И ещё сказали, что не по своей воле орда из родных мест ушла. Бежит она. От страшного бежит. Некуда ей возвращаться. И это - хуже всего. Если чужакам некуда возвращаться, значит, они не остановятся...
* * *
- Да-а-а... - протянул один из собравшихся, довольно молодой, по меркам своего народа, орк, щёки которого украшали два уродливых шрама - когда-то арбалетный болт прошил их насквозь, чудом не оторвав язык, - если старый мерин не ошибся, нас ждёт веселье.
- Этот старый мерин жеребёнка обскачет, - хмыкнул другой, - ты ему только кобылку покажи. Враз догонит.
- Угум, - кивнул первый, отрываясь от пиалы с кумысом, - догонит, обнюхает и попросит кости размять.
По шатру прокатились сдержанные смешки.
- Откочевать бы, - вздохнул кто-то, - да некуда.
- Некуда, - согласились с ним.
Шурраг слушал молча, привычно пропуская мимо ушей пустой трёп и старательно вылавливая маленькие зёрна смысла. Что народу осталось только продать свои жизни подороже, он уже понял, но всё ещё надеялся найти хоть какой-то выход. Вдруг кто-то из присутствующих знает или заметил что-то, что не знают или не заметили остальные? Потому что одно дело, когда гибнут воины, и совсем другое - женщины и маленькие дети. И разум бывшего наёмника лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Бежать? Некуда. На юге пустыня, на западе море, на севере нет места. Родная степь, когда-то казавшаяся бескрайней, вдруг стала очень, очень маленькой... Поискать помощь? У кого? Рилгер занят грызнёй за власть, им некогда думать о будущем. Карсидия далеко. Расций ещё дальше. Кто ещё? Сунния, Хуррад? Первая ещё дальше Карсидии, а у второго большой клык на народ. Очень большой и очень сильно болящий. Там только обрадуются, если урук-хай исчезнут с лица мира.
- Маги...
Шурраг не заметил, кто это сказал. Да и если бы заметил - больше половины собравшихся были незнакомы.
- У нас шаманы, у орды шаманы, - продолжал неизвестный. - Наши шаманы займут их шаманов. Их шаманы не смогут прикрыть воинов. И если мы наймём магов...
- Сильные не пойдут, - возразил чей-то скрипучий голос, - нам просто нечего им предложить. А от слабых толку мало.
- И возиться с ними придётся, как с маленькими детьми...
- И на долю в добыче не согласятся...
- Во-во, и в конце концов получится...
- Мёртвые маги! - выпалил Шурраг и замолк, проклиная свой несдержанный язык. Однако было уже поздно. Тишина, установившаяся в шатре, свидетельствовала о том, что случайно вылетевшие слова были услышаны.
Молчание затягивалось. Собравшиеся то ли ждали продолжения, то ли напряжённо обдумывали предложенный вариант. Наконец седой одноглазый орк, сидевший ближе к середине шатра, в кругу старейшин, пробормотал:
- Мёртвые - это хорошо. Мёртвые верны слову и они великие воины. Вот только про них давно уже никто не слышал.
- И предложить им нечего, - добавил ещё один старик, сидящий рядом с первым.
- Предложить им можно души врагов. Много душ. Сколько сумеют взять, - одноглазый широко ухмыльнулся. - Легенды говорят, мёртвые никогда не отказывались от душ. Да и от обычного золота тоже, - потом он повернул голову в сторону Шуррага: - Скажи, воин, а почему ты про них вспомнил?
* * *
- Интересно, как тебя твои подчинённые терпят? - Кирхан Четвёртый сидел на краю своего рабочего стола, покачивая ногой в сапоге с коротким, до середины икры, голенищем. Монарх являл собой пример полного довольства жизнью и, следует заметить, имел все причины для этого. Дела на сегодня, главным из которых была традиционная прогулка по дворцу, закончены, ребёнок, которого ожидала королева, оказался мальчиком (собственно, эту новость придворный целитель сообщил ещё два дня назад, однако...). Наконец, отряд, посланный на север, благополучно вернулся и привёз с собой несколько, хм, экземпляров высшей нежити. Последнюю новость рассказал старший брат. Тот самый, который сейчас, развалившись в кресле, рассматривал вино в своём бокале с таким видом, будто надеялся найти там захлебнувшуюся муху. Однако не находил, и от этого выражение его загорелого лица становилось ещё кислее. Хотя, казалось, куда уж дальше? - А, Рис? Не давали тебе личей - ты недоволен, дали тебе личей - ты опять недоволен.
- А куда они денутся, - буркнул Главнокомандующий, покосившись на брата. - А личи - одно название. И не личи, а лич. Один. Ни гоблина не умеющий. То есть абсолютно. И ещё князь со своими шутками... - принц наконец приложился к бокалу.
- Ну-ка, ну-ка... - Его Величество соскочил на пол, крытый паркетом из драгоценной каменной берёзы, и прошествовал к своему креслу. - В каком смысле абсолютно?
- В самом прямом. Он знает только своё имя и что приказы надо выполнять. Всё! Ни читать, ни писать! - Рисхан одним глотком допил вино и со стуком поставил бокал на стол. После чего добавил уже немного спокойнее: - Умертвия, кстати, такие же. Весело, одним словом.
- Н-да-а-а, - протянул король, откинувшись назад и заложив руки за голову. - Что хотели, - он поднял глаза к потолку, - то и получили. Князь просто прелестен в своей варварской непосредственности.
- Прелестен! - фыркнул Главнокомандующий, но вышло как-то вяло. Похоже, запал кончился. - Ты даже не представляешь, брат, насколько он... прелестен.
- Хм? Было что-то ещё?
- Его... м-м-м... шутка.
Король резко посерьёзнел, выпрямился и внимательно посмотрел на брата:
- Рис, немёртвые не могут шутить. У них нет чувства юмора. У них вообще чувств нет.
- А вот у князя - есть!.. Как выяснилось, - старший принц потянулся к графину. - Он из того моего родственничка - помнишь? - лича сделал. А потом мне же его и подарил. Вот так.
Некоторое время Кирхан Четвёртый сидел, глядя в пространство перед собой, пытаясь сообразить, о ком именно идёт речь, потом встрепенулся:
- Ты хочешь сказать, что князь сделал лича из обычного человека?!
Ответом ему были сначала изумление в глазах Главнокомандующего, а затем длинная тирада, более приличествующая плацу тренировочного лагеря для новобранцев, нежели королевскому дворцу. Используя сравнения и обороты, способные заставить покраснеть даже лошадь золотаря, Его Высочество описал собственные наблюдательность, догадливость и разумность, не забыв упомянуть места, где с таким уровнем перечисленных качеств следует служить, и закончив пожеланием самому себе провалиться в...
Король, не любивший крепких выражений, морщился, однако остановить брата даже не пытался: быстрее отведёт душу - раньше начнёт рассуждать здраво. А подумать было о чём. Например, что хотел сказать князь таким своеобразным посланием? В то, что немёртвый варвар просто пошутил (даже если допустить, что такое возможно), Кирхану не верилось. Слишком уж многозначительная получалась шутка, слишком многослойная. Оставлять такую без внимательнейшего рассмотрения себе дороже - не имея представления, как мыслит союзник, рискуешь его лишиться, а то и превратить во врага. Что крайне нежелательно. Да, на землях к югу от Хребта давно уже не было войн, однако не по причине миролюбия правителей, а из-за примерного равенства сил. С учётом этого обстоятельства ценность союзника, способного выставить огромную силу и не стремящегося к завоеваниям, возрастает неимоверно, а сохранение хороших отношений с ним превращается в одну из важнейших политических задач. Что же касается мелких неудобств вроде необученной нежити, то это именно мелкие неудобства, к тому же намётки, как с ними справиться, имеются. А вот шутка...
Покосившись на замолчавшего брата, Его Величество привычно пожевал нижнюю губу: 'Так. Предположим, я князь и знаю, что один из пленников - родственник моего союзника. Значит...'
* * *
Молодой рос, но медленно, очень медленно. Пытаясь ускорить процесс Гельд, даже позволил ему сожрать двоих пленников, но результат оказался слишком незначительным, чтобы имело смысл продолжать тратить ценные ресурсы. Строго говоря, никакой необходимости торопиться не было, однако немёртвый не исключал, что она может появиться в будущем, и хотел знать, как можно добиться быстрого взросления своих созданий. Увы, пока ничего в голову не приходило. Разве что, по совету Наставника, разрешить задавать вопросы. Точнее, объяснить молодому, что он может беспокоить хозяина в случаях, когда что-то непонятно.
Объяснил. Долго объяснял. Несколько раз. Вроде получилось. Однако за прошедшие с того времени две недели не последовало ни одного вопроса. Почему?..
Злоглазый считает, что нужно давать молодому задания. Разные. Сначала - простые. Чтобы учился думать. Хороший совет. Вот только как определить, какое задание простое, а какое сложное? Гельд приказал было решить, стоит ли переделывать всех пленных в умертвия или имеет смысл часть превратить в личей, и через два дня отменил приказ. Потому что и сам не смог найти ответа. Потом показал, как делать силовые жгуты, и велел тренироваться. Получается, хотя и не очень. Приходится время от времени подходить и давать советы.
Злоглазый считает, что нужно давать молодому задания. Разные. Сначала - простые. Чтобы учился думать. Хороший совет. Вот только как определить, какое задание простое, а какое сложное? Гельд приказал было решить, стоит ли переделывать всех пленных в умертвия или имеет смысл часть превратить в личей, и через два дня отменил приказ. Потому что и сам не смог найти ответа. Потом показал, как делать силовые жгуты, и велел тренироваться. Получается, хотя и не очень. Приходится время от времени подходить и давать советы.
С учениками наоборот. Соображают даже быстрее, чем нужно. Во всяком случае, если судить по количеству вопросов. А если по качеству... Интересно, они и правда думают, что если спрашивать одно и то же, но разными словами, можно получить разные ответы? По мнению Наставника, это нормально, потому что часто позволяет получать дополнительные сведения. То есть те самые разные ответы. Живым позволяет. Гельд уже не раз задумывался о том, чтобы сделать мальчишек немёртвыми, и отказывался от этой мысли - нужно либо иметь серьёзные причины для такого шага, либо обсудить его с союзником.
А может, достаточно добровольного согласия?.. Нет, вряд ли. Мальчишки уже дали клятву служить королю, а значит, не могут сами распоряжаться своими жизнями. Да и, как выражается Гримгирд, время терпит. Хотя как может терпеть то, что не существует в материальном плане? Даже в виде призрака? Лич не понимал, а если честно, не слишком и старался понять, отнеся в конце концов этот вопрос к той же категории, что и про смысл жизни или, применительно к немёртвым, существования. Проблема, что называется, высосанная из пальца теми, кому больше не о чем поразмыслить. Наставник назвал это философией, однако объяснить, для чего она нужна и какую пользу приносит, так и не смог. Гельд же теперь, когда возникал какой-либо вопрос, не имеющий явной связи с магией, прежде всего проверял, не следует ли отнести его к философским. Экономия времени получилась заметной. А если учесть наблюдение, сделанное Гельдом недавно - чем больше он узнаёт о мире вообще и о живых в частности, тем больше вопросов появляется (Злоглазый, когда лич поделился с ним этим открытием, ответил цитатой из какого-то древнего мудреца: 'Чем больше я знаю, тем больше не знаю', - проиллюстрировав её рисунком с двумя кругами, побольше и поменьше. Иначе говоря, опять философия, только на этот раз для разнообразия вполне понятная. Но всё равно бесполезная) - в дальнейшем она будет только расти. И это было единственной хорошей новостью за последнее время. Всё остальное...
Злоглазый по-прежнему не мог говорить, хоть и пытался издавать какие-то звуки. Посадить за переписывание магических книг было некого (доверить это ответственное, требующее предельной внимательности дело живым Гельд просто не решился). Наконец, ни один из четырёх новых вариантов подъёма личей не оказался успешным. Хорошо ещё, материал не попортился. Ну, не слишком попортился. Был живым - стал мёртвым (это в чём-то даже лучше), да ещё остаточная магия после неудавшихся ритуалов. С удалением последней придётся, конечно, повозиться, однако намётки, как это сделать, есть (да и, если честно, химер и гончих можно и так поднимать - нет там настолько тонких преобразований, чтобы обрывки заклинаний могли помешать). Что ещё?..
Мысли немёртвого почему-то вернулись к взрослению молодого. Почему? Гельд сказать не мог, просто это казалось важным, причём именно результат, а не эффективный способ и не теоретическое обоснование. Предчувствие? А разве оно может быть у того, кто лишён чувств?
Магия, объяснял Наставник, это не фокусы, не ремесло, не наука и не искусство. Это нечто, включающее в себя всё перечисленное. Хороший маг умеет произвести впечатление на окружающих, не чурается рутинной работы, понимает, что и как делает, и следует зову той неописуемой сущности, что принято именовать душой. Как третье сочетается с четвёртым, Злоглазый не говорил, а лич не спрашивал - слишком уж расплывчатая тема, слишком неопределённая. И вот...
Гельд хорошо помнил время собственной 'молодости'. Очень хорошо - абсолютная память такое же неотторжимое свойство немёртвых, как, например, нечувствительность к боли. Конечно, сохраняла она лишь то, на что лич обращал внимание, но как раз на ощущения от каждой капли поглощённой Силы Гельд это самое внимание и обращал в первую очередь. В полном соответствии с главным заветом отца-создателя. Может, в этом и проблема? В том, что своему созданию лич таких чётких указаний не дал?.. Что ж, надо попробовать. Во всяком случае хуже не будет. А если не поможет - материала осталось ещё десять штук, восемь из них вполне можно скормить молодому, заодно и мальчишкам показать, как это выглядит. Пусть привыкают.
Приняв решение, лич выбрал из нитей, ведущих к созданиям, нужную и медленно - несколькими небольшими пакетами, следующими друг за другом с заметными интервалами - отправил соответствующие инструкции. Затем, дождавшись подтверждения, что приказ получен и понят, вернулся к ставшему уже привычным делу - поиску ошибок в разработанных ритуалах...
* * *
Посольство Степи прошло через взбудораженный Рилгер, как раскалённый нож через кусок жира. Полсотни закованных в тяжёлую (по степным меркам) броню зеленокожих воинов - не торговый караван, который можно пощипать и хозяин которого, случись что, предпочтёт откупиться, нежели рисковать потерять всё. Эти клыкастые сами кого хочешь ограбят, а потом ещё и прирежут. Или наоборот. И потому редкие патрули старательно смотрели в сторону, а значительно более частые шайки разных мастей (что поделать, беспорядок в государстве) спешно разбегались по придорожным кустам - кто их, этих дикарей, знает. Говорят, они и человечиной не брезгуют...
Не обращая внимания ни на первых, ни на вторых, посольство, растянувшееся длинной колонной, целеустремлённо двигалось к цели, останавливаясь только на ночёвки либо по совсем уж крайней необходимости. Коней меняли на ходу и так же на ходу жевали полоски жёсткого, как старая подмётка, вяленого мяса - это только кажется, что до весны, когда орда захватчиков продолжит поход, много времени. На самом деле его мало, очень мало, и за каждый час, упущенный сегодня, потом придётся платить кровью.
Правда, после пересечения карсидской границы всё же пришлось замедлиться. Начальник таможенного поста (он же командир небольшого гарнизона), не удовлетворившись знаком мирных намерений - белой бараньей шкурой, болтавшейся на конце длинной пики - отрядил посольству сопровождающих - десяток егерей. Зеленошкурые о таких слышали (а многие ещё и видели) и относились с уважением - серьёзные бойцы, даром что хумансы, вот только кони у них выносливостью уступали неказистым степным лошадкам. Впрочем, проигрыш в скорости скачки с лихвой компенсировался отсутствием проблем в пути и некоторыми удобствами. Так, например, на ночёвки теперь можно было останавливаться в гарнизонах и спать на нормальных постелях, что, честно говоря, было совсем не лишним - урук-хай, конечно, люди крепкие, но у всего есть предел, а путь ещё предстоял неблизкий. Как оказалось, король Карсидии присвоил посольству статус гостей короны, и это позволяло надеяться, что их хотя бы примут во дворце, промариновав не больше недели - наименьший срок, предписываемый общепринятым дипломатическим этикетом.
Однако в конце пути степняков поджидал приятный сюрприз. Когда их разместили в большом поместье, расположенном неподалёку от Карса, один из встречающих, назвавшийся полковником Гвардии Дарсигом, сообщил, что Его Величество примет послов завтра в полдень. Неофициально, конечно, без вручения верительных грамот, подарков и тому подобного. Что не помешает поговорить о делах. Послов такой оборот вполне устраивал: изначально планировалось, что часть отряда задержится в Карсе, улаживая официальные дела (и, чего от себя-то скрывать, выпрашивая помощь), в то время как другая часть продолжит путешествие, чтобы встретиться в конце концов с князем (конечно, не все горели желанием приглашать в Степь нежить. Особенно сильно противились шаманы, видевшие в немёртвых магах прежде всего угрозу собственной власти, однако предложить что-либо взамен так и не смогли и потому смирились... Ну, может, и не смирились, однако вслух больше не возражали. А когда посольство было уже собрано, выделили двоих своих, одного - присматривать за переговорами с королём, другого - с князем). Однако перед тем как отправляться дальше, следовало кое-что выяснить, и потому, когда гвардеец, убедившись, что гости устроены, собрался уходить, Шурраг, долго выжидавший удобного момента, спросил:
- Господин полковник, скажите, а можно увидеться с Лиртво Мясником?