Калеб отшвырнул ложку. Жирные капельки супа веером разлетелись по клеенке.
– Дрянь, – сказал он. – Шлюха…
Феликса пожала плечами.
– Я тебя предупреждала, чему ты удивляешься?
Она сидела на противоположном конце стола, разложив перед собой фотографии, точно пасьянс.
– Ты про каждую бабу так говоришь, – хрюкнул Калеб. – И че, мне каждый раз тебя слушать?
– Хоть бы раз меня послушал, – с нажимом сказала Феликса. – Я же знаю женскую породу.
Калеб покосился на тарелку. Ну-ну…
– Конечно, ма. Черт, жаль, не проучили ее лунатика.
– Успеешь. Всему свое время. А сейчас возьми ложку и ешь.
Скрипнув зубами, Калеб сделал, что она сказала. Перечить матери было невозможно. Она все равно заставит его съесть этот суп, а чем дольше он тянет, тем противнее тот будет. Сморщившись, Калеб проглотил первую ложку. Совсем не просто жить, когда твоя мать ведьма. Настоящая.
Когда с супом было покончено, Калеб поднялся из-за стола. Его еще шатало – не самое приятное ощущение на трезвую голову.
– Пойду-ка посмотрю матч…
– Проиграли, – сказала Феликса. – Шесть два…
Калеб скривился.
– Могла бы и промолчать!
– Мог бы и не нажираться как свинья, – пожала плечами Феликса.
Калеб выругался сквозь зубы. Ведьма… Предсказывая результаты матчей, мать не ошибалась; никогда, кроме тех случаев, когда Калеб делал ставки. Азартные игры она презирала так же, как алкоголь и всех его женщин. День был окончательно и безнадежно испорчен.
Кролик довольно заворчал, переворачиваясь на бок. Проклятый подхалим. Еще на что-то надеется, хотя знает же, что мать не отступит. Калеб подумал, что когда-нибудь он все-таки пнет пса – с размаху, кованым ботинком, по морщинистому брюху. Может, это и обернется худшим днем в жизни, но результат! Когда-нибудь, но не сегодня… Словно прочитав его мысли, Кролик подмигнул.
Калеб отвернулся, держась за край стола, поплелся в гостиную. Проходя мимо матери, он искоса взглянул на пасьянс. Что Феликса делала с фотографиями, оставалось для него загадкой, но он и не стремился найти ответ. Какое ему дело, втыкает она в них иголки или капает расплавленным воском? Ее колдовские штуки были ее колдовскими штуками, и связываться – себе дороже. Он не верил, что мать превратит его в жабу, как грозилась, когда он был ребенком, но знал, что это в ее силах.
Однако на этот раз Калеб остановился. Снимки оказались мутными, но Калеб сразу узнал широкое лицо и всклокоченную бороду Марва Краузе.
– Эй! – сказал Калеб. – Да это же ее чокнутый папаша!
Феликса выпрямилась. Взяв одну из фотографий, она поднесла ее к носу, хотя никогда не жаловалась на плохое зрение.
– Действительно… Хм, интересно… Забавно…
Прежде чем спуститься в подвал, доктор Норсмор тщательно запер двери и опустил жалюзи. Гасить свет не стал, только прикрыл люстру пыльным чехлом – главное, снаружи не видно. Сомнительно, что в столь поздний час кто-то наведается в гости, но предосторожности не помешают.
Люк, ведущий в подвал, находился посреди гостиной. С первого раза и не заметишь, так ловко были подогнаны доски паркета. Тридцать четвертая плитка от стены; но от волнения доктор постоянно путался и сбивался со счета. Он не помечал ее ради безопасности и прятал люк под толстым китайским ковром. Подарок Ван Джоу… По странному стечению обстоятельств на ковре были изображены два переплетающихся золотых дракона. Сейчас ковер грудился у дальней стены; туда же доктор сдвинул мебель.
Инструменты он подготовил пару часов назад, и они терпеливо ждали у распахнутого люка: фонарик, электрическая дрель с набором новых сверл, гнутые медные трубки и полтора десятка пустых бутылочек. Норсмор старательно переложил их в саквояж и заглянул в темные глубины.
Из подвала тянуло сыростью и плесенью. Затхлый, мертвый воздух, хотя Норсмор знал точно: то, что ждало его внизу, было живым. Еще живым…
Из паутины трещин сочилась рыжеватая жидкость. Скорее всего – вода, правда, доктор не рискнул бы пробовать ее на вкус. Скобы лестницы крошились ржавчиной и опасно болтались в гнездах из отсыревшего цемента. Спускаться по такой лестнице дело рисковое – в любой момент одна из ступеней могла вывалиться. И тогда сильно повезет, если он не свернет шею. Но, утешал себя Норсмор, выигрывает тот, кто рискует. Не приглашать же каменщика?
Доктор спустил вниз удлинитель, провод которого был обмотан синей и черной изолентой, а приколоченная к дощечке розетка разболталась и треснула. Раздался глухой стук. Норсмор посветил фонариком. Желтое пятно заблестело на стенке и растворилось в темноте. Со всей осторожностью доктор взялся за скобу и начал спускаться.
С такой лестницей лучше не торопиться. Скобы раскачивались, и Норсмору казалось, что это сам туннель сжимается и разжимается, точно гигантская глотка. Влажный шелест эхом метался в узких стенах. На запястье болтался фонарик. Световое пятно блуждало по неровному кругу, выхватывая то склизкие наросты водорослей, то колонию полупрозрачных грибов.
Хорошо, что у него не было клаустрофобии. Наоборот, в замкнутом пространстве доктору было уютно. Он наслаждался, вдыхая затхлый воздух подвала. Следствие ли это змеиной лихорадки, Норсмор не знал.
Лестница закончилась, и доктор осторожно ступил на гладкие плиты пола. Почва под ногами еле заметно вздрогнула. Норсмор мотнул головой. Показалось. Заметить его – все равно что почувствовать, как по коже ползет инфузория. Масштабы, во всяком случае, сопоставимы.
Присев на корточки, Норсмор погладил стеклянную на ощупь шкуру. Смахнул нападавшие цементные крошки. Хрупкие растения подземелий, грибы и водоросли отказывались расти на подобной почве. И как бы глупо это ни звучало, Норсмор подозревал, что они боятся. Ему и самому становилось жутко, когда он подбирался так близко. Дракон Берегового хребта спал уже не одну тысячу лет. Но он не умер, нет. Рано или поздно он проснется. Загадывать, что тогда произойдет, было выше норсморовской фантазии.
Доктор не знал точно, какая часть дракона ему досталась. Скорее всего, фаланга пятого пальца правой лапы. Даже здесь чешуя впечатляла: в подвале у Норсмора уместилось всего четыре с половиной пластины. А на шее твари – небось, и вовсе с крышу дома. Там, чтобы пробиться, потребуется буровая установка.
Норсмор достал дрель и закрепил длинное сверло. Пару раз нажал на кнопку, проверяя, как работает. В тесноте звук прозвучал оглушительно, точно в подвале обосновался невероятный жук. Кивнув самому себе, доктор отложил дрель и принялся скреплять медные трубки и спирали, до упора затягивая винты. Получившаяся конструкция наводила на мысли об алхимических лабораториях или о самогонном аппарате. Последнее было близко к истине. К тому же Норсмору нравилось слово «змеевик» – символично.
Дрель взвыла, погружаясь в чешую. Запахло паленым. Драконья плоть поддавалась с трудом: через три минуты сверло застучало, пришлось его заменить. Обычно, чтобы пробиться, уходило от трех до пяти сверл. В углу подвала гнила гора испорченного металла. Но остановиться на одном отверстии не удавалось. Раз за разом приходилось начинать сначала. Вот если б ему удалось добраться до настоящей артерии! Пока же были лишь крошечные капилляры, которые заживали на вторую неделю. Выход бальзама не превышал двух десятков бутылей. Для эксклюзивного продукта неплохо, но Норсмора подобные масштабы не устраивали.
Дрель ушла вниз, чуть не вырвавшись из рук. Норсмор отпустил кнопку и осторожно вытащил инструмент. Кровь хлынула фонтанчиком, обжигая кожу. Вскрикнув от боли, доктор поспешил воткнуть в отверстие конец медной трубки. Внутри конструкции забулькало, словно аппарат всасывал драконью кровь, точно коктейль через соломинку. Норсмор поставил на противоположном конце бутылочку с воронкой. Оставалось ждать.
Глава 11
Наткет проснулся около девяти. По стене бегали солнечные зайчики, играя с рисунком на обоях. В комнату врывался холодный утренний бриз, надувая занавески точно паруса. Наткет завернулся в одеяло, хотя за ночь совсем не замерз. Ветер приносил запахи воды и сосновой хвои, далекое бормотание океана и шепот леса.
С полчаса Наткет провалялся в постели, пытаясь удержать смутные и таинственные образы, навеянные сном.
Ему приснился плюшевый енот, который на удивление сносно двигался и разговаривал. Вместе они ходили по лесным тропинкам и искали полюс. И все время прятались, потому что по чаще бродил еще и Калеб с приятелями – они то и дело встречались, и каждый раз рабочие их не замечали.
Они вышли на круглую поляну. Жухлая трава темнела под колючей крупой раннего снега, а прямо посреди поляны из земли торчала узловатая палка.
– Полюс, – сообщил енот. Наткет посмотрел на телефонный компас и увидел надпись: «В данный момент функция недоступна».
Они вышли на круглую поляну. Жухлая трава темнела под колючей крупой раннего снега, а прямо посреди поляны из земли торчала узловатая палка.
– Полюс, – сообщил енот. Наткет посмотрел на телефонный компас и увидел надпись: «В данный момент функция недоступна».
– Полюс, – согласился он и поежился. Потому что на полюсе, какой бы он ни был, всегда холодно.
Палка, повинуясь вычурным законам мира сновидений, обернулась ракетой, и в этой метаморфозе не было ничего удивительного. Наткет знал, что если он заберется в крошечный люк, то ракета в считанные секунды донесет его до Марса. Но открыв дверцу (куда делся енот?), Наткет нос к носу столкнулся с Норсмором…
Дурацкий был сон, ничего не скажешь. Слишком много вчера случилось, а мозг, устав разбираться, смешал дневные переживания в общую кучу. Теперь и не поймешь, есть ли в этом какой-либо смысл.
В конце концов Наткет заставил себя выбраться из кровати и спустился на кухню. Из-за прикрытой двери доносилось воркование льющейся воды и тихое позвякивание посуды. И, кажется, Николь напевала – Наткет прислушался, но не разобрал ни мелодии, ни слов.
– Доброе утро, – сказал он.
Николь обернулась. На ней был длинный мешковатый свитер крупной вязки, голубой, что не удивительно. Забавное сочетание с разрисованным нарциссами передником. От воды ее руки покраснели, волосы она собрала в хвост.
– Привет, привет! Завтрак скромный, – с порога предупредила Николь.
– Да не переживай. Я по утрам много не ем.
Наткет бы не расстроился, если б она поставила перед ним тарелку с плесневелыми корками. Достаточно самого факта. Он сел за стол. Николь закрыла кран и вытерла руки о край передника.
– Не стала на этот раз рисковать с яичницей, – сказала она. – А то могла и дом спалить. Так что просто сварила яйца. Английский завтрак… Ты не против?
– Нет, конечно!
Яйца она поставила в пластиковые подставки с ножками – ни дать ни взять парочка Шалтаев-Болтаев, а пририсовать глаза и улыбку – так и вовсе не отличишь. Дурачась, Наткет водрузил одну из подставок на салфетницу – ничего более похожего на стену под рукой не оказалось. Яйцо восседало уверенно и не шелохнулось, даже когда Наткет легонько пнул ножку стола.
– Аккуратнее, – предупредила Николь. – А то явится вся королевская конница… Две-три лошади на кухне, может, и поместятся, но есть в таких условиях будет невозможно. К тому же цветник вытопчут, а я слишком много сил в него вложила.
– Пожалуй, – сказал Наткет, снимая яйцо с импровизированной стены. – Игры с едой до добра не доводят.
– Самое смешное в швырянии кремовыми тортами – как раз нарушение табу «еда не игрушка». – Николь загремела туркой о плиту.
– Ага, – сказал Наткет. – В лучшей сцене мирового кинематографа во время званного ужина кидаются осьминогом…
– Мило, – согласилась Николь. – Помнится, в одном из бартоновских фильмов очень весело осьминога похищали. Это не тот же самый?
– В «Эде Вуде», – кивнул Наткет. – Если тот же, то ему отлично удаются комические роли. У нас на студии есть механический осьминог, но тот только и умеет, что топить лодки и подкрадываться, шевеля щупальцами.
– Как-нибудь предложите ему подумать над сменой амплуа, – предложила Николь. – Какие планы на сегодня?
– Надо отвезти письмо, – сказал он. – А потом – никаких.
– А когда автобус?
Черт! Он же сегодня уезжает… Всего несколько часов назад этот срок казался бесконечно далеким абстрактным «завтра». «Завтра» оно всегда далеко, в отличие от «сегодня», которое обычно кончалось, так и не успев начаться.
– В десять вечера, – сказал он упавшим голосом.
– Не так уж и плохо, – сказала Николь. – Если вдуматься, времени предостаточно.
– Наверное…
– Тогда поскорее разбирайся со своими делами и заезжай в кафе. Хотела показать тебе одну штуку. Нельзя, чтобы ты уехал, так ее и не увидев.
– Э… – он насторожился. – Это какую штуку?
– Сюрприз, – ответила Николь.
Как всякий более-менее здравомыслящий человек, Наткет терпеть не мог сюрпризы. Ничем хорошим они не заканчиваются. А ожидаемые сюрпризы и того хуже. И не только потому, что никогда не оправдывают возложенных ожиданий.
– Хорошо…
– Буду ждать в кафе.
– Я же должен тебя туда отвезти? – напомнил Наткет.
– Да ладно, – отмахнулась Николь. – Лучше не трать время.
Она разлила кофе по чашкам.
Через полчаса зеленый «фольксваген» уже подпрыгивал на ухабах, взбираясь к маяку. Вот интересно, думал Наткет, сегодня он уезжает, а что будет с машиной? Так ее и бросит? Это показалось нечестным, будто автомобиль был старой собакой, верой и правдой служившей еще отцу. Неужели он выгонит ее на улицу?
Ну а как по-другому? Машина, конечно, маленькая, но в багажник автобуса все равно не поместится. Может, отдать ее Николь? Не век же им с Сандрой делить «Дакоту»…
Хорошая идея, но Наткету она не понравилась. Не потому, что стало жалко, было бы за что цепляться, но… Как там она сказала? «Тебе идет эта машина»? Если и дальше следовать этой логике, то Николь «жук» подходил как клоунские ботинки – английской королеве. Оригинально, забавно, и все же что-то не то.
Ладно, успеет еще разобраться. Наткет погладил пластик руля – точно почесал загривок. Машина отозвалась довольным урчанием мотора.
Вскоре он остановился у разросшейся изгороди и достал письмо. После вчерашней беготни вид у конверта был такой, будто его вытащили из стиральной машины. Наткет кое-как расправил его на приборной панели, но бумага все равно норовила сморщиться. Оставалось только утешать себя мыслью, что Корнелий обрадовался бы, узнав, с какими приключениями письмо добиралось до адресата.
Наткет вышел из машины, но вместо того чтобы сразу идти к маяку, пошел вдоль изгороди. Внизу серо-зеленый океан с рокотом бросался на скалы, точно собака, рвущаяся с цепи. Отлив обнажил огромные валуны. Они сверкали на солнце склизкой пленкой водорослей, ершились щеточками морских уточек. Длинноногие кулики суетливо бегали среди камней, выискивая червей или крабов, пока океан вновь не спрятал свои дары под волнами. Вдалеке мелькнула длинная тень.
Наткет присмотрелся: так и есть – тощая береговая гиена плескалась в приливном болотце в поисках незадачливой рыбы, не успевшей сбежать с отливом. Отец рассказывал, что гиены специально вымазываются в иле. Высыхая на солнце, тот образует крепкий панцирь, и гиены могут без опаски ловить змей и прочих ядовитых гадов. У особо старых гиен эти доспехи такие прочные, что их не берет и пуля. Единственное, чего они боятся, так это воды. Честер сам видел, как одна такая тварь превратилась в грязную лужу, попав под сильный дождь.
Ракета стояла там, где он ее оставил. Наткет вздохнул: все-таки она ему не привиделась. Крутые металлические бока блестели капельками росы и кристаллами соли; иллюминаторы запотели изнутри. Неужели Гаспар всерьез думает, что сможет долететь на ней до Марса? С тем же успехом он мог отправиться в путь на бумажном самолетике.
Сомнительно, что ракета вообще оторвется от земли… Ну ладно, метров на двадцать, может, и взлетит, прежде чем рухнет в океан. Или больше? В голове заворочался червячок сомнений – доходят же люди пешком до Северного полюса и взбираются на Эверест без снаряжения. Наткет покачал головой: все-таки Марс несколько дальше, чем Эверест, тут одного упорства недостаточно.
Он вернулся к маяку. Из башни не доносилось ни единого звука. Опять, что ли, никого нет? Или Гаспар еще спит? Астроном все-таки – небось, всю ночь смотрел на звезды, а теперь его не добудишься. С минуту потоптавшись на пороге, Наткет постучался.
Ответом был приглушенный грохот и последовавшее бормотание. Кто-то явно свалился с кровати, а теперь вдохновенно чертыхался. Наткет терпеливо подождал, пока из-за двери не раздалось осторожное «Кто там?».
– Густав Гаспар? – уточнил Наткет.
– Да? – Дверь приоткрылась, но совсем чуть-чуть.
– У меня для вас письмо, – сказал Наткет.
– Письмо?! – Очки в дверной щели заблестели. – Какое письмо? От кого?
– От Корнелия Базвиля, если вы знаете…
Дверь резко распахнулась. Наткету пришлось отпрыгнуть, дабы не получить по лбу. На пороге стоял круглощекий толстяк в брезентовой ветровке. Окинув Наткета взглядом, полным сомнений, он вынес вердикт:
– Ты же не почтальон!
– Э… Ну да, – согласился Наткет.
– Думаешь, провел меня?! Ха!
Гаспар отскочил и захлопнул дверь. Наткет так и остался стоять с раскрытым ртом. Ничего себе! Он прислушался – из-за двери доносилось сиплое дыхание.
– Эй! – Он снова постучался.
– Что надо? Вот сейчас я заряжаю ружье, слышишь, как щелкает затвор?
Гаспар поскреб ногтями по дверному косяку – звук был совсем не ружейный.
– Если через минуту ты будешь здесь – пеняй на себя.
Параноик какой-то…
– Я привез письмо от Корнелия Базвиля, – напомнил Наткет.