- Не слишком ли много для двоих? – гоготал купец, хватаясь за живот, пока один из телебов, нанятых для охраны, не заметил, что слышал нечто подобное.
Его звали Тим, и он был новичком, недавно покинувшим Размерность.
- Говорят, братья собираются обрушить следом за «Голодом» и «Фивы», - добавил он, заставив всех перестать смеяться, растерянно уставившись на Арк-Ми.
Нет, никто из них не верил в его историю, но он недавно прибыл из Размерности и, следовательно, мог подтвердить или опровергнуть слова Тима. Арк-Ми предпочел отмолчаться, отчего в стане торговца вспыхнули жаркие споры, едва не закончившиеся дракой, не появись на границе лагеря представитель горного народа.
Он был высоким и широкоплечим. Длинная борода заплетена в косички, а тело покрыто татуировками. Несмотря на размеры, передвигался он легко и бесшумно. Никто не заметил его, если не считать кромнов, начавших фыркать и бить копытами, почуяв чужака.
- Засада! – взревел Тарос, хватаясь за оружие, но голиафец примирительно поднял руки и предложил свои услуги в качестве гида, способного провести по тайным тропам на другую сторону гор, где купец сможет выгодно торговать минуя контрабандистов Аида.
- Я могу провести вас вместе с телегой, - предложил голиафец.
- Чушь! – скривился Тарос, снова хватаясь за оружие.
- Подожди, - остановил его купец.
Он велел голиафцу подойти поближе к кострам, чтобы можно было видеть его лицо, а когда чужак попытался отказаться, нетерпеливо напомнил, что всегда может приказать Таросу и другим телебам разоружить незваного гостя.
- Осмелюсь не согласиться, - сказал голиафец, отступая в полумрак. – Горный народ один из самых сильных на всей игровой площадке. Как ты думаешь, сколько твоих людей я смогу убить, прежде чем они достанут меня? К тому же какая тебе польза от мертвого голиафца?
- И то верно, - согласился купец, обратившись к Агве, спрашивая, может ли она сотворить заклинание, способное пленить представителя горного народа.
- Никогда не пробовала ничего подобного, - призналась девушка.
Голиафец не успел понять, что происходит, когда искрящийся порошок, который Агва сдула со своей ладони, окутал его, лишая способности двигаться. Магические путы связали могучие руки и затянулись петлей на щиколотках. Голиафец взревел, пытаясь освободиться, но путы оказались достаточно крепкими, чтобы сдержать его. По крайней мере, в первые секунды. Потом веревки заискрились и начали трещать.
- Обезоружьте его, пока он не освободился, - заорал купец.
Находившийся ближе всех к голиафцу телеб бросился исполнять приказание. Магические путы лопнули, и представитель горного народа ударил нападавшего кулаком в лоб. Ноги телеба подогнулись. Он пошатнулся и замертво упал лицом вниз. В пламени костра сверкнули готовые к бою кинжалы других телебов. Тим взялся за пращу.
- У меня нет оружия, идиоты, - гортанно произнес голиафец, демонстрируя мускулистые руки. – Мое оружие – это мое тело. – Он помялся и добавил, что не держит на купца зла за попытку атаки. – Телебы глупы и нетерпеливы. Это заложено в вашу точку сборки, так что… - голиафец пожал могучими плечами и добавил, что его предложение все еще в силе. – Но если вы не хотите, то я найду других торговцев, готовых рискнуть и пробраться в земли Аида.
- Подожди, - поднял руку купец. – Ответь. Какая выгода от этого перехода тебе?
- У горного народа есть свои рынки.
- И что ты хочешь получить от нас? Золото? Оружие? Волшебные зелья?
- У горного народа другие ценности, - протянул голиафец. – Мы привязаны к нашему дому, а так хочется иногда посмотреть, что происходит за пределами Далеких земель, принять участие в баталиях…
- И какой магический предмет для этого нужен? – спросил купец, после того, как обменявшись взглядами с Агве, понял, что у нее нет ответа.
- Амулет ин-незов, - не задумываясь выпалил голиафец.
- Ты знаешь, что это? – обратился купец к Агве.
Она покачала головой.
- Ведьмы Далеких земель не должны знать то, что касается Аида, - расплылся в широкой улыбке голиафец.
- Так ты хочешь, чтобы мы достали для тебя артефакт, которого нет в землях телебов? – догадался купец, увидел, как новый знакомый кивнул, и выругался, понимая, что одно дело торговать с представителями Аида и совсем другое странствовать по территориям, где тебе не место.
- Амулет ин-незов – это такая же редкость, как агальмы первородных богов, но в отличие от агальм, на амулеты ин-незов отсутствует спрос, потому что об их способностях почти ничего не известно. Недавно один из контрабандистов Аида продал нам карту, которая показывает, где находились от начала создания амулеты. Думаю, многие из них все еще находятся там.
- Думаешь? – презрительно скривился купец, обдумывая возможность обмануть представителя горного народа. – Давай так, ты начертишь для нас карту тайных проходов в Голиафских горах, а мы сделаем все, чтобы принести тебе из Аида амулет ин-незов.
- Держишь меня за дурака? – улыбнулся голиафец.
- Стоило попытаться, - пожал плечами купец.
- Телебы пересекали Голиафские горы и до того, как вы открыли для нас свои тайные тоннели, - вмешался в разговор Тарос, указывая на далекие заснеженные вершины.
- Но ни о какой торговли тогда речи не шло, - сказал представитель горного народа. – Через горные хребты невозможно провести кромна, я уже не говорю о груженой повозке.
- Что верно, то верно, - согласился купец.
Его переговоры с голиафцем продолжались до конца игрового дня, после чего представитель горного народа отправился в комнату личных достижений, а для телебов, лишенных подобной опции, просто наступила тьма, позволяем игровым системам произвести перезагрузку и сброс накопившихся за день ошибок.
- Если ты действительно входил в первый круг разработчиков «Фив», объясни, почему у телебов не предусмотрена возможность посещения комнаты личных достижений? – спросил утром Тим, подсаживаясь за завтраком к Арк-Ми, раны которого почти затянулись.
- Никто не думал, что Далекие земли станут популярными, - пожал плечами Арк-Ми, ожидая новых издевок, касательно его заявлений о том, кто он. – Это ведь, если честно, даже не проект. Разработчики никогда не делали ставку на Далекие земли. Планировалось, что «Фивы» будут ограничены Голиафскими горами.
- Как легенда об Эдеме?
- Именно.
- Но Эдем сделали.
- Это случилось уже после того, как мы с братом покинули проект.
- И чем конкретно вы занимались, когда были разработчиками «Фив»?
- Чем? – Арк-Ми покосился на Тима, но тот, казалось, и не думал о том, чтобы издеваться над новеньким или снова поднимать его на смех. – Ты слышал об аворах из игровой локации Аида?
- Твоя идея?
- Моего брата.
- Многие считают создание говорящих цветов одной из самых лучших идей за последние десятилетие. Сложно поверить, что создатель аворов покинул «Фивы». И еще сложнее – что ты его брат.
- Тогда о том, что Прай-Ми придумал незадолго до увольнения каньон Ветров, и говорить не стоит? – хмуро улыбнулся Арк-Ми.
- Звучит совсем нереально.
- Он подал идею. Остальное реализовали другие разработчики. – Арк-Ми помялся и решил рассказать, что сейчас Саломея пытается оживить древнего бога и получить с его помощью контроль над четвертой армией Аида.
- Кто такая Саломея?
- Девушка, которая некогда работала нейронным инженером в «Голоде». После увольнения мы наняли ее на работу в «Мекку», а потом втянули в крайне неприятную историю и… В общем долго рассказывать, - отмахнулся Арк-Ми.
Тим согласно кивнул. Следующие несколько часов, пока купец и Тарос обсуждали с голиафцем детали предстоящего путешествия в Аид, Тим приглядывался к Арк-Ми, затем подошел, когда Агва колдовала над его почти исцелившимися ногами, и спросил:
- Если все действительно так, как ты говоришь, почему тогда сейчас ты с нами, а не в Размерности, работая над «Меккой»? Только не говори, что это еще одна долгая история.
- Это еще одна долгая история, - устало ухмыльнулся Арк-Ми.
Читавшая заклинания исцеления Агва подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
- Ты очень странный, Арк-Ми, - сказала она. – Я ничего не знаю о «Мекке» и обрушении «Голода», но и без этого твои истории кажутся настолько неправдоподобными, что в них хочется поверить, потому что так нагло и глупо мало кто врет. – Девушка неожиданно улыбнулась. – Гамбино собирается в Аид. Думаю, он не будет возражать, если ты попросишься с нами.
- Не думаю, что у меня есть время, выполнять квесты, - вздохнул Арк-Ми, признавшись, что они с братом планируют собрать армию телебов, переправить ее в Аид и захватить с помощью Саломеи и древнего бога, которого она оживит, дворец Сфинкс.
- И какой у тебя план? – спросила Агва.
- Пока никакого, - сказал Арк-Ми, покосившись на свои ноги. – Кто же знал, что меня в первые минуты придавит кромн.
- Бывает и хуже. К тому же ты почти исцелился. Так что если у тебя нет плана, то думаю начинать собирать армию можешь с того, что попробуешь стать лидером в нашем маленьком караване, - девушка улыбнулась и покосилась на Тима, который расплылся в широкой улыбке.
- А как же мои раны? – спросил Арк-Ми. – Думаешь, они исцелятся, позволив мне отправиться с вами?
- Конечно. Это же игра. Здесь все быстрее и проще, чем в жизни, - Агва протянула руку, предлагая помочь подняться. – Давай, попробуй прямо сейчас.
Когда купец по имени Гамбино закончил переговоры, Арк-Ми стоял на ногах, а Тим подбирал ему доспехи и оружие, оставшееся от убитых воинов.
- Молодец, - похвалил купец Агву и сообщил, что через час они отправляются в опасное путешествие в Аид.
- Арк-Ми хотел бы пойти с нами, - осторожно сказала девушка.
Купец осведомился о его ранах.
- Как и не бывало, - немного приврала Агва.
- Тогда не вижу причин, чтобы не взять его в команду, - принял решение купец.
Спустя час они поднялись к тайным пещерам Голиафских гор, которые были невидимы, пока представитель горного народа по имени Ламбро, заключивший с купцом договор, не прочитал заклинание. Громадный валун утратил плотность, открывая проход. Груженную товаром повозку пришлось модернизировать, а запряженному кромну завязать глаза, потому что иначе животное отказывалось идти в узкие пещеры.
- И не вздумайте обнажать оружие, когда окажитесь внутри, - предупредил Ламбро, обращаясь к Арк-Ми, который не без интереса изучал свой новый клинок.
Неудачное начало обернулось доставшейся без особых трудов добротной амуницией и вооружением. Не сломай он ноги, пришлось бы выполнить не одно задание, чтобы заработать то, что появилось сейчас. Особенно удачным приобретением казались клинок и праща. Разработчики заблокировали телебам не только доступ к комнате личных достижений, но и к возможности наблюдать за точным процентом развития персонажа и улучшения оружия. Узнать реальную мощь клинка или крепость брони можно было лишь в бою. Такой же подход был и к развитию персонажа. Подобная особенность сводила к минимуму интерес к найденному оружию, если, конечно, новый хозяин не был знаком с предыдущим, как в случае с клинками и амуницией, которые Тим передал Арк-Ми.
- Можно было, конечно попробовать все это продать, но раз уж ты с нами, то… Забирай, - махнул рукой купец. – Некогда уже искать новых воинов, а ты… Может, погибнешь, пока мы ищем амулет ин-незов, и оружие вернется мне, а если нет… - он снова махнул рукой, услышал смех Тима и рассмеялся вместе с ним.
Поход начался под недовольное фырканье кромнов. Модернизированная повозка едва протискивалась по узким тоннелям, иногда застревая между громадными валунами, которые проводник-голиафец каким-то чудом умудрялся сдвигать.
- У каждой расы свои плюсы и минусы, - сказал он, когда Тарос спросил его об этом. – Телебы никогда не промахиваются, метая камни из пращи, голиафцы обладают огромной силой. Вот только покинуть эти горы мы не можем.
Ламбро налег на очередной гигантский валун, сдвигая его, чтобы освободить повозку. Путешествие только началось, и, судя по количеству остановок, обещало занять не один день. Какое-то время за спиной маячил пятачок света, оставшегося позади входа в тайные пещеры, затем голиафец зажег пару факелов, передав их идущему во главе колонны Таросу и замыкающему телебу по имени Ковен.
- Мы видим в темноте, - сказал он, - а вот вы без света шею себе здесь свернете.
Не прошло и минуты, как его слова подтвердились – тоннель резко свернул, огибая пропасть, в которую непременно бы угодил Тарос, не будь у него факела. Не успели телебы накинуться на Ламбро, обвиняя в том, что он хотел завести их в ловушку, как из скрытого полумраком тоннеля выскочила гигантская крыса и, запрыгнув на повозку, набросилась на Агву. Девушка вскрикнула от неожиданности, но тут же собралась и начала спешно читать защитные заклинания.
Прежде чем на помощь подоспели Тим и Тарос, на теле крысы появился десяток глубоких ран, нанесенных кем-то незримым так, чтобы удобней было снять с животного шкуру. Почувствовав, что выбрала себе жертву не по зубам, крыса запищала и начала извиваться, пытаясь спрыгнуть с повозки. Отчасти ей это удалось, вернее, какой-то ее части – окровавленное туловище шлепнулось на пол тоннеля, а шкура осталась лежать на повозке. Крыса еще была жива, поэтому Агва попросила Тароса добить ее. Тим хотел сбросить снятую с гигантского грызуна шкуру, но молодая колдунья пожелала оставить ее на повозке, пообещав, что если все пойдет как надо, то к вечеру она сможет набить чучело крысы и оживить его, заставив следовать впереди колонны, отпугивая других грызунов.
- Замечательная идея, - похвалил Тарос, однако когда чучело было готово, так и не смог привыкнуть к нему. Особенно напрягали кровавые следы, которые оставляла идущая впереди воскресшая крыса. Но неприязнь прошла, когда чучело грызуна спасло путешественников от нападения стаи горных волков.
Крупные, практически с человеческий рост, они миновали перекрестие тоннелей в такой близости, что если бы не защитный порошок, примененный Ламбро, чтобы сбить местных хищников со следа, то обязательно учуяли бы добычу. Особенно запомнились большие волчьи глаза, сияющие желтизной, словно светились изнутри.
- Это было близко, - выдохнул Тарос.
Он возглавлял колонну, поэтому и погиб бы одним из первых.
- Сколько еще сюрпризов нас ждет в горах? – спросил купец голиафца.
- Мы миновали треть пути, - уклонился от ответа Ламбро.
- Я задал вопрос! – взревел Гамбино, выхватил кинжал и приставил к брюху голиафца. – Может быть, до твоего горла мне и не дотянуться, дылда, но, поверь мне, кишки тебе выпустить я сумею!
- Телебы! – сокрушенно вздохнул Ламбро и указал в сторону уходившего в бок узкого высокого тоннеля, в конце которого виднелся свет. – Если ты умеришь свой пыл и дурные манеры, то там вы сможете разбить лагерь. Только не забудьте выставить часовых. Незадолго до перезагрузки здесь бродит много голодных хищников.
Голиафец поклонился и исчез.
- Куда он делся, черт возьми? – растерялся купец.
- У голиафцев модернизированная комната личных достижений, - подал голос Арк-Ми. – Главные разработчики решили, что раз у телебов нет доступа к КЛД, то это нужно компенсировать за счет горного народа. Так что вместо активации функции пропуска ненужных сюжетных линий, голиафцы могут просто завершать игровой день, покидая площадку до следующей загрузки систем.
- Не слышал ничего подобного, - поморщился купец.
Арк-Ми пожал плечами и предпочел не продолжать, хотя рассказать было о чем.
- Я могу тебя выслушать, - сказала Агва, когда они вышли к водопадам, люминесцирующим всеми цветами радуги.
Место для стоянки было хорошее, если не учитывать, что враг может подкрасться со стороны падающей откуда-то сверху светящейся воды. Грохот никого не волновал – когда начнется вторая половина игрового дня, системы просто отрубят их восприятия и линейные протоколы времени. Так что ночь промчится незаметно.
- Не знаю, как вы, а лично я не доверяю голиафцу, - сказал телеб по имени Гедер.
Он был самым слабым и держался возле повозки, как купец, Агва и Арк-Ми.
- Голиафцу никто не доверяет, - согласился Тарос и предложил бросить жребий, чтобы определить, кому стоять в дозоре, пока другие будут разбивать лагерь.
Короткую соломинку вытащил Ковен, и то ли от вредности, то ли просто не желая караулить в одиночестве, сказал, что за водопадом тоже нужно приглядывать.
- А может, мне еще назначить человека, который будет приглядывать за тобой? – воззрился на него Тарос, готовый задать молодому телебу взбучку за отсутствие субординации. – Никто не станет тратить свое время, чтобы успокоить твои страхи!
Лидер охраны купца двинулся на Ковена.
- Все нормально, - вмешался Арк-Ми, надеясь, что никого не оскорбит подобным поступком. – Я подежурю вместе с ним.
- Ты? – Тарос окинул его тяжелым взглядом и презрительно хмыкнул. – Подумать только, мы вверяем свою судьбу калеке и неопытному юнцу, который не умеет выполнять приказы.
Он сплюнул себе под ноги и, обернувшись, долго смотрел на водопад, пытаясь различить скрытые за слоями воды, переливающимися разными цветами, скрытые тоннели, через которые мог прийти враг.
- Хотя, может быть, Ковен и прав, - нехотя признался Тарос. – Черт его знает, что на уме у голиафцев. – Он зевнул, широко раскрывая рот. – Ладно, если утром проснемся, то, значит, желторотик ошибся, а мы дураки ему поверили, а если поймем, что вылетели из игры… - Тарос покосился на Арк-Ми и велел не спускать глаз с водопадов. – Кажется, Ковен заразил меня опасениями, - проворчал он. – Если так дальше пойдет, то через пару дней начну бояться собственной тени. Будь неладен этот желторотик!