– Весьма предусмотрительно с вашей стороны, – похвалил Слуга. – У вас есть деньги и документация для Земли или я должен обратиться за этим в Рункорн?
– О Великое Равновесие, конечно нет! – воскликнул Гиральдус. – Мы не впутываем сюда Рункорн.
Он подвел посетителей к небольшому мясисто-розовому столу с лежащими на нем плоскими кожаными папками.
– Средства, – пояснил он, – рассчитанные на значительное число людей. Мы не знали, сколько коллег вы привезете с собой, ваше превосходительство.
С этими словами Гиральдус взял самую большую кожаную папку и с поклоном вручил ее Слуге.
Слуга задумчиво перевернул ее, потом открыл и обнаружил внутри увесистую пачку денежных купюр и несколько карточек, торчащих из карманов папки. Он поддел карточку длинными ловкими пальцами и осмотрел ее. Лицо его утратило всякое выражение.
– Это, – проговорил он, поворачивая к Гиральдусу похожее на череп лицо, – кредитная карточка, выданная на мое имя.
– Да, действительно, – самоуверенно подтвердил Гиральдус, подавая Правителю № 2 один из лежавших на столе кошельков. – Я хотел, чтобы все было абсолютно точно и правильно. А теперь, пожалуйста, подождите минутку – я открою портал.
– Имена наших Слуг, – промолвила Правительница № 3, – являются одной из тайн Дома Равновесия.
– Исключительно по психологическим причинам, – вставил Правитель № 1.
– Какая разница? – возразила Правительница № 3. – Этот Гиральдус использовал свое положение, обусловленное чрезвычайными обстоятельствами, чтобы выведать наши секреты.
– Хочет произвести впечатление на Мордиона своей расторопностью, – заметил Правитель № 4. – Надеется пойти на повышение и стать управляющим.
Они с облегчением увидели, что, едва Гиральдус повернулся к ним спиной, чтобы открыть портал, Правитель № 2 подал Слуге Знак, сопроводив его жестом, означающим «уничтожить». Таким образом был отдан приказ ликвидировать Гиральдуса на обратном пути. Слуга едва заметно кивнул в ответ.
– Приятно видеть, что Второй не совсем еще потерял голову, – хмыкнула Правительница № 3.
Портал открылся. Гиральдус повернулся к посетителям и снова поклонился.
– Могу ли я пожелать вам безопасного и успешного путешествия? – весело сказал он. – Auf Wiedersehen[11], как говорят на Земле!
– Спасибо! – ответил Слуга и очень мрачно добавил: – Увидимся на обратном пути, когда вернемся с Земли.
И последовал за Правителем № 2 к порталу.
Стол мигал белым, пока два путешественника перемещались. Правитель № 4 воскликнул:
– Похоже, наш Слуга его пожалел! И на старуху бывает проруха, да?
Правитель № 1 блеснул улыбкой:
– Нет, просто он всегда так смотрит, когда получает Знак. А с чего ты решил, что ему нравится его работа?
– Ну… – Правитель № 4 задумался, и его красивое лицо приняло несколько растерянное выражение. – Мне бы такая работа нравилась. Я, пожалуй, даже завидую Слугам.
– Если бы ты знал о них побольше, не завидовал бы, – заметил Правитель № 1.
Тут стол замигал и погрузился в туманную темноту, а путешественники вновь возникли – теперь на фоне высоких зданий. В этой части Земли была ночь и, видимо, шел дождь. Мониторы усиливали свет, чтобы наблюдавшие могли видеть, как Второй, охая, плотнее натягивает шарф на голову. Слуга поднял воротник желтого пальто, оглядываясь в поисках машины, которая должна была их встретить. Она проскользнула рядом и затормозила, оставив за собой четкие желтые борозды, наполненные дождевой водой и светом фар.
– Не хотел бы я на таком ездить! – проворчал Правитель № 4. – Железная черепаха.
Грузный мужчина в опрятном светлом плаще быстро выбрался из машины и поспешно обогнул ее, пройдя перед фарами.
– Слуга Правителей? – спросил он сердито и резко.
Тут Правитель № 5 на секунду остановил куб, чтобы включить перевод. Правитель № 4 зевнул, расправив мускулистые руки:
– Пятый, неужели мы должны смотреть дальше?
– Здесь тоже есть важные подробности, – пояснил Пятый, – другого свойства.
– Как скажешь, мы в твоем распоряжении, – безмятежно согласился Правитель № 1.
Изображение снова включилось, показав удивление на большом, раскормленном лице землянина, когда Слуга и Второй подошли поприветствовать его в свете фар. Мониторы разобрали почти беззвучный комментарий, который явно не предназначался для окружающих:
– О господи! Где они раздобыли эту одежду? В Армии спасения?[12]
Но Слуга услышал. Уши у него были не хуже локаторов. Большая лукавая улыбка озарила его лицо. Как и все, кого они встречали прежде, землянин уставился на эту улыбку в замешательстве.
– Рад знакомству, – все так же сердито буркнул землянин. – Я Джон Бедфорд, директор региона Земля.
Он протянул для рукопожатия широкую ладонь. Слуга пожал ее. Очевидно, таков ритуал, принятый на Земле.
– И я рад знакомству, сэр. Мы понятия не имели, что директор региона встретит нас лично.
– Уж конечно не ожидали! – ответил Джон Бедфорд с энергичной язвительностью. – Я нарушил все ограничения скорости, когда мчался сюда из Рункорна. Мне крышка, если бы я позволил Альбиону действовать в обход меня! Это мой служащий на моем участке включил запрещенную машину, и ответственность за решение этой проблемы лежит на мне. Возможно, Земля и захолустная дыра на самой окраине Галактики, но у нас, землян, своя гордость!
Правитель № 4 спросил в некотором удивлении:
– Разве Организация на Земле не знает, как сильно мы зависим от их кремня?
– Четвертый, не пора ли тебе задуматься о чем-то, кроме собственных нужд? – укоризненно произнес Правитель № 5. – Разумеется, они понятия не имеют.
– Если бы они знали, – пояснила Правительница № 3, – то подняли бы цену и свели нашу прибыль к нулю. Тогда нам пришлось бы их подавить. Пока же мы говорим им, что используем кремень в качестве дорожного щебня, так что Земля может и дальше воевать сама с собой. В итоге, все счастливы.
– А теперь можешь спать дальше, Четвертый, – съехидничал Правитель № 5.
Пока они беседовали, Слуге удалось сказать нечто такое, что успокоило сердитого директора региона. Теперь Джон Бедфорд придерживал открытую заднюю дверь машины и довольно бодро щебетал:
– Ну что вы, никакого беспокойства. Люблю водить ночью. Дороги пусты. Садитесь. Будьте как дома. Я хочу проехать по Лондону до начала утреннего трафика.
Правитель № 2 залез в машину. Изображение на мониторе качнулось и увеличилось, демонстрируя интерьер машины и сиденья, покрытые чем-то серым и пушистым. Двери хлопнули. На мониторах снова повысился уровень яркости. Садясь за руль, Джон Бедфорд закинул назад голову, чтобы попросить пассажиров пристегнуть ремни безопасности. Слуга сперва пристегнул Правителя № 2, а потом и себя. Мелькающие на экране цифры и символы показывали, что Второй почти сразу же уснул, еще до того, как машина тронулась. Когда путешествие началось, Правительнице № 3 пришлось отвернуться. При взгляде на стол с движущимся автомобилем ее укачивало.
– Я постарался все выяснить о служащем библиотеки, – по-прежнему резко бросил Джон Бедфорд, закидывая назад голову во время езды. – Вы ведь, небось, хотите знать именно это?
– Да, действительно.
С этими словами Слуга нагнулся вперед, натянув ремни, чем сразу напомнил хищника, готового к прыжку.
– Любая информация, которую вы сможете мне предоставить, будет невероятно ценной.
– Его настоящее имя – Генри Стотт, – поведал Джон Бедфорд. – Он назвался Харрисоном Скудамором, как только вступил в наши ряды, и это стало его первой ложью. Главное, что мы выяснили: этот тип – закоренелый лжец.
– Ого! – воскликнул Слуга.
– Да, – подтвердил Джон Бедфорд. – Ох, только не говорите мне, что мы опростоволосились. Я здесь, чтобы сказать вам: я готов взять вину на себя. Именно поэтому я и приехал лично. Стотт врал о своем имени. Врал о своей семье. Здесь, на Земле, у нас есть нерушимое правило: любой, кто только поступает в организацию «Пр. Гексвуд», не должен иметь семьи и не имеет права задавать неудобные вопросы. Мы даже настаиваем на том, чтобы наши сотрудники не женились, пока не докажут способность хранить секреты. Теперь у меня самого жена и дети, но мне-то пришлось десять лет ждать, и я даже не мог объяснить бедняжке Фрэн зачем.
– Это так необходимо? – уточнил Слуга.
– Абсолютно. Избранные могут путешествовать на Юров и даже дальше, – сказал им Джон Бедфорд. – А остальные жители Земли еще только начинают что-то соображать насчет космических кораблей. Мы-то знаем: этот мир еще не готов вступить в галактическое сообщество, а потому держим язык за зубами. А ну как кто из местных догадается, что мы поторговываем с другими мирами? Ничего хорошего из этого не выйдет. – Он рассмеялся. – Раньше, давным-давно, мы ведь использовали антигравитационные средства передвижения. Люди всегда их видели и принимали за летающие тарелки, набитые инопланетянами. Правда, такое всегда здесь считали глупыми выдумками – ну, это уж наша работа. Ох и пришлось же нам потрудиться. Большое облегчение, что теперь есть порталы для перемещения.
Слуга задумался. Мониторы показали его сбоку – его бровь изогнулась над ясным глазом, и теперь он был похож на готовую к броску сову.
– Расскажите еще о Стотте, – попросил он после паузы.
– Он лгал, – снова сказал Джон Бедфорд. – Говорил, что сирота, а на самом деле оба его родителя живы. Отец разводит голубей. Он лгал о своем возрасте: будто ему двадцать один, а на самом деле всего восемнадцать. Болтал, что раньше работал в фирме по производству электроники. Это очередная ложь – он нигде не был трудоустроен с тех пор, как окончил школу. Вдобавок выясняется, что у него судимость за кражу в магазине, где он якобы работал. Он предъявил нам документы: рекомендации, аттестат об окончании средней школы, свидетельство о рождении, – оказалось, всё фальшивки, причем, судя по всему, он сам их и подделал. Похоже, он очень нуждался в работе, но мы ни под каким видом не должны были его принимать.
– А разве у вас нет сотрудников отдела кадров, которые могли бы понять, что это ложь? – поинтересовался Слуга.
– По идее, у нас должен быть такой отдел, – с отвращением в голосе ответил Джон Бедфорд. – Можете не сомневаться: я показал нашему отделу кадров, где раки зимуют. Я даже сослал половину сотрудников в отдел обслуживания. Но все они в один голос уверяют, что Стотт успешно прошел все тесты, которые они ему подсовывали. Похоже, этот наглый паршивец так удачно блефовал, что всех надул.
– Но ведь любой сотрудник свалит вину на паршивца, разве нет? – спросил Слуга.
Джон Бедфорд засмеялся лающим смехом:
– Да, чтобы спасти свою шкуру. В том-то и проблема. И все же кое у кого в отделе кадров возникли сомнения. Стотт получил самый низкий уровень допуска и направление на «Ферму Гексвуд» – хотите верьте, хотите нет, но считается, что на том участке никто не может принести ровным счетом никакого вреда! Если бы я только знал, какие опасные машины там хранятся… Но на это нет вообще никаких ссылок, даже в самых секретных моих файлах. Мне пришлось проработать эту тему, когда Альбион стал засыпать меня вопросами.
– А об этом вообще мало кто знал. На Альбионе тоже не было никакой информации, – пояснил Слуга. – Значит, этот служащий – закоренелый лжец, вор и человек, который подделывает документы. И чем же он интересуется? Голубями, как его отец?
– Нет, Стотт и его отец друг друга ненавидят. Сомневаюсь, что они могут хоть в чем-то найти общий язык, – сообщил Джон Бедфорд. – Я съездил, навестил его родителей. Папаша у него тоже премерзкий тип. Сначала он решил, что я из полиции, и не на шутку переполошился. Не удивлюсь, если у него тоже проблемы с законом. Потом, узнав, что я не легавый, он стал корчить передо мной оскорбленного в лучших чувствах родителя и уверять, что умыл руки по поводу юного Генри еще два года назад. Сцена была пренеприятная, а тут еще мать где-то на задворках дома принялась причитать о том, как ее бедного Генри никто не понимал. Впрочем, мамаша сказала нечто заслуживающее внимания. Проболталась, что Генри – компьютерный гений. Это тоже правда. Даже Рункорн подтвердил – но только когда я вернулся и спросил у них сам. Судя по всему, парень выиграл все компьютерные игры на ознакомительных курсах, а потом развлекался, показывая другим стажерам, как взломать мой офисный компьютер. За это я спустил еще пару шкур с сотрудников.
– Значит, он обладает способностями, позволяющими запустить Баннус, – сделал вывод Слуга.
На его затуманенном, похожем на совиный профиле появилось то же выражение – грустное и застывшее, как в тот момент, когда он прощался с Гиральдусом. Он понимал, что и Стотта придется ликвидировать.
– Видимо, Стотт из тех людей, что любят переводить свои мечты в реальность, – задумчиво добавил он.
– Как и большинство мошенников, – заметил Джон Бедфорд. – А также многие другие люди, не обязательно мошенники. Ведь в конечном итоге достижение своих целей – это и есть превращение мечты в реальность. Просто мошенники идут простым и коротким путем.
Бедфорд со Слугой принялись толковать о преступниках и преступных намерениях. Похоже, эти двое друг другу понравились. Правительница № 3 зевала и ерзала в кресле. Правитель № 4 снова потянулся и поскреб кучерявую макушку. Правитель № 1 погрузился в сон – так же мирно, как и изображение Правителя № 2 на столе. Тем временем машина неслась мимо зеленых пригородных участков в зарождающемся свете дня. Только Правитель № 5 смотрел и слушал внимательно, саркастически склонив рыжеватую голову и почти не мигая выцветшими зеленоватыми глазами.
– Они почти на месте, – сказал он в конце концов.
Правитель № 1 тотчас пробудился, будто и не смыкал глаз. Третья и Четвертый снова заставили себя сосредоточиться на изображении. Теперь картинка была довольно светлой. Дома медленно скользили мимо утомленного лица Правителя № 2, как раз пытавшегося проснуться. Все четыре Правителя пристально следили за тем, как машина остановилась и трое мужчин вышли оттуда в рассветной тиши. Они медленно побрели по пустынной дороге, ведущей к старым деревянным воротам.
А когда они достигли ворот, картинка сменилась пустым белым изображением, сопровождаемым свистящим звуком.
3
– Вот тут все заканчивается, – сказал Правитель № 5. – Судя по этой картинке, что-то заглушило мониторы Второго ровно в тот момент, когда он приблизился к воротам. Только необычайно сильное поле могло это сделать.
– По-твоему, это происки Баннуса? – уточнила Правительница № 3.
– Уж точно чьи-то происки – возможно, и Баннуса, – осторожно ответил Пятый.
– Да, тут не поспоришь, – вставил Четвертый. – Но Слуга способен решить почти любую задачу. Все-таки именно поэтому Второй его с собой взял.
– Это Правитель номер два должен был бы справиться с Баннусом, – раздраженно заметил Пятый. – Ведь я повесил достаточно оборудования на его жирное тело.
– Да, но все оружие, имеющееся у Организации, будет бессильно, если человек не использует собственную силу воли, – возразила Правительница № 3. – И, как мы видим, это как раз случай Второго. Как он блеял, разговаривая со Слугой!
– Мне он всегда казался мягкотелым, – сказал Правитель № 4. – Ну да что там…
Во время последовавшей за этим короткой паузы три более молодых Правителя думали о Правителе № 2. Никто из них даже не попытался принять хотя бы такой же горестный вид, какой напустил на себя Гиральдус, скорбя об управляющем Борасе. В конце концов Пятый с коротким смешком убрал куб из продолговатого отверстия в подлокотнике кресла. Стеклянный стол отразил растерянную гримасу, возникшую на лице Правителя № 4.
– Но разве Слуга не мог справиться с Баннусом? – недоуменно произнес он. – Ему-то вроде бы всегда хватало силы воли. На самом деле именно этот Слуга никогда не казался мне в данном смысле человеком.
– Ты забываешь, – возразила Правительница № 3, – что пройденное им обучение должно блокировать его волю как раз в тех местах, где…
Тут Первый перебил Третью – тихо, но решительно:
– Нет, дорогая моя. Тут, похоже, Четвертый попал в самую точку. Я очень надеюсь, что это не так, но боюсь, что все же так.
Остальные Правители уставились на Первого. Тот благосклонно подмигнул.
– Боюсь, всем нам грозит серьезная опасность, – мягко проговорил он, – хотя я не сомневаюсь, что мы и это переживем, как переживаем всё. Каждому из вас известна сущность Баннуса. Что ж, а теперь примите во внимание следующее: что Правитель номер два не только обсудил эту тему – весьма откровенно – с Мордионом Агеносом, но еще и забыл, насколько я могу об этом судить, приказать Мордиону стереть из памяти услышанное.
Его веселые старые глаза шаловливо сверкнули на Правителя № 5.
– Ведь Второй забыл это сделать, правильно?
– Если не считать Знака, – хмуро и недоверчиво отозвался Правитель № 5, – на всем протяжении просмотренного материала Слуга получил только два приказа: подумать о Баннусе и почитать о нем в нашем секретном факсе. К чему ты ведешь, Первый?
– Конечно, – сказал Правитель № 1, – все до некоторой степени зависит от того, на какие идиотские фантазии этого служащего запрограммирован Баннус. Поскольку теперь нам известно, что служащий – лжец, я уже и не знаю, стоит ли верить этому письму. Собрать… что там? Гандбольные команды? Даже если это и правда, я могу вообразить дюжину способов, которые мог использовать Баннус, чтобы обойти установленные мной блокировки в сознании нашего Слуги. И он попытается это сделать. Потому что – сожалею, что приходится вам об этом говорить, – наш Слуга чистокровный Правитель.
– Что?! – воскликнули трое остальных.
Правительница № 3 крикнула:
– Почему нам никто не сообщил? Почему ты всегда что-то вытворяешь у нас за спиной?
А Правитель № 4 взревел:
– Но ты говорил нам, что, кроме тебя, Правителей больше не осталось!
Но их обоих прервал резкий голос Правителя № 5: