Посмотрев на него, Элиранд, сидевший напротив, вытянул длинный палец и осторожно тронул один из камней, после чего задумчиво пожевал нижнюю губу и поинтересовался, не обращаясь ни к кому конкретно:
- И их ещё надо наполнить Силой?
Подземник согласно угукнул. Последнюю четверть пути к дому Ушастого он страстно мечтал о чём-нибудь холодном и жидком, чтобы промочить горло, и сейчас, получив наконец желаемое, не собирался отрываться от вожделенного напитка ради подтверждения прописных истин.
- А ты не сможешь? - не унимался четвертьэльф.
На этот раз изданный дварфом звук явственно означал отрицание. Потом Грибник с заметным сожалением отставил в сторону опустевшую ёмкость и объяснил:
- Ты не смотри, что они маленькие. Чтобы самый мелкий заполнить, мне с моими силами полмесяца надо. И то только если ни на что тратиться не буду. Тут Источник нужен.
Ушастый с трудом удержался, чтобы помянуть всех известных ему богов. За всю свою долгую жизнь он не имел случая узнать о потребностях нежити в смысле питания, и вот... Чтобы немного прийти в себя, Элиранд сходил в дом - компания сидела в саду - и принёс пару кувшинов пива, один из которых сразу же разлил по кружкам, заработав благодарный кивок Брухтарка. Потом сел, немного поёрзал и подвёл итог:
- Придётся идти в башню.
- Не расплатимся, - тут же внёс свою лепту в обсуждение ситуации Гримгирд.
- В каком смысле?
- Эли, ты, когда с Наставником говорил, свои длинные уши дома оставил? - подначил приятеля Садовод. - Или у тебя в одно влетело, а из другого вылетело?
- М-м-м... - четвертьэльф ненадолго задумался, припоминая, что узнал от Гельдова учителя. - Но у нас-то ведь неправильный лич? Мага-то он просто так обещал найти? Или я чего-то не понимаю? - Ушастый посмотрел на Брухтарка.
- Не понимаешь, - с готовностью кивнул тот. - Маг, я так думаю, ему для чего-то своего нужен. Но ненадолго. А куда его потом девать... А тут соседи со своей просьбой. И получается, что Гельд - лич очень даже правильный, своего не упустит. А что при этом кому-то хорошо сделает, так это его меньше всего волнует, - о том, что 'правильный' не столько сам немёртвый, зачастую просто не понимающий истинной стоимости чего-либо, а его окружение, Брух говорить не стал.
- А если попросить? - взмахом руки Элиранд согнал со своей кружки нахальную осу.
- Упрётся, - ответил за дварфа Садовод. - Можно, конечно, для себя попросить, но-о...
- Во-во, - усмехнулся Грибник. - Почует, что его обмануть пытаются, и обидится. И запомнит. И припомнит когда-нибудь. А оно нам надо? Так что давайте думать, что нашему мертвяку предложить такое, что он взять согласится.
За столом установилась тишина. Собравшиеся, прикладываясь время от времени к пиву, ломали головы, чем можно оплатить такое количество Силы. Наконец, когда уже четвёртый кувшин, принесённый хозяином дома, показал дно, Гримгирд вздохнул:
- Не знаю. Пленников бы пару-тройку, но где их достать? А остальное... Как думаете, если попросить в долг, согласится?
* * *
Кайгар, вольный барон Кай, невысокий широкоплечий человек далеко за пятьдесят, задумчиво смотрел на пляшущие над поленьями языки пламени. Вообще-то в комнате было достаточно тепло - весна в самом разгаре - однако барону почему-то стало зябко, и он велел растопить камин. Рядом, стараясь не побеспокоить хозяина замка, в простых, но довольно удобных деревянных креслах сидели ещё два хуманса - дряхлый старик в поношенной и местами штопаной мантии мага и молодой мужчина в простом тёмном камзоле и таких же штанах, старший сын и наследник барона. Все трое думали об одном и том же - о госте, прибывшем в замок сегодня утром, и о его просьбе. То и другое было, мягко говоря, необычным.
Кайгар, по въевшейся за прожитые годы привычке встававший рано, успел плотно позавтракать и уже поднимался из-за стола, когда вбежавший в зал стражник сообщил, что к замку по дороге приближается отряд нежити. Барон, находящийся в благодушном настроении, не поверил. Конечно, в Диких Землях может случиться всякое, но, во-первых, земли баронства сейчас не такие уж и дикие, а во-вторых, кто когда-нибудь видел нежить, ходящую отрядами да ещё и по дорогам?! Приказав на всякий случай трубить тревогу, Кайгар поспешил на надвратную башню и, выглянув в узкую бойницу, с изумлением узрел в десятке шагов от ворот две фигуры в плащах с откинутыми капюшонами, позади которых застыла огромная тварь, окружённая полутора десятками костяков поменьше. На спине твари сидели ещё двое, тоже в плащах.
Один из стоявших впереди поднял голову и прокричал, что князь Гельд просит барона Кая принять его по важному делу.
От неожиданности Кайгар помянул тогда всех тёмных богов разом: тот самый варварский князь, что десять с лишним лет назад взбаламутил здешнее болото одним своим появлением! Тот самый легендарный воин, о котором до сих пор рассказывают детям и которого ставят им в пример! Он появился снова, и как! Конечно, его следовало впустить, вот только...
Похоже, гости правильно поняли заминку с ответом, потому что по не замеченному бароном знаку отряд нежити (именно отряд!) вдруг развернулся и, сохраняя строй, стремительно понёсся к ближайшему леску. Перед воротами остались только князь со своим слугой-оборотнем (теперь-то Кайгар вспомнил и его) и пара с виду лошадиных скелетов, навьюченных какими-то вещами. Барон немедленно распорядился впустить гостей, заодно приказав отменить тревогу.
Потом были взаимные приветствия. Потом гость одновременно порадовал и огорчил хозяина, преподнеся ему меч работы подгорных мастеров. Порадовал - потому что подарок действительно был очень ценным. Огорчил - по той же причине, ибо отдариться чем-нибудь, хотя бы приблизительно равным по стоимости, Кайгар не мог. А потом князь изложил свою просьбу...
Барон оторвался от созерцания огня в камине и повернул голову к старику:
- А ты-то что молчишь? А, Холг?
- Молодость вспоминаю, - неторопливо проскрипел маг. - Что мне ещё остаётся? Только вспоминать. Молодость.
- Молодость, - буркнул Кайгар, отворачиваясь. - Что её вспоминать? Да, было время, сил было побольше, дури, свободы... - он вздохнул. - Сейчас-то что делать будем? Князь ответа ждёт.
- Делать... - старик помолчал. - Мало мне осталось, мой господин. Очень мало. Хорошо, если следующую зиму переживу. И толку с меня... Не перебивай! - неожиданно строго одёрнул он открывшего было рот для возражений барона. - Раз уж спросил, имей терпение выслушать!.. Знаю я, что ты сказать хочешь. Всё знаю. И что я пример, как господин заботится о верных слугах, когда они постареют... Ты ведь это сказать хотел, так?
Захваченный этой вспышкой врасплох, Кайгар кивнул: да, он хотел сказать именно это. Маг, внимательно следивший за выражением его лица, удовлетворённо хмыкнул:
- Ну вот. А то вы, молодые, всё думаете, что у стариков вместе с силами и мозги утекают. Да. О чём я?.. А! Так вот. Князь ведь не от себя одного приехал. Он от двух долин приехал. И пусть одна далеко, вторая-то рядом! Две недели пути всего. Рукой подать. Так что...
Подождав некоторое время и убедившись, что продолжать Холг не собирается, барон старательно прочистил горло и выдвинул главный свой аргумент:
- Но ведь ты станешь нежитью!
Ответом был сухой старческий смешок.
- А князь, по-твоему, кто? Самая натуральная нежить. Правда, я только сегодня это понял. Да. Только сегодня. Так что... - кряхтя, Холграр Дирсар, стихийный маг, выбрался из кресла и тут же опустился на колено, - Ваша Милость, я прошу освободить меня от обязанностей вашего вассала...
На следующий день, стоя в воротах замка и глядя вслед отряду нежити, Кайгар неожиданно для себя подумал, что старый друг, очень возможно, прав. И что такая судьба много лучше затянувшегося бессильного ожидания смерти, которая почему-то не торопится. А ещё - что Холг нашёл-таки способ сослужить напоследок службу своему господину...
* * *
- Да пребудет с вами Милостивый, брат.
- Да пребудет он со всеми нами. Что-то случилось?
- Непонятное, брат. Случилось непонятное. Один из наших подопечных посетил вольные баронства в Диких Землях. Погостил там сутки и вернулся в свою долину.
- Один?
- В том-то и дело, брат. С ним была свита.
- Вот как... Но, впрочем, мы этого ожидали. Более того, учитывая ту охрану, что наш подопечный прислал Его Величеству, удивление вызывает скорее то, что свита не появилась раньше. Кстати об охране, вам удалось узнать что-нибудь помимо того, что материал для неё предоставил брат короля?
- Увы, брат. Стражи, как их называют при дворе, крайне неохотно идут на контакт. Если быть точным, они вообще на него не идут. До сих пор. Несмотря на все наши ухищрения.
- А поведение?
- Ничего нового, брат. Я понимаю, что вас беспокоит, и могу сказать, что ни одного случая немотивированной агрессии так и не отмечено. Так же, как и ни одного случая пожирания жертв, когда эта агрессия была мотивированной. Другими словами, все сказки о кровожадности высшей нежити пока что остаются сказками.
- Хорошо бы, чтобы так было и впредь.
- Если на то будет воля Милостивого.
- Да. Если на то будет Его воля... Но вернёмся к нашему подопечному. Что именно вызвало ваше удивление, брат? Кроме свиты.
- Как вы знаете, брат, попасть в долину достаточно сложно. Ещё сложнее в ней закрепиться. Мы уже неоднократно предпринимали такие попытки, и ни одна из них не увенчалась успехом. Наши агенты с завидным постоянством оказывались в подвалах известной вам башни, и более их никто не видел...
- Столь многозначительное вступление означает...
- Именно, брат. Покидая вольное баронство Кай, наш подопечный увёз с собой человека...
* Нурьен Милостивый - бог смерти и правитель загробного мира.
* * *
Слово. Резкое и скрипучее, как скрежет железа по железу. Фигура в плаще с надвинутым чуть ли не до подбородка капюшоном, стоящая в середине вырезанной в гранитной плите огромной пентаграммы, делает сложное движение рукой с зажатым в пальцах кинжалом. Костяной клинок рисует в воздухе знак, вспыхивающий ярко-алым и затем медленно притухающий, как будто подёргиваясь пеплом. Повисев пару мгновений на месте, знак отлетает к краю пентаграммы и зависает уже там.
Слово. Язык, из которого оно пришло, почти забыт, народ же, говоривший когда-то на этом языке, забыт совершенно. Движение руки. Знак, уже другой, но точно так же сначала вспыхивает, потом притухает и отлетает на назначенное ему место.
Слово. Высокий воин в броне из шкуры, стоящий у самого выхода из подземелья, едва заметно морщится - слух оборотня очень чувствителен. Честно говоря, ему вовсе не обязательно присутствовать при ритуале, но если вдруг что-то пойдёт не так...
Слово. Воздух в подземелье неподвижен, однако пламя масляных светильников на стенах, с трудом разгоняющее мрак, трепещет, как под порывом ветра.
Слово, слово, слово, слово... Восемь знаков. По одному на каждую сторону света и по одному - между ними. Когда последний занял своё место, фигура в плаще наклонила голову к распростёртому у её ног телу. Человек - а это именно человек, хуманс - был неподвижен. Только вздымалась и опадала грудь в размеренном дыхании, да морщинистые веки, прикрывающие глаза, подрагивали. Фигура неторопливо развернулась и покинула пентаграмму: подготовка закончена, настало время самого главного...
* * *
- Я дольше c этими побрякушками вожусь, чем ты меня осматриваешь! - возмущение Кирхана Четвёртого, надевавшего амулеты, посвёркивающей кучкой лежавшие на рабочем столе, было наигранным. Король Карсидии прекрасно понимал, что именно непродолжительность осмотров лучше всего свидетельствует об отсутствии проблем со здоровьем. - Ты моих уже осматривал?
- Да, Ваше Величество, - голос Лирта звучал несколько отстранённо. Королевский целитель был занят наблюдением за активацией защитных заклинаний. - Её Величество в ближайшем будущем порадует вас известием о скором прибавлении в семействе, а принцы... - Мясник тяжело вздохнул, - я, честно говоря, удивлён, как им удаётся избегать переломов или хотя бы вывихов и обходиться всего лишь ушибами, ссадинами и царапинами.
- Стражи хорошо работают, - хмыкнул монарх, нанизывая один из двух оставшихся перстней на левый мизинец. - И потом, как сказал в древности один мудрец, всё, что не убивает, делает нас сильнее*, - закончив с амулетами, Кирхан полюбовался игрой света в драгоценных камнях и посмотрел на застывшего у двери немёртвого: - Не так ли, унтер-офицер?
* Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее - Ф. Ницше.
Мертвец боднул воздух, выказывая согласие.
- Во-от, - протянул Его Величество, наставительно подняв указательный палец. Потом всё же пояснил: - Я бы давно отдал сорванцов в военное училище, но боюсь получить то же, что получил папа от своего наследника, моего старшего братца. Тот, знаешь ли, категорически отказался надевать корону, поскольку погряз в армейских делах по самую макушку. Или ты думаешь, у нас младшие принцы становятся королями просто так? Без причины?
Лирт покачал головой: он так не думал.
- Правильно делаешь, - король сел в своё рабочее кресло и сменил тему: - Значит, супруга нас обрадует. Это хорошо. Это правильно. А кто будет?
- Увы, Ваше Величество, срок пока ещё слишком мал. Думаю, Её Величество ещё не подозревает об изменении своего состояния.
- Вот как... - Кирхан Четвёртый отбил пальцами сложную дробь по столешнице. - Ты, кстати, присядь, а то стоишь тут, как... Как этот, в общем. Что с Академией?
Достав из сумки приготовленный отчёт, Мясник собрался положить его на стол, но был остановлен взмахом руки:
- Секретарю отдашь. Давай на словах.
- Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло быть, - вздохнул маг, убирая свиток обратно. - Новых учеников нет, ответа от Наставника тоже нет. Отношение к тёмным ученикам выравнивается, но медленно. Очень медленно. Отношение к тёмной стороне Искусства - то же самое. У меня только недавно некоторые ученики перестали устраивать истерики из-за изучения тёмных заклинаний. Всё же Орден Света со своими ближними сильно загадил людям разумы. Ещё по тёмным. Скоро мне просто нечему будет их учить, а самостоятельно заниматься им рано.
- А книги?
- Часть имеющихся написана на языках, которых ни я, ни другие преподаватели не знаем. Я узнавал у жрецов Милостивого, они обещали поискать кого-нибудь, но когда найдут и найдут ли... - Лирт развёл руками. - Те же, которые можно прочесть, не стоит показывать даже большинству взрослых, не говоря уже о детях.
Несколько минут король о чём-то напряжённо размышлял, потом решительно тряхнул головой:
- Ладно. По поводу языков обратись к королевскому библиотекарю. Скажи, я прислал. А что касается тёмных, попробую договориться с князем. Всё. Иди. И скажи там, пусть вызовут полковника Дарсига.
* * *
- Пусть будет милостива к тебе Найша*, - раздалось сзади. - Могу я побыть здесь?
- Пусть Найша не оставит милостью и тебя, - отозвался Хассрат, не поворачивая головы. Приближение чужака он услышал некоторое время назад. Впрочем, тот и не таился - среди оборотней считалось невежливым подкрадываться друг к другу. Кроме, конечно, случаев, когда обучали молодёжь. - Ты можешь быть здесь, пока моему господину не станет мешать твоё присутствие.
* Найша - богиня леса. Оборотни считают её своей покровительницей.
Звук, изданный чужаком, можно было принять и за согласное угуканье, и за хмыканье, и за насмешливое фырканье. Хотя последнее - вряд ли. Не в том гости положении, чтобы позволять себе насмешки над хозяевами. Скорее второе. Дело в том, что народ Хасси нежить, мягко говоря, недолюбливал и как правило всячески это демонстрировал. А тут - двуликий, называющий своим господином лича! Есть от чего прийти в недоумение. В том, что чужак прекрасно рассмотрел, кем на самом деле является Гельд, ещё в первый вечер, Хассрат не сомневался. Как и в том, что пришлому пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы сейчас внешне спокойно сидеть рядом и наблюдать, как один немёртвый гоняет по площадке другого. Наблюдать, оценивать и... И Справедливый знает о чём думать. Сам Хасси, когда впервые получил представление о способностях своего господина, испытал смесь восхищения и ужаса и даже сейчас не смог бы сказать, чего больше. Тогда было не до самокопания, потом же просто не возникало необходимости в таком разбирательстве. Одно можно было сказать точно: чужак наверняка представил, как выходит на бой с таким вот противником.
Тренирующиеся остановились, и Гельд принялся что-то объяснять молодому личу (Хасси мысленно фыркнул: этот молодой до обращения был едва ли не старше их с господином вместе взятых). Наконец Холг кивнул, медленно повторил несколько движений, и бой продолжился, чтобы тут же снова прерваться. На этот раз не выдержали 'мечи'. Уже четвёртая пара. Последняя. Немёртвые дружно посмотрели на зажатые в руках обломки, почти одинаковыми движениями отбросили их в сторону и, обменявшись поклонами на военный лад - при этом Холг поклонился первым - направились к высившейся позади башни скале, отрабатывать заклинания.