Робко постучавшись в купол ЦПУ, Бешеный заглянул внутрь. В куполе бдили за пультом Борис Сегаль и незнакомый бородач, которого Борис называл Серым. Надо полагать, Сергей. Это был старший ледонавигатор, «капитан» айсберга. Нашивка на его комбезе представляла Сергея по фамилии: «СЕМЕНОВ».
Сегаль оглянулся на вошедшего и махнул рукой:
– Заходи, Азим!
Айвен искательно заулыбался и бочком вошел. Борис с Сергеем стояли, упершись руками о пульт, и чтото такое интересное высматривали в объеме голокуба, где висела, поворачиваясь, стереопроекция айсберга. Заостренный параллелепипед опоясывала глубокая канавка, выбитая волной.
– Вот тут и тут, – показал Семенов, – и здесь тоже…
– Ну, это еще не трещины, – протянул Борис, – это так, риски!
– Еще неделя в этой бане, – проворчал старший ледонавигатор, – и будет нам…
– Шторм не обещают?
– Да нет вроде… А если еще и буря зацепит – нос можем потерять. Запросто!
– Сегодня ночью вылетает дирижабль из ПортЭймери, перебросит к нам звено субмарин. Китопасы! С ними мы за день управимся, все выемки заморозим. Еще и вал изобразим!
– Хорошо бы… Слышь, Боря, а тут вот, случайно, не полость?
– Где?
– Вот, на корме, где правый толкач упирается. Видишь?
– Да нет вроде… Черт его… Нет, надо посмотреть, так не разберешь.
– Будь другом, погляди.
– Сделаем. Пошли, Азим, покатаемся!
– Пошли! – вздрогнул Айвен, до этого напряженно прислушивавшийся к разговору.
Борис вывел из гаража открытую платформочку на гусеничном ходу, похожую на краулер, сел за руль и похлопал по второму сиденью.
– Прыгай!
Новаго сел, демонстрируя восторг и признательность.
– А сколько вас тут вообще? – спросил он. – Много, наверное?
– Да ты почти всех уже видел, – пожал плечами Борис и включил двигатель. – Васька Боде-Колычев, кстати, графских кровей, Джонни Отеро и Жослен д’Арси, барон. Еще Славка с нами и Миха, они спят после вахты. Увидишь за ужином!
– Так, а кто ж тогда буксиры ведет? – удивился Айвен, прикидываясь неграмотным туземцем.
– А никто! То автоматы, Азим. И спереди, и сзади.
– Ну-у?!
– Точно тебе говорю!
Борис заехал за Васей, и они втроем отправились к далекой корме: ледонавигаторы – по работе, «Азим» – на экскурсию.
Платформа, лопоча гусеницами, помчалась по гладкому льду. Уплыли назад купола, вокруг расстелилось ровное белое поле, дышащее прохладой. Пару раз гусеницы подняли брызги из мелких луж.
– Тает, гадство! – крикнул Борис.
– Что ты хочешь? – пожал плечами Вася. – Тропики!
– А эти… фризеры? – осмелился вставить слово Бешеный.
– Фризеры? Тю! Индийский океан сильнее, Азим!
Платформочка обогнула приземистые боксы для роботов и сбавила скорость – за красной граничной линией показался синий океан и пара красных буксиров-толкачей. От обычных они отличались тем, что не имели высоких надстроек, а те, что были, обходились без иллюминаторов – кибермозгу окна ни к чему.
Сегаль слез с танкетки, стащил с багажника какието приборы и собрал их.
– Васька, – сказал он, – помоги расставить датчики…
Граф Боде-Колычев с готовностью помог, опуская датчики на лед через каждые три шага.
– Сойдет! – решил Борис и включил интравизор. Прибор запищал. – Порядок…
Сегаль вытащил плашку радиофона и поднес к губам:
– Старшого мне… Слышь? Нет тут никаких полостей! Да. На интрике сплошняк. Ага…
– Полость – это, наверное, плохо? – осмелился спросить Айвен.
– Не наверное, а точно, Азим. Но ее тут нет, и слава богу! Поехали, скоро мой любимый сериал…
– А можно на роботов посмотреть? – решился Айвен.
– На роботов? – удивился Вася. – Ты что, роботов никогда не видел? А, да… Ну давай, глянем на роботов…
Борис завел платформу, подкатил к боксам и открыл двери.
– Гляди! – сказал он, указывая рукой на выстроившиеся в ряд ниши, занятые аквароботами.
– Здорово! – выдохнул Новаго.
– А это – Черномор! – сказал Борис, указуя на старшего кибера, шагнувшего из бокса.
Двуногий гигант зажег рубиновый сигнал и прогудел, складывая и раскладывая все четыре руки разом:
– Жду дальнейших указаний.
– Оставайся в режиме ожидания, – велел ледонавигатор. – Ну как? Насмотрелся?
– Вполне! – с чувством измолвил Бешеный.
Заглянув с видом живейшего интереса в боксы, он повернулся уходить – и незаметно прилепил «посредник», этот интерфейс «человек-машина», к стенке. Василий закатил дверь и сказал:
– Бегом! А то опоздаем.
Они сели на танкетку и рванули, доехали с ветерком. Свободные от вахты уже собрались в кают-компании у громадного экрана СВ.
– Пошли! – сказал Сегаль, хлопая Айвена по плечу. Новаго оскалился и пошел. Агент в толпе незаметен, пока он ведет себя как все… Бешеный скромно притулился у стенки и стал слушать новости по Системе Всеобщего Вещания. Эта евразийская СВВ всегда была Айвену скучна – то про науку передают, то про театры какие-то. Нет чтобы происшествие показать, пожар или наводнение. Случаются же ЧП! Что за интерес смотреть новости из лабораторий? С баз на Марсе? Странные они какие-то…
– …Прямо под земной корой, – оживленно болтал спецуполномоченный проекта «Большая Шахта» академик Стремберг, – находится особая пластичная зона, которая называется астеносфера. Именно в астеносфере происходят процессы роста гор или образования океанических впадин. И задачей данного проекта является изучение этих процессов, с тем чтобы потом использовать их. Когда мы овладеем секретами астеносферы и создадим настоящую трансмантийную инженерию, то сможем поднимать одни территории, образуя горы, к примеру, на севере Сибири, что вызовет потепление на огромных площадях. Или погрузим пустыню, образуя внутреннее море… Перспективы, как видим, громадные и радужные!
Айвен играл живейшую заинтересованность, хоть и злила его потеря времени. Но надо иметь терпение…
Начался сериал – обычная русская тягомотина, где ни секса, ни драк порядочных – с кровью и трупами вповалку… Как это вообще можно смотреть?.. «Приключения духа». Додумаются же…
Новаго огляделся – все вперились в экран – и незаметно вышел. Закат уже отсверкал, высыпали звезды. Всходила луна, и ее красноватый свет заливал весь верх айсберга. Было такое ощущение, будто ледяная гора подсвечивалась снизу – ровным горением необъятного костра.
Бешеный поставил будильник на полпятого и лег спать.
Было без четверти пять, когда он встал. Надев инфракрасные очки, Айвен быстренько достал нож, взял в руку старый носок, набитый песком – отличная дубинка! – и вышел. Пора! Предстоящее дело и утренняя свежесть бодрили одинаково.
Сначала – жилые модули. Новаго осторожно отпер дверь соседнего купола и проскользнул внутрь. Его встретил дружный храп. Впрочем, нет. Храпел один Борис, а его сосед по комнате спал тихо, посвистывая носом.
Коротко махнув дубинкой, Айвен нанес два удара по головам спящих. Храп стих, за ним смолк свист. Новаго без особых церемоний перевернул Сегаля на живот и связал русскому руки и ноги. То же он проделал с «графом Боде-Колычевым».
Выйдя и прикрыв дверь, Бешеный повторил процедуру в следующем модуле, где отдыхали кругленький, пухленький Слава и длинный как жердь Михаил.
Управившись со спящими, Айвен двинулся к ЦПУ. На посту несли вахту двое – огромные ледоводители, бледнокожие и краснолицые, Жослен и Джонни. А может, и Джимми, Новаго точно не запомнил. Ледоводители переговаривались, и он прервал их беседу. Жожо д’Арси обернулся к вошедшему и спросил с улыбкой:
– Что, туалет не нашел, Азим?
Айвен приблизился почти вплотную и коротко ударил барона ножом в печень. Провернул лезвие и оттолкнул умирающего. Наконец-то! Душа Айвена пела. Наконец-то кровь брызнула! Скоро она окатит этот чертов лёд струями, хлынет вёдрами…
Джонни Отеро не понял сперва, что же произошло – нравы в АЗО были куда мягче, – но догадаться было нетрудно – Новаго стоял и мягко улыбался, поигрывая окровавленным ножом.
Полярник моментально преобразился, задвигался быстро и ловко.
– Ах ты, гнида! – рявкнул он и бросился на Айвена.
Бешеный поспешил и промахнулся, а в следующую секунду кулак ледонавигатора достал его. Блок не спас – Новаго отшвырнуло к стенке. Он тут же сгруппировался, уходя от ударов рассвирепевшего Отеро, подпрыгнул и достал ледоводителя в прыжке. Тот «поплыл», и Новаго всадил нож ему в крепкую шею. Полярник упал на колени, постоял, покачался и рухнул лицом вниз.
Айвен грязно выругался. Унимая дрожь в руках, он постоял и отдышался. Теперь – автоматы. Вот курсовой пульт… Нет, сначала разбудим киберов. Новаго подсел к рабочим экранам и нажал клавишу. Никаких паролей не потребовалось – «посредник» подчинил киберов напрямую.
– Жду дальнейших указаний, – тут же сказал робот-матка.
– Черномор! – позвал Айвен. – Освободить боксы! Двенадцати сателлитам явиться к ЦПУ!
– Черномор! – позвал Айвен. – Освободить боксы! Двенадцати сателлитам явиться к ЦПУ!
– Понял. Выполняется…
Дожидаясь роботов, Новаго прогулялся в камбуз, сварил себе кофе, посекундно оглядываясь. Жил в нем детский страх – вдруг кто-то еще есть на айсберге? Сейчас как выскочит…
Айвен мрачно усмехнулся и глянул на юг – оттуда, озаренная восходом, быстро приближалась цепочка киберов.
– Забрать из всех модулей людей, – дал им Бешеный новые указания, – и доставить в боксы. Запереть и окружить. Никого не выпускать!
– Выполняется…
– Погоди. Старшего ледонавигатора оставить, ты и ты будете его держать за руки и ноги. Остальным продолжать выполнять заданную программу.
– Будет исполнено…
Киберы вполне могли заартачиться и не выполнить команду, подвергающую людей опасности, но «посредник» держал всю систему в крепкой узде. Проводив глазами роботов, волокущих обездвиженных ледонавигаторов, Айвен вернулся в ЦПУ и сразу связался с Шорти Канном.
– Айсберг захвачен, – доложил он, красуясь. – «Посредник» сработал, всё прошло гладко, как по льду, хе-хе, экипаж повязан и изолирован, киберы тащат всех на корму, там у них бокс, запихают как в холодный карцер, пущай освежатся... – помолчав, морща лоб и шаря глазами по стенам, Новаго договорил: – Жду абордажную команду.
– Команда на подходе, – отозвался Коротышка. – Встречай! Да, чуть не забыл… Зажги там навигационные огни – наш неизвестный заказчик пригнал нам вертолет!
– Сделаем, – ответил Айвен и подумал, что был сейчас похож на Черномора. Ничего, сейчас кое-кто увидит разницу между человеком и машиной. Киберу недоступна радость причинять мучение ближнему…
Новаго порыскал по служебным модулям и вскоре отыскал электропилу. Вернувшись к Семенову, которого держали два акваробота, он заметил, что старший ледонавигатор пришел в себя, смотрит по сторонам, вяло вырывая руки из цепкого хвата киберов, и кривит лицо.
– Что, головка бо-бо? – весело поинтересовался Новаго. – Ничего, скоро она у тебя пройдет!
Хохотнув, он включил электропилу.
– Ты кто? – прохрипел Семенов.
– Ангел Азраил! – пропел Айвен и отпилил ледонавигатору левую руку. Истошный вой огласил простор ледового поля. Струйки крови толчками обрызгали лёд.
Оттяпав полярнику правую ногу, Новаго раскраснелся, в глазах его появилась ласковость, нежность даже. Семенов отключился. Айвен испытал мимолетное огорчение, а потом примерился и расчленил полумертвое тело пополам.
Горячая кровь парила, растекаясь по льду, а Бешеный выключил пилу и жадно вдыхал тяжелый «духан». Иных выворачивало от запаха крови, а ему он даже нравился. Может, в этом и впрямь есть что-то вампирское? Айвен захохотал в голос. Все будет хорошо, и даже лучше!
Взошло солнце, и на фоне зари обозначился тяжелый вертолет. Шинкуя воздух громадными лопастями, пузатая машина села на ледяное поле. По аппарели сбежали люди, скатились платформы на колесах, груженные доверху. Айвен бросил электропилу и пошагал навстречу подельникам, с треском отрывая ото льда прилипающие подошвы.
Настроение у него было приподнятым, а скоро оно улучшится еще больше. Новаго шел к своим и обдумывал, что он сотворит с китопасами – те уже, наверное, на подлете… Заморозить их, что ли? Медленно так, с толком, с чувством, с расстановкой. Нет, вздохнул Бешеный, придется просто пристрелить, таково требование заказчика. Ладно… Но и застрелить можно с выдумкой, улыбнулся Айвен. А то от быстрой смерти никакого удовольствия…
Глава 12. Перехват
Между ледником Ламберта и горами Принс-Чарлз уже более ста лет как прописалась база «Союз».
Иные станции «антарктов» устроились куда как хорошо – отправляли в Большой Мир танкеры с нефтью и газом. Проживающие на базе «Союз» поначалу чувствовали себя бедными родственниками, а теперь они и грудь расправили, и голову держали высоко – им поступали доходы от экспорта льда в Австралазию и Афросоюз.
Земли, богатые пустынями, но бедные водой, охотно раскупали айсберги и становились в очередь – «По ледяной горе в одни руки!».
Запросы полярников пошли вверх, и «Союз» перестал удовлетворять им. Стали подыскивать новое место под селение, попрестижнее. Сыскали его на озере Радок – это, если считать от базы «Союз», километров пятьдесят по прямой на юго-запад. Туда-то и собрались китопасы на выходные.
…Вездеход на воздушной подушке шел к озеру в обход оазиса Джетти, безрадостного каменистого плато, и через пару часов добрался до гигантской впадины с крутыми склонами.
Сихали Браун покинул кабину вездехода и огляделся. Прямо перед ним лежало самое глубокое озеро Антарктиды. Его поверхность, покрытая льдом, сверкала в лучах низкого солнца, и лишь вдоль берегов вилась темная кайма воды.
За озером вырастали полукилометровые обрывы. Скалистые склоны западного берега, стального цвета с ржавчиной, почти отвесно вставали над озером, а на самом верху, в ложбинах, лежали снежники.
В глубь оазиса и в сторону от Радока уходила пара грандиозных каньонов – крутейшие слоистые стены, смерзшиеся валуны и пятна плотного слежавшегося снега. Бурые скальные карнизы все в ячеистых кружевах, похожих на окаменевшие соты, – ветер так постарался.
Весна выдалась теплой, и по ущелью Пагодрома бежали бурные потоки. Журчание воды! Потрясающий звук в краю белого безмолвия.
– Смотрите! – восхитился Рыжий. – Полынья!
– Угу… – гуднул Тугарин-Змей.
Около края ледника Бетти, впадающего в озеро, открылось большое темно-синее разводье. По воде бежали короткие злые гребешки. Водяная пыль, сорванная с них ветром, стояла над полыньей как облако – стоковый ветер падал с вершин и не давал воде замерзнуть.
У подножия голых сопок пузырились два прозрачных купола, соединенные прозрачным переходом. Один купол был метров пятисот в поперечнике, другой дотягивал до семисот. Под колпаками суетились людишки-муравьишки, раскатывая по местам белые горошины эмбриосистем. Пара домов уже стояла – аккуратные белые кубики.
– У меня дежавю! – хохотнул Вуквун. – Как в Анадыре, помнишь, Змей?
– Угу...
Подошедший попутчик, инженер-контролер, прикрывшись ладонью от низкого желтого солнца над утесом, сказал:
– В первый раз перезимуем по-человечески. Тут такие морозы бывают – что ты!
Кивнув на бластер, торчащий из кобуры у Брауна, он спросил, немного стесняясь:
– И часто приходится… того… применять?
– Время от времени, – серьезно ответил Тимофей.
– А у нас тут тихо… Пока. Ну, бывает, конечно, что нефтяники с газовиками сцепятся или ледонавигаторы шум поднимут, и начинается…
– Тихо! – прикрикнул Вуквун и вынул радиофон. Коммуникатор залился громче. – Еле услышал... Да!
Неяркая стереопроекция нарисовала в воздухе голову озабоченного Трофима.
– Арманто? – сказал он. – Здорово... Ты когда на Вэ-пятнадцать-А собираешься?
– Завтра. А что?
– Профилактика?
– Да, у них по ватерлинии желоб протаял, будем морозить.
– Извини, конечно, что ломаю выходные, но вылететь придется сегодня. Сейчас. Там каверна большая образовалась, как бы пятнадцатый не треснул… – Ледонавигатор посопел и договорил: – Я заказал грузопассажирский с Кергелена, будет через час.
– Через час так через час.
– Ну, я на тебя надеюсь, Арманто Комович...
Стереопроекция мигнула и исчезла.
– Едем? – деловито спросил водитель.
– И быстро, – решил Арманто. – Тимка, в кабину!
Все погрузились, как по боевой тревоге, и вездеход, качаясь на буграх, помчался к красневшему вдали вертолету.
Когда звено субмарин вместили в грузопассажирский стратоплан, у Брауна появилось странное ощущение – очень все было похоже на тот вылет из Владивостока. И громадный зев откинутой аппарели, и ребристые стены внутри фюзеляжа, даже сизый цвет стратолета снаружи – все это постоянно вытягивало, накручивало цепочки ассоциаций.
– Все в стратолет! – разнеслось по ледяному аэродрому.
Сихали взбежал по аппарели на борт.
– Все на месте? – отрывисто спросил Арманто.
– Все! – дружно гаркнули китопасы.
– Даже я! – добавил Шурик Рыжий.
– Удивительно, – тут же съехидничал Шурик Белый. – Просто не верится!
Браун, улыбаясь, прошел на свое место рядом с Ильей Хариным. Громко зашелестели рабочие мышцы аппарели, и трап, похожий на нижнюю челюсть кашалота, плотно вошел в пазы.
Загрохотали двигатели, грохот перешел в рев. Легкая перегрузка прижала Тимофея к спинке кресла. Шуточки по салону смолкли – стратолет шел на разгон. В иллюминаторе слева покосилась темная вода океана. Обломок ледяного поля, искрящийся пещерами, украшенный светящимися сине-зелеными башнями, тоже накренился, будто собираясь обрушиться, и тяжелая машина взлетела. Перегрузка наседала, стратолет круто забирал в небо. Все выше, и выше, и выше. Синева сгустилась, стала отдавать лиловым – стратосфера! Край Земли заметно округлился, подстеленные облака пушились далеко внизу.