— Дяденька, дайте на хлебушек!
Олег застыл с открытым ртом, не смея сделать шага вперед, отвлеченный от своих мыслей тем, что кто-то несмело, легко, но очень настойчиво дернул его за пальто, привлекая к себе внимание.
Детский голосок прозвучал, словно над самым ухом, или ему просто показалось.
Он опустил голову вниз и… приоткрыл рот от удивления.
В него вонзились с острым вызовом, слепой уверенностью, детским, наивным простодушием большие черные глаза из-под длинных ресниц.
— Что? — едва слышным голосом проговорил он, изумленно глядя на ребенка.
— Дайте на хлебушек, дяденька! — услышал он просьбу, а ребенок протянул вперед худенькие, бледные, грязные ладошки. — Очень нужно, кушать нечего. Братик дома голодный, уже два дня не кушали. Дайте, пожалуйста!
«Мальчик или девочка?» невольно промелькнуло в его голове. По внешнему виду и не определить.
Маленькое худенькое тельце, закутанное в болоньевую курточку ядовитого фиолетового цвета, почти не спасающая от промозглого мартовского ветра, сквозь разошедшуюся «молнию» открывающую теплую, но проеденную молью белую кофту с высоким горлом; желтые сапожки на тонкой подошве, на размер или два больше, чем нужно, скорее всего, спадают при ходьбе; грязная серая вязаная шапка с помпоном, натянутая почти на глаза, тоже велика, приходилось частенько убирать ее с лица, выпачканные и рваные на коленках спортивные штанишки, закатанные вверх, и в довершение ко всему оголенные, а потому красные от холода, онемевшие маленькие ручонки, тянущиеся к нему с надеждой.
Ком мгновенно застревает в горле, словно наждаком терзая кожу, в груди отчаянно колотится сердце, почти разрывается от быстрого и частого биения, грудь сдавливает острой болью, словно тисками.
Частое сбившееся дыхание вырывается сквозь разлепленные губы, и, кажется, что если он сделает один глубокий вздох, он будет его последним вздохом, потому что боль в груди становится почти нестерпимой.
Он хочет разлепить онемевшие от шока и нестерпимого, неразгаданного волнения губы, но не может.
— А где твои родители, ребенок? — спросил Андрей, небрежно отстраняя ребенка в сторону и обходя его.
Большие черные глаза смотрят на него решительно, но не боязливо.
А Олег уже почти не дышит, слушая лишь, как стучит его сердце.
— Папа умер давно, мама болеет, работать не может, братик заболел, два дня уже не кушали, — раздалось скороговоркой в ответ, но протянутые вперед ладошки устремляются не к Андрею. — Дайте на хлебушек!
И Олега вновь пронзает взгляд удивительных, полных вызова черных глаз.
Но он не решается произнести ни слова, безмолвно разглядывая ребенка. Так всё-таки, мальчик или девочка? Он никак не может разобрать, а потом вглядывается в фигурку с интересом и любопытством.
Темные сухие волосы паклями торчали в разные стороны из-под шапки, а на раскрасневшемся от ветра личике грязные разводы. Губы обветрились и шелушились, болели, но ребенка это, кажется, не заботило.
Протягивая вперед худенькие замерзшие ладошки, пристально смотрит на Олега, не моргая, не отводя взгляда, уже не с вызовом, но твердо, уверенно, будто именно от него ожидания какого-то действия, словно веря в то, что именно он может помочь.
Девочка, вдруг неожиданно понимает он. На вид, не больше девяти лет, скорее всего, даже меньше.
— Мама заболела, говоришь? — недоверчиво переспросил Андрей, презрительно глядя на нее сверху вниз. — Да еще и братик? А ты здоровенькая, значит? — в его голосе слышатся колкие нотки насмешки.
— Да, — уверенно заявил ребенок, бросив на мужчину мимолетный взгляд и вновь взглянув на Олега. — Я вообще очень крепкая. И сильная, — Олег слушает, почти не дыша. — А братик маленький еще, поэтому заболел сильно. Лекарства нужны, а денег нет. И кушать нечего, голодный он, а ему силы нужны.
Ком, выросший в горле, увеличивался, нещадно нарывая и терзая нежную кожу.
— Вот как, — протянул Андрей недовольно и поджал губы, — уже и лекарства нужны. Ясно.
— На лекарства как-нибудь насобираю, — уязвлено и обиженно воскликнула девочка и вновь протянула ладошки вперед. — Вы дайте на хлебушек, хотя бы немножко.
Андрей сделал шаг вперед и, не отвечая ей, потянул застывшего в недоумении Олега за локоть за собой.
— Олег, пойдем, — сказал он мужчине, намереваясь уйти.
И тут он словно опомнился. Воззрился на друга с недоумением, изумлением, ужасом.
— Надо же дать что-нибудь, нельзя так, — пробормотал он, бросая на девочку косые взгляды.
— Олег, — укоризненно выдавил из себя друг, — ты, что веришь в то, что она говорит?
— А вдруг у нее, действительно, мама и брат болеют? — встрепенулся он. — Да и выглядит она… не очень.
— Олег, ты словно первый день живешь! — воскликнул Андрей. — Да ее родители сюда и подослали, чтобы она вот таких лопухов, как ты, обдуривала. Ты что, не понимаешь? А сами живут себе припеваючи, ребенка только закатали в лохмотья, чтобы жалостливее казалась. Ребенку-то всегда больше сочувствуешь, участие принимаешь, — с досадой выговорил он, пристально глядя на него. — Слушай, Олег, да она тут уже тысячу насобирала, если не больше. А ее родители, гляди, и побогаче нас с тобой будут.
— И все равно! — воскликнул Олег, вырываясь, и обернулся к девочке.
Она смотрела на него. Молчала, ничего не говорила. Но ее покрасневшее личико, нахмуренные бровки, поджатые губки, насупленный носик и внимательные глаза, глядящие на него с укором, говорили о многом.
Она гордо вскинула подбородок, когда он медленно подошел к ней, и даже не двинулась с места, когда он наклонился и сел рядом с ней на корточки.
— Тебе сколько лет, ребенок? — пробормотал Олег.
Прямой, пристальный взгляд. Обветренные губки приоткрылись, и она как-то злобно выдохнула:
— Восемь.
А ведь и не дашь восьми по виду, с изумлением подумал мужчина.
Потянулся к кошельку в кармане пальто и, отсчитав несколько десяток, протянул ей.
— Держи, — но она не решалась, словно не верила тому, что ей добровольно отдают столько денег. — Держи, держи, — настойчиво проговорил Олег, почти насильно вкладывая их в тонкие ручки. — И больше не стой на холоде. Замерзнешь и заболеешь. А тебе маме и брату помогать. Поняла?
Девочка скомкала деньги, засунула их в карман и подняла на него полные эмоций глаза.
Смотрит волком, дико, нелюдимо… Но все же, все же…
Что-то таится в глубине черных глаз. Благодарность?..
Она только кивнула, ничего ему не сказав, и глядя прямо в глаза, а он поднялся на ноги и, бросив на нее еще один быстрый взгляд, подошел в нетерпении ожидавшему его Андрею.
— Ну, и зачем ты это сделал? — недовольно пробормотал тот, скривившись.
— Не знаю, — честно признался Олег и, засунув руки в карманы пальто, пожал плечами.
— Надеюсь, тебе не придется жалеть, — сказал друг.
— О чем?! — воскликнул мужчина. — О тридцати рублях?! И к тому же, я все равно не узнаю, даже если она мне и солгала, — ускорил шаг, словно не желая больше говорить об этом. — Хватит уже. Пошли.
Андрей недоуменно покачал головой, но спорить не стал.
Дальнейшего разговора с другом Олег не помнил. Ни единого слова воспроизвести в памяти не мог.
Все его мысли были устремлены к маленькой, беззащитной, одинокой девочке, с протянутыми руками стоящей на площади. Он точно знал, что эти черные глаза просили о чем-то, умоляли.
И ему было жаль, что он не может дать ей того, в чем она нуждается.
Глава 2
Мысли о ней не отпускали его всю ночь.
С Андреем они простились в семь вечера, и после этого, позвонив в Москву и поужинав, он думал о ней.
Одинокая девочка на площади, нуждавшаяся в помощи. Ведь она нуждалась — он это знал, он это чувствовал. Все рецепторы словно напряглись, ощущая эту важность.
Он думал только о ней. С того момента, как они с Андреем ушли, оставив ее одну. Сам не понимал, почему, но в памяти всплывали очертания ее худенькой фигурки, закутанной в тонкую курточку. В ушах стоял нарастающий с каждым мгновением гул, в котором отчетливо слышался ее ранимый голосок. Такой умоляющий, хотя она и не умоляла. Такой тихий, хотя она и говорила довольно громко. Такой хрупкий, хотя она и не хотела показывать слабости.
Сильная маленькая девочка.
Да, она была сильной. Сильнее него, наверное. Тот огонек гордости, что загорелся внутри ее черных глаз, не мог его обмануть. Она была сильнее, чем он. Он, даже после того, как проявил ту толику заботы и внимания к ней, что мало кто проявлял, всё равно оказался слабаком. Он просто ушел, оставив ее одну на площади и даже не удостоверившись в том, нужна ли ей помощь.
Но, Боже, это был не тот вопрос, который следовало задавать! Конечно, ей нужна была помощь! Детям, которые с протянутой рукой стоят на площадях под яростными порывами ветра в тонкой курточке и чужих, больших на два размера сапогах, всегда нужна помощь!
И она была сильной уже потому, что этой помощи не просила. Не умоляла, не рыдала, не лепетала о тяжелой судьбе. Просто стояла в своей фиолетовой курточке, привлекая внимание своим молчанием, и протягивала покрасневшие ручки вперед в надежде, что сегодня Господь не оставит ее.
Гордая. И сильная. Конечно, сильнее него! И сильнее Андрея, просто прошедшего мимо, оказавшегося слабым даже в том, чтобы остановиться и подать ей на хлеб.
Болезненная тема, слишком болезненная, чтобы рассуждать о ней ночью. И еще этот вопрос, заданный на конференции, который так некстати всплывал в памяти каждый раз, когда он думал о ней!
Дети-беспризорники, дети-попрошайки, дети, чьи родители не в состоянии были обеспечить им счастливое детство со сверстниками во дворах, и те были вынуждены пойти на улицы. Не для игр и не для развлечений. А для занятий, которыми должны заниматься взрослые — заработать на хлеб.
Разве это справедливо?! Разве кто-то может считать себя настолько всемогущим, чтобы рушить законы природы, поворачивая время вспять?! Разве можно без слез в глазах и бешеного биения сердец смотреть на то, как замерзшие маленькие ручки тянутся к тебе, дергая за подол платья или рукав пальто, и видеть в бездонных глазах столько мольбы, столько надежды, столько боли и столько обиды, что, кажется, не хватит всего земного счастья, чтобы хоть когда-нибудь искупить вину за то, что жизнь с ними сотворила!
Разве можно пройти мимо и хотя бы не узнать, что заставило их выйти на улицу?..
Как она…
Не стоило смотреть на часы, чтобы определить, что уже далеко за полночь, но он не мог заснуть, просто лежал в широкой кровати с закрытыми глазами, сотрясаемый многочисленными мыслями, окружившими его мозг. А потом невидящим взглядом уставился в потолок, разглядывая блики от ночной лампы, которую включил, наблюдая за тем, как его собственное бессилие уступает место разочарованию в самом себе.
Думал. Мысли постоянно кружились роем ненасытных пчелок в голове, сводя с ума.
Где сейчас она? В теплой ли постели? Защищена ли от ветра? Спит или не может заснуть, как и он?
Почему из многотысячной толпы, из огромного количества детей, которые так же, как и она, стояли с протянутыми руками, он выбрал именно ее?! Почему он обратил внимание именно на нее?! Почему — она?!
Что-то было в ней необычное. Своё, родное.
То, как она смотрела на него?.. Почти волком, исподлобья, не доверяя, и всё же… с надеждой, с мольбой, затаившейся в глубоких, бездонных глазах цвета агата.
Или то, как держалась?.. Не как девочка восьми лет, с наивным, чистым и непорочным взглядом на мир, а как ребенок, который раньше срока узнал одну из сторон взрослой жизни.
Или то, как говорила?.. Не умоляла, но просила с гордо поднятой головой, вскинув подбородок.
И смотрела только на него. Не на Андрея, который терзал ее нелепыми вопросами, а на Олега.
Что она хотела ему сказать? Ведь что-то очень важное! Он точно знал. Что-то, что так и не сорвалось с ее губ, потому что она уже тогда была сильной девочкой, не способной на слабый поступок.
В ее глазах, таких бездонных, глубоких, прекрасно-черных, блестели искорки, которые он не смог не заметить, просто не разобрал слов, завуалированных фраз. Обидно. Как обидно!
А он даже не узнал ее имени… Как ее зовут? Надюша?.. Ирочка?.. Машенька?.. Лизанька?..
Отругал себя, отворачиваясь к стене и стискивая одеяло, сильно зажмурившись.
Какие бесполезные, безумные, совершенно бредовые мысли!
Стараясь выбросить из головы ее образ с худенькими плечами, гордый подбородок и бездонные глаза, к утру он всё же провалился в короткий тяжелый сон без сновидений.
Проснулся рано, конечно же, не выспался. Но решил вставать, чтобы больше не мучить себя.
С утра у него была назначена конференция, постарался в этом, конечно же, Андрей.
Нужно будет сказать ему еще месяц назад, чтобы он не назначал конференций без его согласия.
А потом встреча с читателями, о которой вновь позаботился Андрей.
Десятки незнакомых лиц, увлеченных его книгами, с десятками вопросов, на которые он уже отвечал не в первый раз. Очередь из желающих приобрести книгу с его подписью, фото на память. Опять улыбки, объятья, поцелуи в щеку. Вереница глупых, бесполезных дел, уже не приносивших ему ни удовольствия, ни успокоения, ни умиротворения.
Ему опять было трудно дышать от бездействия, от «не своего», от тоски, разъедавшей его кислотой.
И он опять вспоминал ее. Еще на конференции, когда в памяти всплыл вчерашний вопрос журналистки, а потом и весь оставшийся день, заключенный в кольцо мероприятий, перед глазами всплывал ее образ.
Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, остудить голову и привести в порядок чувства, позвонил Антону.
Сын рассказал что-то о том, как они с друзьями ходили в боулинг-клуб, а потом, смеясь, поведал, как учил знакомого играть в бильярд. Олег, конечно, посмеялся вместе с Антоном, но как-то через силу, поэтому молодой человек в конце разговор с беспокойством поинтересовался:
— Пап, с тобой все в порядке?
Олег нахмурился и тяжело вздохнул. Обманывать Антона не хотелось, но и не говорить же всей правды.
— Да как тебе сказать, — проговорил он неуверенно, — устал я просто.
— Твой Рокотов тебя доконает! — гневно воскликнул сын. — Ты можешь вернуться раньше?
— Нет, — покачал он головой, — вряд ли. Сейчас никак не вырваться.
Он услышал, как недовольно засопел в трубке сын, но виду, что заметил, не подал.
— Вернусь дней через пять.
— Ясно, — после непродолжительного молчания сухо пробубнил Антон. — Ладно, буду ждать. Что мне еще делать? — он горько хохотнул, и Олег почувствовал себя вновь виноватым.
— Ты что-то хотел рассказать мне? — напомнил вдруг Олег, стараясь отвлечься.
— Да это, — замялся парень, — не телефонный разговор, пап. Давай, ты приедешь, и мы поговорим, хорошо?
Олег нахмурился, сердце забилось в груди.
— Хм… нетелефонный разговор, говоришь? — пробормотал он. — Ну, хорошо. Потом, так потом.
Попрощались они на том, что Антон выпытал у отца обещание, что тот вернется не позже четверга, и Олег более или менее довольный положил трубку на рычаг и откинулся на спинку кресла.
Может быть, устал? Может, пора послать все к черту и отдохнуть по-человечески? Съездить за границу, или на море, Антона с собой взять.
Олег закрыл глаза и тяжело вдохнул.
Может, хватит уже обманывать себя и ходить вокруг да около?!
Совершенно банальные, привычные дела, которые он делал почти всегда, сейчас казались пустыми и нелепыми, не удовлетворяли. Не приносили легкости, блаженства или банальной радости, которая когда-то распирала его грудь.
Он вообще ничего не чувствовал, кроме всеобъемлющего чувства, что почти захлестнуло его с головой.
Увидеть ее. Снова.
Почему? Зачем? Ему, преуспевающему писателю, профессору, понадобилось искать встречи с девочкой, даже имени которой он не удосужился узнать?!
Он не знал. Твердо знал лишь одно — он должен вновь увидеться с ней.
Пойти на площадь и отыскать уже знакомую худенькую фигурку, завернутую, он был уверен, во все ту же фиолетовую курточку и обутую в те же старенькие сапожки.
Дело здесь было не только в жалости, сострадании, участии или элементарном милосердии, на которое поскупился Андрей, дело было в том, что он не мог обойти ее стороной, пропустить, оставить одну. Не мог.
Почему-то именно ее выделил из толпы и приметил. Почему-то именно ее.
И ответа своим ощущениям и чувствам, которые ворвались в него огненным вихрем, он найти не мог.
Наспех одевшись, ничего не сказав администратору и не предупредив Андрея, хотя он договаривался с ним встретиться на первом этаже в гостинице и обсудить детали встреч, он пулей выскочил из гостиницы.
Ноги не слушались его, они несли его по направлению к площади, а руки отчего-то дрожали.
Андрей, конечно, будет рвать и метать, когда он не появится, но ему было все равно.
Не пошел на эту встречу, которая не принесла бы ему успокоения.
Но зато пошел на площадь, чтобы увидеть ее.
Сильный ветер раздувал полы его пальто и теребил темные, поседевшие на висках и у корней волосы, а он, оглядываясь по сторонам, лишь надеялся увидеть знакомую одинокую фигурку, стоящую на площади и просящую подаяния. Как и вчера, когда он видел ее.
В груди трепетно билось сердце, яростно ударяясь о грудную клетку, в висках стучало, а он невидящим взором смотрел по сторонам, стараясь сквозь пелену, застилавшую глаза, разглядеть тонкий силуэт.
Он знал, что она здесь. Чувствовал. Ощущал всей душой, которая вмиг всколыхнулась, встрепенулась, воспарила, ведомая этим непередаваемым чувством восторга от волнения и радости, когда понимаешь, что твой мир вновь наполнился светом.