Алиса неожиданно всхлипнула и посмотрела на свет, пробивающийся через щель в двери с кухни. Она тяжело вздохнула и прошептала, держа перед собой на ладошке оберег:
— Ты волшебный, я знаю. Бабушка… Она вытерла рукой слезу.
— …бабушка говорила, что ты можешь помочь мне. Помоги, молю тебя об одном — помоги, избавь меня от этих ужасных мук. Останови моих родителей! Я больше так не могу…
Внезапно девочка почувствовала легкое покалывание на ладони. Странный звук, изданный оберегом, заставил ее бросить фигурку на пол. Алиса вжалась в стену и, прикрывшись одеялом, стала наблюдать за тем, что произойдет дальше.
Но ничего страшного не происходило. Алиса откинула одеяло в сторону и протянула руку к оберегу… Вспыхнул яркий огонь, затем он сразу же погас, но еще несколько мгновений воздух в спальне продолжал мерцать странным призрачным светом. Свет исходил откуда-то снизу.
Через секунду взгляд девочки упал на оберег. Из его центра шло странное свечение. Алиса опустила ноги с кровати. И вдруг… Еще одна вспышка света отбросила ее обратно на постель. В комнате что-то зажужжало и заискрилось. Казалось, мебель ожила, начала перемещаться с места на место, окна исчезли в синеватой дымке, а пол стал медленно подниматься и опускаться. В следующий момент понизу пополз туман, появившийся неизвестно откуда.
Девочка нащупала лежащий на стуле молоток, крепко сжала его в руке и решительно поднялась на ноги. Она подошла к светящемуся оберегу и внезапно почувствовала легкое прикосновение к плечу. Кто-то еле слышно прокашлялся над самым ее ухом. Испуганная Алиса прошептала, как ее учила бабушка:
— К худу или к добру?
Внезапно она услышала, как бьется ее сердце.
— К худу или к добру?! — повторила она дрожащим от страха голосом.
За спиной снова послышался кашель, а потом приглушенный голос произнес:
— Ты звала меня, мое милое создание?
— А-а-а… — заикаясь, пробормотала Алиса. — А кто вы?
— Я-то? — послышалось хихиканье, похожее на писк. — Я хранитель твоего талисмана. И хранитель старого маяка. Так ты звала меня или нет?
Девочка опустила дрожащие руки и обернулась. Перед ней на полусогнутых кривых ножках стояло существо, обросшее с ног до головы густой колючей шерстью. Голова существа чем-то напоминала птичью, глаза излучали холодный блеск. Дух-хранитель ласково улыбнулся, растянув тонкие, как веревочки, губы, и сказал:
— Так тебе нужна моя помощь или нет? «Бабушка была права, — подумала Алиса. — Это существо, стоящее сейчас передо мной, не сделает мне ничего плохого…»
Сердце продолжало учащенно стучать, и девочка, превозмогая страх, прошептала:
— Да, я звала тебя, чтобы ты… Чтобы ты помог мне!
Отец протянул одному из своих гостей стакан виски.
— Ну, пей же! — кинул он, глядя на бородача. Гость вынул трубку изо рта, наклонился вперед — и не заметил, как перевернул трубку. На пол тут же упало несколько угольков.
Дух-хранитель посмотрел в окно.
— Алиса — так тебя зовут?
.. — Да-а… — удивленно ответила девчушка.
— Я помогу тебе, а пока…
Существо повернуло голову в сторону кровати, на которой сидела девочка. Она вздрогнула, увидев, что зрачки незнакомца горят красным огнем.
— А пока… — продолжило существо, — ложись спать. Ты запомнишь этот день на всю свою жизнь!
Девочка почувствовала, как по ее телу волной пробежала усталость. Через несколько секунд Алиса, сложив руки лодочкой под голову, заснула… И только пламя, разгорающееся на кухне под ногами спящих людей, становилось все больше и больше. Больше и больше… Птицеголовое существо подошло к кровати, склонило шею и посмотрело на потолок. Его рот невероятным образом превратился в клюв. Послышалось приглушенное шипение:
— У-а-ша-а, у-а-ша-а, у-а-ша-а…
Дух-хранитель взмахнул руками-крыльями и исчез в дымке. Послышался свист. От дымки отделилась яркая искра. Она немного покружила по комнате и влетела в рот девочке. Примерно через тридцать минут маяк охватило пламя…
Вскоре все было кончено. И только багровый прилив, которого никто и никогда в этих краях не видел, продолжал смиренно лизать пустынный берег, по которому тихими вечерами любила прогуливаться девочка Алиса…
На заре прокукарекал петух… Скалли проснулась и наскоро привела себя в должный вид. От ночного сна, кроме грустных воспоминаний, почти ничего не осталось. Хозяева ранчо дрыхли прямо на полу. Вероятно, после того, как она вчера их покинула, бравые ребята перешли с варева на виски.
А чем еще заняться здоровому человеку в такой глухомани?
Скалли осторожно, чтобы та громко не скрипела, открыла дверь. Оказавшись на дороге, она проверила свой «Харлей».
«Черт, — Скалли шумно вздохнула, вытирая сиденье от утренней росы. — Хорошо бы, байкеры успели отремонтировать машину. В городе меня могут неправильно понять. Этого мне еще не хватало. Но, с другой стороны, не окажись байкеров, как бы я вообще сюда добралась?»
Затем она направилась к густым зарослям кустарника за домом. Сквозь путаницу ветвей виднелся странный плоский камень синеватого цвета. На камне было что-то написано. Но что — Скалли разобрать не могла. Она присела на корточки, аккуратно раздвинула ветви и смахнула с камня песок.
— Ого, это становится интересным!
На камне, кроме надписей, был выбит и рисунок — странное существо с птичьей головой. Интересно, каким образом индейцы могли знать про египетских богов?
Скалли осторожно пошевелила неровную каменную плиту. Камень поддался неожиданно легко. Под ним блеснул свет.
— Мда-а, легенды легендами, а тайник вполне настоящий. Ну, посмотрим, что там хранится…
На дно каменного колодца вела железная лестница. Скалли решительно начала спускаться вниз, не забыв на всякий случай зажечь карманный фонарик. Каменная скважина оказалась неглубокой, метра три-четыре, а на дне ее она сразу увидела большую золотую статую. Причем изваяние действительно сильно напоминало египетского бога Ра. Впрочем, кто сказал, что индейцы не могли быть знакомы с древнеегипетским пантеоном. Может быть, они тоже верили в это божество?
Естественно, статуя не светилась — от нее всего лишь отражался проникавший сверху солнечный свет. Его отблески неплохо освещали дно колодца, поэтому Скалли выключила фонарик и убрала его в карман. Осмотревшись, она осторожно коснулась статуи рукой,., И внезапно тишину нарушил резкий окрик:
— Смотри, эта девочка все-таки нашла захоронение! Что мы теперь будем делать?
Скалли узнала этот голос — он принадлежал хозяину ранчо. Но его интонации, как и слова, совершенно не соответствовали образу старого алкоголика. Тут же ей вспомнился сон: маленькая девочка Алиса, которая сказала, что является программой, созданной Рафо. Неужели эти пьяницы тоже представляют собой компьютерные программы?
— Ты захватил «Винчестер»?
— А как же?
Скалли огляделась, пытаясь найти укрытие. За золотой статуей Ра она увидела небольшую нишу.
— Детка, выходи! Папочки тебя уже заждались!
— Выходи-выходи! Рафо приказал нам убить тебя!
Грохнуло несколько выстрелов. Со стен посыпался песок. Скалли, сгруппировавшись, упала на пол и перекатилась к статуе. Через секунду она оказалась в укрытии. Протискиваясь в расщелину, женщина ударилась лбом о стену.
«Да, кажется, я влипла,..»
— Не бойся!
Скалли чуть было не потеряла сознания от голоса, звучащего у нее в голове.
— Ты пришла, чтобы о чем-то спросить меня?
— Э-э-э…
Грохнуло еще несколько выстрелов.
— У тебя есть только два вопроса. Помни об этом. Скалли закрыла глаза и прошептала:
— Я знаю. Первый — тебе что-то известно об операции в Эль-Пасо? Второй — как я выберусь отсюда?
После минутной паузы послышались слова:
— Для начала, отвечу на твой второй вопрос. Хорошо?
— Да.
— Закрой глаза и представь, что ты сейчас прогнулась в своей нью-йоркской квартире. Закрыла?
— Да-а…
Скалли открыла глаза от яркого света, пробивающегося через открытое окно. Радио, стоящее на столе у двери, разбрасывало по комнате слова знакомой песенки:
— Где я? — прошептала она, откидывая одеяло и выбираясь из кровати. — Неужели не было ранчо, девочки Алисы и всеведущей индейской статуи?
Прошлепав босиком к зеркалу, Скалли охнула от ужаса. На лбу у нее красовался большой синяк…
Пустыня Мохаве.
Немногим позже…
Мощный мотор «Эксплорера» басовито гудел. Дорога сверкающей лентой неслась навстречу. Впереди сиял восход. Молдер поправил темные очки на переносице и посмотрел направо. Пустынный пейзаж, проносящийся мимо, вызвал у него непонятное, тоскливое предчувствие. Молдер вновь сконцентрировался на дороге…
Около двух часов назад на его сотовый телефон поступило сообщение: «Купите в автозакусочной „Пряные холмы“ пиццу с анчоусами. Сегодня в 14 часов. X.» Прочитав сообщение, Молдер рассмеялся. «Детективный бред», — подумал он сначала, но чем больше возвращался мыслью к этой теме, тем больше у него возникало вопросов. Подпись «X» могла означать все что угодно — в частности, это мог оказаться преемник того самого Икса, который уже не раз вмешивался в дела Молдера. Если это действительно обстояло так, то не обращать внимания на пришедшее сообщение было бы непростительной глупостью. К тому же реакция неведомого «Икса» последовала слишком быстро после провала операции в «Эль-Пасо Дженерал». Возможно, это имело какую-то связь с неуловимыми грабителями.
Спецагент ФБР Фокс Молдер вспомнил, как из пульсирующих кругов в воздухе вдруг возникла фигура с автоматом, и передернул плечами. Только благодаря случайности он остался тогда в живых…
Довольно быстро отыскав на карте место, где находилась закусочная «Пряные холмы», Молдер выехал туда. Ничего особенного закусочная из себя не представляла. Небольшое приземистое здание, отделанное снаружи рифлеными металлическими панелями. Вдоль одной из стен — дорожка, по которой автомобили подъезжали прямо к раздаточным окнам. Большая черная доска, на которой мелом написано сегодняшнее меню. Стоянка для тех, кто все же решил перекусить внутри ресторанчика… Когда Молдер подъехал к закусочной, на стоянке торчало всего два автомобиля. Людей нигде поблизости видно не было, зато три пропыленных собаки, лежавшие в тени навеса, заинтересованно разглядывали джип Молдера. Один из псов лениво поднялся, сел и почесался. «Оживленное местечко!» — саркастически подумал Молдер и подрулил прямо к раздаточному окну, в котором тут лее показалось несколько неуместное в этой атмосфере улыбающееся лицо молодой и довольно симпатичной рыжеволос; сой девушки. с,
— Что желаете, мистер?
— Пиццу, пожалуйста, — ответил Молдер, почему-то сухим и официальным тоном.
— Какую именно?
— С анчоусами, пожалуйста.
Девушка на минуту исчезла где-то в недрах кухни, а когда появилась, в ее руках была коробка с пиццей. Молдер протянул деньги и увидел удивленные глаза девушки.
— А пить вы что-нибудь будете заказывать?
— Ах, да! Кока-колу, пожалуйста, — спохватился Молдер, добавляя несколько «никелей».
Девушка удовлетворенно кивнула и, передавая Молдеру пиццу с большим бумажным стаканом напитка, язвительно сказала:
— Ваш заказ, пожалуйста.
Молдер никак на это не отреагировал, и девушка разочарованно отошла от окна. Молдер вырулил на стоянку и откинулся на сиденье, приготовившись к ожиданию. Он потягивал терпкий и холодный напиток из трубочки и размышлял о том, зачем Иксу потребовалось назначать встречу в таком нелепом месте.
За два часа бесполезного времяпрепровождения безрадостный окружающий пейзаж надоел ему до такой степени, что Молдер уже начал задремывать. Пришлось встряхнуться, протереть глаза и сильно помассировать виски. Оглядевшись, спецагент ФБР не обнаружил вокруг ничего нового и взял с сиденья коробку с давно остывшей пиццей. Уже давал о себе знать голод. Увы, в коробке вместо пиццы лежала папка с документами…
Молдер запоздало оглянулся вокруг. Бросив коробку обратно на сиденье, он вышел из машины и решительно направился к ресторанчику. За стойкой сидел потный толстяк в грязном переднике — некогда белом, а теперь больше напоминавшем скатерть после рождества. Молдер показал толстяку свое удостоверение и спросил, оглядываясь по сторонам:
— Могу я увидеть девушку, которая выдавала заказы часа два назад? Она, по-моему, шатенка.
Толстяк усмехнулся и вытер шею грязным платком.
— Ни два часа, ни два дня назад никаких девушек, особенно рыжих, здесь не было. Два часа назад мы были закрыты. А вообще — здесь работаю я, моя жена и Полли, сын нашего соседа.
Молдер растерянно посмотрел на толстяка.
— Как закрыты? Но кто же тогда дал мне пиццу? Хозяин закусочной внимательно посмотрел на агента.
— Приятель, да ты не в себе! Мы отродясь пиццу не делали. Перегрелся ты, по-моему, на солнышке…
Молдер уже понял свою ошибку и поэтому направился к двери, не слушая больше толстяка, который продолжал бормотать что-то об идиотах, которые задают дурацкие вопросы. Выйдя из ресторанчика, Молдер пошел вокруг здания, внимательно вглядываясь в следы, которые еще хранила местная пыль. Вскоре он был вознагражден: на едва заметной тропинке между колючими кустами, не дающими и клочка тени, ясно отпечатались следы мотоциклетных шин.
Тропинка уходила в сторону от шоссе, прямо в пустыню. Молдер сходил к своей машине и взял бинокль. Вернувшись к тому месту, где обиаружились следы, он внимательно обследовал горизонт и далеко, на пределе видимости увидел какой-то блеск. Хозяин ресторанчика, недовольный возвращением докучливого посетителя, объяснил, что увиденное Молдером — не что иное, как заправочная станция на федеральной трассе, которая проходит севернее шоссе. Молдер поблагодарил толстяка и вернулся в машину. Подумав немного, он решил, что девушку на заправке он, конечно же, не найдет, но съездить туда все же придется. Вдруг кто-нибудь ее запомнил?
Открыв коробку с документами, он пробежался глазами по нескольким первым листам, с некоторым недоумением полистал довольно пухлую папку в поисках пояснений. На первый взгляд, содержавшаяся здесь информация не имела ничего общего с последними событиями. В документах давалось основательное описание некоего прибора или его части. Что за прибор, Молдер пока себе не уяснил, но ему надо было сначала оценить, какое отношение эта документация имеет к текущим делам.
Пояснения обнаружились лишь на последних страницах. Оказывается, этот микропроцессор, описание которого занимало без малого сто страниц, был украден из знаменитой Зоны-51. «Всего-навсего! — подумал Молдер. — Инопланетная техника пропадает из строго охраняемого правительственного объекта, а я об этом узнаю неизвестно от кого! Докатились!»
От. возмущения он даже закашлялся. Отложил документы в сторону и завел мотор. Надо было хотя бы попытаться обнаружить следы этой девушки. Правда, теперь Молдер был практически уверен, что поиски ничего не дадут.
На автозаправочной станции Молдер действительно ничего не узнал. Да, продавец видел какую-то девушку, но даже не смог с уверенностью сказать, какого цвета у нее были волосы. Тем более, не запомнил он и номера на мотоцикле. Правда, парень был совершенно уверен, что поехала она в сторону Дартфорда, Но вряд ли это означало, что Молдер сможет ее там найти.
Сделав такой неутешительный вывод, Молдер решил прекратить поиски и, припарковав машину на крошечной стоянке у заправки, взялся за более подробное изучение документов, полученных столь странным способом. Вскоре он узнал, что разработки, связанные с украденным чипом, велись группой «Оксидженс». Разработки эти велись в рамках проекта создания искусственного интеллекта. В целом проект состоял из двух этапов. Сначала создавалась особая программа, которая затем размещалась на множестве стандартных персональных компьютеров обычных пользователей. Таким образом, создавалась нейронная сеть, то есть каждая программа на отдельно взятом компьютере сама по себе значила немного. Важно было объединить множество таких программ в единую сеть, которая становилась неким супермозгом, способным к саморазвитию. Эта сеть действовала по принципу нейронов человеческого мозга, потому и получила название нейронной.
Вторым этапом проекта было введение в уже созданную нейронную сеть ключевого элемента, который бы наделил сеть интеллектом. Этим элементом и был тот самый микропроцессор — продукт инопланетной технологии. Тут информация из папки была несколько туманной. Молдер несколько раз перечитал листы, относящиеся ко второму этапу, но так до конца и не уяснил для себя, откуда именно взялся этот чип. Выходило, что он не был создан на базе неизвестной технологии. Получалось, что его просто нашли или сняли с какого-то прибора неземного происхождения. Последние несколько листов скупо сообщали, что при невыясненных обстоятельствах чип был похищен или пропал из Зоны-51. Подозреваемых не было. Единственной зацепкой был тот факт, что вскоре после пропажи микропроцессора погиб (опять же, при загадочных обстоятельствах) один из участников проекта. Имя его не называлось.
Молдер дочитал последний лист и отложил папку. Он вдруг вновь отчетливо вспомнил, как из пульсирующих кругов перед ним возник грабитель с автоматом. Затем в его памяти мелькнула еще одна картинка: грабители, склонившиеся над компьютером в тот момент, когда их практически окружили. Молдер потряс головой.
«Надо во всем этом разобраться подробнее», — решил он и, развернув машину, направился к городу.