Члены обоих Советов молчали, обдумывая услышанное. Дело поворачивалось неожиданной стороной: согласиться - вроде как обмануть, не согласиться - вроде как в помощи отказать. Потом кто-то - явно из стариков - закряхтел, ворочаясь в каменном кресле. Кто-то - и не один - помянул богов и их шутки. Кто-то...
Минут через пять в Зале снова стоял несусветный гам.
Грибник поймал взгляд молодого дварфа, подпиравшего стену у выхода, махнул ему рукой и показал пустую кружку - сердце чуяло, что отмолчаться не получится, а пересохшее горло требовало смазки...
* * *
Вчерашний совет закончился, как и следовало ожидать, ничем. Почтенные советники после долгих споров постановили отправить уважаемого мага в башню, дабы тот объяснил обитающему там личу недопустимость подобного рода предложений и выторговал менее выгодное. Во всяком случае, попытался выторговать - упрямством новый хозяин башни явно пошёл в своего предшественника. Результат оказался вполне ожидаемым - внимательно (уж в этом-то Брух научился разбираться) выслушав подземника, лич пожал плечами. Мол, не мои заботы. Хасси же коротко обронил: 'Господин сказал своё слово'. И всё. 'Слово сказано' - против такого довода не попрёшь. Слишком уж древним был обычай и слишком распространённым. И если верить ходившим под Горой легендам, придумали его когда-то сами дварфы.
Потерпев неудачу, маг не отчаялся. Вместо этого он выпросил у Ниссриты настойку для лечения горла, тут же её употребил, после чего посоветовал нагрузить зельем мальца и отправить его в подгорное селение - и цену дадут справедливую, потому как торговаться с недорослем никто не станет, и разберут сразу. Вчера-то разошлись не потому, что что-то решили, а потому что, оказалось, даже лужёные дварфовы глотки не способны орать бесконечно. Затем Грибник уговорил Хассрата сходить в деревню, навестить Гримгирда, заявив, что надо посоветоваться, как решать возникшую проблему. Хасси, подумав, согласился - ему самому неоправданная щедрость господина не нравилась, а Садовод и вправду мог присоветовать что-нибудь умное.
Великан гостям обрадовался, благо основные работы в саду были закончены, а то, что оставалось, могло подождать, а узнав причину их появления, предложил позвать ещё и четвертьэльфа. Мол, три головы хорошо, но три головы и одна ушастая бестолковка всё же лучше. И вот, спустя полчаса неспешного обсуждения, как-то сам собой всплыл вопрос об отношении Гельда к долине и её обитателям.
- Ты им не сказал? - Элиранд, покачиваясь на табурете, задумчиво блуждал взглядом по комнате.
- Чтобы гора рухнула? - невесело хмыкнул Брухтарк, представив реакцию соплеменников на сообщение, что кто-то считает их своей собственностью.
- Н-да, - согласно кивнул Ушастый. - Эт точно. Лучше не рисковать... - он помолчал, явно над чем-то усиленно размышляя, потом спросил: - Слушай, Брух, а ты, когда работу прикидывал, что считал?
Тяжело вздохнув - опять говорить! - подземник принялся перечислять, машинально загибая толстые короткие пальцы:
- Котлован вырыть - раз. Фундамент уложить - два. Подземный этаж сделать, потому как кладовые и тюрьму надо - три. Саму главную башню...
Остальные внимательно слушали. Иногда кто-нибудь открывал было рот, но тут же закрывал его, не проронив ни звука. Наконец Грибник закончил:
- Оно, конечно, выглядит, как много, но только даже одной двадцатой Гельд с нами за год расплатится. Самое большее за два. А дальше? - оглядев собеседников, дварф вздохнул: - Вот то-то и оно, - после чего взял отставленную было в сторону кружку с пивом.
- Слушай, Брух, - первым не выдержал Хассрат, - а у вас там что, совсем магии... э-э-э... Силы этой самой нет, что вы её так цените?
Брухтарк закряхтел, буркнул что-то невразумительное, затем всё же оторвался от посудины:
- Ну как тебе сказать... - Сила в посёлке была. Аж четыре Источника. Два поддерживали плавильни, причём каждый обе сразу. На всякий случай. Ещё один освещал главные коридоры и важные помещения и обеспечивал приток свежего воздуха. Наконец, четвёртый грел пещеру с грибницами, благодаря которым подземники, случись что, могли бы прожить и без поставок еды с поверхности. Однако рассказывать об этом посторонним, пусть даже друзьям, дварфу не хотелось. - Есть немного, конечно. Но мало. И не хватает её. Сильно не хватает.
- По-ня-а-тно... - протянул Элиранд и покосился на Гримгирда. Тот, судя по сведённым бровям и наморщенному лбу, о чём-то усиленно размышлял. - А двадцатая часть - это много?
- С той проплешины-то? - Грибник утёр ладонью пену с усов. - А это примерно половина того, что Гельдова башня даёт.
- И вам, ты говорил, этого не хватит.
- На всё, что нужно, не хватит, - маг снова предпочёл обойтись без подробностей.
- А как вы её забирать будете? Силу? - продолжал допытываться Ушастый.
- Ход будем бить. И линию тянуть. А для этого помощь нужна будет. И малыша, и Наставника. И Сила из башни. В накопителях. Иначе провозимся Гора знает сколько. Да и стройку начинать, пока хода не будет...
- Ход, - неожиданно буркнул великан. - Ты про подземный ход не сказал. Из замка. А то и не один. Там Равнина. Без хода опасно.
- И вода, - добавил оборотень. - Господин гостей принимать будет. А им есть-пить надо...
- И гадить, - неожиданно добавил Ушастый, поднимаясь из-за стола. - А то напьются пива и начнут стены подмывать... Грим, тебе какой куст полить? - по долине ходил слух, что стоит четвертьэльфу побрызгать на какое-нибудь растение, и оно тут же пойдёт в рост.
- Весной приходи, - добродушно хмыкнул Садовод, небезосновательно считавший этот слух суеверием. - А пока, вон, до задка прогуляйся.
Весело оскалившись, четвертьэльф направился к выходу из комнаты, следом за ним пошёл и Хассрат. Его пока не подпирало, однако посетить отхожее место было не лишним. К тому же он по опыту знал, что до возвращения Элиранда Гримгирд не скажет ничего интересного.
Спустя пять минут, когда все снова сидели на своих местах, великан неожиданно заявил:
- Не стой стороны мы подходим. Совсем не с той. Понимаешь, Брух, наговорить про то, что ты упустил и что нужно сделать, можно много - конюшни, сараи, мебель, посуда...
- Броня, оружие, снаряжение, - добавил оборотень, воспользовавшись паузой.
- Во-во, - кивнул Садовод. - А суть в другом. Мы сейчас здесь, в долине, как живём? Как три разных народа. Вы, подземники, мы, надземники, и Гельд со своими. Оно, конечно, так с давних времён повелось, но только в те времена на много дней пути от выхода человеческого жилья не было. А сейчас?..
Гримгирд обвёл собеседников взглядом. Те явно пока не понимали, к чему он клонит.
- А сейчас уже две деревни есть. Большие Ослы и Малые. Причём Большие вроде как опять делиться собираются, потому как тесно им становится. И баронства, торговцы рассказывали, в нашу сторону расширяются. И выходит, что либо земли у выхода Гельд под себя подгребёт, либо на них кто чужой сядет. И вот тогда нам всем может стать очень весело. А подгребать... - великан вздохнул, - подгребать Гельд один не потянет. Тут всем вместе надо. А как вместе, если мы по разным углам сидим и каждый в свою дудку дует?
- Мы под мертвяка не пойдем, - нахмурился Грибник.
- А и не надо. Мертвяк - извини, Хасси, - он для этих, - большая голова мотнулась в сторону. - Они по-другому просто не поймут. Они там, у себя на Равнине, другого просто не знают. А для нас... Для нас есть долина, уходить из которой просто некуда, - Гримгирд снова вздохнул. - Вам ведь, Брух, если вы эту силу не получите, тоже уходить придётся. Не сейчас, так через пятьдесят лет. Или сто. Так ведь?
Подземник промолчал, но Садоводу его ответа и не требовалось.
- Да, придётся. А некуда. И нам некуда. И Гельду по большому счёту некуда. Дом у нас тут. Наш дом. Вот такие дела... Знаешь, Брух, я не уверен, что Гельд сам понимает, что делает, - продолжил великан после долгого тягостного молчания. - И не уверен, что Наставник это понимает. Или Хасси. Или ещё кто из башни. Но вот как-то так получается, что делает он нужное. Для всех нужное. Для долины. Вот так...
Мысли в голове Брухтарка ворочались тяжёлыми базальтовыми глыбами. И виновато в этом было не выпитое пиво. Правда. Неприглядная голая правда, которую под Горой старательно не замечали: уходить некуда. Может, и есть где свободные места. Может. Но где? И как туда добираться? Жёны, дети... Нажитое добро, наконец!.. Готов народ к такому?.. А обычаи поменять?..
Куда ни кинь...
А то, что предлагали Гельд с Гримгирдом - первый скорее всего по недомыслию, второй же по мудрости - давало отсрочку. В самом худшем случае. Или в самом лучшем?..
Куда ни кинь...
А то, что предлагали Гельд с Гримгирдом - первый скорее всего по недомыслию, второй же по мудрости - давало отсрочку. В самом худшем случае. Или в самом лучшем?..
Брухтарку вдруг показалось, что на плечи ему рухнула вся тяжесть Горы и старается прижать, придавить, размазать по земле жалкую букашку, возомнившую о себе невесть что. Букашку, решившую, что может решать за весь свой народ.
Решать?
Да, именно решать. От того, что, кому и как он, Брухтарк Грибник из рода Рахтарка Камнеметателя, расскажет по возвращении в поселение, будет зависеть, какой путь будет избран народом отныне и... И навсегда...
Посмотрев в окно, дварф отметил, что пока не стемнело, и засобирался: надо ещё раз в башню заглянуть, зелье взять. А то ведь опять придётся много говорить. Что бы ни решил...
* * *
Глаза сидящего в каменном мешке человека... - 'Хуманса, - поправил себя Тор. - Человек - это слишком общее определение, а это явно хуманс. Причём, - мальчик проверил ауру узника, - чистокровный или почти чистокровный', - ...не выражали ничего. Даже обречённости. Материал давно смирился со своей долей. Смирился настолько, что перестал испытывать даже отчаяние, которое будущие тёмные маги видели в прошлые посещения. Да, материал был неновым, не один раз использованным, но всё равно перед каждым уроком мальчики проверяли его состояние, как будто видели в первый раз. Ибо для мага очень важно быть точным и аккуратным. Об этом говорили преподаватели в Академии, об этом говорил Его Сиятельство и об этом постоянно напоминал Наставник. Причём последний даже сопровождал напоминания примерами, к чему может привести невнимательность или неаккуратность при наложении того или иного заклинания. Иногда даже демонстрируя последствия таких ошибок на материале. 'Пока есть возможность, - говорил он. - Пока Его Сиятельство не нашёл материалу лучшего применения'.
Поначалу мальчишек шокировало такое отношение к людям. Им приходилось постоянно напоминать себе, что это преступники, причём совершившие что-то на самом деле ужасное, поскольку за обычную кражу в Карсидии к смерти не приговаривали. Потом шок сменился раздражением, которое со временем переродилось в такое же безразличие, как и то, которое сейчас овладело жертвой, а совсем недавно ребята даже начали чувствовать некоторый интерес (что тут же было отмечено внимательно следившим за их аурами Злоглазым). Это было правильно.
Рассказав Наставнику о своих наблюдениях и дождавшись кивка, что означало одновременно и согласие, и отсутствие вопросов, Тор с Рехом перешли к камере напротив, где всё повторилось. Обычный осмотр, осмотр ауры, доклад, кивок... Потом была третья камера, потом...
В четвёртой камере материал смотрел не с безразличием, а с отчаянием. Это было странно. Как объяснял Наставник, психическое состояние не может меняться само по себе, однако... Переглянувшись, тёмные перешли на магическое зрение и принялись внимательно исследовать ауру узника. Спустя несколько минут они дружно пожали плечами, снова переглянулись, и Рехар после кивка Торгаса повернулся к Злоглазому:
- Наставник, это хуманс с небольшой примесью орочьей крови, примерно четвёртое-пятое поколение. Телесное состояние удовлетворительное, а если учесть условия содержания, то даже хорошее. Травм нет, болезней нет. Душевное состояние, - паренёк немного помялся, - странное. Материал испытывает отчаяние. Почему-то.
- Почему?
- Я... - начал было Рех, но тут же поправился: - Мы не знаем. В ауре никаких посторонних... следов.
- Вы не видите никаких посторонних следов, - уточнил Злоглазый.
- Мы не видим, Наставник, - послушно согласился мальчик, поскольку учитель был прав - требования быть точным и аккуратным распространялись также на формулировки.
Лич внимательно посмотрел на учеников, после чего кивнул:
- Так лучше. Потому что следы там на самом деле есть. Ваш уровень силы у обоих позволяет их увидеть, но просто не хватает опыта. Ничего страшного. Со временем научитесь. Пока же... - немёртвый стремительно ухватил подопечных за воротники курток и отдёрнул назад, после чего продолжил как ни в чём не бывало: - ...запомните, что в таком состоянии и разумные существа, и неразумные способны на самые неожиданные поступки, - он кивком указал на пленника, внезапно подскочившего к решётке и упорно пытающегося дотянуться до своих мучителей. - У этого состояния есть две особенности. Первая - находящееся в нём существо совершенно глухо к доводам разума. Вторая - силы существа многократно увеличиваются.
- И-и... долго он будет... так? - посмотрев на тянущиеся к нему скрюченные от напряжения пальцы, Рех поёжился.
- Пока силы не кончатся, - пожал плечами бывший жрец. - И, кстати, реакция необязательно будет именно такой. С тем же успехом данный образец мог бы колотить головой о стену или просто сидеть и ничего не делать. В отличие от ярости, отчаяние непредсказуемо. Так что если вы думаете, что сможете использовать его для, скажем, усиления чьих-либо бойцовских качеств...
Мальчишки дружно замотали головами, показывая, что ни о чём подобном не думали.
- Что ж, прекрасно. Тогда давайте продолжим занятие. Итак, какое заклинание вы должны были выучить к сегодняшнему уроку?..
* * *
Идти через Рилгер решили двумя отрядами. Первый, из живых орочьих послов, двигался днём, второй, из тёмногвардейцев и десятка изменённых - ночью. С первым ехал один из взводных магов, выискивая места Силы, на которых можно было бы подкормить нежить. На лошади ехал, само собой. Чтобы не привлекать лишнего внимания. А на его химере, во втором отряде, восседал Шурраг, игравший роль переводчика между изменёнными собратьями и карсидцами - лишённые возможности говорить умертвия неплохо умели изъясняться жестами, вот только чтобы их понимать, нужно было быть степняком. Кроме того, с первым отрядом шли вьючные лошади, везущие, помимо обычных дорожных припасов, тюки со стрелами и мешки с наконечниками для них - помощь Карсидии своему союзнику.
Мало. Очень мало. Но для чего-то более существенного пришлось бы брать телеги, что, соответственно, снизило бы скорость отряда даже на сухой дороге, а сейчас, когда дождь не прекращается, а просто меняет свою силу, переходя от ливня к мелкой мороси и обратно...
С другой стороны, испортившаяся погода вынуждала возможных путешественников сидеть под крышами, греясь у очагов и не путаясь под ногами (с одиноким всадником или пешцем разминуться не проблема, а вы попробуйте разойтись с обозом где-нибудь в лесу!). Увы, разбойники, а также дружинники местных баронов, притворяющиеся разбойниками и грабящие прохожих и проезжих, тоже сидели по своим норам. А жаль, жаль. Некоторый запас пищи был бы совсем не лишним... Впрочем, на это и не рассчитывали. Ни Главнокомандующий, принимавший самое непосредственное участие в планировании операции, ни Дарсиг, ни зеленошкурые - слишком ненадёжно, слишком зависит от воли случая. Проще купить в каком-нибудь попавшемся на пути селении скот. Или, если не захотят продать, украсть. Последнее сказал, а точнее, проворчал Гуррызг - старый вояка, возглавлявший посольство - после чего удостоился внимательного взгляда Его Высочества. Принц тогда ничего не сказал, однако за два дня до отправления нарочный доставил полковнику пакет, содержащий карту Рилгера и записку Главнокомандующего. На карте были отмечены четыре древних захоронения (увы, все они располагались достаточно далеко от проложенного маршрута), с пояснением, что это на крайний случай, в записке же напоминалось, что афишировать присутствие карсидских войск на рилгерской территории нежелательно.
Поговорив с членами посольства, Вертин разыскал нескольких, которые в пору своей молодости бывали поблизости от некоторых из указанных мест (обычно путешествие зеленошкурых в большой мир начиналось со службы в рилгерской страже). По их словам, соваться туда определённо не стоило - и слава дурная, и люди в округе пропадают... А один даже припомнил случай, когда банда, прижатая к такому месту, предпочла сдаться и пойти в итоге кто на каторгу, а кто и на плаху.
Картина складывалась безрадостная. Выходило, что соваться туда следовало, только хорошенько приготовившись к бою. А кроме того, полковника не оставляло чувство, что он что-то упустил. Что-то очень важное. Увы, времени долго предаваться раздумьям не было, и Дарсиг отложил это на потом, надеясь, что само вспомнится.
А уже после перехода границы на днёвке Вертин подошёл к одному из взводных жрецов и спросил, есть ли такие захоронения в Карсидии, справедливо рассудив, что кому ещё и знать о них, как не служителям Милостивого. В ответ ему тут же назвали курганы к северу от столицы, возле которых тёмногвардейцы нередко устраивали стоянки при поездках к князю. Добавив, что именно там лич обзавёлся огромным костяным то ли скорпионом, то ли раком.