- Будь либо со мной, либо уходи, - сказал он, когда Ра попыталась объяснить ему, что дело того не стоит. – Теперь это личное.
- Возможно, но для СМИ это всегда будет оставаться шоу, - напомнила Ра, пообещав, что останется и поможет.
Не успела пара охотников за наживой и глазом моргнуть, как СМИ приобщили их к легенде Прай-Ми, популярность которого продолжала расти. Это прибавило узнаваемости. Появился ряд предложений от небольших нейронных новостных каналов, освещавших события на игровых площадках. Как и прежде популярность мало заботила Зевса, но возможность подзаработать он никогда не упускал. Поэтому, когда ему предлагали интервью, обещая славу, он велел визитеру заткнуться и спрашивал, сколько ему заплатят, если он согласится на интервью.
В день, когда Анакс, Кьюмак и Тур пожелали встретиться с ним, Зевс поначалу решил, что это либо очередные представители СМИ, либо фанаты, коих в последнее время значительно прибавилось. С первыми он обычно не церемонился, а вот ко вторым относился с опаской, понимая, что симпатии фанатов непостоянны и, как говорится, от любви до ненависти один шаг.
- Боюсь, эти люди не имеют к фанатам никакого отношения, - шепнула Ра напарнику, узнав ветерана с седыми бровями по имени Тур.
Отыскав в нейронных сетях доступную информацию о бывшем инженере «Голода», превратившимся в игромана после выхода на пенсию, Ра перенаправила сведения Зевсу.
- О! – только и сказал он, изучив нейронный поток. – Не думал, что среди моих фанатов окажутся бывшие небожители… - Зевс хищно улыбнулся, стараясь следовать выбранному сценическому образу для подобных встреч. – Славно мы вас тогда потрепали, не правда ли?
- Я не твой фанат, - хмуро сказал Тур, признавая про себя, что в жизни Зевс выглядит отнюдь не хиляком, которого они ожидали здесь встретить. Конечно, не высокий мускулистый клон с игровой площадки, превращенный Прай-Ми в ледышку, но…
- Если вы не мои фанаты, тогда кто? – спросил Зевс, избавляясь от сценической маски. – Хотите отомстить за поражение? – неожиданно осенило его. – Знаете, как говорят: то, что случается на игровой площадке, остается на игровой площадке.
- Очень мудрое заявление, - вмешалась в разговор Анакс.
- Вот только наш герой почему-то сам и не думает следовать подобным советам, - подхватил Кьюмак.
- Да что вам нужно, черт возьми? – начал терять терпение Зевс.
Невысокий и коренастый, со смуглой кожей и темными, почти черными глазами он выглядел настоящим громилой на фоне престарелого Тура и малахольного Кьюмака, прожившего большую часть жизни в Квазаре. Что касается Анакс, то она на фоне Ра смотрелась так же блекло, как ее друзья на фоне Зевса.
- Ты уже сам сказал, что нам нужно, - примирительно улыбнулся Кьюмак. – То, что случается на игровой площадке, остается на игровой площадке.
- И что это значит?
- Оставь в покое Прай-Ми.
- Прай-Ми? – глаза Зевса сверкнули. – Так вы все-таки фанаты!
- Мне больше нравится считать себя его другом.
- И что, ваш новоиспеченный кумир испугался встретиться со мной лицом к лицу?
- Ты превращаешь это в личное.
- Он уничтожил проект моего отца.
- Вы были тогда детьми.
- Плевать!
- Не забывайте, что из-за него мы лишились целого состояния, вылетев из «Голода» раньше, чем заработанные во время бунтов кредиты были переведены в единицы Влияния, - напомнила Ра.
- А ты не забывай, что у Прай-Ми на кону стояла жизнь, потому что тело его было заложено в незаконном игровом терминале. Ему нужно было продержаться еще несколько дней, чтобы заложенное в обмен на ключ игрока тело не отправили в центры Энрофы, - сказала Анакс.
Ра не ответила, бросив короткий взгляд на Зевса, но ему, кажется, было плевать.
Заметил это и Тур.
- Вы понятия не имеете во что ввязываетесь, - предупредил ветеран. – Здесь замешаны корпорации и столько единиц Влияния, что вам и не снилось.
- Пока я вижу только трио неудачников, робко пытающихся защитить сфабрикованного кумира, - Зевс растянул губы в хищном оскале.
- Все верно… Прай-Ми – сфабрикованный кумир, - устало кивнул Тур. - Теперь скажи мне, как такое может быть, если в процесс не вмешиваются сильные мира сего? Если говорить серьезно, то «Голод» обрушили вы, возглавляя армию бунтующих, а братья просто оказались не в то время, не в том месте. Но вся слава досталась им.
- Плевать я хотел на славу, - прорычал Зевс.
- Тогда отступись.
- Нет.
- Для тебя это просто очередная игра, а от успеха Прай-Ми зависят жизни других людей.
- Ты говоришь о его игровом проекте «Мекка»? Думаю, это отличный ход – пустить проекты конкурентов под откос. Сложись обстоятельства чуть иначе, и я мог быть на его стороне, но… - Зевс всплеснул руками. – Все получилось так, как получилось. Кто-то пытается раскрутить новый коммерческий проект, кто-то пытается ему помешать. Такова жизнь. Если кому-то что-то не нравится, то я готов встретиться в любое время на выбранной вами игровой площадке.
- Как ты не поймешь, что это уже не игра? – начала злиться Анакс. – Прай-Ми и его брат не пытаются соперничать с тобой. Они тебе не враги. И то, что один из них разорил твоего отца, сейчас ничего не значит. Все осталось в прошлом.
- Вон! – процедил сквозь зубы Зевс.
- Никто не виноват, что твой отец стал инертом! – решила использовать последний козырь Анакс. – Глупости совершали и более достойные люди…
- Вон! – взревел Зевс и, схватив Анакс за руку, потащил к выходу из дома, который снимала для них одна из новостных нейронных студий, надеясь уговорить стать ведущими игровой передачи.
- Мне больно! – закричала Анакс, жалея, что у нее не осталось в волосах нанолезвий, как это было у игрового клона в «Голоде», которым она управляла. Тогда можно было бы расчленить обидчика надвое, а так…
- Оставь ее! – попытался вступиться Кьюмак.
Зевс отмахнулся от него. Он не планировал бить игромана – только оттолкнуть, но вместо этого попал кулаком в лицо, разбив губы. Нейронный медицинский помощник устранил кровотечение за несколько секунд.
- Он ударил меня! – растерялся Кьюмак, уставившись на Ра.
- Сам виноват, - поморщилась она, не одобряя грубость напарника.
Анакс попыталась сопротивляться, но Зевс вывернул ей руку так сильно, что перед глазами вспыхнули тысячи звезд. Все еще не избавившись от эффекта погружения в игровой процесс, Зевс наградил девушку внушительным пинком. Одежда на нем, соответствуя требованиям фанатов, не сильно отличалась от той, в которую был облачен его игровой клон на площадке «Голода». Стальной носок высокого ботинка попал Анакс по копчику. Она попыталась вскрикнуть, но отключилась раньше, чем успела это сделать.
- Какого черта ты делаешь, молокосос? – растерялся Тур. – Это уже не игра.
Он подошел к Анакс, тщетно пытавшейся оставаться без сознания, потому что так было проще переносить боль.
- Сейчас активируется медицинский помощник, - пообещал он.
Зажмурившись и плотно стиснув зубы, чтобы не закричать, Анакс кивнула. Тур обернулся, гневно уставившись на Зевса.
- Зря ты так.
- Закрой рот, старик, - охотник за наживой с трудом отличал реальность от игрового процесса, где он мог делать все, что захочет. – Тебя тоже вышвырнуть или сам уйдешь? – спросил он, повернувшись к Кьюмаку.
Грозный игроман в жизни оказался трусливой овцой. Особенно после того, как ему пустили кровь. Предусмотрительно подняв руки, он прошел мимо Зевса, не рискнув повернуться к нему спиной, помня о пинке, полученном Анакс.
- Еще раз увижу – сверну шеи, - пообещал Зевс незваным гостям.
Дверь закрылась.
- Не самое удачное начало, - сказал Кьюмак, не замечая, что голос его дрожит. – Словно только начал играть, и сразу попал в сражение ветеранов – ни одного шанса уцелеть.
- В «Голоде» ты казался смелее, - сказала Анакс.
Копчик все еще болел, но нейронный медицинский помощник, взаимодействуя с интегрированным от рождения жидким чипом, уже блокировал большинство нервных окончаний и начал лечение.
- Я, между прочим, тоже пострадал, - напомнил Кьюмак, показывая разбитые губы.
- Успокойся, - отмахнулась Анакс.
Тур помог ей подняться.
- Идти сможешь?
- Думаю, да…
Повисла неловкая пауза.
- Мне кажется, или мы немного уклонились от первоначального плана? – спросил Кьюмак.
- Я же сказала, успокойся! – хотела рявкнуть на игромана Анакс, но голос сорвался на хрип.
- Только не говори, что ты планировала получить по пятой точке, когда шла сюда.
- Зато вышло вполне убедительно. Мы обратили на себя внимание этой парочки.
- Кстати, мне показалось, что Ра не одобрила поведение напарника, - подметил Кьюмак. – Может быть, нам удастся посеять разлад в стане охотников за наживой без прерывателей Джорла? Если попробовать встретиться с ней и все объяснить…
- Кстати, мне показалось, что Ра не одобрила поведение напарника, - подметил Кьюмак. – Может быть, нам удастся посеять разлад в стане охотников за наживой без прерывателей Джорла? Если попробовать встретиться с ней и все объяснить…
- Если испугался замарать руки, то так и скажи, - скривилась Анакс.
- Ничего я не боюсь! – подбоченился бывший предводитель небожителей.
- Тогда заткнись и проложи маршрут к окраинам жилого комплекса, в сектор, где находятся третьесортные конструкторские бюро. Надеюсь, старые связи Тура дадут результат, и мы сможем отыскать либо создателя прерывателей, либо посредников, которые согласятся продать их.
Глава пятая
Джаво получил вызов от Анакс, Тура и Кьюмака на третий день их безрезультатных попыток отыскать следы Джорла. Создатель прерывателей либо давно отошел от дел, либо залег на дно.
- Либо мы просто зазнайки-игроманы, которые ни черта не смыслят в реальной жизни, - кисло подметил Кьюмак.
Если бы Джаво не был предупрежден братьями, что Анакс, вероятно, свяжется с ним и попросит помощи, то ни за что не стал бы отвечать странной троице. Впрочем, он бы мог просто забыть о просьбе братьев помочь Анакс, случись подобное год назад, до того, как у него обнаружили способность к нейропатии, и отец поселил его в квартале, лишенном нейронных сетей, активизировавших дремлющие способности нейропатии. Джаво был простым мальчишкой: временами несносным, временами задиристым, потому что друзья были старше его на несколько лет, и ему всегда приходилось из кожи вон лезть, чтобы держаться с ними наравне. Сейчас от прежних целей не осталось и следа. Ушли и друзья. Вернее, ему пришлось оставить их, перебравшись в закрытый квартал, выкупленный отцом на окраинах жилого комплекса Isistius labialis.
Связь с внешним миром, где все пользовались нейронными сетями, осуществлялась посредством преобразователя, менявшего принимаемый сигнал, придавая ему формат удобный для старых трехмерных модуляторов. Преобразователь был создан на скорую руку, поэтому связь иногда шла с задержкой в несколько секунд, а затем неожиданно ускорялась, пытаясь нагнать реальное время. Впрочем, Джаво мало заботили подобные тонкости. В первые дни после возвращения из «Фив», он был занят тем, что убеждал отца помочь ему встретиться с братьями, о которых рассказывала ему Саломея. Потом следил за судьбой застрявшего в «Голоде» Прай-Ми. О друзьях он вспомнил, лишь когда братья покинули КвазаРазмерность, снова решив попытать счастье на игровой площадке, на этот раз в «Фивах». Джаво остался один и впервые за последние недели почувствовал себя покинутым и забытым. Даже отец и тот, увлеченный каким-то секретным проектом по перенаправлению энергии Подпространства в материальный мир, не уделял ему внимания.
Джаво связался с парой друзей, но после общения с Саломеей, Арк-Ми и его братом, общаться с детьми стало сложно. К тому же они знали, что он нейропат, и держались настороженно. Да и модифицированная связь, как назло, работала с такими провалами, что общение превращалось в муку, а не радость.
В общем, когда Анакс связалась с Джаво, мальчик находился в некой форме детской депрессии, страдая от недостатка внимания и обижаясь за это на весь мир.
«Мы друзья Прай-Ми и нам нужна помощь», - гласило оставленное Анакс сообщение. Джаво задумался, пытаясь решить, стоит капризничать, отклоняя вызов, или нет. Затем, убедив себя, что повторного предложения связи может и не быть, решил ответить.
- А ты похожа на Саломею, - отметил Джаво, едва увидев Анакс.
- На Саломею? – растерялась девушка от подобного начала разговора. – Ты говоришь о Саломее, с которой играл в «Фивах», или о ком-то другом?
- О подруге Арк-Ми.
- Понятно… - Анакс тщетно пыталась говорить с мальчиком как с равным, а не как с ребенком, боясь, что подобное может его обидеть. – Не знала, что видел Саломею вне игровой площадки.
- Не видел.
- Так ты сравниваешь меня с ее игровым образом?
- Она была танцовщицей и актрисой. Это очень грациозный, гибкий и красивый персонаж.
- Что ж, тогда приму это как похвалу.
Повисла пауза, и Анакс решила, что сейчас лучше всего будет представить Тура и Кьюмака.
- Ты ведь увлекаешься игровыми проектами, верно? – осторожно спросила она.
Джаво кивнул, сказав, что узнал имена героев «Голода».
- А имена Зевса и Ра тебе о чем-нибудь говорят?
- Спрашиваешь! – оживился мальчик.
- Ты их поклонник? – насторожилась Анакс.
- Нет, но думаю, что каждый, кто увлекается игровыми проектами, знает их имена.
- Они враги Прай-Ми и его брата. Ты знал об этом?
- Слышал, - Джаво нахмурился. – Это правда, что охотники за наживой собираются последовать за братьями в «Фивы»?
- Думаю, да.
- И они действительно могут испортить им жизнь, помешав собрать армию и захватить дворец Сфинкс?
- Не знаю, но, полагаю, лишние проблемы сейчас никому не нужны.
- У Саломеи впереди долгий путь, - озадачился мальчик. – Я оставил ее, когда все только начиналось, поэтому… Думаешь, Зевс может причинить ей вред?
- Не напрямую, но если ему удастся задержать или остановить братьев, то вряд ли Саломея сможет в одиночку добиться поставленных целей.
- Она настырная, - улыбнулся Джаво. – Думаю, ей под силы горы свернуть, если на то будет необходимость.
- Ничуть не сомневаюсь, но…
- Кто-то может оказаться настырнее?
- Именно, - Анакс улыбнулась.
- И что вы хотите от меня? Потому что Арк-Ми предупреждал, что вы можете обратиться за помощью, но ничего конкретного не говорил.
- Охотники за наживой планируют приобрести ключи игроков проекта «Фивы», считая, что братья бросили им вызов.
- Не самый удачный расклад, - согласился Джаво. – И что вы хотите от меня? У меня было в планах вернуться в «Фивы» и помочь Саломее, но если нужно, то я могу подумать о том, чтобы прийти на помощь братьям. Правда странно, что они сами не попросили меня об этом, а послали вас.
- Не думаю, что им нужна от тебя подобная помощь, - сказала Анакс, заставляя себя не улыбнуться, реагируя на напускную важность, с которой разговаривал мальчик.
- Что тогда? – спросил Джаво.
- Зевс и Ра вообще не должны попасть на игровую площадку «Фив». Мы уже встречались с ними и пытались убедить отступиться.
- И получили по шее, - вмешался в разговор Кьюмак, стоявший за спиной Анакс, заставив мальчика сначала улыбнуться, признавая, что ожидал от охотников за наживой подобной реакции, а затем нахмуриться. – Он ведь никого не убил?
- Нет, но кое-кому прописал такого пинка, что искры из глаз посыпались, - Кьюмак указал глазами на Анакс.
- Я слышал, что многие игроманы забываются и продолжают вести себя в реальной жизни, словно остаются на игровой площадке, - сказал Джаво, не то пытаясь оправдать Зевса, не то просто констатируя факты. – Вот только чем я могу помочь вам, если речь не идет об игре?
- Братья говорили, что у тебя влиятельный отец. Мы планировали использовать в качестве рычага давления прерыватели Джорла, но не смогли достать их, поэтому…
- Вы хотите, чтобы я помог вам угрожать людям? – растерялся Джаво.
- Почему сразу угрожать, просто… - Анакс смутилась и растерянно пожала плечами. – Возможно, и угрожать, но ведь охотники за наживой угрожают Прай-Ми. Ты не согласен?
- Не знаю. Нужно подумать, - Джаво посмотрел на Тура.
Престарелый ветеран молчал, меряя мальчика тяжелым взглядом.
- Никогда еще никому не угрожал, - признался Джаво. – Особенно не думал, что придется угрожать охотникам за наживой.
- Тебе не придется, - поспешила успокоить его Анакс. – Мы хотим, чтобы ты просто поговорил с отцом. Если он действительно сотрудничает с агентством «Ксанет», то, возможно, он сможет поручить собрать информацию о прерывателях. Ничего другого нам не нужно. Это не будет нарушением закона – клирики лояльно относятся к проявлению любопытства, да и прерыватели Джорла не внесены в список особо опасных видов оружия.
- Можешь проверить по нейронным базам данных. Прерыватели даже не рассматриваются, как оружие, - сказал Кьюмак.
- Я не могу подключиться к нейронным базам данных, - мрачно сказал Джаво. – Разве братья не сказали, что я нейропат? Нейронные сети активируют мою способность.
- О! – растерянно хлопнул глазами Кьюмак. – Не думал, что у тебя все так серьезно, - он покосился на Анакс, упрекая, что она не предупредила о болезни мальчика, но она и сама, кажется, не знала об этом.
- Братья не сказали вам, - догадался Джаво.
- Вообще-то они не сказали об этом мне, - решила играть в открытую Анакс. – О том, что я привлеку на свою сторону Тура и Кьюмака они не знали.
Повисла долгая пауза, во время которой Кьюмак решил, что связь с соседним жилым комплексом зависла.
- Эй, парень! – позвал он.