Орки переглянулись, потом погрустнели: о средствах передвижения для неживых воинов никто просто не подумал, а гвардеец, как ни крути, прав. Потом старший осторожно поинтересовался, хорошо ли князь торгуется, и услышал, что князь совсем не торгуется. За него это делает слуга-оборотень, а уж он... Правда, решает, торговаться или нет, всё же князь, так что...
Аррызг думал долго. За это время орки успели насмотреться на химер и умертвий, задать множество вопросов, выслушать ответы и объяснения. Особенно усердствовали шаманы, которые, не выпуская из рук бубнов, едва ли не обнюхивали одного из немёртвых. 'Дай им волю, отгрызли бы по кусочку, - мысленно хмыкнул Шурраг. - А то и не по одному'.
Похоже, о чём-то подобном подумал и мертвяк, или же ему просто надоело повышенное внимание, потому что обоих 'исследователей' вдруг приподняло в воздух и отбросило в сторону, а когда они начали подниматься с земли, шипя сквозь стиснутые зубы, над ними нависли фигуры умертвий, до этого безучастно стоявших в стороне.
Коротко выругавшись, полковник отправился наводить порядок, а Аррызг, глядя ему вслед, пробормотал: 'Если князю не хватит этих двоих и золота, мы предложим ему служение. Пусть даже двое за одного. Нюхом чую, оно того стоит'.
Шур только медленно кивнул, соглашаясь: оно действительно того стоило.
* * *
Дождь. Вода, которая падает сверху. Как утверждает 'Трактат о Законах Миром Правящих и о Влиянии Законов Сиих на Сил Магических Приложение' (Наставник, между прочим, увидев книгу, долго удивлялся и радовался), это из-за того, что кто-то там, наверху сделал воздух холоднее, и тот больше не может удержать в себе столько влаги. И влага эта собирается в воду, и вода эта...
Кто сделал? Маг? Но никакого заклинания не ощущалось, а ведь оно должно быть большим и сильным. И, соответственно, заметным. Бог? Какой? И что такое вообще - бог? Очень сильный маг?..
Гельд размышлял о странностях мироустройства, одновременно слушая рассказ посланца союзника. Размышлял, поскольку давно знал всё, о чём тот говорит. Знал, потому что одно из созданий, нить которого лич не так давно тронул, проверяя предположение Злоглазого, прислал сообщение - решил, что проблема достаточно важна, чтобы побеспокоить хозяина. Союзник оказался в плохом положении: с одной стороны - есть большая опасность, с другой - сейчас нельзя сделать ничего серьёзного, чтобы эту опасность устранить. И потому союзник хочет, чтобы немёртвый помог тем, кто в будущем тоже может стать союзником. И готов заплатить за эту помощь. Посланец даже привёз часть платы - четыре штуки материала и книги из тех, что Гельд не отверг в прошлый раз.
Будущие союзники тоже привезли плату. Золото и две штуки материала. Очень интересного материала. Судя по аурам - магов, но каких-то не таких. Неправильных. Наставник, сейчас стоящий за левым плечом (лич, зная, что предстоит много работы, взял его с собой. А заодно и учеников - оставлять их на одну только Нисси было опасно), назвал их шаманами и сказал, что получить такой материал - большая удача. Потому что в королевствах они не водятся, и раздобыть ненужного шамана ещё сложнее, чем ненужного мага. В принципе немёртвый был с ним согласен и, учитывая редкость предлагаемого товара, готов изменить хоть весь отряд просителей, превратив заодно их лошадей в химер, благо всех затрат - только Сила и время. Но!
Но в данном случае речь шла не столько об изменении, сколько об участии в спасении будущих (возможно! А возможно и нет) союзников от гибели. И вот это стоило значительно дороже. Сколько - Гельд не знал и даже не мог представить. Хасси, судя по исходящей от него неуверенности - тоже.
Кроме того не мешало подумать и о времени, когда враг будет уничтожен. За счёт чего будут существовать создания, когда пища закончится? Найдется ли в тех местах достаточно источников Силы? И как поведут себя в этой ситуации изменённые? Это ведь не поднятые, этим память о жизни не даст спокойно сидеть в каком-нибудь убежище в ожидании, когда что-нибудь случится. Можно, конечно, наложить запреты. И нужно. На захват власти, на участие в набегах. Вот только хватит ли этого?..
Между тем посланец успел сказать всё, что считал необходимым, и теперь ожидал решения Гельда. Те же, за кого он просил (точнее, за кого просил его хозяин), незнакомые с манерой немёртвого вести переговоры, беспокоились всё больше. Наконец один из них, самый старый, шагнул вперёд:
- Ваше Сиятельство, мы просим также принять в качестве платы нашу службу.
Никак не показав, что услышал это предложение, лич занялся его обдумыванием. На первый взгляд - интересно, поскольку орки считались лучшими воинами по эту сторону хребта. На второй... А зачем? В качестве материала использовать нельзя, с охраной деревень справляется нежить. Зачем ещё?.. По всему выходило, что незачем. Химеры с умертвиями лучше да и в содержании дешевле.
Нет, будь это дварфы или просто хумансы, им применение можно было бы найти. Например, попросить построить ещё одну башню. Рядом с деревнями. Просто потому, что Хасси с Наставником уже не раз намекали, что пора обзаводиться чем-то вроде замка. Как знаком статуса. Мол, князь и так далее. Мол, привлечёт ещё переселенцев. И появится ещё одна деревня. Со временем. Может быть...
Ну, Хасси - понятно, он живой, а Наставник?
Гельд повернул голову так, чтобы было понятно - он обращается именно к старику:
- Что потом?
- Ваше Сиятельство?
- Господин спрашивает, что будут делать изменённые после окончания войны, - пояснил Хассрат.
Гости переглянулись, потом посланец, кашлянув, попросил разрешения посоветоваться, после чего подхватил старика под руку и отвёл в сторону. Поглядев им вслед, лич отправил Наставнику просьбу подготовить ещё одно место для работы, и Злоглазый, сопровождаемый учениками, отправился рисовать вторую пентаграмму. Сам же немёртвый остался на месте, размышляя, стоит ли, когда всё закончится, взять изменённых степняков себе на службу. Определённый смысл в этом присутствовал: если строить новую башню, потребуется кто-то, кто за ней присматривал бы. Кто-то, обладающий разумом. Кроме того десяток умертвий, обладающих боевым опытом, серьёзно усилил бы защиту долины.
С другой стороны, иметь в степи 'свои глаза и уши' (как выражался Садовод. Он, правда, употребил эти слова совсем по другому поводу, но они как нельзя лучше описывали желание Гельда) было бы совсем не лишним. Противоречие? Противоречие. А если разделить изменённых?.. Взять на службу шестерых, а четверых оставить в степи (лич уже решил, что с просителей хватит и десятка умертвий. На химерах, само собой)? Или лучше наоборот?.. Первое предпочтительнее с точки зрения безопасности, второе - расширения влияния. Что важнее?
Лич посмотрел на спорящих гостей. При желании можно было услышать их даже с такого расстояния, умения позволяли, но зачем? Всё равно сами потом скажут. Лучше, пока они совещаются, подумать о чём-нибудь действительно важном. Например, не отправить ли вместе с изменёнными и парочку своих умертвий?
* * *
Первой мыслью полковника было предложить зеленошкурым вступить в его отряд. Не сразу, понятное дело, потом, когда покончат с ордой (в том, что обязательно покончат, Вертин не сомневался). И он даже уже открыл рот, чтобы её озвучить, но сразу же захлопнул: ещё никогда и нигде по эту сторону Клыков в Гвардию не брали наёмников. Даже в Расции, где, казалось бы, всё продаётся и всё покупается ('Хотя какая там у них Гвардия?! Не смешите мои шпоры!'). И пусть гвардейские подразделения торгашей уступали по своим боевым качествам многим наёмным отрядам, комплектовали их исключительно своими. А у него, Дарсига, полк именно что гвардейский. Хорошо, что Аррызг размышлял о чём-то своём и не обратил внимания на довольно глупый (как подозревал Вертин) вид тёмногвардейца.
Однако проблему надо было решать, причём быстро. Князь, конечно, чел... то есть мертвяк терпеливый, однако и он не станет ждать до бесконечности. Поэтому Дарсиг, кашлянув, осторожно поинтересовался, не согласятся ли изменённые, когда всё закончится, стать подданными карсидского короля, на что орк в свою очередь спросил, как господин полковник себе это представляет. В Карсидии есть где кочевать? Или, может, почтенный Вертин хочет, чтобы роды остались в Степи, а их сыновья переселились в Карсидию?..
На некоторое время повисло неловкое молчание, а потом старик признался, что ничего не понимает. Какая князю разница, что станут делать умертвия после войны? Почему его это волнует, если долина здесь, а Степь - далеко на юге? Вздохнув, Дарсиг принялся объяснять:
- Почтенный Аррызг, как вы думаете, как в том же Рилгере отнесутся к известию, что возле их границ бродит высшая нежить?..
Говорить пришлось минут пять, пока, наконец, зеленошкурый не тряхнул головой:
- Я понял. Не помочь нам князь не может, потому что он ваш союзник, а вам тоже угрожает опасность. А если он нам поможет, то и сам окажется в опасности... Точнее, если узнают, что он нам помог, - быстро поправился орк. Потом помолчал целую минуту, после чего наконец спросил: - Скажите, господин полковник, а те изменённые, что в вашем отряде?
- Это не изменённые, это поднятые, - скривился Вертин и, видя непонимание в глазах собеседника, пояснил: - То же самое, только ничего не помнят из предыдущей жизни. Совсем ничего. И прошу заметить, почтенный Аррызг, кроме вас и ваших товарищей о них никто не знает.
- А мы почему?
- Потому что Его Величество в качестве дружеской помощи вашему народу отправляет мой полк. Так что вы в любом случае узнали бы о них.
- Вот как... - старик потёр морщинистый лоб. - Получается, потом нам надо будет вернуться к князю. Причём так, чтобы это заметили. Паршиво, - он нахмурился. - В Степи такие бойцы и без войны лишними не будут.
- Зачем? В набеги ходить?
- Да Тьма с ними, с набегами! А вот твари...
Дарсиг кивнул: да, твари - это проблема. И желание орков иметь тех, кто способен драться с ними на равных, вполне понятно. Однако и позиция князя - тоже. Союз союзом, но приди к долине отряд сильных магов, и Карсидия ничем помочь не сможет. Просто не успеет.
Аррызг явно рассуждал так же, потому что, покряхтев и помявшись, спросил:
- Как вы думаете, полковник, а согласится князь взять на службу половину изменённых, а вторую половину оставить в Степи? При условии, что они не будут ходить в эти демоновы набеги?..
* * *
С недавних пор одну из стен кабинета Гельда занимала карта. Большая, подробная, насколько это возможно. Выполненная на тонкой, особой выделки коже. На всякий случай прикрытая от посторонних глаз пошитыми Ниссритой занавесями. Отличная карта. Если и не единственная в своём роде, то уж вряд ли таких нашлось бы больше пяти, включая эту. Дорогая. Пришлось отдать за неё три защитных амулета, снабжённых крупными накопителями - плоды совместного труда мага Земли, мага Смерти и мага Тьмы. Вот таких-то уж точно нигде более не было - если последние двое ещё могли как-то собраться вместе, то уж привлечь ещё и первого... И тем не менее дело того стоило - нельзя составлять планы, не имея представления, что творится вокруг. А карта такое представление давала, поскольку показывала не только поля и леса, равнины и холмы, реки, озёра, болота и прочее. Не только сёла и города, главные торговые тракты и мелкие дороги. На ней ещё можно было отыскать и Места Силы, и древние могильники, и большие захоронения, и места наиболее частых прорывов тварей, и многое другое, что может оказаться полезным тёмному магу. Даже долины, хотя они - весьма приблизительно. А несколько месяцев назад на карте появились то ли булавки, то ли маленькие гвоздики с крупными, в половину ногтя мизинца, чёрными и серыми шляпками разной формы. Так, например, в соседней долине торчал гвоздик с чёрной квадратной шляпкой. Вокруг Карса - шесть с чёрными круглыми, столько же с серыми круглыми и один с серой квадратной. А в Орочьей Степи...
Воткнув последний гвоздик, Злоглазый отошёл на несколько шагов, чтобы полюбоваться получившейся картиной.
'Маловато, - подумал он со вздохом (от некоторых прижизненных привычек тяжело избавиться, даже перейдя в иную форму существования), - но ничего. Главное, малыш взялся за ум. А значит, со временем всё появится. Когда впереди вечность, можно позволить себе не торопиться'.
Ещё раз вздохнув, Наставник аккуратно задёрнул занавеси и неспешно (для лича) направился в лабораторию. Там на длинном каменном столе ждали аккуратно разложенные бубны, жертвенные ножи и амулеты пленных шаманов. С точки зрения исследователя - огромное богатство. Молодцы зеленошкурые, быстро сообразили, чем может обернуться властолюбие в сочетании с возможностями лича. Правда, им теперь предстоит объясняться со своими...
Злоглазый хмыкнул (ещё одна прижизненная привычка): свара наверняка разгорится нешуточная, однако недолгая, поскольку главный виновник тоже прошёл изменение. Да и потом, остальные шаманы всё прекрасно поймут и шуметь будут только из принципа - как же, своих обидели! - в душе радуясь, что главе посольства хватило смелости дать по голове их излишне резвым коллегам. Также свою роль сыграет, что малыш не стал брать предлагаемое золото, удовлетворившись материалом. Хотя жаль, конечно: строительство замка (замка, а не ещё одной башни!) - дело затратное, а возможностей заработать не так уж и много. А тут ещё и сам Наставник маху дал: толку-то с этих шаманов, если изменять их нельзя? Правильно, никакого. А нельзя - потому что получатся в результате две большие проблемы. Конечно, против малыша они не попрут, узы подчинения не позволят, но что станут по мелочам пакостить - это уж наверняка. И отсутствие чувств и, как следствие, желаний положения не улучшит, даже наоборот - это эмоции могут привести к ошибкам, а когда вместо них один только холодный расчёт...
Конечно, и изучение бубнов и прочего тоже пользу принесёт, вот только какую? И когда? Пока что Тервиз не знал даже, как подступиться к этому. Так, смутные намётки, не более. Но, опять же, время есть, его много, так что рано или поздно... Хотя в данном случае скорее поздно, чем рано - горло и лёгкие почти восстановились, уже получается говорить, а значит, скоро придётся заниматься учениками. А от шаманов толк всё же будет - предположения малыша о поднятии личей из не имеющего способностей к магии материала, конечно, подтвердились, однако что-то подсказывало, что не всё в этом деле просто. Так что...
Подняв один из лежавших на столе амулетов, Наставник поднёс его к глазам. Показалось или?..
* * *
Стоя в самом начале тропы, ведущей от башни в селение, Гельд наблюдал за состязанием, устроенным между учениками. Состязание это стало следствием интереса, проявленного мальчишками к 'настоящей работе тёмных магов', выразившейся в 'подай, принеси, подержи... не мешай'. Никто не доверил этим двоим даже самостоятельного изготовления амулетов, не говоря уже о подъёме нежити, однако даже одно лишь присутствие при выполнении заказов зеленошкурых и союзников вызвало в детях прилив энтузиазма настолько значительный, что лич без каких-либо подсказок задумался о том, чтобы его использовать.
Увы, если сил у учеников хватило бы даже на гончую, то вот с опытом - тем самым опытом, что позволял Наставнику при жизни поднимать довольно серьёзную нежить - было никак. Поэтому мертвец после недолгих размышлений отложил на время свои эксперименты и за два дня разработал упрощённый ритуал, позволяющий создавать, по выражению Злоглазого, 'кошмар некроманта'. Получающиеся тварюшки не были полноценными химерами, отличаясь от них значительно меньшими размерами и отсутствием даже зачатков разума. То есть идти или бежать они могли, могли прыгать и поворачивать, а вот обойти, к примеру, тот же камень - уже нет. Наткнувшись на препятствие, 'кошмарики' продолжали перебирать лапами, пока не заканчивалась вложенная в них Сила. Однако самым ярким, с точки зрения Гельда, доказательством отсутствия даже малейших признаков разумности являлось то, что даже будучи оставлены без контроля, 'изделия' учеников не проявляли ни малейшего интереса к живым. Иначе говоря, они даже питаться самостоятельно не могли. Впрочем, а чего ещё ожидать от упрощённого ритуала?
Будущие маги тоже трезво оценили возможности своих 'питомцев', и энтузиазм начал стремительно угасать, превращаясь в разочарование. Лич, ожидавший такой реакции, тут же предложил несколько способов изменять создаваемых недохимер, дав неделю на разработку улучшенных вариантов и сообщив, что затем будет проведено состязание между 'питомцами'. Наградой хозяину победителя должен был стать ритуальный нож из кости мантикоры - предмет, даже в былые времена способный вызвать зависть у многих тёмных магов.
Интерес вспыхнул заново. Правда, для его поддержания пришлось несколько изменить расписание занятий, чтобы соперники не видели 'изделий' друг друга. Интриги добавляло и то, что немёртвый не счёл нужным сообщить о характере испытаний. Всё, что было известно заранее - чтобы получить награду, нужно дойти до конца. А уж первым или единственным...
Впрочем, по совету Наставника, которому идея явно понравилась, был предусмотрен и подарок проигравшему (или проигравшим, если до финиша не дойдёт никто. Что, учитывая, как часто приходилось заряжать тварюшек Силой, было вполне вероятно) - небольшие кристаллы-накопители, выделенные узнавшими о предстоящем развлечении подземниками.