— Это не так, Мелли, — не знаю уж почему, но это обвинение меня задело. Возможно, потому что она была частично права. — Я никого не искал. Если я в чем и виноват, так только в том, что и думать забыл о присланном приглашении.
— Извини, Абель, — Мелисанда смутилась.
Мы еще немного потанцевали, но чувство легкости было потеряно.
— Знаешь, пойдем к столам. Перекусим немного, — предложила наконец Мелли.
— Хорошо, — я улыбнулся ей.
Мне внезапно захотелось сделать какой-нибудь дурацкий поступок, чтобы она снова засмеялась. Я подхватил Мелисанду на руки и, проигнорировав ее громкое «ай», двинулся к краю зала, обходя танцующие пары.
— Диана, помоги.
— Только дойти? Или ты хочешь убить кого-нибудь туфлей своей девы?
— Только дойти. Убивать я пока никого не планировал. Тем более туфлей.
Мои движения немного изменились. Это был по-прежнему я, а не Диана, но уклоняться от танцующих пар стало легче. Мышцы словно выполняли приказы двух человек: вот я дошагиваю лишний сантиметр, вот чуть опускаю левый локоть, вот приостанавливаюсь ведомый внутренним импульсом. Мы с Дианой всегда прекрасно работали в паре. Наконец, я достигаю конца зала и ставлю Мелисанду на ноги, чувствуя, как отступает Диана, оставляя мне полный контроль над телом.
— Что подумают люди? — рассмеялась Мелли. — Ты нарушаешь все нормы приличия. Тебя так могут принять за простолюдина или за Лу из провинции.
— Ну и пусть, — ко мне вернулось хорошее настроение.
— А как же репутация? — Мелли перестала смеяться, но голос ее был все еще весел.
— Вряд ли мою репутацию можно подпортить подобной мелочью.
— Вот я вас и нашла! — рядом с нами вынырнула из толпы радостная Кристина.
— Привет, Крис, — произнесли мы хором. — Куда дела брата? — уточнил я.
— Плетется сзади, расчищая дорогу своей спутнице. Имеющийся зал явно не рассчитан на такое количество народа.
— А, по-моему, рассчитан, — говорит Мелли. — Просто этот народ должен танцевать, а не стоять вдоль стен. Ты погляди на зону для танцев — она же полупустая.
— Добрый вечер, — поприветствовал нас подошедший Кристофер. — Знакомьтесь, это Лада. А это мои друзья — Абель и Мелисанда.
— Приветствую. Я Ло Лада Дэвиц, — представилась по всем правилам спутница Криса. И повернувшись к нему, добавила, — Я не думала, что твои друзья — парочка вульгарных личностей невысокого социального статуса.
Кристофер открыл было рот, собираясь что-то сказать, но Мелисанда его опередила:
— Лу Мелисанда Факаш, — она поклонилась, отдавая положенную дань почтения более высокому титулу Лады. — Возможно, если бы Крис также носил Вас на руках, как Абель меня, то Вы бы имели совсем другое мнение о вульгарности.
— О, я всего лишь… — договорить Кристоферу не дали.
— Я истинная высокородная, — Лада высоко вздернула голову. — И, в отличие от Вас, знаю, что такое приличия. Если бы Вы меньше дрыгали ногами в воздухе, цепляясь за мужчину, то может, на вас бы и обратил внимание кто-то более высокородный, чем Ваш кавалер.
Мелисанда захохотала в голос, ей вторила Кристина. Кристофер только вытаращил глаза, переводя взгляд с Лады на меня и обратно. Пара человек из стоящих рядом компаний обернулась, привлеченные смехом, но тут же отвернулась обратно — увиденное их не заинтересовало.
— Ла Абель Гнец, — кланяться я не стал. Лада не произвела на меня приятного впечатления. Так что, проявлять вежливость сверх необходимой я не собирался. Даже ради Криса. — Смею Вас уверить Ло Лада, что правила этикета мне ведомы, и именно следуя им, я не прерывал ваш разговор только затем, чтобы представиться.
— И… — она вдруг резко захлопнула рот. Выражение высокомерия на ее лице сменилось удивлением, затем испугом, а потом заискиванием. — Прошу простить мне мои необдуманные слова, Ла Абель, — Мелисанду и Кристину одолел новый приступ хохота, но Лада даже не взглянула в их сторону. — Я готова принести публичные извинения и искупить свою вину. Но прошу Вас, будьте снисходительны.
Лада склонилась в глубоком поклоне и не спешила поднимать голову, ожидая моего ответа. Я вспомнил поведение Мелисанды во время нашей первой встречи и улыбнулся:
— Я Вас прощаю, Лада, — сказал я. — И, судя по смеху, Мелисанда тоже не имеет претензий. Так что обойдемся без публичных извинений.
Мелли, утирая выступившие от хохота слезы, только согласно кивнула.
— Благодарю Вас, Ла Абель, — Лада, наконец, распрямилась.
— Просто Абель. В академии запрещено титулование. Не стоит нарушать правила.
— Да, конечно.
— А теперь давайте найдем, где тут закуски. А то пока мы тут стоим, Мелли голодает, — я попытался объединить нашу компанию одной целью, заодно сменив тему разговора.
Задуманное мне удалось. Да и столики с едой нашлись почти сразу. Так что мы жевали деликатесы, пили соки и делились впечатлениями от происходящего. Лада почти все время молчала, и когда Кристофер увел ее танцевать, почти ничего не изменилось. В какой-то момент девушки одновременно замолчали, а я просто не мог говорить, так как пытался прожевать бутерброд, который по неосмотрительности засунул в рот целиком.
— Абель, помнишь, ты утром обещал потанцевать со мной? — Кристина смотрела в сторону, ее щеки порозовели, хотя последнее, скорее всего, было игрой света.
— Мму! — утвердительно ответил я и интенсивнее заработал челюстями.
— А? — Кристина перевела взгляд на меня.
— Мумню, — я кивнул в подтверждение своих слов. А потом, наконец-то проглотив бутерброд, добавил нормальным голосом. — Да, помню.
— Мелли, ты ведь позволишь мне забрать Абеля? Пожа-а-алуйста, — протянула Кристина.
— Идите уж. Только недолго. А то я от скуки буду много есть и стану очень толстой. Домой сами меня потащите.
— Мы совсем чуть-чуть, — Крис со смехом схватила меня за руку и потащила к центру зала.
Танцевала Кристина прекрасно. Куда лучше меня, занимавшегося танцами исключительно в рамках обязательной программы обучения аристократов. Она порхала как бабочка, и я, едва успевая за ней, казался сам себе неуклюжим. К счастью, музыка вскоре сменилась на более медленную, и уже я повел девушку в танце, а не наоборот. Счастливые глаза Кристины оказались напротив моих — она была очень низкой для Денова, даже ниже моих ста семидесяти шести сантиметров.
— Знаешь, Абель, а я почти осталась дома. Думала, что лучше совсем не появляться, чем одной. Но Крис мне напомнил, что ты обещал потанцевать со мной. Он хоть и ворчит все время про коварного Гнеца, но я то знаю, как он на самом деле к тебе относится.
— Про коварного Гнеца? — я удивился. Вроде бы, я не давал Кристоферу ни одного повода думать о себе плохо. Ну, кроме недоразумения с его захватом.
— А, брось. Это все рассказы наставников. Мы же, благородные Денова, не правим домом только потому, что коварные Гнецы все время плетут интриги. Просто братец принимает подобные истории слишком близко к сердцу.
— То есть Крис считает, что я вовлекаю вас в какие-то интриги? — неожиданное открытие.
— Он ничего не считает. Мой брат не способен долго думать одну и ту же мысль, — Кристина захихикала. — Просто иногда он вспоминает о том, что ты Гнец, и разражается лекцией о вашем коварстве.
— А в остальное время?
— А в остальное время он ни о чем таком не думает. Крис вообще очень хороший. Просто он очень легко верит всему, что услышал от наставников. Не обижайся на него.
— Хорошо, не буду, — я улыбнулся.
Мы замолчали, просто танцуя. Я думал о том, что вполне понимаю Кристофера — он привык к тому, что все Гнецы ему если и не враги, то противники, а тут некий Абель со своим дружелюбием. Я бы на его месте точно что-то заподозрил. Скорее странно то, что Кристина мне поверила сразу и безоговорочно. Хотя, она ведь Денова, а они известны своей прямотой. Или Кристина просто верит в свою способность раскрыть мою игру в случае необходимости. В любом случае, я решил ничего не предпринимать.
Мы кружились и кружились в танце. Один раз рядом с нами оказался Кристофер, прижимающий к себе улыбающуюся Ладу — видимо ее мнение о приличиях успело претерпеть изменения за прошедшее с момента нашего разговора время. Кристина смеялась, я тоже веселился. Пока не вспомнил об оставшейся в одиночестве Мелисанде.
Крис согласилась с тем, что пора заканчивать, но выторговала у меня обещание обязательно потанцевать с ней еще, пусть даже и на следующем балу. Мелли обнаружилась почти там же, где мы ее оставили. И она была явно расстроена.
— Мелли, прости нас, пожалуйста, — я поспешил извиниться, пока Кристина меня не опередила. — Мне жаль, что я заставил тебя находиться в одиночестве. Обещаю до конца бала не исчезать дольше, чем на несколько минут.
— Все нормально, Абель, — Мелисанда попыталась улыбнуться, но вышло у нее плохо. — Это не из-за вас.
— А из-за чего тогда? — я окинул взглядом окружающее пространство, в надежде понять причину. Ничего необычного, кроме трех парней, чересчур внимательно смотрящих в нашу сторону.
— Да так, — Мелли передернула плечами. — Все нормально. Просто пойдем отсюда, раз уж вы вернулись.
— А, так ты тот самый провинциал, который притащил в приличное общество пожилую распутницу, — один из парней усмехнулся мне в лицо. Он говорил достаточно громко, чтобы ближайшие люди могли его слышать, несмотря на музыку. Я заметил еще несколько улыбок.
Этот мальчишка оскорблял меня. Хуже того, он явно оскорблял Мелли в мое отсутствие. Если я хотел, чтобы со мной считались, то его необходимо заткнуть. Здесь и сейчас. О том, чтобы людям не хотелось улыбаться, когда звучат оскорбления в адрес моих друзей, можно было позаботиться и попозже.
— Я, Ла Абель Гнец, вызываю тебя на дуэль за оскорбление меня и моей спутницы. До первой крови. Извинения не принимаются, — последнюю часть я добавил просто на всякий случай. Сомневаюсь, чтобы он захотел публично покаяться.
Все трое парней побледнели так, что стало заметно даже при мерцающем разноцветном освещении бального зала. Улыбки исчезли как по волшебству. Но изменения в их поведении не имели никакого значения — у меня очень хорошая память.
— Я… — голос парня сорвался. Он прочистил горло. — Я, Ло Хетр Теренс, принимаю вызов. Оружие — боевые серпы. Место и время — завтра в три часа дня на любом свободном полигоне академии.
Я лишь кивнул и отвернулся. Он меня больше не интересовал.
— Вы не могли бы проводить меня к выходу, — попросила Мелли. — Что-то мне не хочется здесь оставаться.
— Я готов проводить тебя туда, куда ты скажешь, но… — я посмотрел ей в глаза. — Мели, ты помнишь, что должна мне одно желание?
— Да, — она напряглась.
— Останься. Я не хочу, чтобы сегодняшний день закончился таким образом.
— Останься, Мелли, — присоединилась ко мне Крис.
— Ладно. Только учти, таково было твое желание, — она немного расслабилась. — И я все равно хочу на воздух. Пойдемте хотя бы на балкон.
Нам все-таки удалось вернуть себе хорошее настроение. Музыка была чарующа, светящиеся иллюзии прекрасны, и мы провели удивительный час в их обществе. А потом запустили салют. В ночное небо взмывали рои светящихся точек, чтобы, взорвавшись там, превратиться в настоящие картины. Мы любовались ими с лучших мест, заняв их по праву уже находившихся на балконе. Конечно, Мелли имела возможность наблюдать подобное зрелище ежегодно, а я видел иллюзии и покрасивее, но салют все равно произвел на нас сильное впечатление. Возможно, из-за множества собравшихся людей, встречающих каждый взрыв громкими криками.
На этом бал закончился. Мы задержались на балконе, не желая уходить первыми. Там нас и нашли Кристофер с Ладой. Поболтав еще несколько минут, вся наша компания покинула бальный зал. Денова и Девиц, помахав нам руками, уехали втроем в одной карете. А я пошел проводить Мелли до ее квартиры в академическом общежитии.
Лу Мелисанда Факаш, младшая наставницаЧем ближе они подходили к дому, тем сильнее нервничала Мелли — как девчонка на первом свидании. Только в отличие от девчонки, Мелисанда знала, чем именно заканчиваются прогулки под ручку с мужчиной до дома одиноко живущей девушки. Особенно после совместного времяпрепровождения на балу. По крайней мере, в том случае, если этот мужчина не родственник и уже вышел из детского возраста. Абель, несмотря на его пухлые розовые щечки, на ребенка похож не был.
Мелисанда скосила глаза, глядя на своего спутника, и тихо вздохнула. Юноша с вечной полуулыбкой на лице крутил головой, как будто впервые увидел деревья и хотел запомнить внешний вид каждого. Может, конечно, и правда впервые — здесь они никогда не ходили, особенно ночью — но это ведь не повод смотреть на них как на единственные деревья в мире. Мелли вспомнила, каким он выглядел без улыбки, когда вызывал того хамоватого мальчишку на дуэль: серьезный и спокойный, действительно похожий больше на молодого мужчину, чем на юношу. Но желание все равно не появилось. Ну не был Абель похож на мужчину ее мечты, как его не рассматривай. Он не Крис Денова, очаровывающий женщин одним своим видом. Жаль только, что такие мужчины, как Кристофер, достаются высокомерным выскочкам, вроде Лады Дэвиц. А представительницам низшей аристократии, вроде некой Лу Мелисанды, приходится довольствоваться теми, что попроще. Или радоваться тому, что на них обращает внимание высокородный Ла. Хотя бы, как на очередную игрушку.
Вот уже и подошли к дому. Осталось только пригласить Абеля на «чашку чая» в благодарность за ту царапину, которую он оставит завтра на шкуре того мальчишки. И которая продержится менее часа — ровно столько времени, сколько понадобиться проигравшему дуэль, чтобы добраться до целителя. «Мелли, прекращай ершиться», — сказала она самой себе. — «Ты ведь еще днем прекрасно знала, чем все это закончиться. Ну так и нечего теперь из себя недотрогу строить».
— Мы пришли, — они остановились возле входа в небольшой трехэтажный коттедж на шесть квартир. — Спасибо за прекрасный вечер, Абель. Зайдешь? — последнее слово Мелисанда из себя почти выдавила.
— Нет. Мне еще до дома добираться, а завтра вставать рано. Все-таки первые занятия.
— Точно не зайдешь? Даже на чашку чая? А как же знаменитая выносливость Гнецев, которые, по слухам, могут по неделе обходиться без сна? — голос Мелисанды был полон яда, но Абель этого, кажется, даже не заметил.
— Насчет недели без сна ничего не скажу — не пробовал. Но мысли от бессонницы путаются точно. По крайней мере, у меня. А завтра сложный день. Так что, я все-таки пойду. Если хочешь, то мы можем попить чаю завтра после занятий. «Чайная страна» всего в десяти минутах ходьбы.
— А? — Мелисанда в который раз подумала, что совсем не понимает юношу.
— До завтра, Мелли, — улыбнулся он.
— До завтра, — ошарашено прошептала она.
В себя Мелисанда пришла только тогда, когда спина Абеля уже едва виднелась среди парковых деревьев. Девушка медленно, как сомнамбула, открыла входную дверь, поднялась по лестнице на второй этаж и зашла в собственную квартиру. Она постояла немного, прислонившись спиной к двери. А потом схватила стоящую на столике небольшую вазу и со всей силы запустила ее в стену. Звон разбившегося стекла словно послужил сигналом — Мелли уселась на пол и разрыдалась.
Кто-то постучал в дверь. Мелисанда сразу даже не поняла, что это был за звук, и среагировала на него, лишь когда он раздался снова. Она постаралась унять слезы и дважды провела ладонями по лицу, стирая влагу. Глубоко вздохнув, чтобы голос не дрожал, Мелли открыла дверь и уставилась мрачным взглядом на стоящую перед ней Зиону.
— Привет, — сказала та. — Что-то ты выглядишь не лучшим образом. Я могу зайти?
— Заходи, — Мелисанда посторонилась, пропуская подругу. — Какими судьбами? Только не говори, что тебе внезапно захотелось проведать меня в первом часу ночи.
— А если все именно так? — Зиона окинула взглядом прихожую. — Муж мой занят из-за этого бала, вот я и пришла с девчонками посидеть. Я уже спать лечь собиралась, но тут услышала, что ты пришла, — она показала взглядом на осколки вазы.
— Я немного разозлилась, — Мелисанда смутилась.
— Немного? Раньше я что-то не замечала за тобой любви к разбиванию ваз, — Зиона покачала головой. — Но если ты угостишь меня чаем, то я готова выслушать, что тебя довело до жизни такой.
Мелли вздохнула и поплелась на кухню. Отделаться от Зионы, когда та бралась учить жизни, было просто невозможно. Впрочем, надо было признать, что польза от ее советов была.
Они молчали, только поглядывая друг на друга, пока закипал поставленный на узор теплового заклинания чайник, пока Мелли доставала чашки и кидала в них чайный лист. И лишь когда их носов коснулся мягкий аромат, и Зиона сделала первый глоток, тишина оказалась нарушена:
— Ну, рассказывай, что у тебя случилось, — потребовала она.
— Он ушел, — буркнула Мелли.
— Очень информативно, — покивала Зиона. — А теперь в подробностях, пожалуйста. Кто он? Куда ушел? И наконец, почему чей-то уход заставляет тебя бить вазы?
— Абель. Абель Гнец. Ушел домой. Спать. Хотя я, как последняя дура, уже уговорила себя ему отдаться. Да я даже сама звала его сюда! — последний слова Мелисанда почти выкрикнула.
— Так может, не стоило себя уговаривать? Раз уж он сам не собирался напрашиваться. Или юноша тебе нравится?
— Да нет, — Мелисанда чуть успокоилась. — Он, конечно, неплохой парень, но как мужчину его рассматривать очень сложно.
— Тогда чего ты злишься? Ты не хотела с ним спать, он не настаивал. Все хорошо. Так зачем бить посуду?
— Это была ваза.
— Неважно. Ты лучше ответь на мой вопрос.