— Значит, вот оно как, — постепенно накаляясь, говорила Катерина, — значит, я его жду тут как-последняя дура целых полтора года, ни на кого не смотрю, терплю насмешки и издевательства от его соседей — одна генеральша чего стоит, — а он в это время там в Африке… Я волнуюсь, ночей не сплю, ах Валик, как он там, не съели ли его тигры…
— Тигры в Африке не водятся, — вставила Ирина.
— Это совершенно не важно! — закричала Катя в полный голос. — Важно, что мой муж оказался обманщиком!
— Тише ты, хватит уже скандалов, — шикнула Ирина, — опять соседи возникать будут!
— А мне плевать на них на всех! — Катя закусила удила. — Я тут мучаюсь, а он с какой-то Hyp… Myp…
— Ну подожди, может, это совсем не то, — увещевала Ирина, — зачем же твой муж тогда билеты хранил, выбросил бы, чтобы ты не видела…
— Эх ты! — насмешливо протянула Катя. — Да ему же отчитываться на своей кафедре! Это же документы… За билеты-то деньги плачены…
Тут раздался телефонный звонок, и Жанна сообщила, что с адвокатом договорилась, и даже сама поручила ему добраться до Катькиного мужа, узнать, в чем его обвиняют, и встретиться с ним в тюрьме.
— Вот видишь, как все удачно! — обрадовалась Ирина. — Адвокат узнает, кто такая эта Забейда, и все нам расскажет…
— Ты что — издеваешься надо мной? — прошипела Катерина рассерженной королевской коброй. — Ты серьёзно полагаешь, что я стану позориться перед адвокатом? Чтобы он надо мной посмеялся? Муж мне изменяет, а я стану с ним отношения через адвоката выяснять!
— Ну, насчёт измены я бы не стала делать скоропалительных выводов, — заикнулась было Ирина, но Катька затопала на неё ногами и замахала руками, и замотала головой так сильно, что Ирина испугалась.
— Молчи! — кричала Катя. — Слушать ничего не хочу про этого человека!
— Ну, знаешь! — возмутилась Ирина. — Позволь тебе напомнить, что обвиняют твоего мужа не в измене, а в убийстве. А в этом преступлении он точно не виноват. Ты несправедлива к нему.
— А чего он… — Катя всхлипнула.
— Я уверена, что это просто недоразумение, и при вашей встрече все выяснится, — мягко сказала Ирина.
— Когда она теперь будет — эта встреча? — пригорюнилась Катя, и слезы появились в её круглых глазах.
— Ну вот, опять двадцать пять! — воскликнула Ирина. — Сколько же можно — то плакать, то ругаться! Нужно действовать!
— А что ты предлагаешь? — осведомилась Катя, и Ирина, обманутая её спокойным тоном, сказала, что хорошо бы узнать, кто такая эта Забейда Нурмуралиева, добраться до неё и поинтересоваться, отчего это профессор скрывает тот факт, что он прилетел на день раньше в её обществе?
— Что? — заорала тут же Катерина. — Чтобы я унижалась? Ну, от тебя такого не ожидала!
Она ещё долго бы распространялась на эту тему, но заметила, что Ирина надела босоножки, и схватилась за сумку.
— Все! — решительно заявила Ирина. — Я ухожу! У меня полно собственных дел и забот, а ты живи, как знаешь, раз ничьих советов не слушаешь!
Она взялась за ручку двери, но тут в прихожей послышались какие-то подозрительные звуки. Ирина с Катей застыли, прислушиваясь, и поняли, что звуки доносятся из нижней квартиры. Там двигали мебель. Глаза у Катьки чуть не выскочили из орбит, она вцепилась в Ирину.
— Ирка, не уходи! — взмолилась она. — Пожалуйста, не бросай меня, я умру от страха! Это она!
— Ну что ты… — Ирина пыталась разжать Катины руки, но не тут-то было, — ну что ты такое выдумала, ты прекрасно знаешь, что там в квартире никого не может быть!
— А кто же тогда шумит и грохочет? — напомнила Катя.
— Ну, приехали родственники… невестка, наверное, мало ли ей взять что-то надо!
— А зачем мебель двигать? Да там столько мебели нету! И потом, Ирка, мы же её видели, Ирину Сергеевну…
— Тебе показалось, — неуверенно пробормотала Ирина, — и потом, ты же сама вчера нашла её мёртвой… Я не верю в оживших мертвецов, уж как хочешь…
— Ой, не могу, меня прямо в жар бросило! — Катя прошла в комнату и рванула балконную дверь.
Балкон у Кати, как и во многих старых домах, был небольшой, одно название, да ещё насовано там было много разного хлама. В своё время Катерина не успела спросить у своего мужа, что можно, а что нельзя оттуда выбросить, а потом просто забыла про балкон. Так что сейчас подруги едва уместились на свободном пространстве.
— Слушай, у меня наверное давление повысилось! — возбуждённо говорила Катя, кровь стучит в висках и жарко…
— Да успокойся ты, — отмахнулась Ирина, — сейчас на ветерочке лучше станет.
Действительно, погода на улице была отличная. Лето уже полностью вступило в свои права, мягкое северное солнышко пригревало весьма ощутимо. На соседнем балконе пламенела цветущая герань и расцветали оранжевые настурции. Ирина ревниво глядела на герань — у неё на балконе она отчего-то росла плохо, цвели только петунья и бархатцы.
Катя прижала руки к сердцу и только было успокоилась, как снизу раздался скрипучий голос:
— Он говорил мне: будь ты моею, и стану жить я, страстью сгорая…
Катерина в ужасе застыла с раскрытым ртом. С лица её мгновенно сошла краснота, теперь его покрывала нездоровая синюшная бледность. Ирина испугалась, что у Катьки и вправду скачет давление и как бы не хватил её инсульт, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить.
— Она! — прохрипела Катя, показывая рукой вниз. — Точно это она, Ирина Сергеевна, это её любимый романс! Не делай вид, что не слышишь!
Не расслышать было трудно. С балкона нижней квартиры неслось бодрое:
— Прелесть улыбки, нега во взоре мне обещают радости ра-ая!
Прежде чем Ирина успела возразить, Катя, рискуя сверзиться вниз, перевесилась с балкона, стараясь разглядеть, что там происходит внизу. Ирина еле-еле успела её подхватить.
— Катька, ты что — хочешь покончить жизнь самоубийством? Вот генеральша Недужная обрадуется! Она решит, что тебя совесть заела!
— А ты держи меня крепче! — прошипела Катерина.
— Да у тебя верхняя часть перевешивает!
— Да? — нахмурилась Катя. — А Жанка считает, что у меня слишком тяжёлая именно нижняя часть, и даже называет её пьедесталом. Или постаментом…
— Ну, не знаю, у меня рук не хватает твою нижнюю часть обхватить! — буркнула Ирина.
— А ты держи за ноги!
— А они слишком короткие! — брякнула Ирина и прикусила язык, но было уже поздно.
— Ах, вот как? — протянула Катя и заморгала часто-часто. — У меня и так горе — мужа арестовали, а ты норовишь мелкую гадость сказать…
От ссоры их отвлекло пение снизу:
— Бедному сердцу так говорил он, бедному сердцу так говорил он, но не любил он, нет, не любил он…
— Нет, это точно она, — вздохнула Катя, — больше некому…
Ирина решительно перегнулась через перила и вытянула шею. Она увидела на нижнем балконе рассохшиеся ящики с прошлогодней землёй, которые остались, надо полагать, от прежних жильцов Мурзикиных. Кроме того, на балконе ещё были составлены пыльные стеклянные банки, пустые горшки, эмалированное ведро и резиновая груша. Ещё Ирина увидела руки, которые несомненно принадлежали старухе. Руки эти аккуратно собирали старьё и складывали его в большой пластиковый мешок. В общем-то, ничего особенного неизвестная женщина не делала — просто занималась уборкой. Но это пение… Катька, конечно, очень нервная, легковозбудимая личность, но все же не законченная психопатка. Да Ирина и сама утром видела в глазок старуху, удивительно похожую на ту, из рекламы молочных продуктов «Хуторок в степи», а ведь Катя утверждала, что та — копия её убитой соседки Ирины Сергеевны.
«Что же это делается? — мысленно возмутилась Ирина. — Катькино помешательство заразительно?»
Она свесилась ещё ниже и увидела седой туго стянутый пучок волос, очки в круглой металлической оправе и халат в мелкий зелёный цветочек. Внезапно закружилась голова, и Ирина разогнулась.
— Черт знает что! — прошептала она. — Вроде и вправду это твоя соседка. Но быть такого не может! Я не верю в возвращение живых трупов! Такое бывает только в американских фильмах! И потом, для трупа у неё вид слишком свежий — лицо, конечно, довольно старое, но нормального цвета, никаких тебе цветов побежалости, в зелень не отдаёт…
— Ирка, мне плохо, — Катя сама позеленела не хуже трупа, — если она не труп, значит, она — призрак Ирины Сергеевны!
— Призраки не поют романсов! — неуверенно возразила Ирина.
В доказательство её правоты снизу раздавалось:
— Нет, не любил он меня-я!
— Ужас какой! — Катя села прямо на бетонный пол балкона. — Она теперь будет меня всю жизнь преследовать!
— Не сиди на полу, простудишься! — Ирина попыталась поднять Катьку и подсунуть под неё старую табуретку.
Это удалось с третьего раза, но табуретка оказалась ломаной или же просто не выдержала Катиного веса. Одна ножка подломилась, Катька шлёпнулась на пол, а ножка вывалилась с балкона чуть не на голову генеральше Недужной, которая шла из магазина и несла полные сумки продуктов.
Прошли те благословенные времена, когда продукты привозил на дом шофёр генерала Недужного — Алёша. Прошли те времена, когда ремонтировать квартиру или дачу приходило отделение солдатиков во главе с бравым старшиной, а генеральша только покрикивала на них изредка — для порядка. Теперь редко звонил телефон в генеральской квартире, неблагодарные сослуживцы понемногу забывали генерала. Поэтому генеральша Недужная очень не любила ходить в магазины. Вот и сейчас у неё было отвратительное настроение, и пролетевшая ножка от табуретки настроения этого, понятное дело, никак не улучшила.
— Безобразие! — привычно начала накаляться генеральша и подняла голову.
Ирину с Катей как ветром выдуло с балкона.
— О господи, теперь она скажет, что я её тоже убить хотела! — сокрушалась Катя, осторожно выглядывая из окна.
Генеральша подняла голову и, надо думать, заметила на балконе четвёртого этажа Ирину Сергеевну или её призрак. Она ахнула и выпустила из рук сумки. В одной что-то звякнуло и разбилось.
— Сметана, наверное, — злорадно сказала Катя, — так ей и надо, не будет против моего мужа свидетельствовать.
Генеральша Недужная наощупь нашла свои сумки и бросилась к подъезду.
— Вот видишь, — сказала Катя, — она тоже видела Ирину Сергеевну, значит, мы с тобой не сумасшедшие.
— Да уж, вашей генеральше никогда ничего не мерещится, не такой она человек, — согласилась Ирина.
Ирка, я так больше не могу! — серьёзно сказала Катя. — Это слишком много для одного человека. Сама посуди: сначала видишь мёртвую старуху, потом оказывается, что подозревают твоего мужа. Потом его арестовывают и оказывается, что он меня обманывает и прилетел с незнакомой женщиной на день раньше, чем мне сообщил. А теперь ещё и призрак Ирины Сергеевны поёт на балконе… Ирка, если я ещё не сбрендила, то это просто чудо!
Если бы Катя плакала и ругалась, Ирина не стала бы обращать внимания на её жалобы. Но Катя была почти спокойна, и Ирина решила, что нужно принимать экстренные меры.
— Едем сейчас ко мне! — твёрдо сказала она. — Там никакой призрак тебя не достанет. Пускай старуха себе поёт на балконе, может генеральшу Недужную малость приструнит.
Пока подруга собирала вещи, Ирина снова позвонила домой. Наташка сказала, что убегает по своим делам, что в доме совершенно нет еды и что днём с Яшей она погулять не успевает.
Ирина расстроилась — она плохая мать и никудышная хозяйка кокера, дети отвратительно питаются, собака толком не гуляет…
Наташка ещё недовольно добавила, что вчера весь вечер и сегодня с утра звонил какой-то крайне малоприятный мужской голос и требовал то Ирину, то Иришу, то Ирочку. А сам не представился и был очень недоволен, когда выяснил, что Ирина не ночевала дома.
«Сашка Березкин, наверное, — поняла Ирина, — получил телефон и теперь названивает. Делать ему совсем нечего, что ли?»
Ещё с лестницы они услыхали в квартире Ирины настойчивые телефонные звонки и лай Яши. Кокер лаял возмущённо — его бросили, оставили одного в квартире, а сами гуляют где-то, бегают по свежей зеленой травке, гоняются за воронами и общаются с другими собаками!
— Яшенька! — Ирина склонила повинную голову, но телефон звонил и звонил, так что пришлось ответить.
— Привет, Иришка, — раздался в трубке жизнерадостный голос Сашки Березкина, — давно не виделись!
— Это уж точно, — вздохнула Ирина.
— Я звонил, тебя дома не было…
— Да что ты? — фальшиво удивилась Ирина. — А мне ничего не передавали…
— Это дочка к телефону подходила? — не отставал Сашка. — Ну я на всякий случай не представлялся, а то мало ли что — муж там может заподозрить…
«Как будто если ты не представляешься, то муж ничего не заподозрит», — в раздражении подумала Ирина, но затем решила, что несуществующим мужем можно Сашку слегка отпугнуть. А то уж слишком он настойчивый. Звонит и звонит, что ему надо-то?
— Хотя, если бы моя жена дома не ночевала, — игриво продолжал Сашка, — я бы уж ей устроил. Мало бы не показалось! Как это твой муж такое терпит?
— Он в командировке, — ляпнула Ирина и ужаснулась — что же она говорит? Ведь Сашка такое сообщение прямо примет за приглашение!
И точно, Сашка оживился и сказал, что вечером заедет к ней пообщаться.
— Сегодня никак не могу, — строго сказала Ирина, — уж извини, дела срочные. Как-нибудь в другой раз.
— Ты не обиделась? — поинтересовался Сашка, и Иринино намерение послать его подальше открытым текстом растаяло как дым. Воспитание не позволяло ей хамить людям по телефону. Пришлось сказать Сашке, что она нисколько не обиделась, просто сейчас действительно накопилось множество дел.
— Понял, — согласился Сашка, — значит, я позвоню и тогда приеду!
— Может быть, когда-нибудь… — пробормотала Ирина.
— Ты не беспокойся, я скажу, что я Миша, чтобы твой муж не догадался! — сообщил одноклассник.
«Почему Миша? — Ирина даже растерялась, — и почему предполагаемый муж не будет ревновать, если позвонит Миша, и разволнуется, если позвонит Саша? Какая-то странная логика…»
На том и распрощались. В комнате Ирина застала обнимающихся на диване Катьку и кокера. Они были вполне довольны друг другом, потому что съели половину только что купленной ветчины. Катя ничуть не смутилась, она сказала, что ветчина помогает от стресса и людям, и собакам.
— Все, — решительно сказала Ирина, — хорошенького понемножку! Оставь в покое собаку и сосредоточься на деле. Дело у нас одно: вытащить твоего мужа из камеры предварительного заключения.
Как бы в подтверждение Ирининого призыва раздался телефонный звонок, и адвокат, нанятый Жанной, с недоумением сообщил, что Валентин Петрович Кряквин на свидании вёл себя чрезвычайно странно, все больше молчал и только твёрдо стоял на том, что старуху он не убивал. На вопрос же адвоката, зачем он пошёл в чужую квартиру и самое главное — отчего начал петь и плясать возле мёртвого тела, профессор понёс такую чушь, что он, адвокат, всерьёз опасается за его рассудок. Так не выбрать ли такую линию защиты — мол, профессор там, в Африке, малость тронулся умом…
— Да вы что? — закричала Катя. — Да как вы смеете?
Хорошо, что Ирина вырвала у неё трубку и сказала, что такой важный вопрос, как линия защиты, они решат при встрече.
— Нет, ты слышала? — кипятилась Катька. — Что он себе думает? Да с таким адвокатом Валика вообще из тюрьмы не выпустят! Кого только Жанка нашла?
— Какой был, такого и нашла! — всерьёз рассердилась Ирина. — Если твой муж не идёт на контакт, что человек может сделать? И хватит охать и рыдать, нужно действовать!
Она хлопнула дверью и ушла в свою комнату. Компьютер призывно замигал, Ирина тяжко вздохнула. Ей бы посидеть спокойно, поработать. Сюжет нового детективного романа только-только начал складываться, сейчас главное — не упустить появившуюся мысль. А то пройдёт время, и все забудется. А она занята Катькиными делами. Но ведь не бросишь же подругу в беде! Сама Катерина ни за что не выпутается.
— Что ты делаешь? — спросила неслышно подошедшая сзади Катя.
— Вызываю базу данных жителей города Санкт-Петербурга, — терпеливо пояснила Ирина, потому что Катька разбиралась в работе компьютера, как свинья в апельсинах.
Она вообще была с техникой не в ладу, эту свою особенность знала и лишний раз старалась мимо Ирининого компьютера не проходить.
— Данных маловато, — вздыхала Ирина, — ни отчества, ни года рождения… Ну, будем надеяться, что Забейда Нурмуралиева в городе только одна…
— Да зачем она тебе нужна? — вскричала Катя.
— Затем, что мы найдём её телефон, позвоним ей и спросим, кем ей приходится профессор Кряквин и почему они вместе прилетели. И самое главное — почему профессор это тщательно скрывает.
— Ни за что! — решительно заявила Катя.
Ирина, ожидавшая именно такого ответа, и бровью не повела.
— Ты не волнуйся, — сказала она, не отрывая глаз от экрана, — если тебе стыдно, то я скажу, что я — это ты, то есть что профессор — мой муж, а не твой.
— Ишь что выдумала! — возмущённо закричала Катерина. — Чужих мужей присваивать!
Ирина представила профессора в том виде, в каком он прилетел из Африки, и рассмеялась:
— Ты, Катька, шутишь, что ли? Зачем мне твой чокнутый профессор?
— Валик не чокнутый, просто у него адаптация, — вступилась Катя за мужа, — он слишком долго пробыл в Африке.
Оказалось, что Ирина была не права, потому что компьютер выдал телефоны и адреса целых трех Нурмуралиевых. То есть, конечно, Нурмуралиевых в базе данных было гораздо больше, но этих троих звали Забейда, только отчества у них были разные.
— Забейда Ахметовна, Забейда Насреддиновна и Забейда Ивановна, — удивлённо прочитала Катя, — вот интересно, а Ивановна-то тут при чем? Папа был Иван Нурмуралиев? Странное сочетание!
— Всякое бывает, — Ирина внимательно рассматривала короткий список, — значит, Забейду Ахметовну мы можем со спокойной совестью исключить, потому что ей всего два года, таких маленьких детей без родителей никуда не выпустят. У Забейды Насреддиновны не указан год рождения, зато есть номер телефона. Яша, где трубка?