Моя группа тоже была там, придя в полном составе поддержать меня. Штефан и Марта о дуэли не знали, но их просветила Кристина, предложившая посидеть после боя всем вместе где-нибудь в парке. Всю дорогу до полигона девушки рассуждали о том, как романтична дуэль из-за женщины. На то, что сражаться мы будем из-за хамства мальчишки Ло, а вовсе не из-за какой-то вины Мелли, они совершенно не обращали внимания. С их точки зрения, мало того что в дуэли была виновата женщина, так это еще и почему-то было восхитительно. Кристофер и Штефан молчали, явно не находя изъянов в подобной странной логике, так что я тоже не стал высказываться, надеясь разобраться позже.
Судья, которым по правилам академии был назначен какой-то старший наставник, объявил начало поединка. Боевые серпы легли мне в руки. Удлиненные рукояти в локоть длиной и хищный стальной изгиб, покрытый тусклыми рунами. По правилам поединка вложенные в оружие заклятья, как и прочая не врожденная магия не используются.
— Диана, ты готова?
— Я всегда готова. Это ты то отвлекся, то спишь, то еще чего-нибудь.
— Сейчас я не сплю и не отвлекся. Мы должны убить его аккуратно, чтобы никто не заподозрил о твоем существовании.
— Да, такой бой будет приятным вызовом моим способностям, — я ощутил ее улыбку.
— Я не имею ничего против него лично. Но если я не хочу устраивать дуэли за каждое слово, то должен донести до окружающих рискованность подобной наглости. А с моим умением сражаться есть только один способ.
— Ты оправдываешься? Или объясняешь мотивы своих поступков? — Диана явственно хмыкнула. Несмотря на то, что это не было звуком.
— Наверное, и то, и другое. Возможно, мне хочется выговориться, а рассказывать такое посторонним, по меньшей мере, глупо.
— Ну, тогда я, как всегда, к твоим услугам. Несмотря на то, что не понимаю твоих метаний.
— Я просто никогда не убивал.
— Я тоже. Но не вижу в этом ничего особенного. Лучше двигайся давай, а то когда ты треплешься, твоя медлительность может поразить даже черепаху.
Я отвлекся от беседы с Дианой и вернулся к своему противнику. Несмотря на кажущуюся длительность ворчания моего альтер-эго, за прошедшее время враг успел сделать всего пару шагов навстречу. Мы сошлись в центре полигона, внимательно изучая друг друга. Наше оружие скрестилось первый раз, потом снова и снова. Мы сталкивали клинки серпов, пробуя защиту друг друга. Две неумехи, которым все еще нужны подобные действия для оценки чужого искусства. Наше топтание могло показаться схваткой воинов только какому-нибудь простолюдину. В глазах настоящего мастера оно походило скорее на танцы бегемотов. Уж я-то знаю — видел достаточное количество мастеров, начиная от собственно деда и заканчивая Дианой.
Мы фехтовали, кружась по каменной площадке диаметром метров тридцать. Удар следовал за ударом, атака за отскоком. Противник явно превосходил меня в искусстве боя, хоть и ненамного. Так какого демона он осторожничает? Может его пугает репутация фамилии Гнец или мои слишком плавные для начинающего движения? Последнее умение пришлось освоить, чтобы не мешать Диане перехватывать контроль над телом, и оно уже давно стало привычкой. Но если сражающийся со мной мальчишка и дальше будет так осторожничать, то минут через пятнадцать весь план полетит насмарку. Он ведь не Ла Гнец, способный махать серпами в подобном, не особо быстром, темпе часами.
Юноша с именем, которое я так и не запомнил, видимо понял, что начинает выдыхаться. Его лицо приняло отчаянное выражение, и он провел серию быстрых атак, а затем еще одну. Пару раз я избежал лезвий серпов только благодаря Диане. Мой левый рукав оказался распорот почти от плеча до локтя. Судья подал сигнал.
— Крови нет, — крикнул я. Меньше всего мне хотелось закончить схватку сейчас — в шаге от финала.
Судья внимательно посмотрел на мою руку и дал сигнал продолжать. Выражение лица моего противника сменилось с удивленного на высокомерное. До него похоже, наконец, дошло, что происходящее не ловушка, и мое умение действительно невелико. Рисунок боя поменялся на тот, который был нужен мне. Противник гонял меня по полю: не достав первыми атаками он, тем не менее, расслабился, увидев с каким трудом я избежал их. На самом деле, в том, что первая кровь еще не пролилась, была исключительно заслуга Дианы.
Мальчишка загонял меня в угол, предвкушая скорую победу. Время пришло. Мой взгляд впился в то место, куда должен был вонзиться клинок серпа, а тело рванулось к противнику. Лезвия его оружия летели мне навстречу, когда я споткнулся ногой о какой-то крохотный каменный выступ и вместо атаки начал просто падать. Точно нацеленный удар стал судорожным взмахом рук, в нелепой и бесполезной попытке удержать равновесие. Мы были слишком близко друг к другу — парень не успел ни отскочить, ни изменить траекторию своего оружия. Серп вошел в его грудную клетку и, зацепившись за ребро, потянул следом за моим падающим телом. Сила тяжести заставила противника нанизаться на стальной изгиб, распоровший ему легкое и вонзившийся в сердце.
— Надеюсь, что это выглядело действительно так неуклюже, как мы и планировали, — меня начинала колотить дрожь. Страх, который я испытал в начале падения, только сейчас начал доходить до моего сознания.
— Судя по тому, что даже ты поверил, все было просто идеально, — Диана захихикала. — А сейчас мы еще добавим правдоподобности. — Пальцы так стиснули оружие, словно их свело судорогой.
Судья дал сигнал к окончанию поединка. Подбежавшие люди подняли нас, но столь неаккуратно, что серп, в рукоятку которого вцепилась рука, повернулся в ране, еще сильнее разрывая чужое сердце. Наконец меня поставили на ноги и разжали пальцы, заставив выпустить оружие. Левый глаз был залит кровью и практически ничего не видел, но правого оказалось достаточно, чтобы разглядеть последствия нашего поединка во всех подробностях. Несколько секунд я глядел на бледный труп с развороченной грудью, потом меня вырвало.
Когда я распрямился, рядом стоял сухощавый пожилой мужчина в белом халате гражданского целителя. Он стер кровь с моего лица и начал накладывать заклятье, стягивая рассеченную кожу головы. Это было больно, но терпимо.
— Как он? — я знал ответ на вопрос, но должен был его задать.
— Мертв. Слишком серьезные повреждения. Будь здесь целитель высшей категории, еще можно было бы попытаться, а так…
Мы замолчали. Вскоре он закончил, и боль, пульсирующая в ране, полностью ушла.
— Все. И не думай о нем. Такое бывает. Просто несчастный случай. Лучше береги себя. И, по возможности, покажись косметическому мастеру. Конечно, рана пустяковая, и я вроде бы срастил ее без последствий, но подстраховаться не помешает.
— Спасибо, — все, что мог ответить я.
Стоило целителю отойти, как рядом тут же возникла Мелли.
— Совсем с ума сошел? Ты вообще понимаешь, что творишь? Какого демона надо было вообще ввязываться в эту дуэль? — Мелисанда размахивала руками. Она всегда так делала, когда волновалась или увлекалась чем-либо.
— Ты сама знаешь почему. Потому что, он оскорбил тебя и меня, — говорить не хотелось. Хотелось сидеть и смотреть на небо. Или на Мелисанду. Я решил совместить, так как она все равно нависала надо мной.
— Ну и что? Подумаешь. Как будто первый раз. Пережила бы, — зеленые глаза Мелли горели каким-то внутренним огнем. Ее каштановые волосы растрепались.
— Я бы не пережил.
— Ты и так мог не пережить! А это были просто слова!
— Это были не просто слова, Мелли. И опасность дуэли ты сильно преувеличиваешь. В худшем случае, я отделался бы небольшим ранением. Именно его мне, кстати, только что исцелили.
— Да? Небольшое ранение? Вроде того, которое вон там ожидает, пока его уложат в гроб и отправят к родным для похорон?
— Даже если и так, — во мне начало подниматься раздражение, но я привычно подавил его, сохраняя спокойный тон. — Кого это волнует, кроме меня самого и пары родственниц?
— Если тебе мало родственниц, то это волнует меня! — Мелли рычала. — А если тебя плевать на меня, то вон там стоит еще пара человек, — она ткнула пальцем себе за спину.
Я посмотрел, куда она указывала: в десятке шагов стояли Денова, Штефан и Марта и смотрели на нас. Улыбка медленно выползала на мое лицо — настоящая улыбка, появление которой я не мог и не хотел контролировать. Пусть я так и не понял, кому отправляет свои доклады Мелисанда и с кем делятся мыслями Денова, но такие мелочи вдруг стали неважны. Важным было то, что они пришли поддержать меня. А значит, поступят так снова, если в том возникнет необходимость. Я даже испытал чувство благодарности к отцу, заставившему мать выпустить меня из дома.
— Эй, Абель, что с тобой? — Мелли попятилась.
— Ничего. Я просто рад, что вы пришли.
— Точно? А то у тебя улыбка была, как у саблезуба. Я уж было подумала, что ты сейчас кинешься.
— Эй, Абель, что с тобой? — Мелли попятилась.
— Ничего. Я просто рад, что вы пришли.
— Точно? А то у тебя улыбка была, как у саблезуба. Я уж было подумала, что ты сейчас кинешься.
— Да нет. Тебе показалось, — я встал и осмотрел себя. Залитая кровью, порезанная и испачканная одежда явно требовала замены. Похоже, поход в парк немного откладывался.
Мелисанда оглянулась на остальных, и они подошли ближе.
— Поздравляю с победой, — торжественно сообщил мне Кристофер.
— С победой, — улыбнулась Кристина. — С тобой ведь уже все в порядке?
— Если не считать одежды, то да, — успокоил ее я.
— И я тоже поздравляю, — присоединился к Денова Штефан. — Это было… героически, — мне показалось или он хотел произнести какое-то другое слово?
— Я, я… поздравляю, — выдавила из себя бледная Марта.
— Спасибо, — ответил я ей. — Что-то случилось?
— Н-нет. Ничего, — она помотала головой. — Просто я не думала, что будет вот так.
— Если тебя утешит, то я тоже не думал, — на мгновение я вспомнил, как выглядела рассеченная моим серпом грудная клетка, и к горлу подкатил комок. — Давай больше не будем о случившемся.
— Конечно, — с явным облегчением согласилась Марта.
— Знаете что? — обратился я ко всем сразу. — Пойдем все-таки устроим нашу совместную прогулку. Мне только надо домой заехать, чтобы переодеться. Так что я приглашаю вас всех к себе в гости. Мелли, ты свободна?
— Да, — ответила девушка. — Только мне тоже переодеться надо.
— Так твой дом совсем по пути. Пойдем?
— Пойдем, — ответили мне четыре голоса. Марта только кивнула.
Штефан Цванг, курсантДо самого последнего момента он не верил, что затея выгорит. Но, видимо, где-то там наверху одна шишка не смогла договориться с другой, и его все-таки приняли. Причем не абы куда, а в высшую воинскую академию Солиано. Впрочем, состав группы, в которую его включили, кричал о том, что спокойно провести ближайшие четыре года, лишь посещая лекции, не удастся. Он ознакомился со списком поступивших курсантов заранее и потому отлично представлял себе, кто такие Абель Гнец и Кристина с Кристофером Денова. Темной лошадкой оставалась только Марта Мойл, но одно ее присутствие в списке группы кое о чем говорило. Жаль только, неизвестный благодетель показываться все не спешил.
Первый же учебный день преподнес массу сюрпризов. Штефан просто не мог поверить в то, что будущая элита аристократии может быть столь наивна. На его взгляд, из всей троицы высокородных развитым интеллектом могла похвастаться только Кристина. Девушка действительно думала. Вполне возможно, после учебы из нее выйдет настоящая аристократка. А вот ее брат был переполнен идеалами настолько, что, не получив несколько крепких жизненных пинков, не мог надеяться на что-то большее, нежели рыцарское звание. Гнец вообще производил впечатление слабоумного. С такой улыбкой и манерами он прекрасно смотрелся бы в какой-нибудь мелкой лавке, но высший свет должен был сожрать его в рекордные сроки. Что, впрочем, и было успешно подтверждено вызовом на дуэль в первый же день учебы.
А вот сама дуэль заставила Штефана задуматься. Не фактом победы Гнеца. И даже не тем, как он это сделал, хотя удача молодого аристократа и поражала. Взволновал свежеиспеченного курсанта визит Сокола. Что тот хотел увидеть? Или услышать? Чему кивнул, перед тем как уйти? Что понял хитрый директор службы безопасности академии такого, чего никак не мог осознать Штефан? Ответы на эти вопросы могли оказаться для последнего жизненно важными, и потому он раз за разом прокручивал в голове всю дуэль и пытался вспомнить каждое слово из разговора Сокола с молодой наставницей. Пока безрезультатно.
— Штефан, ты там жить остаешься? — окликнула молодого человека Кристина.
— Задумался что-то, — покаялся он, выбираясь из остановившейся кареты к остальным, уже ждущим снаружи. И добавил, увидев окружающие его особняки: — Чтоб я так жил!
— Ты сможешь себе такой же позволить, когда закончишь академию. Зарплата Рыцаря позволяет приобрести подобный дом, — просветил его Кристофер.
Штефан засмеялся:
— Ага. Ты еще скажи, что на покупку земли под домиком ее тоже хватит. И на налоги.
— А разве нет? — удивился Крис. — Разве земля не продается вместе с домом? Как вообще можно купить дом без земли?
— О, да ты, как настоящий аристократ, совсем не знаком с жизнью! Чтобы построить дом такого размера потребуется тысяч десять-пятнадцать. И это где-нибудь в сельской местности. Учитывая, что мы находимся в центре летней столицы, то прибавь к этому разнообразные разрешения, стоимость участка и прочие бюрократические выплаты. Это может показаться тебе удивительным, но подобные мелочи увеличивают стоимость поместья где-то на порядок. Не хочешь посчитать, сколько десятилетий понадобится рыцарю, чтобы, имея зарплату в пару сотен золотых, накопить подобную сумму?
— Он что, действительно такой дорогой? — Кристофер удивленными глазами уставился на дом. — На сто тысяч можно построить десяток курьерских воздушных кораблей!
— Вроде того. Но зато, какой дом. Кстати, имей в виду, что его еще нужно содержать: платить налоги за землю и магам за поддержание разнообразных заклинаний, создающих комфорт. Еще он сам по себе не ремонтируется и не убирается. Сад тоже. Боюсь, что даже если рыцарю подарят подобный особняк, то он просто не сможет содержать его на свою зарплату.
— Как же так? — у Кристофера было лицо человека, сделавшего открытие, разрушившее его мир.
— А вот так. Впрочем, те, у кого есть деньги, могут не забивать свою голову подобными условностями. Так что, давай махнем на мою мелкую зависть рукой и пойдем догонять остальных.
Девушки с Абелем к этому времени уже одолели половину пути к дому, так что молодые люди устремились за ними.
— Добрый день, господин Абель, — поприветствовала своего хозяина служанка, открывшая им двери.
— Добрый день, Рикка. Я не один, — ответил ей Гнец, входя в дом. — Будь добра, угости моих гостей чем-нибудь, пока я переодеваюсь.
Штефан моргнул несколько раз, словно не веря своим глазам. Перед ним стояла одетая в костюм горничной Риккарда Сонано, специальный агент общей имперской безопасности.
— Добро пожаловать, господа. Прошу, следуйте за мной, — ни один мускул не дрогнул на ее улыбающемся лице, хотя Штефан был абсолютно уверен, что она его узнала тоже. Ну, раз так, то ему стоило выжать из ситуации по максимуму.
— Я слышал, вас зовут Рикка. Прекрасное имя, — он выдал одну из самых своих лучших улыбок. Знал бы, как повернется ситуация, обязательно побрился. Впрочем, говорят, что трехдневная щетина делает мужчину более сексуальным.
— Спасибо, господин, Вы очень добры, — хотя в ее глазах и читалось: «Катись к демонам!», он предпочел сделать вид, будто не заметил.
— А я Штефан. Позвольте пригласить Вас на свидание. Представьте, только Вы и я и музыка, — если не получиться поговорить без лишних ушей о том, что здесь вообще происходит, так хоть развлекусь за ее счет, прикинул Штефан.
— Боюсь, что я постоянно занята, работая по дому. Но спасибо за предложение, — голос горничной был холоден как лед. Любой бы уже понял, что ему тут ничего не светит. Ну, разве что, кроме Абеля.
А это идея, подумал Штефан, вспомнив, как мастерски Гнец игнорировал намеки осаждавший его девиц, профессионально изображая из себя дурачка. Или не изображая. В любом случае, подобный прием стоил того, чтобы взять его на вооружение.
— Это вполне поправимо. Я мог бы попросить Абеля дать Вам выходной, — Штефан был почти уверен, что, озвучь он такую просьбу, Гнец согласится ее выполнить. Во всяком случае, он ничем не рисковал, высказывая подобное предположение.
— Да, возможно господин Абель и не будет против. Но мне придется переделать отложенную работу позже, так как времени на все не хватает.
Кто-то из девчонок хихикнул — скорее всего, Кристина. Штефану стало интересно, над кем из них двоих смеются. Но он не мог позволить себе отвлечься как раз в тот момент, когда Рикка сама загнала себя в угол.
— О, в таком случае, я предложу решение, которое устроит нас обоих, — он позволил себе легкую улыбку. — Я помогу Вам делать работу по дому, а Вы потратите часть сэкономленного времени на то, чтобы не спеша распить со мной по чашечке кофе.
Кристофер поперхнулся соком и закашлялся. Девушки смотрели на Штефана, вытаращив глаза. Рикка быстрым шагом обошла стол и постучала Денова по спине. Тот благодарно кивнул. Горничная подняла глаза на Штефана. В них нельзя было прочесть ничего.
— Я согласна, — сказала она. И улыбнулась.
— «Ну и кто кого поймал»? — подумал Штефан.
* * *Ответ на Зов пришел, когда Марианна уже собиралась махнуть на все рукой и отправиться спать.