты, Проша волоком вытащил какое-то животное, отдаленно напоминающее выдру, только раза в три больше. Глядя на это страшилище, я с сомнением покачала головой.
– И как, мой хороший, ты себе представляешь, я буду ЭТО готовить. Я же даже птичку ощипать не могу, не то что шкуру с такого монстра снять. Хотя… – Я еще раз с сомнением оглядела предложенное на ужин чудовище: может, хоть лапку откромсать получится, очень кушать хочется.
Прошка, видя мучения своей хозяйки и капающую голодную слюну при воображении свежего жаркого, одним небрежным движением лапы располосовал тушу надвое и приглашающее отошел на пару шагов. После этого все сомнения отпали разом. Вытащив нож, я кое-как вырезала несколько кусков мякоти прямо из середины тушки и с поднявшимся враз настроением, напевая какую-то легкомысленную мелодию, нанизала на прутики сочащееся кровью мясо вперемежку с грибами. Надеюсь, что не помру от этих даров леса. Похожих на мухоморы и поганки не наблюдалось, и то хорошо.
Когда над полянкой поплыл аппетитный запах жареного мяса, перемежающийся запахом грибов, откуда-то сверху раздался тихий писк:
– Лика, это чудовище еще долго будет здесь? А то я уже устал, и шерсть вся от смолы свалялась. Может, ты скажешь ему, чтоб ушел? – Задрав голову, я с трудом разглядела в ветвях самой высокой елки темный силуэт нашего лешего.
– Ну и чего ты там делаешь? Слезай скорее, смотри, какую вкуснятину мой малыш притащил! Да ты не бойся, он смирный и без повода никого не тронет. – И я с наслаждением облизала пальцы, испачканные жиром, стекающим с импровизированного шашлыка. Вообще мясо получилось отменное. По вкусу очень напоминало молодого молочного поросенка, такое же нежное, сочное и слегка сладковатое.
Видя мое полнейшее спокойствие и расслабленное состояние Прошки, Лешек очень осторожно и с небольшими перерывами все-таки начал аккуратно спускаться с дерева. Пока он достиг последней ветки и оказался на твердой земле да пока бочком приблизился к костру и взял первый кусочек горячего сочного мяса, прошло, наверное, еще с полчаса. Зато еще через полчаса мы выяснили, что у Лешека, оказывается, в запасе имеется аналог соли, с помощью чего мясо приобрело прямо-таки незабываемый вкус. А самое ценное – это то, что расчувствовавшийся Лешек приволок откуда-то небольшую бутыль и с самым хитрым видом предложил мне на пробу. Принюхавшись, я пожала плечами и лихо отхлебнула. Горло привычно обожгло, терпкая жидкость с привкусом лесных трав легко потекла по пищеводу и где-то там внизу взорвалась ослепительным фейерверком. Закусив жареным грибочком, я пожаловалась на отсутствие привычной гитары и удивленно оглянулась на притихшего лешего. Тот смотрел на меня с отвисшей челюстью и, по-моему, в ближайшее время подбирать ее не намеревался.
– Ты чего, случилось что-то? – Я участливо заглянула лешему в глаза.– Эк тебя скрючило! На-ка, хлебни чуток, может, полегчает! – Протянув бутыль лешему, я практически насильно влила несколько глотков ему в рот, после чего пришлось долго стучать его по спине, спасая от возможной асфиксии.
Откашлявшись, леший с возросшим уважением протянул мне свою огромную лапищу и, с чувством пожав мою руку, резко выдохнул:
– Ну ты даешь!
Я даже засмущалась от такого комплимента:
– Да, собственно, ничего особенного. Попробовал бы ты нашу самогонку, вот я на тебя посмотрела бы, уж не говорю про медицинский спирт! А это так, что-то типа бальзама «Битнер» на травах. Слегка согревает, и ладно.
Покосившись на меня, Лешек дрожащей рукой протянул мне бутыль и взял предложенный шампур из деревянного прутика с нанизанными жареным мясом и грибами. Так за милой, ничего не значащей беседой прошло еще минут пятнадцать, и наконец-то появился наш долгожданный друг Дакк – с понурой головой и пустыми руками.
Радуясь приятной тяжести в желудке и легкой эйфории от лешачьего бальзамчика, я решила слегка подшутить над своим другом.
– Что же, Дакк ты наш, не весел, что ж ты голову повесил? Не поймал ты никого аль обидел тебя кто? – От такого экспромта у меня даже настроение поднялось вверх сразу на несколько ступеней. – Ладно, давай не куксись, иди к костру, смотри, сколько мяса малыш приволок! Нам вдвоем никак не осилить! – Я примиряюще похлопала по земле рядом с собой.
– Между прочим, на пять километров вокруг ни одной порядочной живности не сыскать! Все больше какая-то, пакость попадается. Так что не ухмыляйся, я понятия не имею, где твой «котик» (слово «котик» было произнесено с изрядной долей сарказма) смог заловить такого здорового вахмуржика.
Я чуть не поперхнулась не до конца прожеванным куском мяса.
– Кого-кого ты сказал? Какого такого вахмуржика? В моем мире это животное больше всего напоминает обыкновенную выдру. Она обитает в основном рядом с водой.
– Я не знаю, как называется это животное в твоем мире, а у нас это самый обыкновенный вахмуржик, правда, очень крупный экземпляр и необыкновенно упитанный. Интересно, это где же сегодня успел побывать твой удивительный «малыш»? – Последние слова я уже еле разобрала из-за смачного чавканья.
А все-таки приятно сознавать, что благодаря тебе все мужчины в нашем отряде сыты и находятся в относительной безопасности. Если я не ошибаюсь, это же мой «котик» умудрился всех накормить, а теперь охраняет наш покой, сонно жмурясь на весело пляшущие языки костра.
Ночь прошла спокойно и, лично для меня, в тепле и уюте. Значительно увеличившийся в размерах мой пушистый телохранитель согревал меня не хуже электрической грелки и никому не позволил меня разбудить раньше, чем я захочу сама. Так что я проснулась отлично отдохнувшая и с приподнятым настроением. Чего не скажешь о моих спутниках, от вида которых меня сразу же обуяло чувство стыда. И когда только они успели так подружиться? Сидят рядком на поваленном молодом деревце и буравят меня хмурыми взглядами. А Дакк еще и поглаживает правую руку, на которой виднеются свежие царапины, постепенно сходящие на нет. И я даже догадываюсь, откуда они могли появиться.
Я укоризненно посмотрела на невозмутимо вылизывающегося Прошу.
– Что ж ты, поганец, такое творишь? Разве ж можно так на своих кидаться? Неужели ты думаешь, что мои самые близкие друзья могли причинить мне какой-то вред или доставить неприятности? Наверняка мой друг хотел всего лишь ласково погладить меня по голове в расчете на то, что я все-таки проснусь. – Мой прочувствованный монолог не остался без внимания всех присутствовавших.
Однако только от Прошки я и удостоилась хоть какой-то реакции в виде смачного зевка в сторону замерших в неподвижности Дакка и Лешека.
– Не правда ли, друзья? – Я чуть ли не давилась от хохота, глядя на их кислые физиономии.
– Правда, правда, только ты все равно своего зверя-то придержи. А то еще откусит что-нибудь нужное, с кого тогда спрашивать? А пока отрастет заново, знаешь, сколько времени пройдет – ого-го! – Дакк взбодрился, глядя на мою смеющуюся физиономию.
– У кого отрастет, а у кого и просто зарубцуется,– думая, что его никто не слышит, буркнул себе под нос Лешек.
После такой реплики я уже не смогла удержаться и просто закатилась от хохота. Дакк и Лешек сначала фыркали, потом прыснули и тоже зашлись. Отсмеявшись, я начала спешно собираться в путь: все-таки нехорошо, когда все ждут только тебя. По ходу сборов Прошка все время терся об меня, как обычный кот, явно напрашиваясь на ласку. Потрепав своего «малыша» по холке, я приказала ему быть со мной рядом, а свои следопытские поползновения отложить на потом. Наш дальнейший поход снова возглавил маленький леший. Это совершенно не понравилось Дакку, но и он понимал, что здесь Лешек как местный житель сможет помочь гораздо лучше, чем он, со всеми его знаниями.
– У кого отрастет, а у кого и просто зарубцуется,– думая, что его никто не слышит, буркнул себе под нос Лешек.
После такой реплики я уже не смогла удержаться и просто закатилась от хохота. Дакк и Лешек сначала фыркали, потом прыснули и тоже зашлись. Отсмеявшись, я начала спешно собираться в путь: все-таки нехорошо, когда все ждут только тебя. По ходу сборов Прошка все время терся об меня, как обычный кот, явно напрашиваясь на ласку. Потрепав своего «малыша» по холке, я приказала ему быть со мной рядом, а свои следопытские поползновения отложить на потом. Наш дальнейший поход снова возглавил маленький леший. Это совершенно не понравилось Дакку, но и он понимал, что здесь Лешек как местный житель сможет помочь гораздо лучше, чем он, со всеми его знаниями.
Так мы и передвигались. Гордый своей значимостью маленький леший, за ним – злой и насупленный Дакк, недовольно бурчащий себе под нос что-то нелицеприятное в отношении лешего. А за ними – мы с Прохором.
ГЛАВА 19
Где-то через полчаса неспешного шага вода под ногами захлюпала с утроенной силой и появились первые заводи осоки. Еще через пару минут мы вышли к этому пресловутому болоту, которое так часто обсуждалось нами в последнее время. Его размеры действительно поражали, куда ни кинь взгляд, всюду простирались кочки, покрытые то ли мхом, то ли еще какой-то болотной травкой. Чахлые кустики торчали на этой огромной территории то тут, то там, создавая тоскливое впечатление старого пса с болезненно торчащими островками шерсти. Налетевший ветерок принес с собой запах гниющей воды и тучи злобствующих насекомых.
– М-да-а, тоскливое местечко. И где мне, интересно, искать эту пресловутую кикимору? – Задумавшись, я высказала свои опасения вслух и сразу же получила ответ на свой вопрос от путавшегося под ногами Лешека:
– Если ты готова к переговорам, то можно попробовать вызвать хозяйку этого болота прямо сейчас. – И Лешек напряженно замер в ожидании ответа.
Проверив подарок водяного и надев колечко на указательный палец левой руки, я приказала «лишним товарищам» из нашего отряда отступить за ближайшие кустики. К «лишним» были отнесены Дакк и Прошка, которого сегодня утром я отказалась отпускать от себя. Неизвестно, как еще сложится наш дальнейший путь, ведь в случае удачи придется срочно делать марш-бросок через все болото. А сумеет ли мой «котик» в одиночку его преодолеть – это еще вопрос!
Мысленно прокрутив в голове всевозможные аргументы, я посчитала, что вполне готова к переговорам со склочной старухой. Немного волнуясь, я отправила нашего лешего в качестве парламентера, а сама стала в нетерпении ожидать его возвращения. Ждать пришлось долговато. Устав стоять на одном месте, я подтащила небольшую корягу и кое-как на ней пристроилась. Минут через сорок бесплодного ожидания появился леший в компании с тонкой как жердь теткой с копной длинных спутанных волос мерзкого зеленого цвета.
– Эта, что ли? – проговорила-проскрипела тетка, уставившись немигающим скептическим взглядом. Оценивающе осмотрев меня с ног до головы и, видимо, не найдя ничего примечательного с ее тонки зрения, кикимора повернулась к лешему. – Девка как девка, ничего особенного. Не могла она справиться с водяным! Он хоть и противный, как все мужики, но голова у него все-таки варит. Набрехала она тебе все, а ты уши и развесил. Все вы мужики такие! Не, не пропущу я ее, нечего по моему болоту всяким тут шастать! – И вредная тетка еще раз окинула меня презрительным взглядом.
Мне надоело выслушивать в свой адрес всякие нелицеприятные эпитеты, и я решила тоже поучаствовать в этой «милой» беседе.
– Уважаемая, во-первых, здравствуйте. А во-вторых, – это кольцо вам ничего не напоминает? – Я демонстративно помахала у нее перед лицом левой рукой с матово поблескивающим колечком на пальце.
– Чаво, чаво? Ась? Что-то зрение совсем плохое стало. Ты бы дала мне, девонька, поближе рассмотреть колечко-то, глядишь, чего и увидала бы? – Кикимора прямо на глазах превратилась в старенькую слащавую бабульку.– Подойди ко мне, милая, а то у меня и ножки не ходят, стара я уже.
Я недоуменно посмотрела на лешего. Как это у нее получилось, только что скакала как коза по кочкам, а сейчас прям «старушка божий одуванчик»? Едва заметно Лешей повел головой из стороны в сторону и предостерегающе кинул взгляд под ноги. Ободренная его поддержкой, я почувствовала настоящий азарт. Ну карга старая, ты у меня сейчас получишь по полной программе. Не хотела по-хорошему, будем разговаривать, как получится!
Осторожно ступая, прощупывая ногой каждый сантиметр земли, я подошла к кикиморе на пару шагов. Вернее, это я думала, что всего лишь на пару. Когда оглянулась, оказалось, что Лешек остался далеко позади. Теперь нас разделял добрый десяток, а то и два десятка шагов, что в условиях незнакомого болота было очень даже серьезно.
Из-под распущенных косм старухи на меня с неприкрытой злобой и превосходством вперился взгляд совершенно молодой женщины.
Сделав вид, что ничего не заметила, я еще раз показала ей руку с кольцом.
– Ой, милая, да я ж не вижу ничего. Может, ты снимешь колечко-то и дашь мне его рассмотреть поближе? – Тетка протянула ко мне дрожащие от жадности руки.
Внезапно я почувствовала какой-то дискомфорт в ногах. Посмотрев вниз, увидела, что мои ступни медленно, но верно погружаются в бурую топкую жижу.
– А вот фиг тебе! Утопить меня решила, карга старая? Может, тебе так лучше будет понятно, что это за кольцо и все вытекающее из этого.– И я от души впечатала этим кольцом ей в лоб.
Что тут началось! Тетка сразу заверещала, как резаный поросенок, и в одну секунду вернула свой настоящий облик – высокой худой жерди неопределенного возраста.
– Ты что, ты чего дерешься? Обижаешь старую женщину, хулиганка! – На лбу кикиморы, глубоко отпечатавшись, ярко-голубым цветом выделялся узор кольца.
– Ну ничего себе украшеньице! – уставилась я на ее лоб.
– Что, что такое? Что ты там увидела? – Тетка начала заполошно себя оглядывать со всех сторон.
Совершенно машинально я полезла в карман брюк и достала маленькое овальное зеркальце, которое всегда таскала с собой на всякий случай.
Разглядев свое новое украшение, кикимора плюхнулась на болотную кочку и разревелась в голос:
– У-у, злыдня! Что ты со мной сделала? Я же посмешищем для всего болота стану, меня же теперь никто бояться не будет! А ты подумала, какой здесь теперь будет проходной двор? Ведь все же, кому не лень, попрутся этой дорогой, а я даже и напугать никого не смогу! Я ведь ничего тебе плохого не сделала, ну подумаешь, попросила колечко потрогать. Очень оно мне нужно, это твое колечко, и получше видали!
– Ага, ничего плохого! А кто меня утопить в болоте пытался? Дядя Вася, что ли? – Я совершенно не испытывала никаких угрызений совести, уж больно противная особа эта кикимора.
– Ну подумаешь, немножко притопить хотела! Так не утопила же. А потом, это моя прямая обязанность – охранять болото от таких, как ты! – Совершенно не раскаиваясь, болотная кикимора пожала плечами и опять посмотрелась в зеркальце.– У-у-у, гадина сухопутная!
– Хорош ныть! Переведешь нас через болото кратчайшим путем, пропадет знак с твоего лба, будешь такая же красивая, как и раньше.
– А не врешь? – Кикимора резко прекратила причитать и недоверчиво уставилась на меня.
– Я, в отличие от некоторых, никогда не вру! – гордо ответила я, потихоньку скрещивая пальцы за спиной.
– Так чего ты тут расселась, пошли скорее! – Кикимору как будто из катапульты подбросило.
– Да подожди ты, не так быстро. Сейчас спутников позову, и можем идти.
– Так ты чего, не одна здесь, что ли? Обманщица! Ладно, давай зови скорее, а то надоела ты мне хуже пиявок! – Обреченно махнув рукой, кикимора демонстративно повернулась ко мне спиной.
– А я тебе и не говорила, что одна,– пробурчала я ей уже в спину. – Эй, Лешек, веди всех скорее. А то мне это болото скоро по ночам сниться будет.– Я призывно замахала рукой своим спутникам.
Из кустов вышли Дакк с Прошкой и, осторожно ступая по мху, подошли всей компанией к нам. Прошка шел, брезгливо отряхивая лапы от налипающей на них болотной грязи. Кикимора, заинтересовавшись моими спутниками, скосила взгляд и, разглядев, кто к нам приближается, резко обернулась.
– Ничего себе товарищи! Ты где себе таких набрала? Вампир, леший и кошак-переросток! Ох, непростая ты, оказывается, девка… – И изучающий немигающий взгляд прошелся по мне, как рентген.– Может, и не врал леший по поводу водяного. Теперь, пожалуй, и я поверю, что от тебя всего можно ожидать! А куда это вы намылились такой странной компанией? – И кикимора заинтересованно уставилась на меня.