- Какого черта?!- я резко обернулась и успела увидеть босую пятку, скрывшуюся за дальним поворотом.
Я живо кинулась за убегающими тремя тысячами золотых, седея от страха перед тем что сделает со мной отец. Резко завернув за тот самый угол и пробежав буквально метра четыре, я споткнулась обо что-то и чуть не упала прямо в гостеприимно раскинувшуюся передо мной зловонную жижу. Обретя равновесие, я обернулась и... и остолбенела. На земле лежало тело босоного мальчишки, его лицо на глазах покрывалось черными язвами и синело. В сведенных судорогой пальцах была зажата злополучная пробирка с густыми зелеными каплями яда, рядом валялась пробка. Видно мальчишка пытался определить что же он такое украл и лизнул содержимое.
Я зажмурилась. О, Всевышние...
Яд темной саламандры один из самых сильнейших и опаснейших ядов в мире. Противоядия нет. Он убивает за долю секунды, даже если просто попадет на кожу... Точнее не убивает, а парализует тело и заставляет организм гнить изнутри. Три минуты мучительной смерти.
Я открыла глаза, выхватила свой меч и резко вонзила его прямо в сердце ни в чем не повинного ребенка. Он не заслуживает такой мучительной смерти. Пусть уж лучше так...
Дрожащей рукой вытерев подолом плаща кровь с лезвия, я, на подгибающихся ногах, поплелась к лавке старика Кехо. В ушах шумело, а внутри что-то противной горечью растеклось и все глубже и глубже впивалось в меня, сдавливая грудь. Если бы я положила этот проклятый яд во внутренний карман к кошельку! Но нет, я побоялась держать эту дрянь так близко к телу... положила в карман, который топорщился и так и зазывал воришек опустить в него свою руку...
- Сколько не хватает до трех капель?- мрачно спросила я Кехо, пинком открыв дверь и с размаху поставив на прилавок пробирку.- Мне точную цифру. В золотых.
Полугном даже чуток побледнел, увидев мою мрачную физиономию.
- Семьсот пятьдесят три,- пробормотал Кехо, спустя некоторое время.
- Семьсот пятьдесят три...- эхом повторила я.
Такова стоимость жизни этого мальчишки. Жалкие семьсот пятьдесят три монеты! Ничтожная капля яда стоила больше чем все те деньги, которые он когда-либо видел в своей жизни! Украл свою смерть... Какая ирония...
По моим губам скользнула кривая усмешка.
- Доливай до трех капель.
Полугном кивнул и скрылся за прилавком. А я напряженно размышляла где же достану столько денег. Это же... семьсот пятьдесят три моих стипендий! Которой меня кстати лишили. Это дочерта денег! Я... я не знаю что мне делать.
- С тебя семьсот пятьдесят три золотых,- сказал Кехо, протягивая пробирку.
Я выхватила ее из его рук и посмотрела на просвет. Словно ничего и не произошло, зеленая субстанция с черными прожилками растеклась по дну, как ленивая ящерка.
- До сколько работаешь?
- Через полчаса закрываюсь,- прищурился полугном, почуяв неладное.- Деньги давай.
- Я принесу их завтра,- посмотрела на него я.
- Э, нет,- помотал головой он, выходя из-за прилавка.- Я так дела не веду. Если бы каждый, кто говорил, что...
- Я даю слово,- веско сказала я, доставая из ножен меч и ставя его перед собой.
На нем полыхнул знак змеи, а само лезвие начало светиться. На полу, вокруг его острия, медленно прорисовывался знак Ордена Тьмы. Отец мне ясно сказал не светить свою принадлежность к Ордену без особой на то необходимости. Думаю, это и была та самая необходимость.
- Или ты не доверяешь Хранителям и ставишь их на одну ступень со всяким сбродом, что к тебе заходит?- поинтересовалась я, чувствуя холодок, идущий от клинка и растекающийся по лавке.
Кехо смотрел то на меня, то на меч, потом снова на меня. Пожевав губами, он пробурчал:
- Завтра работаю до девяти. Не принесешь - пеняй на себя.
Я выдохнула, но ничем больше не показала свою обреченность.
- Я принесу.
Сказала и вышла из магазина.
***
- Подавись ты своим ядом!- прошипела я, вихрем врываясь в кабинет отца.
- А это, как я понимаю, твоя дочь?- растягивая гласные, спросил мужчина, внимательно меня разглядывая.
Он сидел в кресле напротив камина. В другом кресле сидел отец, лениво потягивая янтарную жидкость из стакана.
- Она самая,- подтвердил он, отставляя стакан, вставая и направляясь ко мне. Мне не понравилось выражение его глаз.- Как всегда, гостеприимна и внимательна.
Мужчина издал смешок и чуть стукнул по полу своей тростью. Наметанным взглядом я определила скрытое в ней лезвие длиной как минимум в десять сантиметров. Мужчина до сих пор пристально меня разглядывал. От его холодных темных глаз мне стало не по себе.
- Элизабет, познакомься, глава Гильдии Убийц,- почтительно представил его отец, забирая у меня пробирку с ядом.
Тот чуть улыбнулся, а я заявила:
- Нашли чем гордиться! Заведуете организацией, убивающей людей, и радуетесь!
- Ты был абсолютно прав, заявляя, что она противоречивое и вспыльчивое дитя!- рассмеялся он.
- Я не дитя!- возмутилась я.- И вовсе не противоречивая!
- Конечно. Обвиняешь меня, а сама состоишь в Ордене Тьмы,- отпил из своего стакана тот.
- Я хотя бы никого не уби...- я осеклась.
Перед глазами тут же всплыло босоногое тельце мальчика, покрывающееся черными язвами... Все внутри скрутило.
Глава гильдии ухмыльнулся, правильно истолковав выражение моего лица.
- Противоречивое дитя,- подытожил он.
- Всего хорошего!
С этими словами я вышла, громко хлопнув дверью. Безуспешно пытаясь прогнать из головы видение мальчика, я добралась до ворот Академии и остолбенела.
- Вот это да,- только и сказала я.
Исполинские ворота, сделанные из черного металла, венчали острые пики, изредка по поверхности металла проходили волны магии. Я раньше жаловалась на старые ворота из-за того, что они были постоянно нараспашку? Забудьте. Теперь я буду жаловаться вот на этого черного монстра. За каких-то несколько часов заменили не только ворота, но и стену, которой была обнесена вся территория Академии! Она стала в два раза выше, но все же не доходила до верхушки ворот. По стенам так же проходились волны заклинаний.
- И как же я попаду внутрь?- вопросила я пустоту и тут же ответила сама себе:- А никак. Придется ночевать в каком-нибудь вшивом трактире, а утром со всех ног бежать сюда.
Молча с собой согласившись, я развернулась и устало поплелась обратно.
11
- Без пропуска не пущу,- гудел охранник.- Всем студентам Академии должны были выдать пропуск, который прикладывают вот тут,- он показал пальцем на тисненый прямоугольник в воротах,- и тогда магическое поле исчезает и студент проходит.
На дворе был седьмой час утра, и я уже полчаса безуспешно пыталась пройти сквозь ворота Академии.
- Да студентка я, сту-ден-тка! Вот у меня мантия даже форменная,- распахнула плащ я.
- Воу-воу,- замахал руками охранник, отворачиваясь.- Не надо мне показывать свои прелести, дамочка! Я все равно вас не пущу!
- Идиот, там мантия!- разозлилась я.- Никакие прелести я тебе показывать не собираюсь! Я студентка первого курса факультета боевой магии, учусь на специальности "магическое обеспечение безопасности", профиль "стихийная магия". Мое имя Элизабет Ван Доррк. Да проверьте вы, черт возьми!
- А вы не ругайтесь, дамочка!- строго сказал охранник.- Сказано - не положено, значит не положено.
Я взвыла. Что за дерьмовое начало дня? Вчера с трудом отыскала более-менее приличную комнату для ночлега, а так как она располагалась далеко, мне пришлось вставать в несусветную рань и пешком добираться сюда! Я была злой, голодной и от меня пахло затхлостью и плесенью!
- Да какая я тебе дамочка?!- уже почти кричала я.- Ты... дубины кусок!!
Охранник побагровел, его короткие усы воинственно встопорщились. Он начал переминаться с ноги на ногу, гневно двигая бровями.
- Лиз, что ты здесь делаешь?- раздался удивленный возглас сзади.
Сердце екнуло и я резко обернулась.
- Шейрон,- выдохнула я. Вся злость куда-то улетучилась. Я перевела взгляд на его спутника:- И ты.
- Я тоже рад тебя видеть,- усмехнулся Морт, глядя на мою кислую физиономию.
- Что вы тут делаете? И... и почему на тебе некромантская мантия?- еще больше изумилась я, разглядывая Шейрона.- Да еще и первокурсника!
- Наверное потому что это моя мантия,- саркастично сказал Морт.- Мы пришли к воротам ночью и увидели ЭТО. Похоже, мы что-то пропустили.
- Вы очень многое пропустили,- со значением посмотрела на них я.- А где вы были-то, раз не были на собрании?
- Что вы тут делаете? И... и почему на тебе некромантская мантия?- еще больше изумилась я, разглядывая Шейрона.- Да еще и первокурсника!
- Наверное потому что это моя мантия,- саркастично сказал Морт.- Мы пришли к воротам ночью и увидели ЭТО. Похоже, мы что-то пропустили.
- Вы очень многое пропустили,- со значением посмотрела на них я.- А где вы были-то, раз не были на собрании?
- Много где,- отозвался некромант, рассматривая ворота.
- А ночевали где?
- Мы не ночевали. Просто на час-другой заскочили ко мне. В мою новую, свежезавещанную квартиру. Надо было...- он не договорил и закатил глаза, так как Шейрон подошел и крепко меня обнял.- Опять эти ваши мелодраматические сопли!
- Не завидуй,- пробормотал мне в шею Шейрон.
Я судорожно вздохнула, сильнее прижимаясь к нему. Я ничего не могла с собой поделать, мне... мне было хорошо. Но как только он отстранился, я сразу помрачнела. А потом медленно спросила:
- Где вы были?
Это был очень важный вопрос, так как Шейрон обнял меня так, будто пару лет не видел и уже давно потерял надежду увидеть.
- Так что это за махина?- поинтересовался Шейрон, игнорируя мой вопрос.- Пока нас не было, все студенты успели поголовно провиниться и их приговорили к каторге здесь же?
- Нет, всего лишь новый Повелитель взошел на престол и решил кардинально поменять систему образования,- легкомысленно отозвалась я.
- Новый Повелитель?- удивился Морт.
- Ребята, вы будто из-под земли вылезли!- не выдержала я, а парни переглянулись.- Вчера должны были казнить жену старого Повелителя за то, что она пыталась его убить, и Повелитель не выдержал такого предательства и слег с сердечным приступом, а все свои полномочия передал сыну, который теперь и есть новый Повелитель!
- Должны были казнить, но не казнили?
- Да, там что-то случилось с гильотиной,- вспомнила я.- Все перенесли. Но не в этом суть! В Академии просто невероятные перевороты! Всех студентов, и даже преподавателей, ждет переэкзаменовка, по ходу которой будут отчислять слабых. Везде вводится пропускная система, первому курсу комендантский час после восьми вечера,- с обидой сказала я, а потом со злостью добавила:- А еще ввели обязательный урок для некромантов и боевиков - боевое фехтование.
- Здорово,- вырвалось у Шейрона.
- Сегодня наши деканы должны объявить и о других изменениях,- закончила я.
- Н-да,- протянул некромант.- Интересно будет послушать.
Тут я разглядела их получше. Морт выглядел болезненней обычного, на шее виднелся грубо залеченный порез. Весь его вид говорил о магическом истощении - бледные губы и кожа, ставшая настолько прозрачной, что видна была легкая паутина вен. Шейрон выглядел не лучше. Душ он явно принимал второпях и на висках остались пятна... запекшейся крови?!
- Вы... вы где были?- сделала шаг назад я, продолжая его рассматривать.
Свежие ссадины и волдыри от ожогов на руках, кровавые мозоли, которые бывают при ожесточенной битве на незнакомом мече. Рукава мантии были закатаны, и я увидела длинные борозды от чьих-то когтей.
И тут меня пронзило догадкой. Они вместе ходили за артефактом! И добраться до него было сложнее, чем я могла себе даже представить. Может, хранилище Гильдии Воров?.. Или частная коллекция какого-нибудь некроманта? И как только Морт мог додуматься привлечь ко всему этому Шейрона?!
Я, закусив губу, переводила взгляд с одного на другого, думая, как много известно Шейрону и как бы помучительный убить некроманта.
- Если и обсуждать что-то, то явно не здесь,- сказал маг огня.- Ты почему тут стояла? Тебя не пускают?
Получив утвердительный кивок, он подошел к стражу и спросил:
- В чем дело?
- У вас нет пропуска,- пробубнил тот.
- Студенческий пойдет?- он достал корочки темно-красного цвета.- Мы ночевали не в Академии, нам бы никак не смогли выдать пропуск.
- Чего это он красный, а ты сам в черной мантии?- прищурился охранник.- Я не тупой, прекрасно знаю, что это цвет третьего курса, а черный - первого! Да и эмблемка-то некромантская, а в документе написано, что боевик ты. Провести меня решили? А вот и не выйдет!
Я взвыла:
- Мы студенты Академии, и рано или поздно тебе придется нас впустить!
- Чего это вы мне тыкаете, дамочка,- оскорбился он.- Я сейчас своих товарищей вызову!
- А вызывай,- воскликнула я.- Может они окажутся посообразительней тебя!
- По-моему, ты перегнула палку,- заметил Шейрон, глядя, как пышущий яростью охранник быстро удаляется от ворот.
- А по-моему, в самый раз,- не согласилась я, повернувшись к нему.
Он пожал плечами.
- Ба! Какие люди, Эльза!- хохотнул кто-то.
Я обернулась.
- Град!! Какими судьбами!- радостно вскричала я и подпрыгнула от переизбытка чувств.- А Найтали тоже здесь??
- Конечно, куда без нее,- усмехнулся темный эльф, потирая лысину.- Пропусти их,- приказал он усатому охраннику, семенящему рядом.
- Но...- возмущенно начал он.
- Я сказал, пропусти,- вежливо, но жестко сказал Град.
- Шейрон, Морт, знакомьтесь! Это Градемир, наемник,- представила я его.
- Третий курс, маг огня,- сказал Шейрон, крепко пожимая руку темного, совершенно не опасаясь его когтей.
- Первый курс, некромант,- криво усмехнулся Морт, так же пожимая тому руку.
- Уже восемь часов!- ахнула я.- А я еще в душ успеть хотела. Так, парни, я побежала!
***
- И где ты опять была?- с претензией спросила Стефа.- Опять с Шейроном?
- Нет, но мы с ним столкнулись у ворот,- растерянно отозвалась я, почесывая за ухом мурлыкающего кота.- Я в душ на пару минут, у нас теория магии ведь в девять?
- Ага,- уныло отозвала она, забирая у меня кота.- Опять будем просчитывать траекторию полета при заклинании левитации,- закатила глаза она.- Нет, ну вот зачем нам это, а? У меня хороший глазомер. Запросто могу ровно передвинуть вазу! Хочешь покажу?
- Вульфику показывай,- кивнула я на кота.- А я в душ. Слушай, а сколько денег ты мне можешь одолжить?- поинтересовалась я, уже выходя из ванной.
- Ну это смотря для чего тебе надо,- философски отозвалась Стефа, пудря нос.
- У отца скоро день рождение,- соврала я, вытирая полотенцем мокрые волосы.- Хочу купить ему подарок.
- Этому чудовищу?!- негодующе посмотрела на меня подруга.- Да он же руку на тебя поднимал! Да и весь он из себя такой... не такой,- содрогнулась она.- Посмотришь на него, и все внутри леденеет,- она снова вздрогнула.- Как от некромантов, знаешь? Жуткий тип.
- Жуткий не жуткий, но это мой отец,- пожала плечами я, распахивая шкаф.- И...
- Он тебя бил,- возразила она.- С того момента все, он перестал быть отцом.
Я вымученно улыбнулась. Если бы все было так просто. У Стефы была совсем другая семья, другая раса, другая культура. Ей с детства внушали, что она самая красивая, самая лучшая. Что все вокруг - для нее. Что женщины в почете, они неприкосновенны. Их нельзя оскорблять и бить, что это неправильно. Наверное, поэтому ее иногда заносило в общении, она часто говорила человеку такие вещи, о которых лучше промолчать. Но все же прежде всего я ценила ее честность.
- Это в основном бывает, когда я не очень уважительно себя веду,- призналась я, застегивая просторную рубашку.- И все-таки, он по-прежнему мой отец.
- Ай, я тебя не понимаю!- фыркнула Стефа, крася губы.- И вся эта история с подарком выглядит как попытка подлизаться к нему! Поэтому денег не дам, даже не проси. Может, передумаешь.
Я мысленно выругалась, натягивая мантию. Не ту ложь скормила ей. Надо было сделать жалостливые глазки и сказать, что моя прабабушка сожгла свою квартиру и ей требуется новая мебель. Да, надо было так сказать.
- Ты, кстати, почему в столовую не пошла?- поинтересовалась подруга.- Натолкалась всухомятку булочек и конфет, а как же здоровое питание?- с легкой укоризной посмотрела она на меня.
- Времени нет,- отозвалась я, зашнуровывая обувь.- Надо ведь еще заскочить в кабинет декана, сдать студенческий и забрать новый пропуск.
- Это такой бред,- пожаловалась Стефа, когда мы вошли в Академию.- Я уже всерьез подумываю о переводе на другую специальность. Боевое фехтование я просто не выдержу!
- В который раз удивляюсь, зачем ты вообще выбрала эту профессию,- пробубнила я.
- Да я тоже,- так же ворчливо отозвалась подруга, толкая дверь деканата.
Через десять минут мы брели на теорию магии задумчиво рассматривая новый пропуск. Это был узкий прямоугольный серебряный медальон, почти невесомый, с темно-синим отливом. С лицевой стороны на нем стоял символ Академии Магии с вплетенным в него знаком Повелителя. На другой стороне стоял оттиск боевого факультета и маленькая блестящая клякса, свидетельствующая о моей принадлежности к магии воды.