Вообще Кумилу начало казаться, что он спит и видит сон. И это кто-то другой бежит с оружием в руках навстречу порождениям Тьмы, забыв о своих страхах, каждую секунду рискуя жизнью. Он не трус и не герой, он всего лишь флорист. Его дело — составлять букеты, собирать редкие цветы и корпеть над фолиантами, в крайнем случае — путешествовать по свету в поисках очередной растительной диковины. Не его дело лезть в пасть к смерти!
Но всё же мысль отступить даже не пришла Мидару в голову. Неважно, кто ты и кем ты был раньше, порой в жизни наступают моменты, когда нет другого выхода и трудная работа героя достаётся тебе. Отказ не принимается.
Один Глаз обратил внимание на шустрого человечка и «выстрелил». Но Мидар вовремя заметил угрозу. Гортанно вскрикнув, он прыгнул сначала вбок, потом вперёд. Потерял равновесие, едва не выронил арбалет, но устоял. В это время за спиной прогрохотало: краем глаза Кумил увидел, как магия Глаза обвалила угол дома.
Пора!
Быстро прицелившись, он выстрелил почти в упор — до ближайшего монстра было не больше пары саженей, затем, не глядя, попал или нет, отбросил бесполезный теперь самострел, сжал в руке жезл… и от воя Огненных ос заложило уши.
Болт всё-таки попал в монстра, далеко не так удачно, как в первый раз, но попал. Вонзился в тело рядом с левым щупальцем — пустяковая рана для столь крупной твари, если бы не яд. «Желчь гидры» подействовала, в точности как описывалось в том рецепте. Глаз задёргался, покрылся жёлтыми прожилками, а затем мешком повалился на землю. И никакой тебе магии. Знание — сила!
Не в силах сдержать торжествующей усмешки, Ми- дар повернулся ко второму монстру и… в голос выругался. Тысяча мархузов! Второй Глаз уцелел, лишь кое-где темнели пятна ожогов. И, похоже, раны лишь сильнее разозлили его. Флорист не раздумывая снова прицелился из жезла, нажал камень-активатор, и… ничего. Видимо, он перестарался, штатное оружие расследователей разрядилось.
Но его возня с боевым артефактом привлекла внимание твари. Та, кажется, поняла, по чьей вине её так больно укусили Огненные осы, и целеустремлённо поплыла к Мидару.
Вся смелость Кумила куда-то неожиданно улетучилась, разом вспомнилось, что он никакой не воин. Навалился удушающий страх, захотелось убежать как можно дальше. Запредельным усилием воли не давая себе скатиться в бездну ужаса, флорист начал медленно пятиться.
— Поберегись!
Мидара оттолкнули в сторону, кто-то метнул в Глаз копьё. Что неудивительно — попал. Но не это поразило Кумила. Через мгновение со второй тварью повторилась знакомая картина отравления «Желчью гидры».
— Какого мархуза?!
— Ты извиняй, флорист, но, прежде чем копьё метнуть, я наконечник в твоём зелье измазал, — сообщил довольный Турмес.
— Всё истратил? — спросил Мидар, заторможено глядя на капрала.
— Да… — нахмурился Турмес, на всякий случай спросил: — У тебя ещё есть?
— Ещё?! Ведьмин корень растёт только в джунглях Сууда, да и там большая редкость. А цветы демонов вовсе из Запретных земель. Да порция этого яда на полсотни фарлонгов потянет, — зло прошипел Кумил, — Это был наш козырь на самый крайний случай, а ты… Эх, да о чём я говорю!
— То-то я думаю, почему эту дрянь как оружие против нечисти не используют. Полсотни фарлонгов это, конечно, да…
— Забудь. — Мидар потерянно махнул рукой.
…Баррикада держалась ещё целый час, может, чуть дольше. Перед ней образовался целый вал из изрубленных туш порождений Тьмы, а те всё лезли и лезли. В рядах защитников быстро пропала даже видимость порядка. Не было слышно команд, никто не занимался ранеными. Люди просто сражались с монстрами, забыв обо всём. Каждому казалось, что он остался один на всём белом свете и смысл жизни сводится к простому правилу: протянуть как можно дольше и забрать с собой во мрак небытия как можно больше чудовищ. Это было сродни безумию. Память давала сбои, выхватывая какие-то обрывки, перед глазами висела багровая пелена.
Мидар не помнил, как оказался в первых рядах на баррикаде, откуда у него в руках появился тяжёлый колун. Раз за разом он бил им по Двухголовым, жадно рвущимся вперёд. С головы до ног его покрывала корка засохшей крови, горло саднило от крика, а мышцы разрывало от усталости. Но он продолжал поднимать топор и с хэканьем опускать его на панцири гигантских тараканов. Остальной мир словно перестал существовать.
…Когда Кумила за локоть сдёрнули с баррикады, он попытался в горячке вырваться. Ударил локтем, попытался добавить колуном.
— Уймись! — свирепо рыкнул Турмес и потащил флориста прочь.
— Куда?! Но там же… — Мидар вновь попытался освободиться, но уже как-то вяло, без злости.
— Никого там больше нет, — огрызнулся капрал. — Мы последние. Ещё четверо ушли чуть раньше, а остальные… остальных вся эта суета больше не волнует. Отмучились бедолаги! Если не хотим к ним присоединиться, то надо бежать.
— Бежать… — эхом повторил Мидар. — Куда бежать?
— Из города, а там как получится.
Больше они с капралом не разговаривали. Вместе дошли до ближайшего перекрёстка, где и расстались. Дом Турмеса был совсем в другой стороне, там, куда монстры ещё не должны были добраться. Зато лавка Кумила располагалась прямо на пути движения орды чудовищ. В том, что порождения Тьмы до неё обязательно доберутся, сомневаться не приходилось. Если уже не добрались. Пока они бежали, Мидар успел заметить несколько подозрительных теней, мелькнувших меж крыш.
Ничего, он успеет. Кто-то скажет, что разумнее было сразу двигать из города, но… в доме остались все вложения Кумила. Семена редких трав, луковицы безумно дорогих цветов. Всё, что он собирал последние несколько лет. Потеря чего-то одного — серьёзная утрата, всего — катастрофа. Без денег и коллекции растений он не сможет подняться на новом месте. Придётся начинать всё с нуля.
…Задыхаясь от быстрого бега, не забыв обшарить взглядом улицу, Мидар подошёл к своему дому и потянул ручку. С тихим скрипом дверь отворилась.
Проклятье! Он хорошо помнил, как перед уходом закрыл дверь на замок. Что здесь творится? Вряд ли твари Тьмы взломали входной замок и пробрались внутрь. На такой фокус у них мозгов не хватит. А раз это не они, то, значит, внутри твари несколько иной природы.
Первого незваного гостя Мидар нашёл в гостиной. Чем-то сильно разъярённый, тот пинал ногами напольные вазы с редкими цветами — часть драгоценной коллекции флориста. К своему удивлению, Кумил узнал в мародёре того уродливого человека, который устроил митинг перед его домом. Если Гоблин тут, значит, где-то и девка с косой!
Кумил повернулся на шум около лестницы на второй этаж и встретился с холодным взглядом активистки борцов с режимом. Криво ухмыляясь, она пыталась перехватить поудобнее свою косу.
— Какого мархуза вы здесь делаете?! — вскричал Мидар.
Сам понял, что получилось неубедительно. Без требуемой в таких случаях жёсткости и готовности подкрепить слова силой. Усталость брала своё. Хотелось сесть на пол, привалиться к стене и просто сидеть с закрытыми глазами. Измотанный сражением организм требовал отдыха, а не драки с ошалевшим от безнаказанности ворьём.
— А ты догадайся, — фыркнула девка, надвигаясь на Кумила.
Он машинально сделал шаг назад, но услышал шорох за спиной, попытался оглянуться… Слишком поздно. Затылок взорвался болью, в падении тело развернуло, и Мидар увидел своего обидчика. Опять Гоблин! Не давая флористу опомниться, бунтарь с размаху опустил какую-то палку на голову Кумила. Сознание ухнуло в темноту…
— Мам, тяни сильней, ну же. Ма-ам!
Мидар никак не мог понять, где он и что с ним творится. Голова раскалывалась от боли, в ушах стоял гул, а всё тело словно горело огнём. Не было сил пошевелиться, даже глаза никак не хотели открываться. Отчего-то было трудно дышать и мучительно хотелось откашляться. А ещё… ещё его куда-то тащили.
— Мам, ещё чуть-чуть осталось, — Мидар узнал голос соседского мальчишки. Ребёнок был сильно напуган, но держался.
— Замолчи. Где я тебе сказала сидеть?!
Смильку ответила молодая, уверенная в себе женщина. И главное, ни капли истерики в голосе!
— Ну мам! Я же мужчина, я должен тебя защищать, — начал оправдываться мальчик, — Да и вообще, бандиты ушли, а чудищ всего двое над улицей пролетело…
— Кому говорят, быстро домой!!
— Но…
В голове Мидара достаточно просветлело, он открыл глаза. Над ним склонилась миловидная рыжеволосая женщина. Брови нахмурены, губа от напряжения закушена.
— Не стоит больше… надрываться. Я попробую сам… — Говорить оказалось неожиданно тяжело. Морщась от боли, с трудом цепляясь за стену, Мидар медленно встал, прислушался к ощущениям: вроде бы ничего, бывало и хуже.
— Как вы?
— Жить буду.
— Ну тогда пойдёмте быстрей. В доме пожар! — немного резковато бросила женщина и за руку потащила Мидара на улицу. Он не успел сообразить, как оказался снаружи.
— Ну тогда пойдёмте быстрей. В доме пожар! — немного резковато бросила женщина и за руку потащила Мидара на улицу. Он не успел сообразить, как оказался снаружи.
Дом и вправду горел. Из окон на втором этаже вырывались клубы дыма, на крыше плясали языки пламени. Вспомнилось, как приводил мага и тот накладывал заклинания на межэтажные перекрытия. Не обманул! Только благодаря этому Кумил до сих пор был жив. Вторя его мыслям, в здании что-то с грохотом обрушилось, из разбитой витрины на первом этаже ударил сноп искр. Всё, жить Мидару больше негде. Заодно можно смело подавать прошение — или как у них там принято — в гильдию нищих. В огне сгорели все его сбережения, вложенные в редкие и ценные сорта растений. Как назло последние деньги со счёта в банке снял и в дело пустил. Рискнул, называется…
Кумил самым натуральным образом ощутил, как под ногами разверзлась бездна. Дело всей жизни прямо на его глазах улетело в трубу. Ещё утром он был состоятельным человеком и смело смотрел в будущее, а ко второй половине дня стал последним нищим.
— Не стоит так переживать. Живы остались — уже хорошо, — пыталась его успокоить мать Смилька. Сам пацан стоял рядом и вытирал хлюпающий нос. — Мы всё с самого начала видели. Вы как со стражей ушли, через полчаса бандиты заявились. Сначала к соседям сунулись, затем к вам. В окна было видно, как они всё внутри громили… Наверное, деньги искали.
— Зачем вы внутрь пошли? — через силу спросил Мидар, — Опасно.
— Да Смильк видел, как вы вернулись. Бандиты почти сразу сбежали, потом пожар начался, а вас всё нет и нет. — Женщина пожала плечами. — Просто бросить вас умирать мне совесть не позволила.
— Спасибо, — пробормотал Мидар, пряча глаза.
Благодарить, тем более женщин, он не умел. Жаль, раньше с матерью Смилька он почти не общался. Даже имя вспомнил с трудом. Кажется, Жанет… Точно, Жанет.
Он посмотрел на полыхающий дом с вновь вспыхнувшей тоской. Ну какого мархуза эти «оранжевые» к нему привязались?! Такие гордые, что не смогли простить шутки мальчишки?! Или это был лишь повод, а нападение монстров просто дало шанс вдосталь помародёрствовать?
Проклятье! Мидара словно ударили под дых. Идиот! С этим нападением и спасением из огня он совсем забыл о монстрах.
— Твари здесь уже появлялись? — спросил Кумил, схватив Жанет за руку.
— Какие ещё… А, это вы об этих летающих глазах? Редкостная мерзость. Пролетала над домами парочка, и только.
Кажется, соседка не очень представляла масштабы нависшей над городом угрозы. Мысленно взвыв, то и дело бросая по сторонам настороженные взгляды, Мидар принялся рассказывать о сражении на баррикаде.
— Мы слышали взрывы, но решили, это пираты напали… — растерялась Жанет.
Предложение бежать из города изрядно её ошеломило. В огонь лезть не испугалась, а вот даже на время оставить дом — испугалась, да ещё как. Одно слово, женщина!
— Если вы читали о такой вещи, как прорыв Тьмы, то представляете, что предстоит пережить Гамзару. Поверьте, такое стоит пересидеть в безопасном месте. Если вдруг всё обойдётся, то уж вернуться-то вам есть куда, — криво ухмыльнулся Мидар, — А рисковать собой и мальчиком я бы вам не советовал. Мародёры опять же.
…Он её всё-таки убедил уйти из Гамзара. Взять всё самое ценное, кое-какие вещи и переждать смутное время в пригороде. Со своей стороны, Мидар пообещал помогать по мере сил, благо он успел оправиться от удара.
Пока Жанет собирала сумки, Мидар сидел на крыше и наблюдал за улицей. Число пожаров росло, следовало заранее продумать маршрут движения. Это только кажется, что до окраин рукой подать. Монстры, огонь и мародёры превращают до того обычную прогулку в опасное путешествие.
— Дядя Мидар, дядя Мидар. — Смильк подёргал задумавшегося флориста за рукав, — Смотри…
Кумил вздрогнул. Над крышами совершенно открыто, не таясь, летели сразу шесть Глаз.
— Проклятье!.. — зашипел Мидар и, схватив мальчика в охапку, юркнул в дом. — Жанет, Жанет, где вы?!
— Что такое? — выглянула из гостиной хозяйка.
— Чёрный ход есть? — Дождавшись кивка, Кумил потребовал: — Уходим, немедленно!
— Но… — Жанет оглянулась на разбросанные по полу вещи. — Я не успела собраться.
— Поздно. Они здесь!
Подтверждая его слова, на особняке через дорогу горбом вздулась крыша и с грохотом взорвалась.
Не тратя больше время на лишние разговоры, он закинул на плечо первую попавшуюся сумку, одной рукой схватил Смилька, другой — Жанет и рванул к выходу.
— Быстрее, быстрее!!!
У чёрного хода пришлось на пару мгновений Задержаться. Первым выскочив на улицу, Мидар огляделся, но здесь вроде бы всё было спокойно. Разве что из-за поворота показалась какая-то семья, как и они спасающаяся бегством.
— Идём!
…Перебежав дорогу, они юркнули в первый же переулок. Перешли на следующую улицу, но на ближайшем перекрёстке снова свернули. На пути всё чаще попадались люди. Большинство уходило из города, но не все. Кое-кто, наоборот, деловито шагал в самое пекло, никого не стесняясь и совершенно по-хозяйски оглядывая опустевшие дома. Стражи, способной дать отпор обнаглевшим бандитам и мародёрам, видно не было. Некоторые дошли до того, что начали приставать к беженцам, особенно к молодым и симпатичным женщинам.
Поэтому притихшая Жанет совершенно не возражала, когда Мидар заставил её свернуть в какую то грязную подворотню и приказал лезть через невысокий каменный забор. Когда-то он жил в этом районе и знал здесь все входы и выходы.
— Если срежем через двор, то окажемся недалеко от квартала ткачей. А там и окраина, — всё-таки объяснил Кумил, подсаживая женщину.
Она оказалась лёгкой как пёрышко и ловкой как обезьянка. Смильк тот и вовсе словно всю жизнь только и делал, что по заборам лазил. Самому Мидару пришлось попотеть. Прежде чем одолеть проклятую стену, он весь исцарапался. Зато на соседнюю улицу они прошли через неприметную калитку, которую нашёл Смильк.
— Ну последний рывок, — успел пошутить Мидар, когда лимит отпущенной им на бегство удачи закончился. Началась чёрная полоса.
Как парочка Двухголовых оказалась на крыше, он так и не понял. Летать они вроде не умеют, а лестниц, по которым могли залезть на крышу трёхэтажного дома, в округе не наблюдалось. Но факт остаётся фактом, как-то эти твари наверх попали и, углядев Мидара и его спутников, ринулись вниз.
Первый гигантский таракан рухнул на крышу ближайшего сарая, чего ветхое строение не выдержало и развалилось, засыпав чудовище обломками. Зато второй оказался более ловок. Приземлился в саженях десяти от беглецов и рванул вперёд, хищно пощёлкивая жвалами.
Близость смерти пробудила в Мидаре животный инстинкт самосохранения. Пока Смильк трясся как осиновый лист, а Жанет раздумывала, свалиться ей в обморок или сначала завизжать, а потом уже свалиться, Кумил уже действовал. Ногой выбил стекло в ближайшем подвальном оконце и, не церемонясь, принялся силой заталкивать туда своих спутников. Сам же сиганул в подвал из-под самого носа Двухголового. Разъярённый монстр едва его не схватил, опоздав на какую-то долю секунды.
— Все целы?! — крикнул флорист.
— Нет! Я ладонь порезал, — плаксиво отозвался Смильк.
Пришедшая в себя мать что-то успокаивающе забубнила.
— Ладонь? Зажми руку в кулак, кровь и остановится! — рявкнул Мидар и добавил спокойнее: — Ничего страшного, малыш. Доберёмся до безопасного места и займёмся твоей раной. Потерпи…
Как только глаза привыкли к полумраку, он принялся обшаривать подвал. Хозяева использовали его для хранения всяческого хлама, устроив настоящие завалы.
— Есть! Идите сюда, здесь дверь! — крикнул он, тихо добавив: — Закрытая…
Вместо ответа истошно завизжала Жанет.
Они зря сбросили со счетов Двухголовых. Ведь те и не думали оставлять их в покое. Один из монстров исхитрился просунуть лапу в оконце и теперь увлечённо ею орудовал. Достать женщину с ребёнком он, разумеется, не мог, но страху нагонял.
— Тихо, тихо… Он нас не достанет, — принялся успокаивать женщину Мидар, сам старательно вжимаясь в стену, — Пойдём, отсюда надо уходить…
— Не пойду! — вдруг закричала Жанет, — Там они! Никуда не пойду!
Кумил не сдержался и выругался. Проклятье, как объяснить испуганной и ревущей в три ручья женщине, что она должна покинуть безопасное место, потому как оно вскоре может стать смертельной ловушкой? Гарантирован ответ: «Вот когда станет, тогда и уйдём!»
Ему помог Двухголовый. Прекратив пытаться достать людишек лапой, он вдруг принялся с остервенением отшвыривать камни мостовой, явно собираясь устроить подкоп. Увидев такое, Жанет в последний раз взвизгнула и рванула к выходу. Смилька она несла на руках.
— Дверь!!! — услышал Мидар. Помянув тысячу мархузов, он устремился следом.