Такие лица она уже видела, в том числе на иллюстрации в «Памятке Туриста»: вот что бывает, если тебя покусает лесной гнус, а ты это место расчешешь, поэтому пользуйся средствами, снимающими зуд, и руками не трогай, а то разоришься на пластические операции.
В рассеянном взгляде нет обычной для психически больных мути. Серые глаза напоминают окна пустой светлой комнаты: душа опустошена, но никакая дрянь там не завелась взамен того, что было раньше.
Бывший друг Проводника не обманул ожиданий: вскарабкался на дерево, отодрал от ветки несчастного котяру, сумел вместе с ним так же ловко спуститься и вручил ошеломленного зверя благодарной хозяйке, которая пообещала ему за это булочек с вишневой начинкой. Народ стал расходиться. Одна из решительных громогласных теток кстати вспомнила, что ей надо передвинуть мебель, и позвала господина Ниртахо к себе домой. Проводив их угрюмым взглядом, Лерка побрела в сторону «Изобилия».
Не должно так быть. Проводник рассказывал, каким отчаянным, находчивым и обаятельным парнем был этот Залман раньше, а теперь превратился в ходячее растение, в послушного робота… К тому времени, как она миновала дворы и дошла до спуска на площадь Процветания с сияющим посередине супермаркетом, у нее созрела новая идея: надо в лепешку расшибиться, но встретиться и поговорить с той, которая осталась непобежденной. С Летней Властительницей Долгой Земли.
Кончилось тем, что Эгле буквально погнала его к Лерке.
– Сколько еще собираешься собираться? Эта бестолочь все выбросит из головы за ненадобностью, она не из тех, кто будет долго и разносторонне размышлять над подвернувшимся ребусом. А нам нужны сведения об Отхори. Любые. Мы туда можем попасть либо вообще никак, либо как жертвы для бесконечной казни, и сам понимаешь, любая информация о территории противника будет нелишней. Тебе, армейскому человеку, это надо объяснять?
– Да неохота мне с ней шуры-муры разводить, разве не понимаешь? Туристка с Изначальной, отродясь с ними не связывался. Она совершенно не похожа на тебя.
Эгле издала довольный мурчащий смешок.
– Да ну, неужели совсем не хочется? Свеженькая самочка с заурядно хорошенькой мордашкой… Сделай это для меня, договорились?
Не сдержал реакции: ему было неприятно, что Эгле так говорит о Лерке. Высшая истолковала его гримасу на свой лад и горделиво ухмыльнулась.
– Ты однажды сказала, кто-то из вас уже попадал в Отхори и сумел оттуда спастись?
– Было четыре таких случая. Каждый раз нам всем приходилось объединять усилия, чтобы вытащить коллегу из этой кесейской преисподней. Всем – то есть всем Высшим, всем трем сообществам, временно плюнув на разногласия, иначе, боюсь, ничего бы не вышло. Вот прямо сейчас к ней и отправляйся, понял?
И Стах отправился. Лерка нашлась там, где и предполагалось ее найти, – в супермаркете «Изобилие-Никес». Угловатая, по-мальчишески стройная, русые с оттенком позолоты волосы коротко подстрижены, челка лезет в глаза.
С чего начать разговор, изобретать не пришлось. Стах спросил, не достают ли ее те ребята, которых он тогда проучил. Нет, она их больше не видела. А как она себя чувствует после зачарованного сна? Я слышал, вас увезли на «Скорой помощи» прямо с праздника в Эоловых Чертогах. Да ничего, занятный такой был сон, только я сильно удивилась, когда проснулась, и мне сказали, что продрыхла без задних ног целую неделю. Вначале не поверила. Между прочим, я вас там, в Чертогах, видела, вы были с шикарной дамой. Я состою у нее на службе, как бы охранником (тут Стах почувствовал, что оно прозвучало двусмысленно – впрочем, как и есть на самом деле, – и малость смутился). Не обратив на это внимания, Лерка поинтересовалась: наверное, она известный врач? Да нет, не врач… Так я же видела ее в больнице на консилиуме, когда светила медицины и магии приходили на меня посмотреть. Колдунья, значит? Ну да, с некоторой заминкой подтвердил Стах, колдунья. Показалось или нет, что в глазах у Лерки мелькнул на секунду страх… Боится магов?
Эгле обмолвилась, что она, вероятно, пострадала от какого-то колдуна, поставившего ей ментальный блок для сокрытия имевшего место безобразия. Поотрывал бы поганцу и руки, и ноги, и причинное место! Попытался выяснить, кто ее обидел, но Лерка утверждала, что никто, и старалась закруглить разговор, словно ей внезапно расхотелось с ним общаться. Все-таки уломал ее поесть мороженого в кафе через остановку от «Изобилия-Никес».
Выпрыгнув из трамвая, чтобы подать ей руку, невольно поморщился: напомнили о себе ребра. Не обращайте внимания, недавно пришлось скатиться с громадной и в придачу разбитой лестницы. Подлечили, но до сих пор бывает больно при резких движениях, хотя трещины вроде бы заросли. Лучше бы промолчал. Лерка, невесть почему, вцепилась как репей: где эта лестница, нельзя ли на нее посмотреть? Далеко отсюда… А почему это вас заинтересовало? Я фотографирую всякие разбитые лестницы. Когда вернусь домой, сделаю на компьютере композицию. Так где это место? Далеко, и это частные владения, туда с фотоаппаратом не пустят, юлил Стах. Мне, собственно, потому и пришлось пересчитать ступеньки, хозяин дома гостей не жалует. Ага, еще бы, с неожиданной агрессивностью буркнула Лерка. И, словно до смерти испугавшись собственных слов, добавила: вы же с ним, наверное, не друзья, раз дошло до драки на лестнице. Вполне даже нет, подтвердил Стах и, с неимоверным трудом пробиваясь сквозь окутавшее обоих ощущение неловкости, приступил к расспросам о снах. Да, там были чудовища, странные заросли, кесу с леденяще мелодичными голосами, лабиринты непонятных улиц. Еще какой-то парень, похожий на красивого киношного вампира, который все твердил, что ей там не место, и она, понимая, что спит, пыталась спровоцировать, чтобы он ее укусил и тоже превратил в вампира, а то когда еще повезет увидеть такой интересный сон!
– Как я понял, ничего нового, – подытожил Стах, добросовестно пересказав Эгле ее впечатления об Отхори.
– Дура, – скривилась Высшая. – Что возьмешь с туристки, кроме дохода в бюджет и головной боли? Но ты еще два-три разика с ней поработай, вдруг попадется хоть одна золотая крупинка.
Поисковое заклинание привело Демчо к «Изобилию-Никес». Он уже вычитал в газетах, в столбце «Происшествия», что Валерия Вишнякова, пострадавшая от чар на приеме в честь Летнего Ветра, гостит в семье Никесов, как участница программы «Молодежь всех измерений – обучение без границ». Итак, она до сих пор здесь. А если бы с перепугу решила вернуться домой, его бы за ней на Изначальную послали?
Демчо любил никесовский супермаркет. Будь его воля, только там бы и отоваривался, но надо соблюдать конспирацию, иначе рано или поздно кто-нибудь заинтересуется, куда ему столько иноземной замазки «Герметик-мегапластилит» и плиток шоколада разных сортов – на всю деревню, что ли, закупаешь? Ах, ты не из деревни?.. Он брал здесь товар не чаще, чем в других точках, но каждое посещение «Изобилия» было для него настоящим праздником: вокруг столько девушек в курточках небесного цвета с буквами «ШЮМ», и все такие приветливые… Демчо смотрел на них с восторгом и легким смущением и бродил по этому волшебному девичьему царству, словно по зачарованному саду среди цветов.
У одного древнего писателя с Изначальной, жившего давным-давно, еще до открытия порталов, была книга «Под сенью девушек в цвету», Демчо нашел ее в букинистической лавке по заказу Серой Дамы, там целый многотомник, что-то на тему времени. Книгу эту он пытался читать, но до конца не осилил – слишком много описаний, слишком мало действия, а потом подошла пора отдавать ее заказчице, но название засело в памяти. Классное название. Оно всплывало всякий раз, когда он приезжал в этот супермаркет. Среди здешнего персонала в форменных курточках и юношей хватало, однако на них Демчо обычно не обращал внимания, так же как и на покупателей: не пытаются спереть кошелек – и ладно. Смотрел он только на девушек, которых было столько, что глаза разбегались. От их присутствия сам воздух казался сладким и возбуждающим, как вино. В ином другом магазине разиню, витающего в облаках, обсчитали бы без зазрения совести, но у Никесов за такими вещами строго следят, и обходилось без неприятностей.
Лерка, за которой он сюда пришел, – из юных полубогинь, обитающих в этом стеклянном раю… Но он сейчас не сам по себе, он посланец Серой Дамы.
– Здравствуйте, я могу вам чем-нибудь помочь?
Девушка глядела на него с дружелюбной улыбкой. Полненькая, невысокая, с теплыми карими глазами, ямочками на щеках и копной пышных вьющихся волос цвета молочного шоколада. К нагрудному карману прицеплен бейджик: «Кассир Илона».
– Ага, спасибо, – он в ответ улыбнулся, словно захваченный врасплох. – Не подскажете, к кому подойти насчет работы?
– Если вас интересует работа для молодежи, этими вопросами занимается господин Бертран Никес. Вы найдете его в сквере за магазином, он там сейчас тренинг проводит.
– Спасибо, – повторил Демчо.
– А я работаю на кассе в зале промышленных товаров, – добавила Илона, понизив голос, уже без прежней профессионально вежливой интонации, зато с порывистой ребяческой симпатией. – На втором этаже. Я вас помню, вы однажды за меня заступились.
– Когда? – удивился Демчо.
– Когда один скандалист ко мне привязался. Если что-нибудь понадобится, обращайтесь.
Подмигнув, она убежала по лестнице наверх, а Демчо, смутно припоминая – в самом деле, что-то в этом роде было, – вышел наружу и направился к зеленеющему за площадью скверу.
Господин Бертран Никес оказался парнем ненамного его старше. Да, предприимчивые ребята нам нужны, приближаются две масштабные рекламные кампании, промоутеров не хватает. В торговле уже работал? Курьер? Хм, а почему решил сменить сферу деятельности?
Глаза лучились за стеклами очков энтузиазмом и оценивающим любопытством, острый нос блестел на солнце, губы словно сами собой растягивались в радушно-деловитой улыбке. Юные менеджеры в количестве двадцати-тридцати человек тоже все как один рассматривали новоявленного кандидата. К такому вниманию Демчо не привык. Наоборот, приучен был всеми силами его избегать, как и подобает дорожащему своей шкурой контрабандисту-лазутчику, а сейчас никуда не денешься – задание наргиянси. Подавив с помощью страховочной команды едва не начавшийся приступ – ага, спасибо, в самый раз! – он отбарабанил, как по заученному:
– Работа курьера не дает простора для личностного и карьерного роста. Я бы хотел попробовать себя в более креативной области.
– Наша сила в креативе! – одобрительно отозвался Бертран. – Давай, сейчас пройдешь с нами тренинг, потом посмотрим, куда тебя определить. Испытательный срок – два месяца, в течение этого времени будешь обучаться. У нас обучение бесплатное, за отработку.
Лерка здесь, среди них. Поисковое заклятье на нее отреагировало. Потом Демчо услышал, как похожая на бледный стебелек девочка в надвинутой на мышиную мордашку темно-синей бейсболке назвала Леркой свою соседку – красивую, стриженую, загорелую, с живым и в то же время испуганно-настороженным взглядом.
Лерка поймала Стаха на лестнице. Он ведь так и не понял, что попался! На его беду, она уже кое-что слышала о разбитых лестницах, и увязать одно с другим – это она может, хотя никогда не считала себя умнее окружающих.
Естественно, туда, где Стах пересчитал боками ступеньки, Леру с фирменной туристической «мыльницей» никто не пустит. Да и далековато от Кордеи – сколько там сот километров? Видел бы он себя со стороны, как завилял… Ясное дело, побывал там вместе с Высшими. Его шикарная дамочка с трудновыносимым сияющим взглядом, приходившая потом в больницу на консилиум, – одна из них. Жаждут побольше узнать о Стране Снов и Кошмаров. Проводник не просил Лерку хранить в тайне все, что она там видела-слышала, но сама решила: пусть «худшее зло» обломается.
«Спросить с вас за Ниру некому, но я вам этого не прощу и ничего не выболтаю».
Ага, если получится не выболтать… Начнут с ней, как с Нирой, и она даже двух минут не выдержит. Но пока всего-навсего подослали Стаха, чтобы тот потихоньку выведал что-нибудь новенькое об Отхори. При первой встрече он показался ей хорошим, а сам вон кому служит… И еще один жизненно важный вопрос: он ее поймал или нет?
Или, может, во всем этом нет ничего страшного – не считая того, что на Лерку напала паранойя? Мало ли на свете битых лестниц…
– Не подскажешь, тут где-нибудь есть забегаловка с хорошим мороженым?
К ней подошел новенький. Худощавый парень с легкой крадущейся походкой и узким, как щепка, загорелым лицом под копной волос цвета темной меди. Немного кривой длинный нос, слишком близко посаженные глаза. Лерка вроде бы уже видела его раньше… Да, когда Глория показывала через зеркало «проблемных покупателей», среди них был некто Отец-Стервозник, и этот Демчо возле кассы с ним сшибся.
– На втором этаже кафетерий, там пломбир, шоколадное и молочный коктейль с мороженым.
– Не здесь, где-нибудь еще. Раз я теперь тут работаю, угощаться лучше на стороне.
– Через остановку отсюда кафе «Сладкий зимний островок», там всякого полно.
Ее водил туда Стах.
– А не составишь компанию? – чуть смущенный, но при этом настойчивый взгляд из-под медной челки.
То днем с огнем не сыщешь ни одного заинтересованного кавалера, то косяком пошли… Лерка смотрела на него, слегка нахмурившись: не нравились ей парни, в которых слишком много мальчишеского. Проводник не в счет, это во всех смыслах исключение из правил, он больше похож на тревожаще-привлекательное сказочное существо, чем на типичного Леркиного сверстника. Наверняка и при жизни таким был. А пацаны вроде этого Демчо вызывали у нее адреналиновую реакцию. Сразу вспоминались школьные разборки. Пусть Кирсан избавил ее от «ошметков», заодно с которыми ушли мучительные ощущения, оставшиеся после тогдашних обид, память и нежелание общаться с личностями такого сорта по-прежнему при ней. Откуда, вопреки всему, взялось непреодолимое желание поесть мороженого в компании Демчо, Лерка объяснить не смогла бы. Словно стоишь на движущемся эскалаторе: сама не шевелишься, а все равно тебя тащит в ту сторону.
– Хорошо, пойдем, – согласилась, хотя собиралась сказать, что ей некогда и вообще у нее на неделю вперед другие планы.
Он улыбнулся как-то грустно и виновато, но тут же сморгнул это выражение.
– Угощаю, ладно?
– Что ж, спасибочки.
Мороженого, вот чего ей хочется! В «Сладком зимнем островке» оно просто объеденье, а на символическую зарплату, которую раз в неделю выдают у Никесов, не разгуляешься. Разве что кто-нибудь пригласит.
Вот интересно, пошла бы такая девушка с Демчо в кафе, если бы не волшебные силки, сплетенные Серой Дамой? Скорее всего, нет. Испытывая почти болезненную неловкость (никогда еще никого не зачаровывал, и совсем не нравилось ему это, но никуда не денешься, приказ наргиянси), он всю дорогу болтал о пустяках, расспрашивал о работе в «Изобилии», о рекламных акциях, в которых ему якобы предстоит участвовать, и, кажется, произвел на Лерку впечатление занудного балбеса. Лишь бы не заметила, как ему тоскливо от имеющей место ситуации… Ну, по крайней мере, мороженым он ее накормит, пусть заказывает все, чего душа пожелает, в качестве компенсации за невольное принуждение. Лишь бы горло не простудила.
Завлечь ее в ловушку не составило труда. Стоило обронить вскользь, что однажды ему пришлось переночевать на Танаре в полосе риска, и в серых глазах, изучающих его поверх вазочки с подтаивающими розовыми шариками, вспыхнул интерес. Демчо вновь активировал чары, и ее туда потянуло – хоть прямо сейчас сорвались и поехали! А там же еще и Танхала рядом… Стала уговаривать, чтобы он ее свозил, а то от Берта или кого-нибудь еще из магазинных знакомых этого не дождешься (ага, юные менеджеры хоть и чокнутые, у них другая разновидность помешательства).
Изобразив неуверенность и немного поломавшись, Демчо сдался. Решено, Лерка выпросит еще пару выходных, один заработанный, другой авансом, а он прогуляет – надо думать, на этом его карьера в «Изобилии-Никес» и закончится, едва начавшись, так что не придется изобретать благовидный повод, чтобы позже исчезнуть из супермаркета.
Вокзал она уже видела. Едва попав на Долгую Землю, специально съездила туда рейсовым автобусом. В «Изобилии» проявили понимание и разрешили потратить на это полдня: знакомство с такой коронной достопримечательностью, как зверопоезда, – один из главных здешних аттракционов, наряду с Лесом и Гиблой зоной.
Постройка из красного кирпича, вроде древнего европейского замка с зубчатыми стенами и башенками, издали напоминала театральную декорацию, прислоненную к колоссальной серой стене неохватной протяженности. Перед ней площадка с запыленным транспортом. Табор закусочных, пивных, кафетериев, украшенных гирляндами линялых цветных флажков. Пассажиров и любопытствующих иноземцев здесь всегда полно, особенно в хорошую погоду. Запахи жареного и печеного, группы фотографирующихся. Патруль береговой охраны: автоматы, мечи, за спиной у каждого небольшой круглый шит. Лерка читала о том, что кесейские колдуньи наводят порчу на огнестрельное оружие, и если изготовленные человеческими магами амулеты с этими чарами не справятся, начнется сражение врукопашную, как в стародавние времена. Один из солдат нагло ухмыльнулся, она тогда надменно прищурилась и посмотрела мимо, на вышмыгнувшую из-за грязного пивного павильона шуршавку величиной с кошку, со смятым бумажным стаканчиком в зубах. Дымчатая остромордая тварь топорщила перепончатые «оборки», всем своим видом давая понять, что находку никому не уступит.
– Идем, – поторопил Демчо. – Если по расписанию, уже пора.
В помещениях вокзала было промозгло, несмотря на жару и солнце снаружи. Из-под решетчатых забрал светили лампы, озаряя развешанные по стенам застекленные доски с инструкциями, правилами и предупреждениями, самое броское из которых гласило: