– Добрый вечер! – Доктор заставил себя улыбнуться. – Я ждал вас с утра…
– Хорошо, – обрадовался менеджер. – Вы уж извините, но дела задержали.
Он уверенно прошел в дом.
– Что там с нашим правдолюбцем? – зевнув, спросил он.
– Все сделано, – сказал Норсмор. – Почти… У него случился приступ, и его отвезли в больницу.
– Отвезли в больницу? – переспросил менеджер. – То есть он жив?
– Это ненадолго, – заверил его доктор. – Вы знаете – у нас осечек не бывает.
– Знаю, – согласился менеджер. – И не будет.
– Конечно, – закивал Норсмор со всей убежденностью человека, прекрасно осознающего, к чему может привести малейшая оплошность. – Еще до восхода солнца. Госпожа Сикаракис все держит под контролем.
Он искренне надеялся, что так оно и есть, что Феликса его не подведет. Он плохо понимал, чем Краузе мешал менеджеру, – подпольную радиостанцию никто не слушал, а если и слушал, то едва ли придавал значение тому, что несет старик. Доктор знал таких людей – им лишь бы с кем повоевать. Консорциум идеально подходил на роль врага, так что Большой Марв не мог пройти мимо. Но что консорциуму до его комариных укусов? Однако менеджер придерживался иного мнения.
– Как продвигается наш план? – спросил доктор.
Менеджер недоуменно склонил голову.
– Завод по производству «Драконьей Крови», – напомнил доктор.
– А, этот план… Все в порядке. Можно сказать, мы уже подготовили площадку и скоро заложим фундамент.
– Замечательно, – обрадовался доктор, представив, как крутятся, набирая обороты, цифры его банковского счета. Для миллионера еще рано, но все к тому идет. А при правильной рекламной кампании…
– В городе до сих пор говорят о раскопках динозавров, – хихикнул он. – Хорошую шутку вы придумали. Прятать дерево в лесу, а ящера за ящером.
– Пока они так думают, так оно и есть, – уклончиво ответил менеджер. – Не стоит забивать голову.
Последнее предложение прозвучало совсем не как совет – угроза в чистом виде. Норсмор вздрогнул, возвращаясь к реальности.
– Конечно, конечно, – поспешил сказать он. – Вы в бизнесе больший специалист. Вам виднее, как управлять персоналом.
– Последнее уж точно, – согласился менеджер.
Зуд в руке усилился, и доктор не выдержал. Зачесал яростно, хоть и старался удержать на губах улыбку.
– Я тут, кстати, доработал насос, – сказал он, чтобы отвлечь внимание менеджера. – Хотите взглянуть?
– Насос? – удивился менеджер, не сводя глаз с рук доктора.
– Да, откачивать кровь… Экономия места и времени.
– Очень интересно, – протянул менеджер, хотя доктор не понял, относилось это к насосу или к его чесотке. Невероятным усилием воли он заставил себя прекратить. Мазь, черт побери, ему нужна мазь… Но не в присутствие этого… Когда же он уберется? Хватило ума ляпнуть про этот чертов насос!
– Это внизу, – сказал он. – Спуститесь?
Норсмор поспешил открыть люк и приглашающе махнул рукой. Менеджер поморщился от одного вида расшатанных ступенек.
– Пожалуй, после вас…
Норсмор не стал спорить. Оскальзываясь на ржавых ступенях, он торопливо спустился в подвал.
– Все в порядке, – крикнул он наверх.
– Замечательно, – отозвался менеджер. И захлопнул люк.
В первые секунды, очутившись в кромешной темноте, Норсмор растерялся. Не понимая, что случилось, смотрел вверх, ожидая, когда вспыхнет прямоугольник света. Но время тикало, а ничего не происходило. Только расползался по руке нестерпимый зуд.
Осознание поднималось медленно, как океан с приливом. Предатель! Он собрался захапать себе весь бизнес… С самого начала так и решил!
Норсмор бросился к лестнице и полез наверх. Ноги соскакивали; доктор то и дело повисал на руках, но упрямо продолжал карабкаться.
Он почти добрался до люка, когда железная скоба вывалилась из расшатавшегося гнезда. Норсмор рухнул, ударившись спиной о драконью шкуру. Перед глазами завертелись цветные круги. Голова трещала и была готова разлететься на части. И Норсмор был бы рад, если б так и случилось.
– Выпусти меня! – завизжал доктор. – Выпусти!
Сверху не раздалось ни звука. Кожа на спине доктора лопнула, освобождая место роговому гребню.
Глава 16
– Мы же не ворье кладбищенское! – возмутился Наткет.
– Разумеется, – согласилась Рэнди. – Мы и не собираемся грабить могилы. Нам нужны дневники.
– А как еще это называется? – он свернул на обочину и остановился. – Я говорил, что их похоронили? Со всеми почестями, оркестром и траурными речами?
– Успокойтесь, – сказала Рэнди. – Похоронили только бумаги. Тело мы не побеспокоим. Да и грабежом это не назовешь. Это записи вашего отца, наследство.
– Ну-ну…
– Древним римлянам строго-настрого запрещалась уносить с собой в могилу золото, – сказала девушка. – Здесь же явный случай зарытого в землю таланта…
– Все равно требуется специальное разрешение на эксгумацию. Это кладбище. Нельзя же так: кто хочет – закапывает, кто хочет – раскапывает…
– У нас экстренный случай. Разрешения можно ждать годами.
Наткет вздохнул. Несмотря на жуткую нелепицу, мысль добраться до отцовских записей казалась страшно заманчивой. Понять, что Честер имел в виду под Истинным полюсом, а не слушать сбивчивые пересказы Краузе. Выяснить, что происходит… Как ни крути, разгадку стоит искать в отцовском прошлом.
– Ну не знаю… – протянул Наткет.
Рэнди выпрямилась.
– Нужны лопаты, – сказала она. – Без них никак.
– Прямо сейчас? – Наткет вздрогнул.
– А вы предлагаете ждать до утра? – поинтересовалась девушка. – Приняли решение – надо исполнять. Если отложить, оно испортится. Протухнет… Так у вас есть лопаты?
– Дома, наверное, есть, – сказал Наткет. Должен же быть у Николь инструмент для работы в саду? Главное, чтобы он сгодился и для раскапывания могил.
– Тогда поехали, – сказала Рэнди. – Хватит тянуть резину.
Лопата обнаружилась в сарае-пристройке за домом, среди залежей разрыхлителей, садовых ножниц, леек и прочего инвентаря. Пока Наткет разгребал завалы, он дважды получил по плечу граблями; поливальный шланг, точно щупальце спрута, норовил опутать руки. Страшно подумать, как Николь управляется со всем этим бардаком. В целом напоминало детскую игру «Где чей?» – когда на картинке полдюжины тигров так переплелись хвостами, что не способны освободиться без посторонней помощи. Как выяснилось, чтобы все запутать, достаточно и прямых линий.
Он потянул за рукоятку того, что предположительно было лопатой.
– Осторожно!
Наткет увернулся от рухнувшей жестяной лейки. Что за дурацкая привычка, вешать столь опасные предметы над головой? Отпихнув лейку ногой, он вытащил лопату.
Она оказалась тяжелой. Шершавое дерево черенка царапало ладони, намекая, что без мозолей не обойдется. Предвкушая долгую работу, мышцы заныли. Наткету и без того не нравилась идея раскапывания могил, сейчас же она растеряла малейшие остатки привлекательности.
Передав лопату Рэнди, Наткет внимательно все осмотрел – не окажется ли среди инвентаря еще одной, но не повезло.
– Ладно, – вздохнул Наткет. – Поехали…
– Фонарик, – напомнила Рэнди.
– Да, – отозвался Наткет. – В телефоне…
В ответ на удивленный взгляд он достал трубку и нажал кнопку. Тусклое белое пятно скользнуло по дальней стене. Света от единственного светодиода было кот наплакал. Вместо того чтобы разогнать темноту, фонарик деликатно просил ее подвинуться.
– Слабенько, – заметила Рэнди.
– Зато здесь еще есть компас и диктофон, – обиженно сказал Наткет.
– Прекрасно, – сказала Рэнди. – И у кого там брать интервью?
Наткет усмехнулся.
– Главное, его не давать. Интересно, полиция приедет сразу или подождет, пока мы доберемся до цели?
– Без паники, – сказала Рэнди. – Как они нас выследят?
Наткет вяло улыбнулся и замер, пораженный внезапной мыслью.
– Нам нужно замаскироваться, – сказал он.
– Среди надгробий? – усмехнулась Рэнди. – Под кого это? Вымазать лицо белой краской и нарядиться в простыни?
Наткет замотал головой.
– Не то… Хотя… Есть у меня одна идея.
Сбегать на чердак было делом трех минут. Вскоре он стоял перед Рэнди, с гордостью показывая костюм обезьяны.
– Однако, – только и смогла произнести девушка.
– Досталось от отца, – сказал Наткет. – Он в нем выслеживал снежного человека.
– И успешно?
– Как сказать… В газете про него написали.
Наткет встряхнул костюм и расчихался от поднявшейся пыли. Моль, или кто еще, прогрызла в шкуре проплешины. На пол упал клок рыжей шерсти. Она еще и линяет!
– Вы серьезно это наденете? – спросила Рэнди.
– В первый раз, что ли? – вздохнул Наткет. – Комплекции мы с отцом одинаковой, так что подойдет… Осталось только вас замаскировать.
– Тоже под обезьяну? – ехидно поинтересовалась Рэнди. Она взлохматила ладонью волосы и посмотрела на Наткета. – Этого достаточно?
– В первый раз, что ли? – вздохнул Наткет. – Комплекции мы с отцом одинаковой, так что подойдет… Осталось только вас замаскировать.
– Тоже под обезьяну? – ехидно поинтересовалась Рэнди. Она взлохматила ладонью волосы и посмотрела на Наткета. – Этого достаточно?
– Под обезьяну не получится, – отозвался Наткет. – Костюм только один. Может, действительно в привидение?
– Надеюсь, это шутка? – буркнула Рэнди.
Наткет открыл шкаф в прихожей. Две формы официантки, короткий плащ, красный прорезиненный дождевик… Он скептически отодвигал все в сторону, пока не добрался до самых глубин.
На вешалке аккуратно висел костюм белого кролика. Точно! Николь же говорила, что на «похоронах» Честер попросил ее так вырядиться… Наткет не удержался от радостного крика.
– Вот оно! – Сорвав костюм, он вручил его Рэнди.
Молчала она долго.
– По-вашему я должна надеть вот это? – Она держала костюм кролика в вытянутых руках. Нос девушки заметно подергивался.
Когда-то белый, за годы жизни в шкафу костюм приобрел мрачный оттенок прогорклого масла. Шерсть казалась липкой. Огромные уши на проволочном каркасе стояли торчком.
– А что такого?
– Видимо, я чего недопонимаю в конспирации, но, кажется, есть что-то подозрительное в гигантском кролике и гигантской обезьяне, копающихся ночью на кладбище…
– Ночью на кладбище все подозрительно. Зато, если попадемся полиции, будет меньше вопросов.
– Думаете? – Рэнди покачала головой.
– Главное – умело изображать сумасшедших. – Для наглядной демонстрации Наткет скосил глаза и высунул язык.
– Не хочу даже видеть завтрашнюю газету, – вздохнула Рэнди. Она снова посмотрела на свой костюм. – Он же мне не пойдет!
Наткет глубоко вздохнул. Попытался представить в этом одеянии Николь, но фантазия оказалась бессильна. Однако то, что она не побоялась выглядеть глупо на виду у половины города, вызывало уважение.
– Мы собираемся раскапывать могилу, а не на званый ужин.
За всю дорогу до кладбища, Рэнди не произнесла ни слова. Уши кролика, чтобы не цеплялись за низкую крышу «жука», пришлось подогнуть, и теперь они смотрели вперед, точно два перископа. Интересно, что бы сказали ее марсианские подданные?
Лопата в багажник не поместилась, пришлось положить ее в салон. Непонятно, чем ей не приглянулось подобное обращение, но она то и дело норовила стукнуть Наткета черенком по уху. Постоянно приходилось уворачиваться, к концу поездки у Наткета разболелась шея.
Он припарковался у невысокой ограды и погасил свет. Ветер доносил невнятное бормотание и шелест – лес о чем-то шептался с океаном. Отрывисто крикнула птица.
– Приехали, – шепотом сказал Наткет.
– Я так и подумала, – отозвалась Рэнди. – Чувствуется атмосфера…
Словно в подтверждение ее слов, надрывно заскрипело дерево. Они вышли из машины.
Белое надгробие пряталось в тени стоящего рядом памятника – молящегося ангела с печальным лицом. Галка на плече у ангела походила на отчаявшуюся нищенку. Грязная и усталая, она жалась к каменной щеке, укрываясь от холодного ветра и угрюмо озираясь по сторонам. Взъерошенные перья блестели от влаги.
Наткет терпеть не мог кладбищенских птиц. Средь крестов и витых оградок обычные вороны смотрелись так, словно сошли со страниц готических книжек про вампиров. Худые и злые, они перелетали с надгробия на надгробие, кружили над памятниками и криптами – словом, создавали атмосферу. Хорошо еще нет летучих мышей.
Наткет посветил на надгробие. Только имя – Честер Лоу. Ни фотографии, ни дат жизни, не говоря уже об эпитафии. Видимо, надписи на могильной плите не были указаны в сценарии похорон. Холмик густо зарос сухой травой.
– Здесь? – спросила Рэнди.
Наткет кивнул. Глупая идея, глупая… Он воткнул лопату рядом с могилой. Может, уехать? Пусть мертвые спокойно спят.
Он принюхался и уловил слабый запах тлена. Может, аромат гниющих на пляже водорослей, но Наткет в первую очередь подумал о тягучей кладбищенской грязи. Он знал, что под ногами покойника нет, но копать совсем расхотелось. И вообще, о чем он думал? Что в одиночку сможет разрыть могилу? Явная переоценка собственных сил.
Наткет покосился на Рэнди. Та встретила взгляд, нахмурилась и взялась за лопату.
– Погодите, – остановил ее Наткет. – Лучше я сам. А вы смотрите по сторонам. Чтобы в случае чего… А заодно посветите.
Он передал ей фонарик. Выбрав небольшой участок, Наткет прошелся по краю, с силой втыкая штык в землю и раскачивая черенок. Пришлось повозиться, чтобы снять получившиеся пласты дерна. Корни травы цеплялись друг за друга, приходилось их подрубать, а то и вовсе откладывать лопату и тянуть руками.
Пока Наткет освобождал участок, весь взмок. Копать в костюме обезьяны было жутко неудобно, он трижды проклял себя за дурацкую идею. Оставалось утешаться мыслью, что без этого костюма он бы давно замерз. А так – работа помогала согреться, шкура – удержать тепло.
Луч фонарика скакал под ногами, точно потерявшийся солнечный заяц. Или лунный – принимая во внимание время суток. Свет больше мешал, удлиняя и ломая тени под ногами. Но Наткет не рискнул попросить Рэнди выключить фонарик.
Когда с дерном было покончено, работа пошла быстрее. Наткет копал с яростью, страстно желая одного – покончить с этим делом. Останавливаясь лишь изредка, чтобы отдышаться. По лицу ручьями стекал едкий пот, вызывая жжение в уголках глаз. Ладони, не привыкшие к подобной работе, зудели, и Наткет подозревал, что неверное движение обернется содранной кожей. Гора земли вокруг ямы медленно росла. Как глубоко положено копать могилы?
– Может, помочь? – шепотом предложила Рэнди.
Наткет замотал головой.
– Не стоит. – Сейчас яма вместе с земляным валом доходила ему до плеча. Рэнди же в ней утонет – только вихрастая макушка и будет торчать.
Через некоторое время штык лопаты ударился обо что-то твердое. Дерево, судя по звуку. Наткет остановился, тяжело и громко дыша.
– Все? – спросила Рэнди.
Не находя в себе сил ответить, Наткет постучал лопатой по крышке гроба. Глухие удары были лучшим подтверждением.
– А как мы его достанем?
Наткет шепотом выругался. Стоило признать, – об этом он не задумывался. И вот итог: все труды насмарку. Он прикинул размеры гроба и понял, что расширить яму уже не сможет. Руки тряслись от усталости и напряжения. Наткет в сердцах топнул по крышке.
Там, где о доски ударилась лопата, осталась вмятина. Наткет присел на корточки и ладонями разгреб землю. Выкопать гроб не удастся, это ясно, однако дерево не цинк годы под землей не прошли бесследно. Жаль, не догадался захватить лом или монтировку из багажника.
Наткет нашарил пальцами щель на стыке досок. Пазы были подогнаны плотно, но попытаться стоило. Вода, небось, изрядно их подточила.
И добралась до фотографий с дневниками? От мысли, что за слоем дерева может оказаться целлюлозное месиво, стало дурно. Нет, отец бы на такое не пошел: похоронить – это одно, а гноить и кормить плесень – совсем другой разговор. Наверняка Честер нашел способ обезопасить свои воспоминания.
Удерживая острие лопаты в щели, Наткет поднялся. Он навалился на черенок и попытался протолкнуть его как можно глубже. Ничего не вышло.
Наткет обеими ногами встал на штык и подпрыгнул, навалившись всем весом. Лопату повело назад, он едва успел соскочить – все-таки акробатика не его конек. Кое-как выровняв лопату на прежнем месте, он снова прыгнул, и так раз за разом, пока штык не пробил дерево.
Тяжело дыша, Наткет отступил, привалившись спиной к стенке ямы.
– Ну как? – спросила Рэнди.
– Теперь, если повезет и сталь окажется крепче дерева…
Он потянул на себя получившийся рычаг. Доска оглушительно треснула, Наткет замер. На долгие доли секунды подумалось, – а если он ошибся могилой? И сейчас из гроба появится пожелтевшая кость в ошметках плоти и истлевшего смокинга? Когда-то он делал подобную сцену для «Констриктора». Тогда она выглядела забавной… Стенки ямы, казалось, вот-вот начнут сжиматься. Скатившийся комок земли стукнул по крышке гроба.
– Передай фонарик, – прохрипел Наткет.
Рэнди, к счастью, не стала тянуть. Батарея в телефоне разряжалась – с каждой минутой свет становился слабее. Наткет встал на колена и посветил в получившийся пролом. И облегченно вздохнул – луч блеснул, отразившись от полиэтилена.
Дыра была маленькой – руку не просунешь. Зажав телефон во рту, Наткет двумя руками взялся за доску и с четвертого рывка выломал ее окончательно.
– Все? – донеслось сверху. Наткет утвердительно промычал в ответ.
Запустив руку в отверстие, он стал вытягивать твердую полиэтиленовую пленку. Она оказалась холодной, но – и это не могло не радовать – сухой. Скомкав, Наткет отпихнул ее в дальний конец ямы и достал первый альбом.
К обложкам фотоальбомов Честер подходил со всей тщательностью, предпочитая в первую очередь тисненую кожу или дорогую ткань. В Спектре таких альбомов было не купить – Честер ездил за ними в Конец Радуги или же заказывал по каталогам… К своей памяти он относился бережно.