– Некогда! Выплывем сначала и будем искать!
Тимофей захлопнул крышку люка и передвинул защелки замка.
– Мы будто под дождем побывали, – нервно засмеялась Наташа, – под сильным!
А Браун ничего не сказал, он умилился – эта девушка, вместо того чтобы ойкать, пугаться, переживать за гибнущий корабль, смеется. И глаза у нее радостные…
– Поплыли!
Хлюпая и чвакая, Тимофей добрался до командирского места. Мокрая одежда мешала, но это не самое страшное. Блок за блоком, система за системой, он оживил батискаф. «Мустанг» ожил, загудел реактор в холостом режиме, потом индикаторы загорелись в ином сочетании – подняла вой турбина, загудела выброшенная вода. Батискаф стронулся с места. Фиксаторы звякнули, отцепляясь, и «подводный обитаемый аппарат» скользнул по направляющим, проламывая пластметалловую штору и вываливаясь в океан.
Звуки кораблекрушения передавались через воду еще громче – гром и тяжкий скрип, гулкие удары и визг разрываемого металлопласта полнили все вокруг.
Поглядывая сквозь спектролитовый колпак, где в воде цвета берилла размыто темнел срез палубы и шевелились, будто в агонии, сверхманипуляторы, Тимофей вывел батискаф из-под корабля.
– Вот она! – зло вымолвила Наташа.
Браун обернулся. Девушка с ненавистью смотрела на монитор, в котором скользила огромная черная субмарина.
– Знакомый силуэт… – процедил Сихали. – Ладно, она будет на второе. Сначала – наши. А ты поглядывай за этой черной. Вон пультик торпедного аппарата, вон – пульсатора.
– Ладно!
Браун заставил «Мустанга» всплыть и привстал с сиденья. Потом он выбрался из-за пульта и прошел к люку.
– Наши рядом, – бросил он на ходу.
Открыв люк, Тимофей вылез наружу. Неподалеку плыл Тугарин-Змей, поддерживая академика Стремберга, с другого борта приближались Боровиц и Рыжий.
– Наташка с тобой? – крикнул сегундо.
– Здесь! Руку давай!
Затащив кряхтящего Станисласа, Тимофей услышал Наташин крик:
– Чёрная торпедирует «четверку»! Нет… Мимо, мимо! Ой, она разворачивается!
– Змей! – торопливо крикнул Сихали. – Поплавай еще! Я быстро!
Отплевываясь, Илья махнул рукой: действуй давай.
Браун скользнул в люк, следом спрыгнул Боровиц.
– Я закрою! – быстро сказал он.
Тимофей бросился к своему месту. Упал на сиденье и схватился за джойстики. Вот она…
Черная субмарина плавно разворачивалась. В облаке пузырей выскочила торпеда. Сихали мгновенно активировал пульсатор.
Округлое хищное тело торпеды быстро приближалось, обещая быструю, почти мгновенную смерть.
И тут заработал пульсатор-квантабер. В теле торпеды возникали каверны и трещины, мелкие кусочки градом осыпались с нее, относимые потоком. Торпеда словно таяла, как кусочек сахара в горячем чае. Громкое зудение пульсатора смолкло на третьей секунде, когда вся БЧ распалась.
– Есть! – воскликнул Боровиц.
– Еще нет, – медленно проговорил Тимофей.
Заговорил селектор:
– «Тройка», «тройка»! Как вы?
– Все в порядке! Это ты, Самоа?
– Я! Со мной ребята из АЗО – все сразу!
– Сочувствую!
– Наташка!
– Здесь я! Я на «однойке»! И Стан тут!
– Скажи Стану, что тётю Хани мы подобрали, всё о’кей!
– Ладно!
– Рыжего не видели?
– Жив он, жив! И Змей тоже!
– «Шестерка»! Все в порядке?
– В полнейшем! «Пятерка» рядом, вижу «двойку» и «семерку»!
Браун склонился к микрофону и быстро спросил:
– Кто ближе всех к вражеской субмарине?
– Мы! «Тройка» то есть.
– И мы тоже! Это «восьмерка»…
– Торпедные аппараты – товсь! Боевыми – по корме!
– Есть! Есть!
– Готовность… Залп!
Сначала три, потом еще четыре или пять маленьких, но юрких торпедок оторвались от батискафов и устремились к черной подлодке. Та даже не попыталась уклониться. Видимо, подводники посчитали, что китопасы выпустили обычные пироксилиновые «хлопушки». Спустя пять секунд стало ясно, что они ошиблись.
Три ярчайших огненных шара вспухли в районе хвостовой части черной субмарины. Прочь поплыл гребной винт, плавно закувыркалось перо руля. Вскрылся пласт обшивки, выпуская облако пузырей, подсвеченных сполохами электроразрядов.
И еще четыре раскаленных «ядра» всколыхнули воды. Черная субмарина встала на нос, распуская корму рваными лепестками. К поверхности поднялся «гриб» – целая туча пузырей.
Замедленно кренясь, подлодка пошла ко дну.
– Ур-ра-а! – грянуло из селектора.
– Так им и надо, – сказала Наташа.
– Знать бы, кто ее науськал на нас, – проговорил Боровиц. – Убил бы!
– Убьем, – твердо сказал Тимофей и повел «однойку» к поверхности.
Глава 25. Бездна
– То, что ты сказал… правда? – негромко спросила Наташа.
Тимофей посмотрел на нее. Девушка сидела на откидном сиденье рядом с ним и смотрела, не отрываясь, в передний иллюминатор.
Браун оглянулся. Станислас, уморившись, спал в кресле бортинженера, академик Стремберг примостился на ящике с переносным оборудованием, а Змей с Шуриками разместился в переходном отсеке, прямо на полу. Приглушенный свет озарял это сонное царство, а монотонный гул турбин поневоле усыплял.
– Правда, – тихо ответил Сихали. – Сумбурно, конечно, все вышло, в порыве, почти на бегу, но я уже был как тот воздушный шарик, который надувают, надувают… Он вот-вот лопнет, а в него все дуют и дуют. Вот я и выпустил то, что уже не мог удержать в себе. Да и не хотел. Ты не подумай только, что я жалуюсь, но мне и вправду было очень без тебя плохо. Ночами ворочаюсь, как турбина, днем хожу, что-то делаю – то же самое, что и всегда! – а смысла не чувствую. Господи, да если бы не надо было Витьку спасать, я бы просто ушел! Океан велик. Хотя толку с того ухода… Ну, устроился бы я куда-нибудь, зубатых или усатых пасти, и что? Понимаешь, когда ты со мной, то и смысл сразу появляется. Мне сразу же хочется чего-то добиться, достичь, просто чтобы ты похвалила и сказала, какой я у тебя молодец. Мои-то потребности скромны, и ради себя самого меня на великие свершения не потянет. К чему мне все эти героические подвиги? А вот если ради тебя… Тогда все иначе – и цели можно ставить, и смысл обретается, и всё. Наверное, мы так устроены, кто мужеска полу – надо нам о ком-то заботиться, о своей женщине… Вы о детях заботитесь, а мы – о вас.
– Ты уже и о детях заговорил? – улыбнулась Наташа.
– Куда ж от них денешься…
Девушка тихонько засмеялась. А потом спросила:
– А Марина? Ты думал о ней?
Тимофей кивнул:
– Думал. Но, знаешь… Как бы тебе объяснить… Я не умею прощать, наверное. Или… не знаю. Помню, меня корежило, когда узнал, что был для неё всего лишь объектом наблюдения, причём второстепенным. А весь накал эмоций… Ну да, мы развлеклись, но столько вранья… А скольких мы потеряли?
Наташа вздохнула тяжко, но Сихали не понял, к чему относилось воздыхание – к потерям или «развлечениям». Неожиданно девушка прижалась к нему, прильнула на секундочку и снова отодвинулась, но и этого кратчайшего времени хватило, чтобы понять – Тимофея простили. Непроизвольная улыбка украсила Брауна и отразилась в тёмном экране. Наташа смешливо фыркнула.
– Радость… – пробормотал он. – Странно…
– Почему – странно? – удивилась Стоун.
– Потому что сразу же тревога. Ганфайтеры редко доживают до пенсии – слишком много всяких отморозков, желающих доказать, что они круче. И я однажды могу не вернуться к тебе – мое хладное тело принесут… Знаешь, меня пугает умение стрелять. Прогресс налицо – первую кровь пролить было крайне трудно и очень неприятно, а теперь я сам хочу убивать! Понимаешь? Я получаю удовольствие от этого «процесса»! Помню, как негодовал, когда меня прозывали убийцей, но ведь я действительно таков…
– Нет, ты не такой… – прошептала Наташа. – Ты хороший…
Тимофей осторожно обнял ее за плечи, и девушка доверчиво прижалась к нему, приникла, притихла, замерла… Сихали и сам не двигался, стараясь дышать потише, и наслаждался возвращенной близостью.
Они бы так и сидели, будто на лавочке в парке, но тут проснулся Тугарин-Змей и шумно зевнул.
– И куда мы утонули? – донесся его вопросительный бас, будя Шуриков и сегундо.
– Не куда, а где, – ворчливо поправил товарища Рыжий.
– Не где, а зачем, – прокряхтел Белый, потягиваясь с хрустом.
Боровиц привстал, сделал пару упражнений и сел обратно.
– Глубоко мы? – вопросил он.
– Семь с копейками, – ответствовал Браун.
– Хадаль, однако, – прокомментировал Рыжий и вздохнул. Видать, Арманто вспомнил.
– А остальных что не слыхать?
– Спят. Четыре часа ночи. Или утра? Рано, в общем.
– Да-а… Жалко «Онекотан». Без него, как без дома прямо.
– Тима, – сказала Наташа, – смотри. Мы уже на подходе.
Браун посмотрел – «Мустанг» одолевал Средний кольцевой разлом, неширокую долину с клиновидным дном, заваленным обломочным материалом. А впереди показался разлом поперечный, Седьмой Восточный радиальный.
Показался, разумеется, лишь на экранчике биооптического преобразователя, ибо за иллюминаторами стыла абсолютная тьма хадальных глубин. Семь километров… С ума сойти.
Со спины задышал Станислас.
– Прожектора засвети, – сказал он.
Три луча выхватили из темноты странные творения природы.
Стеная, поднялся Стремберг, руками держась за спину. Глянув в иллюминатор, он мигом поправился.
– Массивная лава, – пробормотал он, приникая к боковому окошку.
Перед акванавтами вырисовался гигантский каскад лавы, сбегавший с почти вертикального склона и будто внезапно застывший под взмахом волшебной палочки.
– Тут словно брошенный храм, а это громадные органные трубы… – прошептала зачарованно Наташа.
Теперь Тимофей отчетливо различил черные трубы; некоторые из них достигали метра в диаметре. Покрывавший их очень свежий стекловидный слой под лучами прожекторов блестел мокрым углем.
Какую нептуническую фугу играл этот «инструмент» в момент извержения? В вечной ночи, озаренной золотыми и кровавыми бликами, раскаленная лава должна была просачиваться на поверхность дна, бить ключом, вздуваться по краям трещин, прорезавших долину и покрывших ее сплошными рубцами. Лава наступала огненными каскадами; холод и давление сворачивали их в длинные вертикальные трубы. Адские котлы, где бурлила минеральная каша, выбрасывали всё новые и новые порции лавы по отходящим от них «трубам». И каждая «труба» издавала звуки, соответствующие ее размерам… Гимны окутанного мраком собора… Их исполнение сопровождалось взрывами, обвалами иссякших и раздавленных труб, шипением воды при соприкосновении с магмой, сухим треском стекловидной корки, которая разрывалась под давлением расплавленных пород, глухими ударами обломков «подушек» – откалывающихся, катящихся вниз по склону и усеивающих его чётками из жидких лавовых капель, превращающихся при соприкосновении с водой в шарики или сверкающие стеклянные нити…
– Синева… – выдохнул Стремберг, азартно топчась у иллюминатора.
За бортом черный блеск застывшей лавы сменился интенсивным синим цветом. Между «органными трубами» были видны лавовые подушки, одна из них, особенно большая, выглядела развороченной, выпотрошенной. Дно усеивали стекловидные обломки. Белая губка раскинула свою чашу на кончике тонкого стебля длиною почти в метр. Дальше в темноте еле проступали лавовые скалы.
Тонкий налет «морского снега» – каких-нибудь несколько миллиметров – покрывал склон. В складках слой «снега» был потолще, почти «по щиколотку».
– О, «фаллосы»! – воскликнул Стремберг.
– Где? – с интересом пробасил Змей.
Академик нетерпеливо потыкал в иллюминатор, где красовалась великолепная белая-белая горгонария, укрепившаяся на вершине разбитой подушки.
– Вон там!
Да, целый лес из столбчатых «фаллосов» вырастал за горгонарией.
Вместо только что виденных массивных обсидианово-черных труб лавовый поток представлял теперь хаотическое переплетение трубок, то прямых, то искривленных, перекрученных, разломанных, выпотрошенных. Здесь лава вытекала через трещины-кракелюры и, мгновенно застывая, порождала подобия почек, волокон, наростов, корочка которых в свою очередь тоже лопалась. Окаменевшие потоки ниспадали «органными трубами», вырастали огромными «фаллосами» и мелкими «пальчиками».
– Французы такой пейзаж прозвали «лавовой требухой», – сообщил Стремберг без отрыва от иллюминатора.
– Похоже, – пробасил Илья. – А там чего?
Академик пригляделся, разобрав причудливую форму, напоминающую стог сена, состоящую из перепутанных трубообразных подушечек, каскадами ниспадавших от вершины до широкого круглого основания.
– На что похоже?
– На сена копешку… На стог, я такие у бабки метал.
– А это и есть «стог»!
– Чего только не придумают…
– Это не мы, это природа… Смотрите, там провал!
Браун и сам заметил черноту впереди. Вытягиваясь в длину метров на сто – до дальнего края лучи прожекторов не доставали, провал раздавался в ширину так незначительно, что глаз не воспринимал глубины, принимая расщелину за узкую полосу тени у подножия обрыва. А когда «Мустанг» завис над провалом, Тимофей судорожно сглотнул.
– Чего ты? – встревожилась Наташа. – Побледнел весь…
– А ты погляди на эхолот.
– А что? Что? Что-о?! Ребята, здесь… О, боже! Четырнадцать километров глубины!
– Ох ты! – испуганно охнул Змей.
– Офигеть… – протянул Рыжий.
Стремберг одним прыжком оказался у пульта.
– Четырнадцать тысяч ноль тридцать семь… – медленно считал он зеленые цифры. Помолчав, он хрипло вымолвил: – Тим, это то самое, что вы… что мы искали. Самое глубокое место Мирового океана!
Браун моментально включил селектор и сказал:
– Слушайте все! Говорит «Мустанг-1». Мы у цели. Берите пеленги!
– «Тройке» и «пятерке», – вставил Боровиц, – сторожить провал!
– Иду на погружение, – подвел черту Тимофей.
Батискаф повисел над внезапно открывшейся бездной, пока его не осветили прожектора поспевавших «тройки», «пятерки» и прочих, и начал погружаться, скрываясь в провале.
Бугристые стены в черных лавовых сосульках и потеках заскользили вверх. Вскоре прожектора уже слабее освещали их – провал расширился, напоминая джезву, в которой готовят кофе.
– Бож-же мой… – сказал Стремберг дребезжащим голосом. – А ведь мы опустились ниже земной коры. Вокруг – астеносфера…
– Хлебнем мантийной водички! – воскликнул Рыжий.
– Не-е… – протянул Станислас. – Сперва водочки.
– Держитесь, – сказал Браун. – Пойду на турбинах, а то так мы до завтра будем опускаться.
Батискаф плавно перевернулся носом вниз и набрал скорость, словно самолет, вошедший в крутое пике.
– Наши опускаются следом, – доложила Наташа, – кто по спирали, кто по вертикали.
– Чужих не видать?
– Никого… Пока.
– Инфравизор включи.
– Ага… Ой, я что-то вижу!
– Где?
– А вон, на дне светится что-то.
– Сейчас глянем…
Сихали нарочно тянул слова, изо всех сил сдерживая эмоции и стреноживая порывы. То, чего он так хотел, так ждал, к чему шел последние месяцы, самые долгие в его жизни, приблизилось, наконец. Оно уже рядом. И что там? Кто там? А если провал – очередной промах? А если – и это хуже всего – Витька здесь, но не дожил? Господи, – взмолился про себя Тимофей, – когда же это все кончится?.. Ответа не последовало.
А вот картинка на инфравизоре становилась все отчетливей.
– Это нос и корма большой атомарины, – определил Станислас. – А середка почему не нагрета?
– Думаю, она нагрета, как и весь корпус, – предположил Стремберг, – просто подлодку завалило в районе миделя.
– Точно! Оползень! Или камнепад.
На глубине двенадцати километров провал начал сужаться и вытягиваться в овал. В северной части овала обнаружился широкий уступ. На нем-то и упокоилась атомарина «Голубка».
Она стояла на ровном киле, но только хвост и корма выглядывали из-под завала.
– Осыпь, – определил академик.
Тимофей лишь кивнул, теряя остатки надежды. Если завалило рубку, то как Витька смог бы проникнуть внутрь «Голубки»? Но посылал же он «торпедную почту»!
«Мустанг-1» принял горизонтальное положение и лёг на грунт.
– На борту только пять скафандров, – сказал Браун. – Рыжий с Белым? Стан? Наташа?
Сегундо молча кивнул, Шурики радостно осклабились. Наташа мило улыбнулась.
– Вечно этим коротышкам везет, – проворчал Змей. Видя недоумение на лице академика, Илья пояснил: – Да не влезу я в скафандр. Мал он мне! И еще этот дурацкий блок…
– А вот не надо было гигантизмом увлекаться, – сказал Рыжий назидательно, поднимая штору бокса. Нишу занимал глубоководный скафандр на ногах-бочонках. Руки – сочленения двух шаров-суставов – оканчивались парой клешней.
– Змей, остаешься за старшего, – распорядился Тимофей. – А мы попробуем откопать рубку и добраться до люка.
– Лады, – прогудел Харин. – Я наверх. «Троечникам» помогу. И «пятерочникам».
– Давай…
Браун залез в скафандр, и Наташа заперла за ним крышку спинного люка, выпуклого из-за энергоустановки. Сихали было не совсем удобно – он упирался макушкой в прозрачную полусферу головного сегмента. Зато ему лучше видно, чем Шурику – тому приходилось привставать на цыпочки, чтобы выглянуть наружу.
Бочком, тяжело ступая тумбами нижних конечностей, Тимофей втиснулся в шлюз-камеру, чуть большую, чем душевая кабинка, и задвинул плиту внутреннего люка. Хлынула вода, ударила тугими, почти что твердыми струями, мигом сжимая и вытесняя вон воздух. Браун счастливо улыбнулся, замечая цвет жидкости, и крикнул в микрофон:
– Все точно! Наблюдаю живую воду!
– Ура-а! – донеслось в ответ.
Щелкнул, открываясь, внешний люк.
Дно находилось полуметром ниже, Тимофей неуклюже спрыгнул и привел себя в равновесие. Поверхность уступа была удивительно чистой – ни крошки ила, голый базальт. Задыхающийся голос академика тут же его поправил: