– Спасибо, – сказал он, отдавая пустую чашку. – Я, пожалуй, пойду… Надо найти Ник.
– Удачи, – сказала Сандра.
– Ага, не помешает.
Наткет бегом выскочил из кафе. Кофе разгуливался по венам, толкая к действию. Значит, на раскопках… Где Калеб мог спрятать Николь? На пилораме? Сердце екнуло. Незамедлительно представилась связанная Ник и бешено вращающийся диск циркулярной пилы. Вой машины заглушает крики. Еще один штамп, но от Калеба не стоило ждать оригинальности.
Он забрался в машину – руки дрожали, пока вставлял ключи в замок зажигания. Хотелось надеяться, что только от кофе. На этот раз он ошибки не совершит и через ворота ни ногой. Лучше зайти со стороны леса, прикрываясь кустарником. Точно – надо только разрисовать лицо грязью и прицепить к одежде пару веток для маскировки.
Неожиданно зазвонил телефон. Наткет стукнулся головой о крышу, пока его доставал. Номер не определился.
– Да?
– Наткет Лоу, я полагаю? – раздалось в трубке.
– Да, а кто это? – голос показался знакомым.
– Мое имя вам ничего не скажет. Но совсем недавно мы встречались.
Неприятно засосало под ложечкой. Наткет отпустил педаль сцепления и откинулся в кресле. Имя не скажет… Конечно, не скажет, если его нет.
– Менеджер консорциума Кабота? – уточнил он, хотя ответ и так был известен.
– Потрясающая догадливость, – похвалили его.
Наткет выругался в сторону.
– Что вам надо? И откуда у вас мой номер?
– Не важно, – ответил менеджер. – У нас свои способы получать информацию. А по поводу первого вопроса – неверная формулировка. Это вам надо то, что есть у нас.
– Неужели? – процедил Наткет. – Контрабандный череп трицератопса?
В трубке раздался гадкий смешок.
– Консорциум не занимается подобными мелочами. Конечно, при желании можно достать, но, думаю, у нас найдется и более интересный товар. Как вам златокудрая девица в голубом платье?
– Николь? – выдохнул Наткет.
– Ваша сообразительность выше всяких похвал, – сказал менеджер. Наткет пожалел о том, что среди многочисленных функций в телефоне, нет кнопки, передающей собеседнику звук смертельной частоты. – Она самая – Николетта Краузе.
– Дайте ей трубку, – сказал Наткет.
Менеджер вздохнул.
– К сожалению, это невозможно. Она придет в себя не раньше чем через два часа. Так получилось – спит без задних ног. Но дабы развеять сомнения, я передам трубку одному нашему общему знакомому.
Наткет не стал спрашивать, кому.
– Привет, мартышка, – хрюкнул Калеб. – Че, думал, я еще на нарах валяюсь? Не вышло. А Ник – вон она, рядышком дрыхнет… И делай с ней что хочешь.
– Пошел ты, – сказал Наткет.
– Не кипятись, – усмехнулся Калеб. – Все можно уладить.
– Что вам нужно?
– Это тебе босс расскажет. – Калеб вернул телефон менеджеру.
– Теперь ситуация ясна? – спросил тот.
– Что вам нужно? – повторил Наткет.
– Не много. Нас устроит равнозначный обмен – одну девицу на другую. Так получилось, что наш неосведомленный подчиненный кое-что напутал. И в результате у нас не та девушка, которая нужна.
– А вам нужна…
– Принцесса, – сказал менеджер. – Нам нужна простая принцесса.
– Рэнди, – сказал Наткет. – Вы предлагаете обменять ее на Николь, так?
– Приятно иметь дело с понимающими людьми. В полночь ждем на раскопках. Место, как я полагаю, вам известно? Я же пообещаю, что до этого времени с вашей подругой ничего не случится.
Наткет хотел было выругаться, но сдержался.
– В полночь, на раскопках, – повторил он.
– Кстати, обращаться в полицию я бы не советовал; – сказал менеджер. – Создадите лишние проблемы для себя и девушки.
– Догадываюсь, – усмехнулся Наткет. – Один вопрос – зачем вам Рэнди?
– Это не ваше дело, – сказал менеджер. – Впрочем, вы догадливый человек, пошевелите мозгами. До скорой встречи.
В трубке зазвучали короткие гудки. Наткет в сердцах бросил ее на заднее сиденье.
– Дрянь.
Он сидел, вцепившись в руль. Мысли путались и разбегались. И что теперь? Нельзя сказать, что у него не было выбора, – как раз был, и весьма наглядный. Только оба варианта никуда не годились. Выбирать между предательством и предательством? Хороша ситуация…
Заманить Рэнди на раскопки, может, и удастся, но кем он будет после этого? Подлецом, и даже этого слова мало. С другой стороны, на кону стояла жизнь Николь. Неужели Рэнди не могла бросить тукана посильнее? Чтобы раз и навсегда избавиться от этого мерзавца?
Мимо проползла полицейская машина, подмигивая синими сигнальными огнями. Наткет печально проводил ее взглядом.
Может, заехать в больницу к Краузе и рассказать, как повернулось дело? Наткет отбросил эту мысль. Краузе не стоит знать, в какую передрягу угодила его дочь. Здесь и сейчас Большой Марв ему не помощник.
Но больше обращаться за помощью не к кому. Разве что к Рэнди. В любом случае с девушкой надо будет поговорить. Надо играть открытыми картами. Возможно, глупо рассказывать ей про сделку, но другого выхода Наткет не видел. Эта каша заварилась из-за нее, она должна понимать. Нести ответственность, раз уж назвалась принцессой.
И все-таки зачем консорциуму потребовалась принцесса? Как это связано с подпольной торговлей ископаемыми? Видимо, консорциум продает и другие диковинки. А на настоящую принцессу найдется немало покупателей.
Хотя не так просто. Из всех принцесс на этой планете Рэнди была самой сомнительной. Вряд ли какой-нибудь миллиардер-извращенец поверит менеджеру на слово, а времена не те, чтобы прошел трюк с горошиной.
Погрузившись в эти мысли, Наткет поехал в сторону маяка. Ну, хорошо, а принцесса может быть связана с раскопками? Принцесса и динозавры – принцесса и дракон. Классический сюжет в палеонтологической обработке…
Наткет ударил по тормозам, остановившись на абсолютно пустой улице. Развернувшись в кресле, он уставился в пыльное заднее стекло.
Темная громада холмов Берегового хребта нависла над городом, будто готовая вот-вот рухнуть. Округлые вершины ершились соснами, ломая линию горизонта. За лесом собирались серые тучи, недвусмысленно намекая на ночной дождь.
Если отец был прав насчет енотов и полюса… Гигантский дракон? Который тысячу лет спит под холмами? Это невозможно…
В месте, где невозможное достигает своего максимума? Столь же невозможно, как и Чудовищная Лапа на кладбище или ящер в доме у Норсмора. Наткету почудилось, что холмы двигаются – слегка приподнимаются и опускаются, в такт могучему дыханию.
Значит, вот каких динозавров ищет консорциум. А принцесса им нужна… Не важно, для чего, но это точно связанно с тварью под холмами.
Наткет пожалел, что не уделял достаточно внимания мифологии. Драконы и принцессы – связь была очевидна, но в голову приходило лишь то, что одними кормят других. Драконов это успокаивает – видимо, в организме принцесс содержатся какие-то специфические вещества. Но зачем утихомиривать дракона, который и без того спит? Разве что консорциум планирует его разбудить.
Наткет снова окинул взглядом холмы. Чтобы справиться с этой тварью, потребуется массированный ядерный удар. А после того о каком лесе детства может идти речь? Выжженная пустыня от Сан-Бернардо до Конца Радуги. Оплавившиеся камни да гиены-мутанты.
Только зачем это консорциуму? Выгоды никакой – продать подобную тварь не получится. Да и что за псих купит дракона? Тут никакого зверинца не хватит, а кормить придется китами.
Чем еще славятся драконы? Наткет усмехнулся – тем, что сторожат несметные сокровища. Спят на золоте и бриллиантах. Учитывая размеры твари под холмами… Наткету стало жутко. Расчет здесь шел даже не на тысячи тонн. Немудрено, что с подобными ставками консорциум готов пойти на все – незаконные вырубки, убийство Корнелия, похищение Николь и Рэнди, принесенная в жертву чудищу… Если этот дракон проснется, на существовании Спектра можно ставить крест.
«Жук» возмущенно взвыл, когда Наткет до упора вдавил педаль газа. Мелкий дорожный мусор врассыпную бросился из-под колес, машина сорвалась с места и рванулась от тротуара.
«Жук» рассекал сонные улочки Спектра. Колеса истошно визжали на поворотах; машину швыряло из стороны в сторону, занося к дорожным столбам. Каким чудом ему удалось не врезаться и не въехать в кювет, Наткет так и не понял. Он боялся смотреть на спидометр и надеялся, что дорожная полиция просто не поверит в старый «фольксваген», несущийся с подобной скоростью.
Про тормоз Наткет вспомнил, когда «жук» уже въехал в живую изгородь у маяка. Наткет выжал клаксон и, ломая ветви кустов, выбрался из машины.
Его призыв остался незамеченным. Он ожидал, что на гудок из дома выскочит Гаспар, но все было спокойно.
Добежав до маяка, Наткет заколотил в дверь. Ждать ответа не стал – мелькнула дикая мысль, что Рэнди с астрономом улетели на Марс. Если так – все пропало. Они же собирались ночью… Впрочем, откуда ему знать, что на самом деле у Гаспара на уме?
Наткет обежал башню и радостно вскрикнул, увидев ракету на месте. Он заколотил по железному боку космического корабля – ответом была тишина. Наткет отошел к краю обрыва и посмотрел вниз.
На узкой полоске каменистого пляжа кто-то был. Присмотревшись, Наткет понял, что это Рэнди. Девушка сидела на корточках на плоском валуне у кромки прибоя и пускала по воде камушки. Волны то и дело захлестывали ей ноги.
– Эй! – закричал Наткет, размахивая руками, но за шумом океана она его не услышала.
Наткет огляделся и увидел в стороне крутую тропинку, спускающуюся к пляжу. Оскальзываясь на влажных камнях, покрытых слизью водорослей, Наткет поспешил вниз. Но через десяток шагов он сбавил ход, запнувшись о неприметную выбоину. Наткет удержался, только схватившись за толстый стебель чертополоха. Колючки впились в ладонь, но это не шло ни в какое сравнение с возможностью перелома шеи. Сейчас же для травм было крайне неподходящее время.
Рэнди обернулась, когда Наткет почти спустился – от взгляда или же на стук сорвавшегося из-под ноги камешка. Девушка встала, отряхиваясь от капель, и шагнула навстречу. Мокрые джинсы липли к ногам, футболка на животе пузырилась. Встрепанные рыжие волосы хотя и торчали вверх, будто корона, едва ли придавали ей величия.
Наткет сел на большой камень, переводя дыхание.
– Могу не уточнять, что что-то случилось, – сказала «Рэнди, подходя ближе. – Хотелось только знать, что именно?
Наткет глубоко вдохнул.
– Если по порядку…
Сбиваясь и путаясь, он рассказал, что произошло после того, как они расстались. По ходу Наткет не спускал глаз с лица девушки, пытаясь понять, как та отреагирует на его историю. Рэнди слушала, не перебивая и, похоже, ничему не удивляясь. Даже встрече с ящерицей. Когда Наткет закончил, она достала сигареты, повертела в руках пачку и вздохнула.
– Ну и ладно. На Марсе все равно курить не получится…
– Улетаешь? – вздрогнул Наткет.
Рэнди кивнула.
– Ночью. Как только вытащим твою невесту. Было бы неплохо уложиться до рассвета, пока Марс еще на небе.
Улыбаясь, Наткет взглянул на Рэнди. С души с грохотом скатился валун. Черт возьми, настоящая принцесса. И не нужно никаких корон и горошин.
Рэнди обернулась к океану, на лице отразилась мрачная решимость. Подняв с земли камешек, она с размаху зашвырнула его далеко в волны.
– Где Гаспар? – спросил Наткет.
Рэнди хмыкнула.
– Ни за что не поверишь: пошел в гости к Марвину. Сказал, надо уладить старое дело.
Наткет кивнул.
– Ну, что верно, то верно. Главное, чтобы Большой Марв не свернул ему шею. Он, конечно, слаб… Удалось вывести Гаспара на чистую воду?
– Вот уж не знаю. В своих принцессах он уверен, – пожала плечами Рэнди. – И настаивает, что так оно и было на самом деле. А еще он рассказал какую-то глупую историю про тростникового человека, который потерял голову.
– Знаю я эту историю, – усмехнулся Наткет. – Отец считал ее забавной, хотя мне, если честно, жалко беднягу. Искать в тростнике тростниковую голову… Гаспару ее Марта рассказала?
– Нет. Он сказал, что сам видел, – задумчиво сказала Рэнди.
– Ну, он вполне мог его встретить, – сказал Наткет. – Сейчас я не удивлюсь, если из-за мыса появится башмак под парусами с командой из ежей в треуголках. После дракона уже поздно удивляться.
– Удивляться никогда не поздно, – сказала Рэнди. – Ты подумал об оружии? Собираясь на встречу с драконом, не стоит идти с пустыми руками.
– Ага, – согласился Наткет. – Я возьму монтировку.
– Монтировку? – переспросила Рэнди. – Ты всерьез собираешься идти против них с монтировкой?
Наткет пожал плечами.
– Это лучшее, что я придумал. Нож – смешно, топором я себе ногу оттяпаю. Монтировка будет в самый раз.
– А про ружье ты не думал? – ехидно поинтересовалась Рэнди.
– Конечно, думал. Только где его взять?
Рэнди пожала плечами.
– А у Марвина нет? По мне, так он выглядит как человек, у которого обязано быть ружье. Или кольт сорок пятого…
– Может, и есть, – сказал Наткет. – Только Марв сейчас в больнице. Где в его доме искать ружье я не представляю. Он мог зарыть его на заднем дворе просто потому, что лень было возиться с регистрацией.
– Плохо дело, – покачала головой девушка. – С монтировкой шансы падают.
Наткет развел руками – ничего не поделаешь.
– Погоди! – вдруг воскликнул он. – Я знаю одно место, где есть оружие…
Он вскочил на ноги.
– Тебе нравится шоу «Курицы»?
На этот раз Наткет не стал прятать машину и остановился прямо под дверью кафе Боша. К счастью, посетителей не было; бармен дремал, раскачиваясь на стуле, зажав коленями бутылку пива. Изредка он всхрапывал, отчего пышные усы потешно подергивались, как у моржа.
Телевизор работал на полную громкость: «Курицы», скетч позапрошлого сезона, про яйцо в маске. В полутемном зале всхлипы дружного хохота звучали жутковато, дополняемые таинственным мерцанием экрана.
Стоило Наткету войти, как Бош встрепенулся и повернулся к двери. Наверное, услышал шаги, хотя как ему это удалось сквозь рев телевизора, оставалось загадкой. Узнав гостя, бармен широко улыбнулся.
– Как всегда? – спросил он тоном, словно Наткет уже стал завсегдатаем.
Наткет замотал головой. Выпить бы и не помешало, чтобы успокоить нервы, но главное – сохранить ясность мысли.
– Опять за рулем? – усмехнулся Бош, кивая на пустые бокалы.
– Есть дело, – сказал Наткет, перегибаясь через стойку.
В общих чертах он обрисовал ситуацию.
– Вот зараза, – хмуро сказал Бош, когда он закончил.
– Нужно оружие, – сказал Наткет.
– Ружье? – уточнил Бош.
– Да. У вас есть? Я видел.
– Есть-то оно есть, – согласился бармен. – А что с того?
Наткет чуть не выругался. Неужели не понимает? От этого зависит жизнь Николь! Он же не просит ничего такого, не уговаривает уйти с ними. А Краузе говорил, что Бош на их стороне! Похоже, старик здорово ошибся в этом парне. Поддался очарованию «Куриц» и дома из бутылок. На поверку бармен оказался пустышкой.
Бош достал из-под прилавка помповый дробовик и положил на стойку. Лак на дереве потрескался, резиновые накладки протерлись до дыр.
– Грозное оружие, – сказала Рэнди, неслышно подходя сзади.
– Купил по скидке, – сказал Бош, гладя приклад. – Двадцатку сэкономил.
– Ладно. Я дам за него в три раза больше, чем вы заплатили. Такой вариант вас устроит?
Бош отмахнулся.
– При чем здесь деньги? Я не могу просто так дать ружье. Оно на меня зарегистрировано. А если ты кого из него застрелишь? Кто отвечать будет?
– И застрелю, – мрачно сказал Наткет.
– Вот-вот, – кивнул Бош.
Рэнди тем временем рассматривала бутылки вдоль стены.
– Вы правда делаете дом из бутылок? – спросила она, вспомнив, что Наткет успел рассказать про бармена. Наткет зло посмотрел на девушку – нашла время!
– А то, – гордо сказал Бош. – Смотрели через бутылку на солнце? Свет потрясающий – очень хитро он там преломляется. А представьте целый дом такого света… Если еще часть заполнить водой.
– Должно получиться красиво, – согласилась Рэнди. – Какая интересная бутылка, можно посмотреть? Вон ту, оранжевую.
Бармен наградил девушку уважительным взглядом. Он бережно снял бутылку с полки и передал Рэнди.
– Это морошковый бренди, – сказал Бош. – Большая редкость, прямо из Лапландии. Говорят, его делают карлики-саамы, те самые, что работают на Санту. Там рядом с домиком растет уникальная ягода – почва особенная, мох… Берегу для крыши.
Бутылка походила на помесь огромной ягоды и ручной гранаты. Толстое стекло бугрилось шарами и в слабом свете казалось черным. На донышке еще что-то плескалось.
– Хотите попробовать? – предложил Бош.
– Нет, пожалуй, – ответила Рэнди. – Морошка на вкус как мыло. И алкоголь здесь не поможет.
– Так оно и есть, – хмыкнул бармен.
– Может, вернемся к ружью? – напомнил Наткет. – С чего вы взяли, что вам придется отвечать? Вас же там не будет.
– Баллистическая экспертиза, – пожал плечами Бош.
Наткет судорожно искал выход. Он не думал, что бармен упрется рогом. Но уступать тот не собирался.
– Вы знаете, что я работаю на киностудии? – спросил Наткет. – В соседнем павильоне снимают «Куриц». В эфир выходят не все сюжеты. В обмен на ружье я могу достать кассету… Там есть забавные истории – про курицу, которую… укусила утка-вампир. И она по ночам превращалась в утку.
Он взглянул на Боша. Оставалось надеяться, что фанатские чувства возьмут вверх и бармен клюнет на эту беззастенчивую ложь.
– Браво, – сказал Бош. – Про утку это хорошо…
– Ну, так? – Наткет заговорщицки подмигнул.
– Напиши сценарий, – посоветовал бармен. – Ребята, которые делают «Куриц», мои хорошие знакомые, я постараюсь пристроить.
– Проклятье, – вспылил Наткет. – Из-за вашей трусости… Там дочь вашего друга, а вы думаете лишь о том, как бы не засветить свою…