— Жизнь — боль, все — тлен… как там дальше? — продолжение я так и не вспомнила.
Уныло поплелась в свою комнату.
Среди ночи меня разбудил дикий вой какой-то сирены:
— Виу! Виу! Виу!
Не умерла я от разрыва сердца только благодаря чуду. Не умерла, зато подскочила из положения «лежа» чуть ли не до потолка и, приземляясь, немного промахнулась. Словом, свалилась я с кровати, но ни грохота, ни вырвавшегося случайно ругательства никто не услышал, потому как все звуки заглушал невыносимый визг:
— Виу! Виу! Виу!
Я торопливо поднялась с пола и завертела головой, пытаясь понять, что происходит. Встрепанная нимфа стояла прямо на кровати, в руках сжимая подушку. Наверное, в случае чего собиралась ею защищаться. А в распахнутое окно пытался протиснуться Ийрилихар! Вернее, пытался он до того, как сработало недавно установленное защитное заклинание. Теперь же несчастный демон с раскрытым ртом замер на полпути. Если бы не вопли сигнализации, поза демона могла бы показаться смешной. Верхняя половина его тела находилась уже в комнате, а зад свисал где-то за окном. Одной рукой Ийрилихар опирался о подоконник, удерживая себя в таком положении, а второй, похоже, пытался разобраться с заклинанием. По крайней мере, его ноготь… хм… коготь упирался в разъехавшееся плетение зеленой сети. И вот это вмешательство, судя по всему, повлекло за собой столь громкую реакцию. Вряд ли созданное полусонной, если не сказать «спящей» нимфой заклинание могло удержать демона такого уровня, но тот, похоже, был попросту оглушен звуковой атакой. Потому и застыл в нелепой позе с выпученными глазами.
— Кто там еще? Скажите, что у нас все равно нет табака, пусть валит отсюда! — высунулась из ванны недовольная физиономия единорога. Вернувшись после купания вместе с эльфом, Бонифаций вообще выглядел на редкость раздраженным. То ли общество принца его не впечатлило, то ли Друнгильда не стала пренебрегать единорогом в качестве потенциального жениха и взяла его в оборот, то ли так проявлялся отходняк после действия конфет.
Я недолго пребывала в растерянности. Очухавшись, рванула к окну.
— Что это за дрянь такая? — страдальчески морщась, вопросил Ийрилихар.
— Защита! От ночных гостей! — выпалила я и, отцепив руку демона от подоконника, с размаху захлопнула окно. В первый раз Ийрилихар еще удержался и даже попытался толкнуть створку обратно, пробормотав что-то невнятное — наверное, просил не быть такой жестокой. Однако я мольбам не вняла, а тем более, что их не услышала, и залупила по демону окном, пока не удалось его закрыть. Ийрилихар отправился в полет, но не тот, который с крыльями, а так, самый обычный, вертикальный — от окна до земли. Хорошо, что мы не слишком высоко живем.
Сигнализация сразу заткнулась. Все трое спокойно вздохнули.
— Ив, ты бы подправила эту штуковину, — посоветовал Бонифаций.
— Ага, — согласилась ошеломленная нимфа.
Как ни странно, звук сигнализации не выходил за пределы комнаты — это я поняла, пока стояла рядом с окном. Ну и потому, что никто к нам так и не наведался, чтобы узнать, какое чудовищное творение может столь жутко орать.
А наутро, когда Иввина умчалась на учебу, я пристала к единорогу с расспросами.
— Бонь, скажи, а что ты знаешь о туманных демонах?
— Мерзкие они, чего только не делают, чтобы сохранить свои крылья.
— Что-о?! — я потрясенно воззрилась на Бонифация. — Они могут потерять крылья?! Выпадение от нехватки витаминов?
— Ха-ха. Ну что-то вроде того. — Единорог оставался мрачным. Похоже, его больше занимало покачивание ногой из стороны в сторону сидя на кровати Иввины, чем разговор о демонах со мной.
Я чуть не взвыла от любопытства и с трудом удержалась, чтобы не броситься к Боне и вытряхнуть из него всю информацию.
— Так что у них там с крыльями?
— Ты не замечала, что у всех остальных демонов крылья кожистые, как у гигантских летучих мышей? — все же ответил Бонифаций. — Но демоны рода диа Витан однажды что-то сделали для старейшего вампира из ист Терканов. Сейчас никто уж не знает, чем они ему угодили, но угодили настолько, что вампир отблагодарил их, подарив туманные крылья. — Единорог задумчиво на меня посмотрел и, видимо, оценив умственные способности не слишком высоко, пояснил: — Туманные крылья только у высших, самых древних вампиров. А теперь и у демонов диа Витан.
— Хм… а как они могут крылья потерять? Они теперь обязаны служить ист Терканам?
И вопрос этот я задала вовсе не из праздного любопытства, а точнее, не только из-за него. Неприятно было бы узнать, что один из моих знакомых может отдать меня на растерзание вампирам только ради спасения собственных крыльев.
— Нет, диа Витан совершенно свободны. Но не зря туманными крыльями обладают именно вампиры. Считается, будто это дар Повелителя Крови, вампирского бога. Вампиры пьют кровь, ну а демонам ради туманных крыльев необходимо проводить кровавые ритуалы. Мерзость это преотвратительнейшая, скажу я тебе. И советовал бы тебе держаться подальше от Ийрилихара. У них на следующей неделе как раз один ритуал по календарю должен быть. Кровь ему потребуется. Жертвенная.
Глава 11
Мне было скучно. Очень скучно. Ну чем еще можно заняться в средневековой академии человеку, не владеющему магией, освобожденному от занятий и толком не нашедшему друзей? Книги читать? Ну да, вариант. Так бы и сделала, если б местная библиотека не грозила вечным в ней заточением. Хотя, может, и не вечным, а так, до поэтического конкурса среди привидений. Окончательно умаявшись от скуки, я решила прогуляться. В зимний сад, рассказами о котором мне Иввина все уши прожужжала. Вот уже несколько дней она увлеченно повторяла, как там романтично и замечательно — идеальное место для свиданий с потенциальными женихами. Я, конечно, женихов не искала, да и, прямо скажем, романтикой наслаждаться мне там было не с кем, но увидеть красоту, чудо природы, по словам нимфы (а это, наверное, что-то да значило!) жутко захотелось.
Поскольку место это было все-таки романтичное, я решила приодеться. А вдруг мне там тоже принц какой-нибудь встретится? Только, в отличие от эльфа, галантный, заботливый и внимательный. А место романтичное… надо хорошо выглядеть, привлекательно. К тому же, у меня здесь где-то сережки подаренные завалялись. Даритель, конечно, тот еще гад, но сережки-то не виноваты, правильно? Вот, пусть послужат моральной компенсацией за неожиданное купание.
На самом деле, вовсе не судьбоносная встреча в зимнем саду занимала мои мысли. Мне было до жути обидно из-за того, что Савельхей меня игнорировал. Нет, не то чтобы совсем за пустое место принимал, но повода поговорить у нас не находилось, а просто подойти к нему с панибратским «Эй, дружище, давай поболтаем!» я не решалась. Особенно после встречи рядом с комнатами Раэля. Но и на ревнивого влюбленного темный властелин не походил нисколько. Даже в мою сторону не смотрел, когда случалось пересечься в коридорах академии или в столовой. Влюбленности я от него, конечно, не ждала. Во что здесь влюбляться? Однако все равно обидно хоть плач! Вот и захотелось привести себя в порядок, сережки красивые надеть вместо привычных гвоздиков, почувствовать себя чуточку привлекательней. А мысли о том, что Савельхей, наверное, теперь меня презирает, я старательно гнала прочь.
Выбрала более ли менее подходящее платье из своего не слишком разнообразного гардероба, примерила сережки. И отправилась на поиски сада, решив пройти через гостиную — там хотя бы зеркало имелось, чтобы взглянуть на украшение. Иввина обещала в ближайшее время раздобыть нам одно — хвасталась, что познакомилась с утонченным красавцем аристократичных, почти королевских кровей, у которого в комнате этими зеркалами вся стена увешана. Мол, не пожалеет ведь он для любимой девушки такую мелочь? Ну а пока приходилось довольствоваться зеркалом общим.
В гостиной народу было немного — большая часть все-таки сейчас училась на парах, но несколько диванчиков оказались занятыми.
— Представляешь, какая жуть, завтра Ийрилихар диа Витан проведет свой ритуал, — услышала я, пока шла к ближайшему зеркалу. — Хорошо, что у нас в академии только один туманный демон, а то бы жертв на всех точно не хватило!
— Говорят, в этот день, — полушепотом отозвалась вторая девушка, — каждый туманный демон должен замучить целую сотню жертв.
— Да ты что! — недоверчиво ахнула первая.
— Да точно! Первые десять жертв он связывает и приковывает к стене, а потом наносит на их тела раны, чтобы кровь стекала на пол. Вторым десяти распарывает спины на тех местах, где должны расти крылья…
Какой бред!
Дальше я слушать не стала — решила, что хватит любоваться собой, под такие разговоры все равно красотой не насладишься. А в платье с серебристыми вставками и сережками с дымчатыми камушками под цвет серых глаз я действительно выглядела очень привлекательно.
Я вышла из гостиной и, следуя указаниям Иввины, свернула в правый коридор. Внезапно кто-то схватил меня за плечо и утянул за собой в темную нишу. «Хм, раньше не замечала здесь никаких потайных ходов», — мелькнула в голове неуместная мысль. Перед лицом возникли красные глаза. Из-за всех этих разговоров о кровавых жертвах и вообще из-за неожиданности, я закричала. Вернее, попыталась. Едва раскрыла рот, как мне на губы опустилась рука.
— Тише, Лика, неужели ты боишься меня? — прошептал Ийрилихар, прижимая меня своим телом к холодной каменной стене за спиной.
Я замотала головой, хотя сердце колотилось как сумасшедшее. Нет, его я не боялась, но уж слишком все быстро произошло.
— Значит, кричать не будешь? — с хитрой улыбкой уточнил демон.
Я еще раз мотнула головой. Правда, рука его от губ подозрительно скользнула по подбородку к шее, погладила ключицу… а вторая уже и на талию успела опуститься. Я попыталась оттолкнуть демона, да только тягаться с ним бесполезно. Не захочет — не выпустит из этой ниши.
— Не спеши, Лика. Почему ты постоянно меня избегаешь? — спросил он, всматриваясь в мое лицо. И сам так близко-близко стоит. Чуть наклонится, и…
Я нервно сглотнула и ляпнула первую попавшуюся ерунду:
— А все говорят, что ты скоро жуткие жертвы приносить будешь.
— Ах, это, — демон поморщился, — их страх кажется смешным только первые несколько сотен лет. Потом надоедает. Но ты же меня не боишься?
Его рука зарылась в мои волосы. Ийрилихар с наслаждением втянул носом воздух. Длинные ресницы слегка опустились, скрывая красные огоньки и отбрасывая на бледную кожу таинственные тени.
— Не боюсь, но… что тебе нужно? — спросила требовательно, пока во мне осталась еще хоть какая-то решительность. А ноги уже начали подкашиваться, заставляя для надежности опираться о холодную стену и контрастно горячую ладонь демона на моей пояснице.
— Что нужно? — удивился Ийрилихар, открыв глаза. Ох, лучше бы он этого не делал! Расслабленность мгновенно покинула демона, взгляд сделался внимательным, проникновенным. Пальцы пробежались по волосам и остановились на затылке, не позволяя в случае чего отвернуться. На губах заиграла предвкушающая улыбка: — Ты нужна мне, Лика. Ты.
Красные глаза, что находились так близко, завораживали, не отпускали. Я чувствовала себя маленькой и беззащитной жертвой, оказавшейся в когтях хищника. Сильного, уверенного в себе и… голодного. Огонь в его взгляде разгорался все ярче. Сердце, и без того неровно бившееся в моей груди, совсем обезумело. Красный огонь затягивал в плен. Страшно. Наверное, все-таки страшно. Хочется вырваться, сбежать, но невозможно даже пошевелиться. Этот голодный, лихорадочный взгляд. Страшный и такой притягательный. Нет сил сопротивляться, и мы продолжаем смотреть друг другу в глаза. Хищник, готовый выпустить когти, и его зачарованная жертва. А потом Ийрилихар наклоняется ко мне и шепчет на ухо, касаясь мочки горячими губами:
— На этот раз не сбежишь.
Чувствую, как он приоткрывает рот, обжигает дыханием кожу…
И вдруг резкая боль приводит меня в чувство!
— Ай, ты что творишь!
— Сефефки, пфоклятые сефефки!
— Ай! Не дергай! Ухо оторвешь! — взвыла я.
Ийрилихар тоже взвыл. Правда, звук получился каким-то глухим.
— Ты как умудрился?
— Клыыык застфял! — раздраженно прорычал демон.
Мне вспомнились тонкие плетения цепочек и колечко у самого уха. Дааа, есть где запутаться. Похоже, именно в это колечко и проскользнул клык демона, а потом зацепился за звено цепочки, в него ж еще стебелек растения был продернут.
Очередная попытка высвободиться не увенчалась успехом — Ийрилихар пошамкал ртом, поскрипел зубами и едва не выдернул сережку вместе с кусочком несчастного уха.
— Осторожней! — зашипела я. — Больно же!
— Пфоклятье…
Спустя мучительную минуту демон облегченно вздохнул и отстранился от меня. Поднес руку к клыку, потрогал его осторожно, подергал из стороны в сторону, видимо, проверяя, не вывалится ли из челюсти. Я проверила ухо и сережку — те по-прежнему оставались на законном месте. В свою очередь облегченно вздохнула. И, пока Ийрилихар не пришел в себя после пережитого ужаса (ну, наверное, потерять клык для демона очень страшно), я отодвинула его и выскользнула из ниши.
Все-таки сбежала и на этот раз!
Во время ужина Ийрилихар снова меня поймал. Я мысленно порадовалась тому, что мы находимся в столовой, а значит, вряд ли демон будет приставать ко мне прямо здесь у всех на виду. Скорее уж, в очередной темный уголок затащит, но этого я не позволю! Буду кричать и сопротивляться. Кто-нибудь да обратит внимание. Быть может, даже бросится спасать. Все знают, что Ийрилихару требуется жертва, и, надеюсь, не позволят ему меня утащить.
— Лика, мне нужна твоя помощь, — проговорил демон, усевшись за стол напротив меня.
Хм, интересно. Сначала ему была нужна я, теперь — моя помощь. Хотя помощь — это не так страшно, есть надежда, что уши он выдергивать мне больше не будет. А с другой стороны, учитывая слухи…
— Какая? — спросила я без особого энтузиазма. Окинула демона хмурым взглядом. А выглядел он, стоит заметить, не очень. Плечи опущены, голова поникшая, глаза потускневшие. Прискорбное зрелище. Осталось только всплакнуть и предложить ему удавиться, чтобы никогда больше не мучиться.
— Этой ночью я должен провести ритуал, иначе потеряю туманные крылья, — вздохнув, признался Ийрилихар.
— Сочувствую, — кивнула я. Не знаю, чего он ожидал, но я вовсе не собиралась бросаться к нему с самоотверженным воплем: «Возложи меня на алтарь, вонзи клинок в сердце, спаси свои крылья!»
Судя по очередному тяжкому вздоху, нечто подобное демон и ожидал. Не дождался, поэтому решил продолжить:
— Я не могу потерять свои крылья. Ты не представляешь, каково это — помнить всю прелесть полета и знать, что можешь лишиться этой возможности. Чтобы сохранить крылья, мы, туманные демоны, вынуждены проводить ритуалы. Но все не так страшно, как говорят. Слухи обманчивы, мне нужно совсем немного жертвенной крови.
— Я верю в тебя, ты ее найдешь.
— Нет, Лика, — мужчина качнул головой, — никто не согласится дать свою кровь, потому что все очень боятся. А жертва должна быть добровольной.
— Сочувствую. — Кажется, повторяюсь.
— Лика, кроме тебя, мне никто не поможет, — мрачно заявил Ийрилихар.
— А с чего ты взял, что я помогу? Мне моя кровь еще пригодится. И жить мне тоже хочется.
— Ты должна знать, что я не причиню тебе вреда.
— Откуда? Откуда мне знать, если ты постоянно норовишь затащить меня в какой-нибудь угол, и… и… да я вообще не представляю, что ты там собираешься со мной сделать! — восклицание вырвалось само собой. Опомнившись, я огляделась по сторонам, но, кажется, никто из присутствующих не обращал на нас внимания. Или старательно делал вид, что не обращает. Вряд ли найдется сумасшедший, готовый поспорить с демоном накануне ритуала.
— Я до сих пор не сделал тебе ничего плохого. И старался уберечь от опасностей, — сказал Ийрилихар бесцветным голосом, сжав руки в кулаки. Костяшки побелели от напряжения. Мужчина с горечью добавил: — Но, наверное, туманный демон не способен вызвать ни капли доверия.
С этими словами он поднялся из-за стола и уже собирался уйти, но я тоже вскочила на ноги:
— Подожди!
Мужчина снова повернулся ко мне.
— Дело не в том, что ты демон… — я замялась, пытаясь подобрать слова. — Дело в том, как ты себя ведешь. Ты спас меня, спасибо. Но иногда… я просто тебя не понимаю. — И, помолчав, неуверенно спросила: — Твои крылья. Ты их действительно потеряешь, если не проведешь ритуал?
— Да, — спокойно обронил Ийрилихар. Больше ничего не стал добавлять — ни объяснений своего поведения, ни оправданий, ни попыток в чем-либо меня убедить. Я почувствовала неловкость. Гордый, самоуверенный демон просил меня о помощи. Демон, который до этого спас мою жизнь, бросившись следом из окна. А я теперь отталкиваю его, оставляю без поддержки?
— Крови, правда, нужно немного?
— Немного, — грустно улыбнулся мужчина.
— И… и ничего плохого не случится?
— Верь мне. Всего лишь немного крови, человек без вреда для здоровья переносит такую потерю.
Ну, видимо, он много раз проводил этот ритуал. Наверное, он знает, что делает.
Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, и, словно кидаясь в омут с головой, выпалила:
— Хорошо, я помогу.
В следующий раз наша с демоном встреча состоялась ночью. Когда он, прокравшись в комнату (вроде же на щеколду дверь запирала?) положил ладонь мне на губы и прошептал «Нам пора», я подумала, что одиночество в этой академии было прекрасно. Не ценила я своего счастья! Сокрушалась, что пообщаться толком не с кем. Ну-ну. Общайся, Лика, теперь на здоровье. Хоть всю ночь напролет. Подумаешь, надо крови маленько нацедить для демонического ритуала.