Припоминая эти вымышленные истории, Стах про себя ухмылялся. Пусть Эгле и вся их порода пьют стаканами кровь разве что в переносном смысле, аналогия так и напрашивается.
– Займешься этим завтра, ладно? – голос Эгле звучал непреклонно, а смотрела она по-детски просительно, и в глазах вспыхивали, отражаясь, разноцветные искры. – Мне в самом деле очень нужно… Позарез нужно, и помочь можешь только ты.
Дружный семейный завтрак в столовой для работников «Изобилия». Длинный стол, скамьи с орнаментом на спинках, полезная овсянка и вареные яйца, тоже полезные. Никесы в сборе, за исключением Ариадны и старшего брата, двадцатисемилетнего Арчибальда, который год назад женился и живет в Касиде. Плюс Лерка – сбоку припека.
Перед началом утренней трапезы Глеб Никес, как заведено, спросил:
– Что нас ждет?
– Успех! – ответили хором домочадцы.
И она вместе со всеми, хотя чувствовала себя то ли кукушкой, нагло обосновавшейся в чужом гнезде, то ли самозванкой, втершейся в герцогский дворец, то ли просто обманщицей, потому что нужен ей не «успех», о котором они столько говорят, а волшебство, на которое они не обращают внимания, хоть и живут в магическом измерении. Вернее, пресловутый успех тоже, но лишь как материальная подпитка, потому что без денег никуда. Ведьмовские способности у нее, похоже, на нуле – если б были, уже проявились бы так или иначе – и не светит ей стать второй Олимпией Павлихиной. Найти бы хоть какое-нибудь завалящее приключение на свою задницу, а то ведь обидно… Вроде как побывать у моря и ни разу не искупаться.
Молодые Никесы дежурили на кухне парами, и мыть посуду досталось Лерке с Лидией.
– Тебе ничего особенного ночью не снилось? – спросила она сквозь плеск воды, вспомнив, как подкрадывался к ней вчера иссиня-серебряный лунный свет, пока Глория не прогнала его своим слоганом.
– Нет. – Девочка мотнула хвостиком; без ультрамариновой бейсболки она выглядела до того невзрачно, что разбирала жалость. – Я почти не вижу снов. Иногда мне кошмар снится… Куст, у которого обрываются корешки, мне от него бывает плохо и страшно. Злата сказала, этот сон для меня символизирует смерть. Или какая-нибудь коротенькая ерунда мелькает перед тем, как проснусь. А настоящих интересных снов, о которых рассказывают, у меня вообще не бывает.
– Наверное, ты сильно устаешь с этой менеджерской беготней и поэтому спишь как убитая. Говорят, так даже лучше, для здоровья полезней.
– Наверное, – рассеянным эхом отозвалась Лидия, споласкивая тарелку с зеленым ободком и слегка надбитым краем.
Устроились в сквере, притащив складные стульчики для тех, кому не хватило места на скамейках. Бертран, пятнадцатилетний Ричард, Глория, Лидия, Марианна. «Наша гостья из параллельного мира чудесных и сокрушительных маркетинг-технологий». На гостью глазели, и можно было только гадать, что вызывает у зрителей неуемное любопытство: выданная Бертом лестная характеристика или напоминающая распухшую черносливину отметина под левым глазом. Или, возможно, шокирующее сочетание того и другого? Глазеть на нее было кому, собралось с полсотни мальчиков и девочек в одинаковых светло-голубых курточках – юные менеджеры, подрастающая надежда Долгой Земли и конкретно никесовского торгового предприятия.
Начали с речевки:
– Рынку звездец безусловный грядет, – пробормотала Лерка себе под нос, добавив девятую строчку.
Ее, к счастью, никто не расслышал.
– Наш сегодняшний тренинг – это мозговой штурм! – радостно объявил Бертран Никес, он был тут за главного. – Что мы об этом думаем?
– О-о-о!!!
– Ура-а-а!!!
– Позитив! Позитив!
Все вопили хором, и Лерка, чтоб не оказаться в белых воронах, тоже с ходу выпалила что-то в тему. Покосилась на Лидию: бейсболка опять нахлобучена на самый нос, лицо в тени, тонкие бледные губы шевелятся медленно и безразлично.
– Нам надо продать сантехнику с Земли Изначальной, и мы ее продадим! – вскинув руку со сжатым кулаком, продолжил сияющий Берт. – Мы – лучшие, поэтому у нас все получится! Вы хотите быть лучшими?
– Да!.. Да!..
– Хотим!..
– Если покупатель не знает о нашем товаре – надо его привлечь, если покупатель не хочет – надо его заставить! Что мы должны сделать, чтобы покупатель узнал о нашей сантехнике?
– Донести до покупателя информацию!.. Грамотно провести рекламную кампанию!.. – закричали наперебой юные менеджеры.
Лидия даже губами больше не шевелила. Отключилась. Мысленно она сейчас в том разрушенном доме, где живет ее бывший любовник. Или где-то еще, но не здесь. Зачем ей видеть сны, если и так хватает снов наяву?
– Кампания должна быть нацелена на то, чтобы привести покупателя в наши магазины «Всё для домашнего хозяйства». Раздавать рекламные листки – этого мало, мы должны придумать что-то более эффективное!
– Хватать и тащить, – хмыкнула Лерка. – Если отбивается, все равно тащить.
– Что-что ты сказала? – повернулся к ней Берт.
– Останавливать их на улице и рассказывать о нашей сантехнике.
А что еще оставалось, если не выкручиваться?
– Правильно, главное – как мы будем останавливать и рассказывать, – подхватила Глория. – Это должно нести в себе элемент карнавального действа, элемент внезапности…
– Чтобы покупатель не успел убежать.
«Язык мой – враг мой. Даже странно, что фингал я получила вовсе не за это».
Берта уже понесло, он был не в том состоянии, когда человека может зацепить чья-то ирония:
– Валерия права, надо действовать целеустремленно и решительно. Мы должны двигаться к продажам, как таран-машина через Лес, преодолевая все препятствия. И с элементом игры, конечно, как предлагает Глория. Например, в прятки… Идет покупатель, допустим, мимо сквера, и тут из кустов ему наперерез выскакивает промоутер…
– С сиденьем для унитаза на шее, – снова не удержалась Лерка.
Молодой Никес уставился на нее с разгорающимся агрессивным блеском за стеклами «директорских» очков.
«Щас как врежет…»
– Да, да, да! Валерия, это же то самое! Гениальный ход! Покупатель, естественно, остановится, а наш промоутер с сиденьем для унитаза на шее сразу же забирает инициативу в свои руки и говорит… – Берт вытащил из кармана сложенный вчетверо листок с машинописным текстом. – Да, говорит он вот что: «Здравствуйте! А вы знаете о том, что у нас сейчас проходят акции? До конца текущего месяца в наших магазинах «Всё для домашнего хозяйства» действует десятипроцентная скидка на высококачественную импортную сантехнику с Земли Изначальной! А если вы приобретаете сразу два комплекта сантехники, скидка увеличивается до пятнадцати процентов! Еще одна акция «Купил сам – приведи соседа»: если ваш знакомый по вашей рекомендации купит у нас комплект иноземной сантехники, вы станете участником накопительной бонусной программы и получите скидку три процента на любую следующую покупку. Также вам предоставляется уникальная возможность протестировать высококачественное сантехническое оборудование с Земли Изначальной, при условии, что помимо стоимости приобретенного товара вы на месте оплатите доставку и установку. Если оборудование вам не понравится, наши работники по истечении первого месяца эксплуатации демонтируют его, и вы сможете получить деньги назад. Таким образом, вы оплачиваете приобретенный товар только в том случае, если он отвечает вашим самым высоким требованиям и стандартам. Акции и скидки действуют в наших магазинах «Всё для домашнего хозяйства», расположенных по адресам: улица Малиновой Воды, 45, улица Доблестных Механиков, 26а, площадь Злаков, переулок Шляпновойлочный, 4/1, проспект Народного Сопротивления Темным Силам, 137, бульвар Веселых Чаровниц, 77, а также в центральном супермаркете «Изобилие-Никес» на площади Процветания».
Переведя дух, Берт оглядел помалкивающих слушателей и осведомился:
– Какая, по-вашему, будет реакция у прохожего?
– Если выскочить из кустов с унитазной сидушкой на шее и все это без запинки сказать, прохожий будет в ступоре, – первой откликнулась Лерка.
– Вот именно! А мы, пользуясь его ступором, берем его и ведем к ближайшему нашему магазину, демонстрируем образцы сантехники… Главное – напор и контроль, потому что менеджмент – это управление, в том числе покупателем, в том числе ситуацией… Авенир, ты хочешь что-то спросить?
– Что значит – тестирование сантехники? – поинтересовался серьезный толстощекий мальчик. – Разве так бывает?
Переведя дух, Берт оглядел помалкивающих слушателей и осведомился:
– Какая, по-вашему, будет реакция у прохожего?
– Если выскочить из кустов с унитазной сидушкой на шее и все это без запинки сказать, прохожий будет в ступоре, – первой откликнулась Лерка.
– Вот именно! А мы, пользуясь его ступором, берем его и ведем к ближайшему нашему магазину, демонстрируем образцы сантехники… Главное – напор и контроль, потому что менеджмент – это управление, в том числе покупателем, в том числе ситуацией… Авенир, ты хочешь что-то спросить?
– Что значит – тестирование сантехники? – поинтересовался серьезный толстощекий мальчик. – Разве так бывает?
– У нас – будет. Главное здесь что, как ты думаешь?
– Разрекламировать…
– Главное – побудить покупателя совершить покупку. А потом кто же захочет по новой выворачивать из пола унитаз, опять звать слесарей, затирать слякоть и все такое… Поэтому мы будем говорить о тестировании: если человек думает, что сможет отказаться от приобретения и получить деньги назад, это облегчает для него принятие решения о покупке. Понял, Авенир? Все поняли? Сейчас начинаем тренинг, всем разбиться на пары промоутер – покупатель, потом поменяетесь. Промоутеры пока читают текст по бумажке, но до послезавтра надо выучить наизусть. Глория, раздай всем листки.
Началась суета. Лерка прикидывала, как бы увильнуть от участия в этом безобразии. Не получится ведь, не отвертишься… А вот сама виновата, не будь злой стервой. Рекламный текст состряпали Бертран с Глорией, но кто начал изгаляться и подбросил им идейку насчет унитазного сиденья? Не суй другому грабли, сам об них упадешь, или как там, в древности, говорили… Теперь одна последняя надежда, что старший Никес эту жуть не одобрит, чтобы его торговый дом не дискредитировали.
Лерка поймала взгляд Берта – эйфорический, почти влюбленный. Кажется, за сегодняшний вклад в общее дело фингал ей простили.
Демчо снова сидел в своем заросшем дворе и глядел на травяные стебли. Это успокаивало. Это помогало думать, что взаимное поедание и естественный отбор – нормальное состояние для кого угодно, будь то насекомые, кесу, люди.
Мама уже дважды звала обедать. Слегка рассердилась, что он никак не идет. Маме проще, она ведь не знает, кто такая Серая Дама.
Больше всего Демчо хотелось предупредить других о близком прорыве, чтобы в этот раз на Танаре никто не погиб. Но он знал, что это невозможно. Чары Серой Дамы не позволят. Страх за маму с дедом не позволит, они же все втроем в этом деле повязаны. Ничего не изменить, и события будут развиваться своим чередом, как эти миниатюрные жестокие спектакли в травяных кущах.
Часть 2 Младшая богиня смерти
Закерамье славилось негостеприимностью и теснотой. Первое было следствием второго. Дома времен великого переселения из Танхалы стояли убористо: лабиринт из потемневшего кирпича и бурых бревен, приливы-отливы тени в зависимости от времени суток, кое-где поверху натянуты для защиты от медузников переброшенные с крыши на крышу веревочные сетки. Машина по узким улочкам еле проедет, взбаламутив это густонаселенное мелководье урчанием мотора и бензиновыми выхлопами. Незнакомый прохожий, маячащий на расстоянии вытянутой руки от подоконников с зарослями укропа, лука-порея, алоэ и душистого горошка, вызывает законное раздражение. Нечего тут шататься. Эти небогатые кварталы за керамическим заводом пришлых не любят и стараются поскорее их спровадить, будь ты хоть медузник с неба, хоть забредший из города двуногий визитер.
Стах затылком чувствовал колючие, неодобрительно-вопросительные взгляды. Пахло мыльной водой и старыми лежалыми матрасами, которые свешивались матерчатыми языками из окон вторых-третьих этажей. Где-то кричал осипший петух, под ногами шуршала луковая шелуха.
Ума не приложить, почему Трофана Тугорик, колдунья, у которой, по словам Эгле, можно разжиться истинным «свекольным зубом», выбрала для жительства такое местечко, где все у всех на виду. С другой стороны, умелой магичке соседское внимание нипочем, при необходимости мороком прикроется, зато о любопытствующих посторонних личностях узнает сразу, не только благодаря своим охранным чарам, но вдобавок из гудящих растревоженным ульем помыслов здешних обывателей. Если она менталистка, это для нее плевое дело, если нет – все равно плевое, глотнет «зелья проникновения» и узнает.
Закрытость Стаха должна ее насторожить. Придется сознаться, что он бывший леспех. Только служил якобы не здесь, а на Лаконоде. Пять лет, продлевать контракт не стал, не так уж много у него времени.
«А, Цэ, Бэ сидели на трубе, А упало, Бэ пропало, что осталось?» Эта детская присказка порой вертелась в голове с назойливостью заигранного шлягера вроде «Прошлогоднего снега» или «Ты дождись каравана, любимая». «Бэ пропало» – это о нем. Он принадлежит к подвиду В, и жизнь его, берегись – не берегись, будет не слишком долгой.
Что-то мелькнуло в воздухе, рефлекс мгновенно увел его в сторону. Не кесейский дротик, всего лишь яблочный огрызок из непонятно какого окна. Правильно, все знают, что Закерамье чужаков не жалует.
Вот и колдуньин дом. Первый этаж – кирпич, второй – ошкуренные бревна, ничем не выделяется среди окружающих угрюмых построек. Лакированные белые жалюзи на окнах опущены, изнутри доносятся голоса: женский, напористый и тоскливый (как же ты меня достал!), обвиняет, мужской что-то оправдательно бубнит. Ведьма распекает ученика или сожителя.
Перед тем как нажать на кнопку звонка, карамельно-розовую в белой пластмассовой розетке, иноземный изыск, Стах поглядел на небо, сияющее за слегка провисшей веревочной паутиной. Это у него еще со службы вошло в привычку: перед тем как сунуться черт знает куда, смотреть на небо. Не на удачу даже, просто так.
После дребезжащей трели звонка звуки скандала смолкли. Тоненький деревянный голосок осведомился:
– Кто там?
Видимо, Привратник. Искусственно созданная магическая сущность сродни Соглядатаю или Защитнику.
– Клиент к госпоже Трофане Тугорик.
Впустили не сразу. Парня, открывшего дверь, Стах знал, хотя давненько не встречались. Хуста. Все такой же нескладный, соломенные волосы по-мальчишески взъерошены. Конопатое круглое лицо с обиженно припухшими губами. Слегка хмельные глаза человека, ничего, хоть убей, не воспринимающего всерьез – ну, и его тоже никто всерьез не принимает.
На плече у Хусты сидел пегий зверек с нагловатой вытянутой мордочкой, его свисающий хвост, потемнее, чем остальная шерстка, напоминал ерш для мытья бутылок, поредевший и растрепанный после неоднократного использования.
Оранжевые плюшевые шторы в дверном проеме колыхнулись, на пороге прихожей появилась невысокая худощавая женщина с пронзительным взглядом и пышной рыжей гривой. Классическая ведьма, ни прибавить, ни убавить, восхитился про себя Стах.
– Хуста, недомаг недоделанный, вон отсюда! Понял меня – вон! Чтоб ноги твоей больше здесь не было, вернешься – убью.
– Да чего ты… – хлопая соломенными ресницами, запротестовал Хуста. – Было бы из-за чего… Ну, давай еще разок все обсудим…
– И крысобелку твою пущу на чучело! – пригрозила ведьма.
Это возымело действие, парень выскочил на улицу, дверь за ним сама собой захлопнулась.
В прихожей загустел сумрак, хоть ножом его режь. Рогатые вешалки, почти исчезнувшие под ворохом одежды, и зыркающее из-за них зеркало превратились в неясный мираж из теней и блеска.
– А вам что угодно? – смерив посетителя прохладным взглядом, спросила Трофана уже другим голосом, опасно-мелодичным (хотя куда ей до ужасающе сладких голосов серых лесных демониц!).
Он представился: Равул Квирник, с Лаконоды, по поручению… Его пригласили в комнату, со всех сторон вкрадчиво сверкающую винно-красными, водянисто-голубыми, синими, золотисто-желтыми, фиолетовыми, бледно-зелеными огоньками, словно сказочный самоцветный грот. Стразы свисали с люстры, с этажерок, с полок, обрамляли зеркала и натюрморты, переливались, покачивались, перемигивались, мешали собраться с мыслями. Всего лишь граненое стекло – но стекло, никаких сомнений, зачарованное.
– То, что вас интересует, – большая редкость, – задумчиво сообщила колдунья, накручивая на палец рыжий локон.
Кивнул: в курсе, и все-таки… Мой наниматель согласен взять «свекольный зуб» за вашу цену.
Ваша нанимательница, возразили ему, от вас пахнет женскими духами. И о деньгах не надо, за них не все можно купить, разве что обмен… Раритет за раритет, так будет интересней.
Стах заметил, что волосы Трофаны у корней темные – ведьма, но не рыжая. Сам он теперь тоже ходил крашеный: перед тем как отправиться на поиски «свекольного зуба», с помощью «Брюнетки № 2» превратил свой светло-русый ежик в смолянисто-черный. Плюс грим с Земли Изначальной, гелевая пакость, впрыскиваемая под кожу. Получилась ряшка поперек себя шире, с завидным квадратным подбородком. Инструкция к гелю рекомендовала «беречь лицо от ударов».