— Дэя. — Яна шла со мной рядом, а я и не заметила. — Я уверена, что все не настолько страшно.
— Все гораздо хуже, — «поддержала» меня Ригра. — Грозит тебе смерть, подавальщица.
И я сорвалась:
— Катись полем, Ригра!
Дакене затормозила, затем вскинула руку, и кольцо на ее указательном пальце засветилось, после чего эта зараза преспокойно заявила:
— Ты в курсе, что это означает, Риате?
В курсе были все! Только что Дакене попросту скопировала отпечаток моей ауры и отослала братикам… короче, у меня большая проблема! Так как в прошлый раз эти два аристократичных ублюдка попросту избили возле ворот академии, продолжая при этом благожелательно улыбаться… И мне уже представилась картинка моего втаптывания в ледяную жижу, покрывающую наши дороги в зимнее время, как неожиданно вмешался Логер:
— Люблю мясную похлебку с тмином!
Мы разом удивленно на него посмотрели, потому как мясная похлебка с тмином готовилась исключительно в качестве поминального блюда.
— Да они не до смерти, — Ригра поправила воротник, — так, жизни поучат некоторых выскочек.
— Да я не о ней, Дакене, — парировал Логер, — я о братиках твоих. Память у тебя девичья, конечно, но не до такой же степени. На ней ведь эксперимент поставили, и братикам твоим крышка, если только сунутся!
И меня накрыло осознанием — все не так уж и плохо.
— А знаешь, Ригра, — я повернулась к бледнеющей адептке, — давно хотела тебе сказать…
Но почему-то ничего не сказала. Стояла, вспоминала все нанесенные мне обиды и молчала. Слишком глубоко укоренилось во мне правило, поведанное еще бабушкой: «Молчание золото, Дэюшка, запомни это». И я молчала, практически всегда и в любой ситуации… Не молчать я стала только при лорде-директоре Тьере — сначала в его кабинете, потом когда увидела, что в «Хвостатом списке» нет фамилии Риате. Да вообще «Хвостатый список» стал переломным моментом в моем сознании — это была победа. Моя личная победа.
— Желаю тебе испытать все то, что по твоей милости испытали другие, — вот и все, что я сказала Ригре.
А потом мы с Яной ушли, а Логер вслед нам высказался:
— Это было проклятие?
— Скорее пожелание, — опроверг его теорию Джаг.
— Мы еще поговорим с тобой, подавальщица дешевая, — заорала вслед Ригра.
«Не буду просить лорда-директора снять защиту», — мстительно подумала я.
Мы направлялись в столовую, когда над всей академией разнесся голос главы Академии Проклятий: «Адепты, всем собраться в Темном зале. Немедленно!»
— Я его боюсь уже, — прошептала Яна.
— Утром нам обещали занятия по самообороне, — вспомнила я, — но сейчас скорее всего объявят о переходе академии на военный режим.
— Это как? — не поняла моя бывшая соседка.
— Узнаем, — грустно ответила я, и мы потянулись в главный и подземный зал академии, который использовался крайне редко и был способен вместить всех адептов разом.
Спускаясь в толпе таких же озабоченных и удивленных, мы с Яной молчали. Молчали, пока, толкаясь и перешептываясь, прошли по длинной живой извивающейся лестнице, и только мое «апчхи» нарушало гнетущую тишину предчувствующих неприятности адептов. На пятом «апчхи» лестница не выдержала и грубовато высказалась:
— Ходят тут всякие… с инфекцией… А ну поторапливайтесь, яда на вас больных нету!
Поговаривают, что дух, вселенный в эту лестницу, раньше был кастеляншей преклонных лет, с вредным и склочным характером, которая так достала директора, что тот вселил ее сущность в лестницу, ведущую в самые заброшенные подземелья академии. Он сильно просчитался — последующая война вынудила соорудить под учебной частью дополнительные залы для обеспечения безопасности, а только живая лестница, думающая и рассуждающая, могла создать непроходимую преграду для нападающих. Вот так дух кастелянши дождался своего звездного часа — лестница была увеличена, наделена дополнительной магической энергией и даже десятком боевых заклинаний, и теперь это была живая, извивающаяся, боеспособная лестница повышенной вредности.
— Хватит шоркать, чай, ступени не казенные. — Это уже не мне, кому-то выше, но все тут же стали шагать значительно осторожнее.
— Когда ж вы все сдохнете… — продолжала ворчать лестница, и тут же: — Эй ты, волосатый, через перила-то не перегибайся — упадешь, мне тебя ловить еще! Ступай смирно, умертвие ходячее!
— Почему сразу «умертвие»? — возмутился адепт.
— А ты поговори мне еще! — пригрозила лестница.
Адепт заткнулся, мы захихикали.
И тут я опять чихнула и чуть не упала, едва удержалась.
— И куда ж ты топаешь, болезная? — вновь заворчала лестница. — И хватает же мозгов, полоумная!
Ответить я не успела, так как от места, где я стою, выросло ответвление лестницы, узенькое такое, но с высокими перилами, и мне сообщили:
— А ну-ка давай отседова… к лекарям!
На мои жалкие попытки возразить, что там де лорд-директор ждет, лестница весомо пригрозила:
— Вниз сброшу! Свободным полетом! Иди, кому говорят!
Пришлось идти, а то лестница она такая, скинуть может, а поймает или нет, тут уж на ее усмотрение — Ригру раз скинула, так только у самой земли и перехватила, а потом еще и продержала в висячем положении пару часиков, в назидание, так сказать.
Так что я торопливо перешла на явившийся отросток, а дальше идти не пришлось — лестница, хоть и ворчливая, а заботливая — подняла сама, да так стремительно, что когда донесла до верха, я крепко вцепилась в перила, пережидая, пока пройдет приступ головокружения.
— Совсем ты себя не бережешь, Дэйка, — меж тем возмущался дух усопшей кастелянши. — Недосып четвертый год подряд, худая, в чем только жизнь держится, на лице одни глазищи остались. А тут еще и напасть с этим новым директором… Не слушай гоблина-привратника, наш лорд-директор на кости не западает. На скелетов-доходяг так же. Ох, Дэйка, такого мужика упускаешь-то!
Я кивнула, потому что с лестницей всегда лучше соглашаться — жизненно важно, так сказать. А еще голова сильно кружилась, но едва стало получше, я сказала лесенке спасибо и шагнула в двери…
Зря! Только я вышла в холл, куда через проход в стене и вела наша живая и говорящая, увидела идущего магистра Тьера, рядом с которым шагал и лорд Эллохар. А больше никого в холле не было, остальные уже спустились…
А еще меня увидели… сразу. И взгляд у лорда-директора стал такой… ну такой… Лестница и то менее страшной показалась, и я невольно шагнула назад, чтобы услышать шипяще-раздраженное:
— А ну марш отседова, кому сказала!
Это от лестницы, а с другой стороны раздалось:
— Адептка Риате, это как понимать? — уже от магистра Тьера. — Был объявлен общий сбор!
Вот тебе и положеньице меж двух огней разом! Опустив голову под требовательным взглядом черных глаз, я пробормотала:
— Знаю, но…
— Но что? — потребовал ответа лорд-директор.
Опустив голову еще ниже, я совсем уж вяло ответила:
— Но меня… лестница не пускает…
Оба лорда остановились как вкопанные. Разом остановились. После директор Школы Искусства Смерти озадаченно выдал:
— Сколько лет с адептами работаю, но такую дурацкую отговорку слышу впервые. Девушка, а ничего умнее вы придумать не могли?!
В другое время я промолчала бы. Вопиющая несправедливость была частым явлением в моей непростой жизни, но почему-то на сей раз я поступила иначе:
— Ничего я не придумала, магистр Эллохар! — И всю эту фразу я выпалила, глядя уже не в пол, а на самого лорда.
Магистр смерил меня недобрым взглядом и вынес вердикт:
— Фантазии не хватило ни на первое оправдание, ни на второе. Девушка, милая, дам вам один хороший совет: молчание — золото. В вашем случае еще и гарант выживания!..
— Достаточно! — неожиданно резко оборвал его лорд Тьер.
Но я молчать не желала:
— Я не лгала!
Магистр не преминул подколоть:
— Да, вы просто приврали.
От возмущения я набрала побольше воздуха и почти заорала:
— Лестница живая!
На это лорд отреагировал скептической ухмылкой и грациозно направился ко входу в подземелье. Демонстративно подошел к лестнице, начал спускаться. Спустившись на пять ступеней, повернулся ко мне, развел руками — мол, «ничего живого» — и направил на меня требовательный взгляд.
А лестница действительно безмолвствовала!
Тут уж я не выдержала, подойдя к перилам, постучала костяшками пальцев по потемневшему дереву и поинтересовалась:
— И долго вы, уважаемая, будете молчать?
В ответ — тишина. Впрочем, тихо было недолго, магистр Эллохар продолжил издеваться:
— Милая девушка, а вы, случаем, не больны? Горячка? Бред? Галлюцинации?
В этот момент проклятие острого поноса как никогда было готово сорваться с кончика языка, но сила воли, выработанная годами, позволила сдержаться и на этот раз. И мне оставалось лишь прожигать яростным взглядом спину продолжившего спуск магистра. Но вот сдерживать обиду в отношении лестницы я не собиралась:
— И долго вы, уважаемая, будете молчать?
В ответ — тишина. Впрочем, тихо было недолго, магистр Эллохар продолжил издеваться:
— Милая девушка, а вы, случаем, не больны? Горячка? Бред? Галлюцинации?
В этот момент проклятие острого поноса как никогда было готово сорваться с кончика языка, но сила воли, выработанная годами, позволила сдержаться и на этот раз. И мне оставалось лишь прожигать яростным взглядом спину продолжившего спуск магистра. Но вот сдерживать обиду в отношении лестницы я не собиралась:
— Это подло! — сообщила я резным перилам.
— Зато способствует выживанию, — шепотом ответила лестница. — Ты, Дэйка, молодая еще и глупая, и вообще — нашла с кем спорить. У него знаешь какой уровень боевой магии? Да отступникам впору самим в землю закапываться при встрече с ним, а я всего лишь дух… И мне жить хочется.
Я застыла и от удивления и от возмущения, а этот самый магистр Эллохар, спустившийся уже ступеней на тридцать, преспокойно так обернулся, после и вовсе облокотился о перила и, глядя на меня, громко сообщил лестнице:
— Совершенно верная жизненная позиция, уважаемая Аэра Тимовна, одно плохо — не учите вы молодежь мудрости народной. Совсем не учите. Стыдно, Аэра Тимовна, а еще такой уважаемый дух.
— Ох, — только и выдала смущенная лестница, — да что я… что я… не слушают же, с каждым годом все безголовее и безголовее, магистр Эллохар. Уж чего я-то, вы у верхних духов поспрашивайте, испортилась же молодежь, совсем испортилась.
— И не говорите. — Магистр продолжал смотреть на меня и улыбался все шире. — А вы, адептка, должны знать две непреложные истины — либо сразу молчите, либо доказывайте свое до последнего. Не сворачивайте с пути, если уж ступили на него. Кстати, уверенности в себе вам не хватает катастрофически. И да, Тьер, у нее не от смущения румянец на щечках, малышка действительно больна. Аэра Тимовна верно поступила, отправив ее к лекарям.
И вот после этого магистр уже значительно быстрее спустился вниз по услужливо изогнувшейся так, чтобы путь сократить, лестнице.
Но на этом мои трудности не закончились… Скорее даже начались, потому что магистр Тьер подтрунивать над расстроенной адепткой не стал, лорд-директор как и всегда начал с приказов:
— Адептка Риате, немедленно марш в мой дом! — Начал с приказов, а закончил требованиями: — Где вы умудрились простудиться? Отвечайте!
Решила вспомнить житейскую мудрость от лорда Эллохара и промолчала. К счастью, магистр не настаивал на моем ответе.
— В мой дом, — ледяным тоном повторил он свой приказ, — в остальных зданиях академии будут производиться ремонтные работы, и находиться там небезопасно! Ступайте… Дэя!
И что-то меня в этом всем насторожило, но тут я опять выдала «апчхи», и пока доставала платок и вытирала нос, несколько замешкалась. А когда подняла голову, лорда-директора уже не было.
И вот тогда что-то похожее на бунт проснулось где-то внутри, потому что не понравился мне приказ лорда-директора! К тому же услуги лекаря я сама оплатить в силах, да и обращаться адепты Академии Проклятий предпочитали к городским целителям — они брали меньше, а лечили лучше.
Чихая и вытирая уже очень сопливый нос, я сбегала в общежитие, торопливо надела пальто, перчатки, переобулась в грубые, но теплые ботинки и, ограбив собственные сбережения, поспешила в город. Времени у меня вряд ли было много — академические собрания дольше часа никогда не длились.
Пробежавшись по пустынному двору, что было удивительно в полуденное время, я подбежала к воротам, чихнула опять и, поражаясь отсутствию гоблина-привратника, с трудом открыла массивные ворота. Выйдя за территорию академии, повернулась и старательно прикрыла створку… Странный щелчок неприятно поразил слух. Здесь же запоров отродясь не было! Еще не понимая случившегося, дернула ручку и с ужасом проследила за тем, как массивная деревянная палка в моих руках превращается в изящную дверную ручку. Да и сами ворота неспешно трансформировались в двустворчатую дверь дорогого красного дерева, а в завершение ко всему за моей спиной прозвучал недовольный голос лорда-директора:
— Я вас куда отправил, адептка?
«У меня жар и бред», — подумала я, развернувшись и с ужасом наблюдая, как унылый зимний пейзаж Ардама сменяется уютной и дорогой обстановкой гостиной в доме лорда Тьера. И бред у меня был странный, так как образ магистра оказался прозрачным, чуть мерцающим и темным!
— Мама… — простонала я, сползая вниз и чувствуя спиной резной узор двери.
Разгневанно-насмешливое выражение лица директорского призрака изменилось мгновенно, и теперь призрак был явно встревожен.
— Дэя! — Он подлетел к сидящей уже на полу мне и повторил свое: — Дэя…
Взметнулось адово пламя!
Когда во все более четко вырисовывающейся гостиной появился лорд-директор, я окончательно решила, что брежу! Когда же мой бред обрел форму магистра, обнимающего ладонями мое лицо и вглядывающегося в мои глаза, я вспомнила, что уже несколько недель не падала в обмороки по утрам. Сейчас было не утро, конечно, но момент подходящий…
И тут бред прошипел:
— До чего вы себя довели, адептка?!
— А вы попробуйте сдать все предметы полугодия в двенадцатидневный срок, и я на вас посмотрю! — почему-то выпалила я.
— Жар, — вынес приговор мой бред и, потянув за руку, неожиданно нежно произнес: — Ну-ка поднимайся, моя хорошая, сейчас будем пить горькое лекарство и баиньки в теплой мягкой постельке.
— Какой постельке? — поднимаясь, потому как иного варианта мне при его силе не оставалось, пробормотала я.
— Моей постельке, — невозмутимо пояснил магистр… И я начала падать обратно.
Потянув меня к себе, лорд-директор подхватил на руки и понес куда-то в глубь дома со словами:
— Тихо-тихо, все будет хорошо, ну чего же ты испугалась. Да, лекарство горькое, зато действенное и годами проверенное, а я тебе после дам конфетку. Ты же любишь конфетки? Все красивые девушки их любят. Та-а-ак, а теперь тихонечко ложимся и не воюем с собственным директором… Меня, между прочим, там ждут. И не только адепты, к сожалению, но и те, у кого может не хватить терпения дождаться и хватит наглости озаботить мой дом явлением незваных гостей.
Но у некоторых тут наглости хватает!
— Послушайте, — я сделала попытку вырваться, едва меня на постельку уложили, — я вполне способна дойти до лекарей, и там тоже есть проверенные лекарства, правда-правда, и даже сладкие!
Черные глаза магистра Тьера полыхнули огнем, после чего спорить у меня пропало всяческое желание, зато у лорда-директора почему-то появилось желание покомандовать.
— Лежать! — И я вытянулась на шелковом покрывале, испуганно глядя на него, ибо кому как не мне знать, на что способны Бессмертные. Но стоило лорду Тьеру заметить мой испуг, как выражение его лица мгновенно изменилось, и с неожиданно доброй улыбкой он негромко пояснил: — В аптеках к лекарству не дают конфеты.
Я все еще с ужасом смотрела на магистра, он же добавил:
— А если тортик?
Промолчала.
— Пирожное?
Продолжаю потрясенно молчать.
— А вы привереда, адептка Риате, — грустно произнес лорд-директор, после чего, все так же мягко уговаривая, потянулся к моей ноге. — А сейчас мы разденемся, да?
— Нет! — психанула я.
— А я сказал — да! — рявкнул он.
Рывок. Мое пальто осталось без пуговиц, а лорд-директор застыл и неожиданно виновато пробормотал:
— Потом пришью обратно.
Хоть бы у меня случился обморок! Хоть бы раз этот самый обморок произошел в ближайший момент, хоть бы…
— Нет, не пришью, — начиная развязывать шнурки на моих ботинках, сообщил лорд Тьер, — не умею, если откровенно.
И тут я выдала народную мудрость:
— Не умеешь — не берись!
— Да, — мрачно глядя на меня, произнес магистр Темного Искусства, — в вашем случае, адептка, молчание действительно золото.
Я ответила полным согласия «апчхи».
Лорд улыбнулся и снял с меня сначала ботинки, а потом и…
— Не надо! — вскрикнула я, пытаясь подскочить на постели и не позволить лорду Тьеру стянуть с меня чулки.
Но уже в следующее мгновение я была готова раздеться сама, лишь бы не видеть судорогу ярости, искривившую лицо магистра. А затем стало ясно, отчего у лорда-директора звание Первого меча империи — двигался он молниеносно! Я только и успела ощутить, как меня приподняли, а когда вновь обронили на постель, из одежды оставалась только рубашка!
— Платье зашивать не буду! — рявкнул взбешенный лорд испуганной до дрожи мне. — В любом случае у вас с сегодняшнего дня введена новая форма!
Краем глаза проследила за медленно опадающей изорванной тканью и платья, и чулок, сильно пожалела, что не упала в обморок… У темных изнасилование бессознательных не практикуется, мы не светлые.