– А что это над нами вертится постоянно? – ткнул пальцем в небо Шурик Белый.
– Дископлан какой-то… – пригляделся Боровиц. – Этих, наверное, «короедов». В смысле – трансмантийщиков.
Браун глянул в небо. Там медленно, на манер канюка, кружил черный дискоид. Летал над плавбазами, словно нарезая магический круг.
– Змей, – окликнул Станислас, – на всякий случай, проверь пушчонку.
Так небрежно сегундо прозывал самую настоящую ПМП – противометеоритную пушку, неясными окольными путями притащенную им на «Онекотан». И плевать он хотел на закон о военной технике. В ТОЗО понимали лишь один закон – револьвера, а уж кодекс ПМП всякие аутло будут чтить свято…
– Уже! – отозвался Харин, неловко повернувшись в блоке регенератора, похожем на цилиндрический корсет. – Сбить?
Его слова перебил рык пробужденной тверди – загрохотало так, что Тимофею уши заложило. Он перевел взгляд на местность. Глаза по привычке искали впереди хоть какое-то подобие огнедышащих гор. Напрасно. Там все было вихрь и мрак, в которых разжиженная материя перемешивалась с палящим клокотанием газов, как в бесконечном, никогда не смолкающем взрыве.
Черный дымящийся берег разошелся зияющей трещиной, распоровшей жгучие напластования базальтов на многие километры, и тут же из разлома поперла лава – вздуваясь куполами, оседая, заплескивая тяжкими волнами, перехлестывая в море. Раздалось громовое шипение, и клубящиеся облака пара скрыли берег. Но ненадолго. Сильный южный ветер сдувал газы, открывая остров и потоки магмы, пылающей яркой желтизной и словно колыхавшейся от жара.
Желтый внезапно превратился в белый. Палуба «Онекотана» сотряслась, гром наполнил уши, и по всему берегу вздыбилась раскаленная добела масса. Забили красные фонтаны жидкой лавы. Пробивая клубы серого, черного, синего дыма, распускались снопы алых лапилли – огненного града, с угрожающим свистом разлетались алые ядра – вулканические бомбы.
И все это запредельное действо шло под аккомпанемент непрерывного рева, трескучих ударов и громовых раскатов. Неожиданно наступило затишье. От озера лавы, стекающего в океан, донеслись утробные вздохи, истерические вскрики, натужные хрипы. В лавовой толще рождались течения, кружили черные обломки, словно плоты на порогах.
«Онекотан» двигался в почтительном отдалении от берега – складчатой кручи из остывающей лавы. Край обрыва светился вишневым и гранатовым, ниже переходя в темно-пурпурный и покрываясь черной гибкой коркой. Редкие красные сполохи огня пробегали по твердеющему панцирю, сыпали алые брызги и закручивались султанчики коричневых дымов.
Тимофей отвлекся на секунду от созерцания преисподней и приметил очередную странность – в паре кабельтовых [46] к западу всплыла огромная подлодка, размерами с подводный ракетоносец прошлого века, и двинулась параллельным курсом. Ее корпус, сплюснутый по вертикали, как тело кита, был чёрен и выделялся в потемневшей воде за счет распускаемых белых бурунов. Помаячив минут пять, лодка плавно погрузилась.
Сихали поёжился. Все это ему очень не нравилось. Сначала дископлан, потом этот подводный крейсер… Опять, что ли, готовится пакость? Или он стал слишком подозрительным?
«Онекотан» шел, раздвигая форштевнями целые поля из кусков шебуршащей пемзы, и вот катамаран вышел на чистую воду. Слева по борту, под самым берегом всплыла полосатая субмарина трансмантийщиков, выкрашенная в цвета дыма и пламени – красный и черный.
– И не боятся же, – хмыкнул Боровиц, – «короеды» хреновы…
– Плавать в кипятке – ну уж на фиг! – проворчал Юта Хейзел. – Как там у Данте…
Что говаривал Алигьери на тему пекла, Браун не услышал – грянул взрыв взрывов. Чудовищный грохот перекрыл все звуки, выбил все мысли.
Гигантские столбы огня вздыбились над берегом, обрыв накренился и сполз в море, подстилаясь под субмарину, вынося ее, как сигару на подносе. А сверху повалила лава. Вязким раскаленным тестом она накрыла корму подлодки и потекла в стороны двумя жаркими потоками-Флегетонами [47].
– К берегу! – заорал Боровиц. – К берегу!
Капитан плавбазы и сам принял то же решение – «Онекотан» развернулся и двинулся к гибнущей субмарине.
– Кислородные маски! – надрывался Станислас. – Живо!
– Смотрите! – закричала Наташа, тыча рукой за борт.
Происходило что-то страшное – по волнам расплылись резко очерченные желтоватые пятна, пахнуло серой, и из воды с грохотом вырвались мощные пенные столбы – будто рванули глубинные супербомбы. Все признаки подводного извержения налицо, а в эпицентре – обе плавбазы!
«Онекотан» накренился, отброшенный расходящимся валом, озаренным изнутри золотыми и кровавыми бликами – отсветами извергнутой магмы.
За кормой вздыбился клокочущий холм полужидкого базальта, он оплывал на глазах, но все новые и новые килотонны лавы выплескивались из этого нестойкого кратера. Стена серого пара скрыла вулкан, и желтые фонтаны огненного вещества просвечивали сквозь пелену, добавляя шуму к громовому бурлению вскипающих волн. Все шаталось и содрогалось – тряслось море, тряслось небо, тряслась палуба.
Прямо по ходу «Тако-мару» океан запарил, заклокотал и, словно панцирь исполинской Годзиллы, всплыл – показался дымящийся верх магматического выброса, подернутый тонкой черной корочкой. Корочка то и дело лопалась, наружу выступали огромные пламенные капли и, сверкая золотом, срывались в светоносную глубину.
«Господи! – ужаснулся Браун. – Да тут лава по всему дну! Со всего дна прёт!»
Истошные гудки «Тако-мару» заставили его обернуться к океану. Трисек погибал – оба его поплавка с ходу втесались в расплав, и теперь плавбаза кренилась, валилась из стороны в сторону, угодив в течение адской реки.
– Быстрее, быстрее! – орал, надсаживаясь, Боровиц. От нетерпения сегундо даже подпрыгивал. – А то не успеем! Едрить семь-восемь…
«Онекотан» подвалил бортом к подлодке «короедов», и вода взбурлила под тормозящим действием турбин. Трансмантийщики уже толпились на узкой палубе, натягивая на головы золотистые передники, чтобы хоть как-то уберечься от пекла за спинами.
– Живо! – проревел Тугарин-Змей, перекидывая блестящий трап.
– Ножками работаем, ножками! – подхватил Белый.
Геоинженеры бегом побежали по шаткому мостику, спрыгивая или падая на палубу «Онекотана». Плавбаза тут же двинулась кормой назад, подгребая к терпящему бедствие «Тако-мару». Лава приподняла прямоугольную палубу трисека, наклонила ее, и немногочисленный экипаж трофейного корабля буквально скатился на катамаран. Последним соскочил Самоа Дженкинс.
– Ходу!
– Превосходно! – выдохнул Браун, ошалело мотая головой.
Эруптивная туча затмила все небо, сверху пошел «горячий снег» – вулканический пепел. Он сыпал обильно, вмиг запорошив палубу «Онекотана».
Плавбаза взяла разгон, вскипели буруны, но распоясавшиеся владыки подземного царства не желали упускать добычу – прямо по курсу снова разверзлась геенна огненная. Одна за другой из вод вырастали настоящие башни горящей материи, с нижайшим нептуническим зыком в небо зафонтанировали гейзеры магмы. По палубе зашлепали клочья лавы, уже подостывшей, но во время падения еще сохранявшей вязкость. Они плющились в блины, глухо стуча по слою пепла, висли лохмотьями на перилах трапов.
Браун вскарабкался на капитанский мостик и уже оттуда глядел на гульбище стихий, на кипящее варево инферно – справа и слева, в кругах выкипающей воды, бурлили кратеры, колыхая тяжкие массы раскаленной жижи.
– Замечательно…
Стряхнув с волос пепел и протерев слезящиеся глаза, Сихали глянул на монитор. Тот гордо анализировал, что едва не вдохнули человеческие лёгкие: сернистый ангидрид, хлористый водород, двуокись и трехокись серы, аммиак, угарный и углекислый газ. Адские пряности.
– Пройдем? – крикнул Тугарин-Змей, моргая красными глазами.
– Скоро узнаешь! – ощерился капитан.
Плавбазу закачало в восходящих потоках – лава, поднимаясь со дна, нагревала прибрежную акваторию, как воду в чайнике.
Рыская и зарываясь носом, «Онекотан» выгребал меж двух жерл. Левый кратер потряс взрыв, могучий поток лавы обрушился на борт плавбазы, погребая дежурный вертолет.
– А хрен тебе! – вопил капитан, чуть ли не подпрыгивая от возбуждения. – А вот хрен!
И плавучая база вырвалась-таки на чистую воду, пошла к югу, чуть кренясь и набирая ход.
Все молчали, будто не веря во спасение, но громовые раскаты еле заметно отдалялись, отходя в прошлое. Станислас и Браун переглянулись.
– Вырвались? – просипел сегундо.
– Вроде да, – неуверенно признал младший смотритель.
И тут тяжелый полог тучи разорвало ветром. Пробилось солнце, высвечивая загаженную плавбазу.
– Что же это вы понаделали, а? – зловеще проговорил Боровиц, оборачиваясь к «короедам»-трансмантийщикам. – Что сами едва не сдохли, ладно, ваше право, но нас-то за что?
– Вроде да, – неуверенно признал младший смотритель.
И тут тяжелый полог тучи разорвало ветром. Пробилось солнце, высвечивая загаженную плавбазу.
– Что же это вы понаделали, а? – зловеще проговорил Боровиц, оборачиваясь к «короедам»-трансмантийщикам. – Что сами едва не сдохли, ладно, ваше право, но нас-то за что?
– Невиноватые мы! – возопил бородатый геоинженер.
Из толпы храбро вышел пожилой человек с красным, опаленным лицом.
– Позвольте представиться, – сказал он чопорно, – профессор Стремберг, членкор Мировой Академии Наук. Подтверждаю слова моего молодого коллеги: мы не имеем касательства к этому геологическому беспределу!
– Ага! – язвительно усмехнулся Рыжий. – Так просто, отдельные недоработки! Не учли, в уравнениях не туда нолик вписали…
– Да нет же! – взволновался Стремберг. – Мы вообще не разрабатывали Западный участок. Да, здесь была заложена так называемая Старая шахта, но ее законсервировали еще года три назад! В прошлом месяце Акула… э-э… Генрук Фогель дал ход проекту «Пацифида», и я лично прибыл сюда, чтобы убедиться в соблюдении норм безопасности. Сразу скажу – команда геоинженеров, ведущих проект, подобралась знающая и ответственная. Все было тщательно выверено и многократно обсчитано. Причем они сами отказались от Старой шахты как потенциально опасной и переключились на Центральный участок, ибо тамошний плюм был управляем…
– Микроплюм, – поправил бородатый.
– Именно. Я лично консервировал главный кессон Старой шахты, господа!
– Выходит, – сказал Браун, – кто-то ее расконсервировал?
– Именно! – подхватил Стремберг. – Расконсервировал и запустил аннигиляторы на проходку! А тут до астеносферы рыть недалеко, километров пять от силы. Мы как раз и пытались остановить запущенные кем-то проходческие работы, но это уже не в силах человеческих. Извержение будет продолжаться.
– По крайней мере, – пробурчал бородатый, – в фазу траппового [48] оно не перейдет.
– Да, коллегам удалось активировать линейные охладители и перемкнуть микроплюм.
Сихали, потирая щеку, отошел к окну. К нему несмело приблизилась Наташа.
– Думаешь, это из-за нас? – спросила она.
– Марина говорила о плане «Б», – сказал Тимофей. – Возможно, все эти траппы и плюмы – план «В». Чья субмарина всплывала перед началом этого милого апокалипсиса? А что за дискоид болтался в небе?
Не думая, он обнял за плечи Наташу, и девушка крепко прижалась к нему, дрожа всем телом.
– Напугали тебя? – прошептал Браун.
– Да…
Тимофея резануло жалостью. Он еще крепче прижал Наташу к себе, подумав, что завет Арманто он исполнит в точности, даже если мисс Стоун будет гнать своего «хранителя».
– Ну, – послышался голос Боровица, – чего стоим? Кого ждем? Хлев на палубе!
Глава 22. Сделка
В тропиках темнеет быстро – пробьет шесть вечера, и все, сумерки. Ночь все подступает, подступает… В небе загораются звезды, восходит луна… Но китопасам было не до романтических восторгов – они драили палубу. Пепел смыть было легче всего, а вот выбросы лавы пришлось ломами расковыривать. Сверху базальт отливал черным стеклом, из трещин тянуло жаром, а внутри лава калилась вишневым свечением – шанцевый инструмент увязал в каменной мякоти. Пришлось накал гасить холодной водой и сковыривать, сковыривать, сковыривать… А после менять палубный настил, прогоревший до титанового основания. Зато сердце домовитого сегундо радовалось чистоте и порядку… «Онекотан» шел на юг в виду берега – темной щербатой полосы, освещенной луной. Ни звука не доносилось с земель Пацифиды-1, только слабый накат прибойных волн улавливался слухом. Земля сотворенная не подавала признаков жизни – некому было плодиться и размножаться. Трава уже подрастала, высасывая соки из ила и пепла, а вот травоядные пока не завелись, да и хищники не прокладывали тропок – черед не пришел.
Сихали Браун повернул голову на север. Там, отмечая линию небоската, позаривали зарницы и пошумливали громы – будто валуны прокатывались по каменным плитам.
Тимофей пригладил мокрые после душа волосы и глубоко вдохнул чистый, прохладный воздух. Сумасшедшая выдалась осень… Безумная. Унылая пора так круто развернула течение его жизни, что дух захватывало. Ну, телу тоже досталось… Браун машинально потрогал раненый бок. Рана затянулась, но все же касание отдавалось неприятным стяжением. Ничего, до свадьбы заживет… Вот только до чьей именно? Гулять ли ему на ней или гордо восседать в черной двойке жениха? А невеста кто?
Тимофей поморщился в лёгком раздражении. С Мариной ему уже не быть. Даже если он простит ее… Господи, да какая разница – простит не простит? Близость невозможна, когда между ним и ею – стена. Ему бы обидеться на Марину – смертельно, так, чтобы злость съедала начисто все прочие эмоции. Ан нет – не выходит у него обиды. Зато как он томится по прекрасному, тугому, шелковистому и горячему телу врачини, которая и не врачиня вовсе… А Наташа попрежнему не смотрит на него. Если же и взглянет случайно, то тут же отворачивается. Дескать, и знать таковских не знаем-с, и видеть не хотим-с. Да-с.
Когда их чуть не пожрал подземный пламень, случилось некое сближение, они с Наташей будто потянулись друг к другу, а минул день, и то неявное, что на миг затеплилось в их душах, словно ветром задуло, пеплом подернуло…
В эту минуту на темном берегу Пацифиды-1 заплясали фары. Лучи света качались, словно закрашивая темноту. Видать, вездеход какой. А потом вспыхнул фонарь, недвижимо горевший на решетчатой вышке. Обитаемый остров!
Оборвав размышления на сей мажорной ноте, Сихали отправился на боковую.
Порт-Фенуа поместился в глубине удобнейшей бухты. С востока и запада ее обнимали два скалистых мыса, черных, с серыми наметами пепла, кое-где расцвеченными зеленью, а на севере вставали невысокие – метров триста – горы. Эти горки отливали черным блеском свежеизвергнутого базальта – там, где камень проступал под слоем глобигерина, придававшего гряде вид заснеженных вершин.
Четыре кривоватых улочки Порт-Фенуа сбегали к пристани, вдоль которой расхаживали тяжелые авторазгрузчики, а сбоку выстроились серые здания складов, похожих на полуприкопанные бочки.
Над городом господствовала высокая решетчатая вышка, удерживающая целую обойму синоптических конденсаторов, а еще выше, на тонком шпиле, щеголевато развевался флаг ТОЗО – серебряное созвездие на аквамариновом фоне.
«Онекотан» басисто загудел, подходя к причалу, но население не поспешило навстречу, только портовые киберы приблизились, переваливаясь на лапахтумбах, и сноровисто приняли швартовы, мигом накрутив их на монументальные кнехты.
– Ни музыки, ни цветов… – брюзжал Рыжий, сходя по трапу.
– И не говори! – поддержал его Белый. – Хотя бы делегацию выслали, что ли…
Тимофей усмехнулся и стал огибать здоровенного авторазгрузчика, но тот сам предупредительно отшагнул в сторону, уступая дорогу человеку.
У стены ближайшего пакгауза обнаружился штабель литопластовых блоков, на которых восседали аборигены – пятеро парней в одних джинсах и босиком. Парни печально осмотрели высадившихся на берег китопасов, и тот из них, что сидел посередке, с широким лицом и широчайшими плечами, осведомился скучным голосом:
– Откуда? И куда?
Тугарин-Змей указал на север и лаконично ответил:
– Оттуда. – Ткнув большим пальцем за плечо, добавил: – Туда.
– Понятно, – вздохнул широкий.
– Вы не подскажете, как пройти на верфи? – поинтересовался Браун.
Во взглядах парней отразилось удивление и растущий интерес.
– Верфи? – сузил глаза широкий. – Какие верфи?
– А у вас их много?
– Было целых три, – поведал абориген. – Уполномоченный питерского завода эмбриосистем принимал заказы на корабли надводные, уполномоченный из Екатеринбурга брался за подводные, а того, что из самой Москвы-матушки, уполномочили глубоководные строить.
– Нам нужны батискафы.
– Значит, вам к москвичу. Только нет его.
– А где он?
– Позапозавчера пристрелили. А верфь отобрали.
– Кто? – напрягся Тимофей.
– Вы, я смотрю, китов пасете? – агрессивно спросил сосед широкого, с нечесаными волосами цвета соломы. – Вот и пасите дальше!
Мельком глянув на него, Браун раздельно проговорил:
– Мы здесь не для того, чтобы выслушивать дурацкие советы. Нам нужны батискафы. Платим наличными.
Парни оживились.
– Да мы бы и рады, – сказал широкий с прочувствованностью, – мы тут все эмбриотехники. Пришли бы вы летом, мы бы это дело мигом спроворили! А теперь…
– Так кто москвича шлепнул, я не понял? – вопросил Боровиц.
– Бешеный Айвен, – криво усмехнулся парень, бритый наголо. – Доволен?
– А, так эта сволочь здесь? – обрадовался Тимофей.
– Эта сволочь, – понизил голос широкий, – стреляет быстрее всех, кого я знаю. Даже быстрее Сихали Брауна!