– А кто конкретно гонит кашалотов? – старательно выговорил Айвен. – Русских много… Я и сам – русский.
– Парни с ранчо «Летящее Эн».
– Ага! – осклабился Айвен. – Тогда я «за» обеими руками. У меня там должничок один вкалывает…
Шорти попытался поймать взгляд Дона, не сумел и сухо подытожил:
– Собираемся в десять и двигаем.
Закат угас. Наверху поспели звезды, под водой разгорелись бледным светом скопища планктона, ореолами облекая туши китов.
Шорти Канн задраил люк и опустился на сиденье пилота. Пора…
«Сабскаут» был надежной лодкой, а главное – быстрой. Во всяком случае, быстрее «Бронко». Та тридцать узлов выжимает, а «скаут» – полста. Правда, погружаться на полкилометра «Сабскауту» не дано, его предел – метров триста от силы. С другой стороны, на кой ему те глубины? Уйти зато можно легко...
– Босс, – прошуршало в наушниках. – Я на месте. Это Брай.
– Понял. Где Текс?
– На месте, – послышался запыхавшийся голос.
– Я – Дон, я готов.
– Айвен здесь.
– Сонора Хэк ждет твоих приказов!
Ранчер усмехнулся. Не может этот мекс, чтобы не съехидничать!
– О’кей, ребята, курс на запад! Идем полным ходом, как увидите на локаторах стадо – глушите турбины. Вперед!
Глава 8. Абордаж
Браун вышел в ночную смену, но стадо не охранял, с этим занятием легко справлялись оба Шурика – их субмарины медленно кружили вокруг кашалотов. Рыжий кружил по часовой стрелке, Белый – против оной. Да и какие враги у кашалота в океане? Сторожили стадо на всякий случай. Во избежание.
А Тимофея командир звена сделал «наставником молодежи».
– Возьмешь с собой Тугарина, – сказал Вуквун, – пусть осваивает новую технику. Приучай Илью к «Орке». Понял?
– Понял, – сказал Сихали и спустился в люк.
– Все идет штатно, – бодро доложил Илья со своего места.
– Принято, – солидно ответил Браун.
Тут же по судовой связи зазвучал металлический голос Арманто:
– «Орка-1», «Орка-1»! Я «Онекотан». Все в порядке. Можете погружаться.
– Вас понял.
Манипуляторы нежно опустили субмарину в море, и ее закачало. За иллюминаторами проплывали кашалоты – четыре молодых кита ловили мойву. Блестящие серебристые рыбки сверкали в воде, точно тысячи внезапно рассыпавшихся лезвий.
А в верхний прозрачный колпак заглядывала усатая морда морского котика.
– Самец, – моментально определил Харин.
Котик крепко держал зубами рыбу и тряс головой, разламывая тушку на куски. Во все стороны летели мелкие брызги, кольцом окружая голову котика. Спикировала чайка, привлеченная разлетающимися в воздухе серебристыми кусочками мяса.
Браун взглянул на батиметр. Двадцать... Пятьдесят... Девяносто.
Берингово море между Чукоткой и Аляской очень мелкое. Наверное, в этом тоже содержалась причина, по которой Станислас с Комовичем доверили ему «Орку»… Как поведет себя новичок на абиссальных глубинах? Не спасует ли, ощущая над собой километры давящей воды? А бездна никому не дает сделать «работу над ошибками». В глубинах все проще некуда: или ты работаешь – и живешь, или ты ошибаешься – и гибнешь. Ничего, пообещал себе Браун, окунется он еще в абиссаль, побултыхается вволю…
Субмарина достигла дна, Тимофей малым ходом двинулся на восток. Обозначилось возвышение, «Орка» подвсплыла до глубины в двадцать метров и пошла вдоль темного утеса, подножие которого скрывалось в зарослях скользкой водоросли-алярии. Здесь паслась треска. Метровые темно-серые рыбины пробирались между коричневых растений, поедая крабов, улиток, морских ежей. Треска анфас кого-то неуловимо напоминала – своими огромными выпученными глазами, громадной пастью и постоянно трясущимся отростком, свисающим с нижней челюсти.
– Гляди! – громко прошептал Илья, словно рыба могла его услышать.
В тусклом подводном свете очертилась движущаяся тень, обрамленная серебристыми пузырьками. Это баклан нырнул за мелкой рыбешкой. Треска бросилась на птицу и схватила ее за крыло тонкими острыми зубами. Пернатое забилось, дергая свободным крылом, но рыба взяла верх – голова баклана исчезла у трески в глотке. И тут же пищевая цепочка замкнулась – за иллюминатором нарисовалась морда кашалота-подростка. Морда расшеперилась пастью и поглотила треску…
– Сихали! – ожил внезапно селектор и донес встревоженный голос Боровица. – Алё!
– Слушаю.
– Немедленно всплывай! У нас ЧП.
– Что еще не слава богу?
– Китов украли.
– Всех?!
– Да ты что! Пятерых или шестерых. Где-то в районе часа ночи увели.
– Соседи небось?
– А кто ж еще…
– А куда?
– А ч-чёрт их знает!
– Арманто! – подключился Белый. – Пусть летуны глянут на западе. Чует моя душа, что «Тако-мару» где-то в той стороне дрейфует!
– Это мысль, – отозвался командир звена. – А вы, давайте, всплывайте.
– Я лучше сразу двину на запад, – решил Браун. – Попробую перехватить.
– Давай! Я Шуриков туда же пошлю. И звено «Бронко»!
– Ладно.
Тимофей повернул субмарину и включил турбины на полную мощность. Какие-то тени замелькали по сторонам, зачастили розовые и белые пятна. Вода стремительно светлела... У-ах! Субмарина вылетела из «пучины», и Браун торопливо выпустил кормовые крылья. Бесконечные гряды волн катились с севера, озаренные с востока еще красным солнцем.
– Догоним? – лаконично спросил Илья.
– Должны, – ответил младший смотритель.
Субмарина тяжело шлепнула округлым днищем по воде, зарылась острым носом в волну и начала новый разгон.
– Змей! – заговорил селектор. – Точно ты сказал. «Тако-мару» к зюйд-весту от нас!
– Угу, – довольно сказал Харин.
– Далеко до нее? – спросил Браун. – Арманто!
– Да где-то миль пятьдесят!
– Иду на поверхность.
Субмарина с ревом вырвалась из воды, пролетела, чешуей как жар горя, между пенистыми гребнями волн и снова ушла носом в воду. Ошметки синтетической слизи исчезли в водовороте.
Пока субмарина разгонялась, Сихали выдвинул консоль пульта «Доп. оборудования» – манипулятора, вибробура, инжектора для безболезненного клеймения китов, а также электрозонда, ампуломета, ультразвуковой пушки и торпедного аппарата. Держитесь, китокрады...
Субмарина вымахнула, попадая в зоревые лучи, пронеслась, описав длинную, пологую дугу, и скрылась меж бегущих волн. Пузырчатая вода с лету залила иллюминаторы и колпак.
На каком-то по счету прыжке младший смотритель разглядел вдали коробчатый силуэт «Тако-мару». Между кораблем и летящей субмариной парили фонтаны. За черными тушами китов мчались стальные веретена «Скаутсабов».
– Арманто, – связался Тимофей с комзвена. – Я их вижу. И китов, и воров. Иду на перехват, но кашалоты... Ребята далеко еще?
– Мы на подходе, – вступил Боровиц.
– Ща догоним! – добавил Шурик Белый.
– Порядок, – заключил Сихали.
Он убрал кормовые крылья и погнал по поверхности – субмарина неслась, как на подводных крыльях, задрав хищный нос.
На экране четко проступали шесть овальчиков – «Скаутсабы», идущие цепью. Браун включил визир и поймал в перекрестье корму вражеской подлодки, прущей крайней справа.
– Стреляй! – застонал Илья.
– Не говори под руку, – процедил Тимофей. Оторвав от штурвала правую руку, он нажал спусковую клавишу. Выстрел! Пироксилиновая торпеда выпрыгнула с шипением, как ядовитая змейка, пронеслась и вбила себя в сопло скаутсабовского водомета. Струя оттуда била сильная, и торпеда ушла неглубоко, едва на половину своей длины, но и этого хватило, чтобы раскурочить сопло. Серую рассветную мглу прорезала яркая красно-лиловая вспышка, подбитую субмарину развернуло и опрокинуло.
– Попал! – крякнул Харин.
Сихали взял в прицел следующий «Скаутсаб». Выстрел! Вторая торпеда не попала в водомет, но разворотила кормовое подруливающее и оторвала руль глубины.
Четыре субмарины, оставшиеся на плаву, разошлись веером. Как хотите, подумал Сихали.
Третий по счету «Скаутсаб» он торпедировал выстрелом в борт. Прочному внутреннему корпусу пироксилиновая торпеда вреда причинить не могла, но вот внешний обтекатель она проломила и кой-какое оборудование из строя вывела. Брызнул фонтан бледных искр, забила струя пара. «Скаутсаб» потерял ход и лег в дрейф, принимая все больший крен.
– Добавь! – обронил Тугарин-Змей.
– Крови жаждешь? – ухмыльнулся Браун. – Сейчас отстреливаться будем... Живо за УЗП! Выцеливай торпеды.
Могучий Илья, кряхтя, потянулся к пульту ультразвуковой пушки и активировал орудие. Мощности УЗП хватало, чтобы дробить лед, но пробовал ли кто дробить ею торпеды?..
Два «Скаутсаба» разворачивались для ответного удара. Перед острыми носами субмарин вспухли пузыри – выстрел!
Тимофей резко направил «Орку» в глубину и перевел ручку скорости на самый полный. Вывернул, пошел к поверхности. Увидел в иллюминаторе две торпеды, пущенные по нему, и вырвался из воды. Пролетел он совсем ничего – метров десять, перепрыгнув через длинный, как наконечник копья, «Скаутсаб», и услышал приглушенный двойной взрыв – торпеды, потеряв «Орку», пробили «по своим воротам». Тимофею тут же припомнилась «Аппалуза», ее последний бой с БПГ, мстительная улыбочка, играющая на лице Витьки Волина…
– Так вам и надо! – сказал Илья с глубоким удовлетворением.
Браун развернул субмарину и увидел, как с востока, взмывая в воздух, приближаются еще две «Орки».
– Сихали! – завопил в наушниках голос Шурика Рыжего. – Ты чего такой жадный? Всех подбил! А мы?!
– А я парочку оставил. Можете их утопить!
Из люка целого «Скаутсаба» выглянул человек и замахал чем-то белым. Лицо его было не темнее ткани. Браун остановил турбины и выбрался наверх.
Утро было хорошее – тихое, свежее. Розовое небо на востоке. Волны накатывались на «Орку», плескались и журчали у башенки люка, будто ластились… И тут эти!
– Вы что, – завопил китокрад, тараща глаза, – совсем с ума посходили?!
– Руки за голову! – холодно сказал Тимофей и подкрепил команду движением руки, сжимавшей бластер.
Китокрад еще пуще вылупил зенки и быстренько сложил ладони на затылке.
– Что вы с нами сделаете? – нервно спросил он.
– А где это твои подельники? – вопросом ответил Сихали. – Тебя как звать?
– Шухарт... Дон...
– А подельников?
– Они не подельники! – окрысился Шухарт. – Они друзья мне!
– Они – аутло [33]. – холодно заметил Браун. – Стало быть, подельники. Имена!
– С-сонора Хэк... Текс Бриско... Рио Брай... Шорти Канн... Айвен… Не помню, Новаго, кажется.
– Надо же! – хмыкнул Браун. – И этот здесь. А ну, пусть вылезут.
– З-зачем? – спросил Шухарт.
– Пересчитать хочу. Быстро давай!
Дон юркнул в люк, из рубки донесся приглушенный говор, и вскоре на узкие палубы подбитых субмарин вылезли хмурые особи числом шесть, иные с нашлепками пластыря на лбу и щеках, а у одного голова была наскоро перемотана белым стерильным эластиком – видать, здорово приложился. Имя скорбному головой было Айвен Новаго.
– Ты?! – прошипел он.
– Я, – признался Тимофей и оглядел гоп-компанию. – Теперь слушайте, что я вам скажу...
Его на мгновение заглушил рокот патрульного вертолета, пронесшегося над субмаринами и делавшего круг.
– Значит, так, – продолжил младший смотритель. – Лично у меня претензий к вам нет – кашалоты живы-здоровы, чего и вам желаю. Но вы уж будьте так добры уяснить одну вещь: если я вас еще раз поймаю – буду топить! Вы меня хорошо поняли?
Дон Шухарт и Сонора Хэк хмуро кивнули.
Браун спрятал бластер в кобуру, спустился и задраил люк. Поскорее, пока китокрады не решились на новую пакость, рухнул на сиденье и приступил к срочному погружению. Внешняя акустика донесла слова Шухарта:
– Ты ж говорил, у них скорость тридцать узлов!
Голос Соноры Хэка пробормотал что-то невнятное и злобное.
– И что теперь? Кто будет платить за ремонт?
– А не пойти ли тебе в задницу, Дон...
– Пошел ты сам, знаешь куда?!
Субмарина погрузилась, и динамик смолк. На глубине ста метров Сихали связался со своими:
– Шурики! Где киты?
– Плывут домой! А китокрады?
– Ругаются.
– Вот придурки...
В селекторе зазвучал ворчливый голос Боровица:
– Тимка! Ты этих... не потопил?
– Живые. Выясняют отношения.
– Ладно, черт с ними со всеми. Что с «Тако-мару» делать станем? Вот, у меня тут биодетектор испищался – регистрирует то ли десять, то ли больше выдранных чипов. Из наших китиков выдранных! Их всех там разделали, на этом хреновом «Тако».
– Потопить их на хрен, – внес предложение Арманто.
– Поддерживаем! – вразнобой отозвались Шурики.
Сихали подумал и медленно проговорил:
– Потопить «Тако-мару» мы не в состоянии, да и толку с того… Я предлагаю захватить судно, чтобы компенсировать ущерб.
– Я – за, – коротко заявил Илья.
– Да кто бы сомневался… – проворчал Станислас. Посопев, он добавил: – Оружие у всех?
– Обижаешь, – протянул Шурик Белый. – Я без бластера, как без штанов!
– Учтите, – построжел сегундо, – экипаж «Такомару» не прост, почти все они из якудза…
– Не пугай, – прогудел Харин.
– А я и не пугаю! – сердито сказал Боровиц. – Я предупреждаю.
Тут в переговоры ворвался голос Наташи:
– Эй, ребята! К «Тако-мару» самоходка подходит. Судя по обводам, это «Аквалюм».
– Ага! – каркнул сегундо. – Пристраиваемся следом.
– На абордаж! – воскликнул Рыжий.
– Цыц! Режим тишины…
«Орка-2» и «Орка-3» пристроились в кильватер самоходной подводной барже. Тимофей направил свою субмарину следом, притворяясь загулявшей касаткой. На экране локатора замаячили еще три проблеска – это отставшие «Бронко» догоняли быстроходные «Орки».
– Что там баржа поделывает? – спросил Боровиц. – Арманто, ты ближе всех, докладывай.
– Швартуется баржа, – доложил Вуквун. – Всплыла точнехонько между поплавками «Тако» и чалится.
– Отлично… Сейчас наши на «Бронко» подвалят. Выдвигаемся потихоньку!
«Орки» двинулись к «Тако-мару» – неуклюжей платформе, высокими стойками-килями соединенной с парой поплавков. Схема «трисек».
Чем ближе становился трисек, тем слышней была симфония заводских шумов, прекрасно передаваемая через воду, – стрекот и жужжание манипуляторов, шипение компрессоров, частый звон металла о металл и негромкий гул двигателей, удерживающих «Тако-мару» против ветра.
– А баржу они, надо полагать, китятиной затаривают, – сообразил Тимофей.
– Угу.
Браун подвсплыл и высунул над поверхностью спектролитовый колпак. Мелкая волна ритмично заслоняла «Тако-мару», но в остальном видно было хорошо. Трисек как раз принимал кита-полосатика, заодно прикрывая «Аквалюм». «Тако-мару» заглубил поплавки и осел, платформой почти касаясь здоровенной надстройки СПБ. Через громадный шлюз на корме трисека ползла хвостом вперед туша кита. Манипуляторы волокли ее вверх по наклонному слипу, который пара киберов поливала из шлангов, чтобы туша лучше скользила. А вот и кто-то живой... С верхней палубы перегнулся через леера молодчик с карабином, расписанный тату от шеи до пояса – ниже было не видно. «Живопись», в основном, повторяла мотив дракона – гибкое змеиное тулово оплетало якудзе мускулистые руки, пластало крылья по плечам, раззевало зубастую пасть на груди. Молодчик перебросил карабин за спину, достал белый платок и повязал на голову – а-ля «джентльмен удачи».
– Слушайте меня, – сказал Боровиц. – Вижу на палубе якудзу с винтовкой. А уж если кто из команды ходит в открытую с оружием и выпендривается «татушками», значит, и прочий плавсостав не лучше. А их там человек двадцать наберется... Так что осторожность плюс осторожность в квадрате.
– В кубе! – хмыкнул Вуквун, почитавший сегундо, но не прощающий ему склонности к «технике безопасности».
– Арманто, – серьезно проговорил Боровиц, – я не хочу присутствовать на твоих поминках. Да и собственные похороны пока не планирую.
– Понятно... – буркнул динамик, донеся долю смущения.
Браун бросил взгляд наружу – туша кита вползла на разделочную палубу и пропала из виду. Тут по внешней акустике донеслось слитное металлическое клацанье, сменившееся протяжным скрипом. Стыковались!
– Арманто и Токаши, – сказал Станислас. – Высаживайтесь прямо на слип.
– Понято, – ответил комзвена.
– Тимка, заходи с носа. Шурики – будете со мной.
– Ага! То есть – есть!
«Орка-1» погрузилась и поплыла, огибая огромный поплавок, пока не вклинилась в просвет между «Такомару» и «Аквалюмом». Осторожно всплыла под шатучими сходнями, перекинутыми с поплавка на палубу самоходки.
Сихали выскользнул из люка, дождался, пока вылезет Илья, и бережно прикрыл крышку.
– Никого... – прошептал Змей, оглядываясь.
Слева из воды выглядывал гигантский поплавок, весь в зеленых потеках мелких слизистых водорослей, справа выступала гладкая черная туша «Аквалюма», сверху нависала ребристая платформа – прямоугольная палуба трисека.
Квадратный люк в палубе самоходки был раскрыт в полутьму, из которой доносились смутные голоса и скрежетание. В толстенной круглой стойке, укорененной в поплавок и упертой в платформу «Тако-мару», был распахнут круглый люк. За ним горел яркий желтый свет и топотали удалявшиеся шаги. Резкий металлический голос репродуктора объявил по-японски: «Кит номер Ка три ноль ноль пять на разделке!»
Изнутри стойки-пилона, где проходила винтовая лестница, донеслись тихие шаги, и в люк выглянул Арманто.
– Токаши где? – спросил Браун, опуская вскинутый бластер.
– Со мной!
– Давайте оба сюда. У вас фенотип подходящий. По-японски ты как?
– Охайо годзаимас! – поклонился Вуквун. – До дзо аригато. А! Я еще чего знаю – гокуру сама!
– Не балуйся.
– Мосивакэ годзаимасэн [34]...
В это время по трапу из СПБ поднялся крепкий чернявый малый, жутко обволошенный и с серьгою в ухе.
– Привет Восточной Азии от Южной Америки! – осклабился он, вскидывая кулак.
– Тояма токанава, – вежливо ответил Арманто.
А Тимофей мягко перескочил на палубу «Аквалюма» и схватил малого за вскинутую руку. Малый очень удивился, а в следующую секунду заработал рукояткой бластера по голове и обмяк. Браун затащил его за рубку, усаживая в позу алкаша под забором. Из-за стойки выглянул Токаши Ашизава.