– Так это же круто! Настоящее приключение! – воскликнул Кирилл.
– Винтажная архитектура, это может быть интересно… – проговорила Варя, рассматривая на просвет компот из сухофруктов.
– Сходим туда после ужина, – предложил Руслан.
– Похоже, это помешательство заразное, – сказал я. – Давайте еще будем рассказывать друг другу страшные истории про черную руку и гроб на колесиках.
– Нельзя быть таким правильным, Дем. – Варя посмотрела на меня своими голубыми глазами и замахала ресницами. – Ты же не боишься детских ужастиков?
Я сразу же сдался:
– Ладно, пойду с вами! Кто-то же должен присматривать за психами…
– Кстати, про гроб на колесиках, – сказал Кирилл Владимирович, – один мой знакомый купил «Ладу Калину»…
– Хорош прикалываться, – перебил Руслан. – Нас ждет по-настоящему страшное приключение.
– Я серьезно, – отвечал Кирилл. – Парню восемнадцать как раз стукнуло, вот он на завтраках сэкономил и взял тачку по дешевке на автомобильном рынке. Предки его, естественно, отругали, посмотрели «Калину» по базе, оказалось, что в этой самой тачке один мужик покончил с собой. Торгаши «Ладу» отмыли кое-как и втюхали моему другану.
– Бывает, – согласился Руслан. – У меня брат на сервисе работает, и не такие истории рассказывает.
– Вы слушайте дальше. – Кирилл явно увлекся. – Начал мой приятель на тачке ездить. Все вроде ничего, но когда до восьмидесяти разгоняешься, звук странный появляется – как будто вздыхает кто-то. Даже экстрасенсу знакомому «Калину» показывали – сказал, что дух прежнего хозяина в машине обитает. Вот однажды едем мы с ним по МКАДу. Темень, дорога пустая, так что разогнались быстро. И действительно, появилось странное вздыхающее подвывание, а потом шарах! – Кирилл неожиданно ударил кулаком по столу, так что все вздрогнули.
– Что, призрак появился? – робко спросила Варя.
– Нет, колесо отвалилось, – рассмеялся Кирилл. – В общем, не бойтесь, детки. Пока вы с батей, вам ничего не грозит.
– Дурак! – сказала Варя.
Эта история как-то странно подействовала на всех. Даже меня потянуло на приключения, что само по себе говорит о многом. Если бы не эта глупая байка, возможно, мы смогли бы вовремя остановиться и не угодить в водоворот ужасных событий.
Глава четвертая Винтажная архитектура
После ужина у всех нашлись свои дела. Кирилл и Варя заявили, что должны переодеться. Руслан пошел принимать душ. Я уже начал надеяться, что наше приключение закончится, так и не начавшись, но через час вся компания завалилась в наш домик, и мне оставалось только пойти с ними. Через пять минут мы уже обогнули корпус, прошли по узкой тропинке и оказались возле того самого жестяного забора. Я прислушался. Никто не шипел и не трещал. Напротив, тишина стояла полная и зловещая. Как будто все дети и взрослые в лагере стали паиньками и легли спать без четверти десять.
– Чего ждем? – поинтересовался Руслан.
– Надеюсь, вы не боитесь паукообразной саранчи? – Я показал телефон с фоткой странной твари.
– Я уже говорил – ненастоящая, – отмахнулся Кирилл.
– Что-то такое есть у Сальвадора Дали, – сказала Варя.
– Пошли. – Руслан направился к забору. – Я жуков не боюсь. У меня мама в китайском ресторане раньше работала, так мы и не таких еще ели.
Я пожал плечами и первым пролез в широкую дыру, все-таки меня считали провожатым. Так мы оказались возле длинного трехэтажного здания. Вид был мрачный и тоскливый. Фасад из серого силикатного кирпича. Окна по большей части выбиты. В одном месте часть стены рухнула, наружу торчали балки. Кирпич и строительный мусор высыпались на землю, образовав высокую кучу. Чуть поодаль стоял с открытым капотом современный желтый экскаватор.
– Собирались сносить, но техника подвела, – сообразил Руслан.
– Добро пожаловать в прошлое, господа путешественники во времени, – говорю.
Варя поспешила сфотографировать образцы советского искусства – барельеф с профилем вождя, большой бетонный знак «Орленок» со странной синей птичкой. Кирилл полез по насыпи, заглянул в здание и крикнул:
– Ау! Есть тут еще пионеры?
Никто, понятное дело, не ответил. Тишина стала еще звонче и пронзительнее. Я едва не подпрыгнул на месте, когда под ногами Руслана захрустели осколки стекла.
– Может, пора возвращаться из прошлого? – говорю.
Кирилл наступил на обломок подоконника и прыгнул внутрь:
– Не боись, Дем! Тут чисто, жуков и пионеров нет!
Мне оставалось только полезть за ним. Глупость полнейшая, но казаться трусом не хотелось. На улице красный закат сменился серым затухающим вечером. В разрушенном доме было еще темнее. Я достал телефон и врубил фонарик, чтобы хоть как-то разогнать густой полумрак. Сзади по насыпи уже ломился Руслан, а следом за ним осторожно поднималась Варя.
– Ничего тут интересного, – справедливо заметила девочка-художница.
Комната была самой обыкновенной спальней с растрескавшимися тумбочками и единственной сломанной железной кроватью.
– Тут все интересное строители вынесли, – сказал Кирилл, – а мы дальше пойдем.
Руслан пересек спальню и ударил ногой ни в чем не повинную белую дверь. Тонкая деревяшка зацепилась за пол, треснула, но все-таки открылась. Из темного коридора потянуло затхлой сыростью. Мне не привыкать. У меня, когда мама в отпуск уезжает, в комнате пахнет еще хуже. Варя наморщила носик, отступила к пролому, но потом прошла вслед за всеми.
Коридор был обыкновенный, снизу крашенный синей масляной краской, сверху беленый. Из примечательного мы нашли только портреты под надписью «Пионеры-герои». Я почти расслабился и перестал ждать неприятностей, когда услышал шипящий треск, далекий и приглушенный.
– Кажется, оно здесь, – говорю, – слышите, шипит.
Кирилл отвечал в своем стиле:
– Ерунда! Это дом потихоньку рассыпается.
Руслан тем временем еще одну дверь открыл, на этот раз без помощи ног. Шипящий треск заметно усилился. У меня мурашки побежали по коже. Такое неприятное чувство, как будто эта тварь уже подбирается ко мне. А если она упадет за шиворот, то начнет царапать своими длинными лапками, кусать и жалить.
– Похоже, у них тут гостиная, только камина и плазмы не хватает, – сказал Кирилл и первым зашел в комнату.
– Красный уголок, – поправила Варя. – Интересная тема.
Девочка сделала несколько фоток. Вспышка на мгновение осветила помещение. Я увидел шелковые красные знамена, мертвые растения в кадках и тяжелый дубовый стол. Стульев не было, их, наверное, давно забрали деревенские или строители. Оглядываясь и ощупывая шею, я последним зашел в красный уголок.
– Сильно шипит, – сказал Руслан, – похоже на мадагаскарских тараканов. У меня сосед таких разводил, пока на него жалобу не написали.
На столе лежал большой альбом в красном кожаном переплете.
– Ух ты, антикварный фейсбук! – воскликнул Кирилл и шагнул вперед. – Давайте посмотрим!
Шипение сделалось угрожающим, треск оглушительным. Паукообразная саранча свалилась на стол откуда-то сверху, запрыгнула на альбом и давай крыльями махать. Варя дико запищала и схватила меня за руку.
– Спокойно, – говорю, – всех нас ей не съесть, размеры не те. Давайте осторожно выходим отсюда.
Тварь почувствовала силу, поднялась в воздух и принялась носиться вокруг нас с Варей. Когда мы отступили, паукообразная саранча кинулась на Кирилла.
– Э-э-э, давай по-хорошему договоримся! – закричал парень и бросился в сторону.
Руслан решил не отступать перед наглым насекомым. Он подхватил с пола доску и ударил тварь на лету, потом накрыл деревяшкой и растоптал. Паукообразная саранча дико завизжала и затихла. По линолеуму расплылась голубоватая лужица.
– Я же говорил, у меня мама в китайском ресторане работала, – усмехнулся герой.
– Пойдем отсюда, – сказал Кирилл Владимирович. – У меня куртка шестьдесят штук стоит, не хочу, чтобы ее какая-нибудь гадость сгрызла.
– Идем, – согласился я, – на улице уже почти ночь.
– А фотки? – обиженно проговорила Варя. – Мы столько пережили, чтобы добраться до этого альбома.
Если бы наша художница только знала, как горько она пожалеет об этих своих словах. Смогла бы она промолчать, или женское любопытство все равно взяло бы верх?
– Смотрим, только быстро. – Кирилл шагнул к столу и осторожно открыл альбом, я посветил фонариком.
На первой странице красовалось изображение паукообразной саранчи. Теперь она не двигалась, и я смог ее хорошенько рассмотреть. Куда больше меня заинтересовала надпись под картинкой:
– Это хранитель. Он защищал вас от Жрагара, а вы его убили. Теперь вы беззащитны, но еще можете сбежать. Если вам дорога жизнь, не перелистывайте эти страницы. Бегите подальше от пионерского лагеря «Орленок», уезжайте в Сибирь или на Дальний Восток. Или в Самарканд, там дыни вкусные.
– Вот это форс-мажор, – прокомментировал Кирилл. – Читаем дальше?
– Там же вроде написано, не надо перелистывать… – неуверенно проговорил Руслан.
– Все правильно, так и должно быть, – уверенно заявил Кирилл Владимирович. – Это же ролевая игра. Прочитаем, будем прятаться от этого Жруна…
– Жрагара, – поправил я автоматически, не люблю неточности.
– Неважно, – отмахнулся Кирилл. – Потом найдем какой-нибудь амулет защиты, кол осиновый и уничтожим чудище.
– Не думаю, что советские пионеры играли в ролевые игры, – возразила Варя.
– Наверняка играли! – не сдавался Кирилл. – Просто они у них назывались по-другому.
– Вообще-то поведение паукообразной саранчи вполне укладывается в описанную парадигму, – сказал я, но потом решил выразиться попроще: – Эта тварь действительно вела себя как Хранитель. Защищала альбом, а до этого не пускала меня к забору.
– Какой-то слабенький хранитель… – заметил Руслан.
– Нам тут еще две недели торчать. Я бы сыграла в эту игру, – сказала Варя.
– Я читаю дальше, а вы как хотите. Можете отвернуться или вообще отправляться спать. – Кирилл перевернул страницу.
Глава пятая Семь признаков Жрагара
Ничего страшного в ту же секунду не случилось. На следующем листе даже картинок не было, только выведенные старательным, немного детским почерком строки. Сначала я не собирался их читать, но если держишь фонарик, трудно отвернуться и смотреть в темноту. Текст в альбоме гласил:
– Неизвестно, кто такой Жрагар и как он здесь появился. Я знаю только, что он живет внутри человека. Жрагар пожирает душу, превращает жертву в пустую послушную оболочку. Это хуже, чем смерть. Человек перестает существовать, и его место занимает Жрагар. Опознать жертву можно по семи признакам, но их еще нужно заметить. Люди, взятые Жрагаром, ведут себя самым обыкновенным образом, но в любую минуту они могут напасть на тебя. Они используют длинные острые ножи, чтобы разрезать тебе живот. Однажды я спрятался в Красном уголке за знаменем лагеря и слышал, как охотится Жрагар. Все происходит быстро – один точный удар ножа снизу вверх, три секунды безумного крика, а потом тишина. Ты напуган? Ты не знаешь, что думать? Так и должно быть! Запомни одно главное правило – Жрагар видит только тех, кто думает про него.
Минут пять мы провели в полной тишине. Вокруг белого пятна ксеноновой вспышки моего телефона сгущалась влажная затхлая тьма.
– Какая гадость! – не выдержала Варя. – Идемте отсюда. Мне не нравится эта игра.
– Пошли, – согласился Руслан.
– Подождите! – Я подошел к столу. – Вы уверены, что сможете не думать про Жрагара?
– Да кому он нужен? – Варя направилась к выходу, Руслан достал свой мобильник и включил фонарик.
Я не понаслышке знал, как трудно бывает выкинуть из головы надоедливую мысль, а потому не спешил уходить:
– Семь признаков узнать не хотите?
Я перелистнул страницу и начал читать:
– Твое любопытство загнало тебя в ловушку, но все-таки ты не полный идиот. Раз ты читаешь эти записи, Жрагар где-то рядом. Будь внимателен и сможешь протянуть больше двух-трех дней. Для этого ты должен выучить признаки, их семь.
Я обернулся и увидел, что никто из наших не ушел. Все читали. Список был такой:
1. Жрагар не ест ничего зеленого: ни огурцов, ни антоновских яблок, ни кабачков. Любит помидоры и красные ягоды.
2. Запах хризантемы. Он такой легкий, едва уловимый, с нотками меда и полыни.
3. Иногда Жрагар издает тихий квакающий звук, как будто маленькая присоска отцепилась от камня.
4. Жрагар умеет ловить насекомых на лету – мух, комаров и даже пчел.
5. Подчиненный человек не может долго идти по прямой. Он периодически останавливается, чтобы оглядеться, или просто ни с того ни с сего делает шаг в сторону.
6. Иногда Жрагар ворочается внутри человека, от чего живот начинает заметно выпирать.
7. Жертва Жрагара никогда не говорит слова «семь», «седьмой», «семнадцать» и так далее.
– Запомнили? – спросил я. – Можем дальше читать?
– Да как такую чушь, вообще запомнить можно?! – воскликнула Варя.
– Очень просто, – говорю. – Классифицируем по категориям: еда, запах, звук, враги – насекомые, движение человека и самого Жрагара, и наконец, семь – счастливое число.
– Ладно, проехали, листай дальше, – сказал Кирилл.
Я пожал плечами и перевернул страницу. На этом листе был рисунок – мальчик в рубашке и шортиках, с красным галстуком на шее. Пионер держал в правой руке длинный нож с тонким лезвием. Живот мальчика топорщился, а лица неизвестный художник не нарисовал. Подпись гласила: «Жрагар на охоте». Рядом с пионером располагался столбик текста:
– Жрагар нападает только на тех, кто думает про него. Но он не станет раскрывать себя перед посторонними. Пока не знаю, как ему может помешать хотя бы один непосвященный наблюдатель, но сведения это точные, проверенные. Ты считаешь, что если станешь держаться людных мест, будешь в безопасности? Забыл, что Жрагар может прятаться в ком угодно?
Послание обрывалось неожиданно и заканчивалось стрелкой вправо. Я тут же перевернул страницу и увидел целую толпу безликих пионеров с ножами.
– Они собираются в стаи и могут действовать сообща, – гласила подпись. – Запомни, каждый может быть Жрагаром. Даже человек, которого ты знал всю жизнь.
– Теперь понятно, почему они все с ума посходили, – говорю.
– Ты дальше листай. Там должно быть написано, как завалить этого Жруна! – не унимался Кирилл.
На следующем листе обнаружился рисунок небольшой розовой пиявки с тремя отростками на голове. Подпись была совсем лаконичной: «Это склизяк. Они служат Жрагару». Под нижней страницей что-то запищало и зашевелилось. Я отдернул руку. Розовая пиявка пробралась между листками бумаги и плюхнулась на стол.
– Какая гадость, – поморщилась Варя.
– Пора валить отсюда. Бери книгу, Дем, – сказал Кирилл Владимирович.
– Может, лучше ты, Руслан. У тебя ведь мама в китайском ресторане работает, – попытался отмазаться я.
Но наш борец уже подобрал с пола доску и приготовился защищаться. Спорить не хотелось, я закрыл альбом и взял его со стола. Тонкий писк и мерзкое копошение наполнили комнату. Я посветил фонариком и увидел множество склизяков. Кажется, они жили под альбомом и жрали заднюю половинку кожаной обложки. Потревоженные светом пиявки начали расползаться.
– Бежим! – воскликнула Варя.
Я бросил альбом на стол. Руслан пару раз ударил по нему доской. Придавленные склизяки визжали и пищали. Мы бросились к выходу. Свет фонариков метался как бешеный. В темноте мне привиделся пионер с ножом в руках. Пока добрались до рухнувшей стены, я споткнулся и сильно ударился локтем. Через долгие две минуты бегства мы оказались на свежем, прохладном воздухе. Как-то сразу стало веселее и не так страшно.
– Это покруче ролевой игры! – сказал Кирилл Владимирович, явно храбрясь.
– Если бы не было пиявок и насекомых, – возразила Варя.
Мы поспешили убраться из старого лагеря и вернулись через дыру в заборе. «Прогресс» показался таким милым и уютным.
– Проводим Варю, и по домам, – сказал я, и никто не стал возражать.
Мы прошли сначала по тропинке, а потом свернули на заасфальтированную аллею. Впереди сверкала энергосберегающими фонарями центральная площадь лагеря. Мне даже показалось, что неприятное приключение осталось позади, как пройденный уровень.
Когда мы поравнялись с высоким ветвистым деревом, из-за него вышел мальчик в шортах и белой рубахе. В правой руке он держал что-то длинное, блестящее, металлическое. Сходство с рисунком в альбоме было поразительное. Варя охнула, Кирилл отступил на шаг. Я осветил неизвестного мальчика мобильником.
– Вот вы где! А вас все ищут! – сказал он, прикрываясь от яркого света.
– Кто все? – уточнил Руслан.
– Директрисе пока не говорили, а вожатые ищут, – отвечал мальчик. – Я тоже пошел поискать, но у меня фонарик сломался. – Паренек потряс неработающий осветительный прибор.
Длинный стальной предмет, конечно же, не был ножом.
– Скажи семьдесят семь, – вмешался я в разговор.
– Семьдесят семь. Это какая-то игра?
– Ага! Ролевая! – ответил Кирилл.
– Ты же Немировский, чемпион Москвы по шахматам? – спросил Руслан.
– Среди юниоров, – подтвердил мальчик.
– Никогда не думал, что так испугаюсь шахматиста, – рассмеялся Руслан.
После этого происшествия все как-то успокоились и разошлись по домикам. Перед сном нас ожидала нравоучительная лекция в исполнении вожатых – ничего достойного упоминания.
Глава шестая Игры разума
Ночь принесла приятную прохладу. Я лежал в своей кровати у окна и слушал квакающий хор цикад. Обычно меня жутко бесят такие звуки, но сейчас они казались успокаивающими. Жрагар ведь не любит насекомых – значит, они наши союзники. Заснуть не получалось. Для этого нужно было выкинуть из головы странный альбом с его историей и картинками. Я выбрасывал мысли в окошко, но через пару минут они возвращались. Ничего не утомляет так, как борьба с собственным мозгом. К середине ночи я чувствовал себя измотанным и уставшим. Оставалось только лежать неподвижно и ждать утра. Вдруг краем глаза я заметил нечто пугающее… Мой сосед по комнате сел на кровати, посмотрел на меня и достал из-под матраса длинный кухонный нож. Лунный свет отразился на тонком лезвии. Мальчик встал медленно, как зомби, и навис надо мной. Ледяной ужас сковал мое тело. Я хотел подняться, пытался пошевелить рукой – бесполезно! Длинный нож медленно прорезал воздух, отбросил одеяло и прикоснулся к моему животу. Я почувствовал жгучий укол холода, всеми своими силами попытался поднять правую руку. У меня получилось! В то же мгновение я понял, что это был сон, а сосед похрапывает, закинув руку на тумбочку. Никаких ножей нет и в помине.