Навстречу с тарахтением полз снегоуборочный трактор, огромный, облезлый, страшный, с пустой кабиной. Вильнула в сторону – он тоже вильнул, угрожающе покачнув скребком в две трети человеческого роста. Взвизгнув, Эстелла шарахнулась в боковой закоулок и угодила в ловушку. Все разрыто, комья глины вперемешку с рыхлым снегом, это месиво зыбилось, предательски расступалось, хватало за подол мерзлыми челюстями. Туфельки с золотыми пряжками Эстелла потеряла, пока добиралась через взбесившуюся глинисто-снежную кашу до дома в конце тупика. Там она забилась под высокое деревянное крыльцо. Теперь ее медузники не достанут. Вон их сколько, десятка два-три, и протухшим мясом несет – хоть нос зажимай. Таких ощущений она не заказывала… Но иллюзия бесповоротно вышла из-под контроля – или же у колдунов, плетущих наваждения для собравшейся в Эоловых Чертогах публики, окончательно зашел ум за разум.
– Выпустите меня отсюда! – потребовала она дрожащим голосом, прижавшись спиной к холодной кладке фундамента и подтянув колени к подбородку. – Надоела мне ваша «Колдовская феерия», все какое-то шизовое… Если я прямо сейчас не проснусь, завтра пойду в наше консульство жаловаться! Слышит меня кто-нибудь или нет?!
Кто-то ее определенно услышал, потому что скелет зубастого зверя, до поры до времени изображавший складной стул в витрине соседнего магазинчика, с хрустом распрямился и прямо сквозь витрину выпрыгнул наружу. Стекло, пропустив его, вновь сомкнулось, будто темная маслянистая вода.
Ой-ой-ой, вот это уже совсем плохо… Нашарила ком глины, ничего больше под руку не попалось, а костяная тварь вертела белесым черепом, словно принюхиваясь, того и гляди нападет.
В это самое время трактор, перегородивший выход из тупика, взревел, попятился, исчез из поля зрения, и на фоне уличного сияния возник стройный человеческий силуэт.
Вампир! Наконец-то! Надо было сразу консульством пригрозить… Точно вампир, самый настоящий, кто же еще это может быть?!
По зыбучке он шагал, как по мраморному полу, жадная каша, чуть не проглотившая Эстеллу, для него услужливо застывала в ровную поверхность. И выглядел потрясающе: бледное лицо словно мерцает в лунном свете, длинные темные волосы переливаются бликами. Единственный минус – одет не изысканно, всего-навсего джинсы и неприличный для охотника за кровью серый джемпер. Жаль, что за спиной не развевается черный плащ, похожий на крылья нетопыря.
Костяной зверь повернул морду в его сторону, замер, а потом прыгнул обратно в витрину и вновь умело притворился складным стульчиком. Струсил, не захотел связываться с хозяином ночи!
Медузники попытались вампира атаковать. Тот не стал уворачиваться, даже не посмотрел на них. На мгновение его окутало серебристое с чернью сверкание, и ошметки самых наглых упырей разлетелись в стороны, а уцелевшие всплыли вверх, как сорвавшиеся с привязи воздушные шары, и исчезли за крышами.
Эстелла смотрела на него из-под крыльца, восхищенно затаив дыхание. Вампир остановился посреди закоулка, начал озираться, словно кого-то искал. Его тень лежала на блестящей мерзлой земле, будто вырезанная из черного бархата. И хотелось с ним заговорить, и было до слез стыдно: туфли она потеряла, чулки и платье порвала, сидит тут, как Жучка в конуре, а он же такой красивый…
Вампир еще раз огляделся, с подозрением посмотрел на витрину магазинчика и встревоженно позвал:
– Лерка, ты здесь?
Вот уже несколько дней, как мир, в котором Демчо безвылазно обитал, хрястнул по швам.
Словно живешь у подножия стены – высоченной, несокрушимой, пыльной, надежной, как сложенные из бетонных блоков береговые стены, что бы ни происходило, никуда она не денется – и вдруг ни с того, ни с сего эта твердыня дала трещину, а с той стороны светит солнце и много такого, чего ты раньше не видел.
Демчо привык, что всем, кроме мамы и деда, на него наплевать. Иначе быть не может, потому что иначе не бывает. Заказчики не в счет, они просто-напросто блюдут свою выгоду. Когда у него в закусочной случился приступ и незнакомый парень, приятель Хусты, на руках вынес его на улицу из душного помещения да потом еще сидел рядом, пока Демчо не очухался, это было буквально сотрясение основ.
За исключением мамы и Помойного Тима, о нем никто никогда не заботился.
Этот самый Равул перед тем пытался вызнать что-нибудь о Трофане Тугорик и Клаурамце, которым контрабандисты время от времени сбывали товар из Гиблой страны. Естественно, не преуспел и махнул рукой на несговорчивый, да и вряд ли шибко осведомленный источник информации, но тем не менее пришел на помощь. Зачем? Они с Хустой с тех пор не искали встреч с Демчо, чтобы выставить счет за свою доброту. О нем позаботились без всякой корысти, вот что поразительно.
В закусочной он на самом деле ничем не рисковал. Товара в сумке уже не было, все разнес, и вдобавок Серая Дама научила, как остановить приступ, если вдруг накатит в неподходящий момент. Магическая команда. Так что ничего худого с ним бы не случилось, но Равул-то об этом не знал.
Еще и не спится. Сквозь решетчатые ставни льется лунный свет, изредка по сияющим на полу оконным проекциям проплывают зыбкие тени – медузники или другая летучая дрянь.
Человек человеку без разницы кто, это он сызмальства усвоил. Что помешало Равулу уйти из закусочной, не обращая внимания на «умирающего» Демчо?
В одночасье все стало иначе, и он понятия не имел, что со всем этим делать.
Эстелла на четвереньках выползла из-под крыльца. Вампир подал ей руку. Изящная белая рука, теплая, как у человека. Ногти, кажется, покрыты прозрачным лаком. А глаза с таким разрезом называются миндалевидными. В серебряном лунном сумраке не разберешь, какого они цвета, но тоже не заметно ничего нечеловеческого. С виду обыкновенный живой парень лет семнадцати-восемнадцати, только фантастически красивый, и глядит с тревожным недоумением, чтобы не сказать с растерянностью.
– Лерка, что с тобой? Ты давно превратилась… в это?
– Я теперь не Лерка, а Эстелла! Как начались чудеса, так я и стала другой. Здорово, правда?
– Лучше прими свой настоящий облик. В таком виде тебе отсюда не уйти.
– А я пока никуда не тороплюсь. Всю жизнь мечтала быть такой, как сейчас.
– Как манекен в магазине дамского платья?!
– Красиво же!
– Полный абзац… – расстроенно заметил вампир. – Как ты вообще сюда попала?
– За мной погнались медузники, а потом еще бешеный трактор, – она смутилась, хвастать-то нечем. – Я решила тут спрятаться. Туфли потеряла…
– Как ты попала в Отхори?
– Оно так называется? Странное какое слово…
– Тебе надо поскорее проснуться. Ты провела здесь около шести часов, и у тебя уже начинает ломать чердак.
– Вот закончится «Колдовская феерия», тогда всех дружно разбудят, а раньше времени – фигушки. Здесь водятся всякие ужастики, зато интересно.
– «Колдовская феерия» давно закончилась. Из Эоловых Чертогов тебя увезли на «Скорой помощи». Ты сейчас в больнице… вернее, там находится твое физическое тело, а ты сама непонятно каким образом угодила в Отхори – кесейскую Страну Снов и Кошмаров. Хорошо еще, что я вовремя успел.
Эстелла ни на полстолько не поверила. Это все специально, чтобы создать иллюзию правдоподобия.
– Ага, конечно, а потом я проснусь в Эоловых Чертогах, и окажется, что прошло всего двадцать минут. И если это кесейская потусторонняя страна, откуда бы здесь взялся человеческий город?
– Это Танхала времен Темной Весны. Кесу, которые состояли на службе у Властителя, присоединили к своим потусторонним владениям сон о Танхале. Или, правильнее сказать, не они присоединили, это произошло само собой.
– Здорово! – одобрила Эстелла. – Мне такие рассуждения нравятся. А почему ты не улыбаешься? Я хочу посмотреть на твои вампирские клыки!
– У меня нет вампирских клыков.
– Почему нет? Ты же вампир?
– Нет. Лерка, тебе сейчас надо не заигрываться, а наоборот – выйти из игры, вырваться из Отхори, проснуться.
– Кто ты такой, если не вампир?
Он ответил после небольшой заминки:
– Я дух умершего. Не бойся, я не злой дух.
– И откуда ты меня знаешь?
– Общие знакомые рассказали. Попросили тебя найти и вывести отсюда.
– Какие знакомые?
– Не важно.
– Ну, покажи все-таки зубы, пожалуйста!
Собеседник вздохнул и продемонстрировал оскал. Н-да, безотрадная картина… То есть так-то вполне отрадная, ровные белые жемчужины, никаких изъянов, но ни намека на смертоносные вампирьи клыки.
– Ладно, ничего страшного, – хоть он и иллюзия, разочарованная Эстелла не хотела его обижать. – Бывает же, что кто-то не вампир… Можно жить и без этого. Я где-то здесь туфли потеряла.
Туфли он отыскал довольно быстро. Отряхнул от снега и глиняной крошки. Ничуть не пострадали, и все драгоценные камешки на месте.
Обувшись, она расправила рваную кружевную юбку и независимо вздернула подбородок, припомнив мудрый совет из какого-то журнала: если чувствуешь себя королевой, ты и в отрепье будешь королевой.
Обувшись, она расправила рваную кружевную юбку и независимо вздернула подбородок, припомнив мудрый совет из какого-то журнала: если чувствуешь себя королевой, ты и в отрепье будешь королевой.
– Покажешь мне Танхалу?
– Ты уже насмотрелась, пора просыпаться.
Под ногами намертво застывшая поверхность. И спятивший трактор куда-то убрался, даже тарахтения не слышно. Чарующее пение доносится тихо-тихо, тающим звуковым фоном.
– Пока не хочется. Мне здесь все-таки нравится, скорее да, чем нет. Ты ведь могущественный маг, правда?
– Никогда им не был.
– Ну да, вон как у тебя сверкнуло, и сразу всю нечисть раскидало! Я же заметила, тебя здесь боятся.
– Это защитные чары. Подарок одного колдуна, который обладает в Отхори большим влиянием, потому и боятся.
– Какого колдуна?
– Не имеет значения.
– Доброго, да?
– Скорее злого.
Легкое напряжение в его голосе удержало Эстеллу от дальнейших расспросов. Что-то здесь не так: то ли о подарке, то ли о дарителе, то ли обо всем этом сразу ему жуть как не хочется распространяться.
– Как тебя зовут?
– Не важно. Извини, не скажу.
Это она могла понять: у самой были заморочки с именем.
– Мне ведь надо тебя как-то называть. Может, Проводником, раз уж ты меня тут прогуливаешь?
– Хорошо, сойдет Проводник, – согласился он как будто даже с облегчением.
– Кто это поет, не знаешь?
– Крыанме Эналх Тохе. Кесейское хтоническое существо, единое, но многоглавое, обитает в Отхори с начала времен. Дух справедливого воздаяния и возмездия. Обычно Крыанме Эналх Тохе устраивает такие концерты, когда верховной госпоже Гиблой страны удается поймать кого-нибудь из старых врагов. Погоди-ка… – он замедлил шаги. – Тебя нашли рядом с каким-то мужиком, его тоже не смогли разбудить и увезли на «Скорой». Постарайся вспомнить, что было перед тем, как ты отключилась?
– «Нашли с каким-то мужиком», спасибочки, – Эстелла фыркнула с напускной обидой. – Это не мужик, а ходячее рвотное. В одном флаконе убийца-садист на пенсии и кака из унитаза, к несчастью для окружающих наделенная даром связной речи. Лучше бегать от дохлых медузников в этой вашей стране Отхори, чем провести пять минут в его обществе! Постой, Проводник… Так он, что ли, тоже здесь на самом деле, как я? Когда мы вышли наружу, его забрали кесу, которые говорили, что он их когда-то убил.
– То-то у них сегодня праздник… Но почему тебя вместе с ним сюда затянуло, вот чего я не понимаю. Извини, что вы с ним перед этим делали?
– Ничего особенного. Письма читали, «Почту Летнего Ветра». Он потребовал, чтобы я читала ему вслух.
– Что там было, пересказать сможешь?
Решив, что Нутвер нанес ей достаточный моральный ущерб, чтобы забить на тайну его личной переписки, она выложила все, что сумела припомнить.
– Ясно…
Чтобы на таком утонченно красивом лице и такая кислая мина – в жизни бы не вообразила.
– Что-то не так?
– В общем, да. Раз ты попала сюда из-за колдовства Иссингри, теперь не проснешься, если тебя не отпустят. Ничего, что-нибудь придумаем…
Выдворение из Страны Снов и Кошмаров откладывается, вот и ладушки. Эстелла ничего не имела против, а то познакомиться с таким симпатичным парнем, пусть он и не вампир, и через пять минут проснуться – это был бы всем обломам облом.
Широкая, в несколько полос, улица, по правую сторону вздымаются здания, похожие на всплывших из белой пучины китов. Зимние продовольственные склады, если верить указателю. Складскую территорию отгораживает от пешеходного тротуара массивный каменный парапет, на нем расставлены через равные промежутки каменные вазы почти в человеческий рост – шершавые серые махины, доверху забитые снегом. До одной из них Эстелла мимоходом дотронулась: в этот раз ощущение прикосновения отозвалось сразу, как наяву.
Вот хорошо, она уже начинает здесь осваиваться!
Улица с варварски монументальными вазами плавно пошла вверх, выгнулась мостом через канал. Внизу вскрывшийся лед и черная вода.
На другом берегу теснились дома с кокетливой лепниной, выбитыми окнами и пятнами копоти на штукатурке.
– Во время Темной Весны в этих кварталах шли боевые действия, – объяснил Проводник. – Там теперь водится всякое, лучше обойдем.
«Всякое» выскочило наперерез, когда свернули на набережную канала. Выглядело оно как проволочная сороконожка размером с крупную дворнягу. Кинулось на Эстеллу, но Проводник успел врезать ботинком по сквозистому туловищу. Острое сочленение распороло ему штанину, и он зашипел от боли, однако «сороконожке» пришлось хуже: отброшенная пинком, та скрючилась, исчезла в мгновенной вспышке черноватого сияния и рассыпалась пылью.
– Круто! – оценила Эстелла. – Значит, такую хрень достаточно огреть как следует, чтобы она выпала в осадок?
– Лучше не пробуй. Хрень самоуничтожилась, потому что пролила мою кровь. В смысле случайно оцарапала.
Эстелла хихикнула:
– Это приложение выполнило недопустимую операцию и будет закрыто?
– Типа того.
– А что было бы дальше, если бы это приложение меня сцапало? Убило бы?
– Потащило бы к Темному Властителю. Его создания охотятся на заблудившихся в Отхори посторонних людей, человека они распознают даже сквозь морок вроде твоего.
– А почему они тебя не могут тронуть?
– Потому что им запрещено.
– Почему запрещено?
– Не имеет значения.
Дома в остатках лепного гламура сменились деловито-неказистыми постройками с вывесками «Шиномонтаж», «Дрова на заказ», «Скупка металлолома», «Автобаза Санитарной службы быстрого реагирования». Повсюду следы колес, но призраки машин на глаза не показывались: какой им интерес гоняться за Эстеллой, если рядом Проводник, связываться с которым себе дороже? Луна пыталась утвердить свое господство над черной студеной водой, однако из-за сумятицы плавающих в канале льдин у нее никак не получалось отразиться там по-настоящему.
– Послушай, а ты не мог бы стать вампиром? Раз уж мы в Стране Снов, здесь, наверное, всякое возможно…
– Зачем?
– Это было бы здорово!
– Лерка, лучше прекрати в это играть, пока еще что-то помнишь и соображаешь.
На его узком точеном лице отражались чувства, слишком человеческие для такого прекрасного сверхъестественного существа, – тревога и досада, словно он за эту самую Лерку, о которой никак не хочет забыть, самым обыкновенным образом переживает.
– Кажется, я и правда была раньше какой-то Леркой… Ну и что, давай на это забьем?
– Если ты останешься в Отхори, да еще в таком виде, ничем хорошим это не кончится. Или тебя съедят, или станешь одним из здешних мороков – например, куклой в витрине магазина.
– Пока меня не поцелуют и не расколдуют?
– Абзац… – тоскливо пробормотал Проводник.
– Не ругайся, – хихикнула Эстелла.
С набережной они повернули в тесный переулок, застроенный уютно дремлющими кирпичными домами, а оттуда на проспект с фонарями и витринами. Серебряный кофейник со свежезаваренным ночным напитком вновь сверкнул для них ярко начищенной стороной. Да здесь еще и народу полно!
Проводник схватил ее за руку и рывком втащил обратно в темень переулка, поэтому рассмотреть процессию, двигавшуюся по середине широкой улицы, она толком не успела.
– Что там?
– Ничего. Отхори – страна не только снов, но еще и кошмаров. Пошли отсюда.
Он увлекал ее обратно к каналу, не давая оглянуться. Что же она там успела увидеть?.. Человек, вроде бы выглядевший знакомым, ковылял впереди с хрипами и стонами, и что-то волочилось за ним по дороге, путаясь в ногах, словно концы чересчур длинного пояса. Его сопровождала толпа кесу, но как будто были среди них и люди, все они переговаривались, смеялись и казались довольными.
Который впереди – это Нутвер. И волочатся не концы пояса, а вывалившиеся из живота кишки.
– Ох, Господи…
На нее накатила дурнота, колени подогнулись, так бы и села прямо на утоптанный снег, но Проводник тащил ее дальше, не разрешая остановиться.
– Уходим скорее, а то затянет, и тогда мы пойдем вместе с ними.
– У тебя же крутая защита, – выдавила Эстелла.
– Защита не позволяет обитателям Отхори причинять мне вред, а это другое. Ну, как бы сказать, один из здешних законов притяжения. Сопротивляться ему способны немногие, у меня или у тебя на это силы не хватит. Если видишь толпу и не хочешь участвовать в том, чем она занимается, немедленно смывайся. Если, конечно, успеешь, но мы с тобой успели.
Они быстро шагали вдоль канала в том направлении, откуда пришли.
– Тогда я не против того, чтобы проснуться. Там были не только кесу, еще и люди…
– Сторонники Темного Властителя, которых враги взяли в плен. Их смерть не была легкой, и они решили задержаться в Отхори, чтобы когда-нибудь поквитаться со своими палачами. Нутвер сам виноват. Если необходимо кого-то убить, незачем при этом доходить до полного беспредела, а то ведь потом могут так или иначе выставить счет.