- Не ошибаешься - можно, и не только по облику, - Подорожник неожиданно хихикнул, - но Теплынь, как и большинство праздников - время перемирия; и люди, и нечисть могут спокойно плясать в одном хороводе и даже есть за одним столом. А в прежние времена, вы - вампиры, весьма приветствовались на гуляниях.
- Это ещё почему?
- Запамятовал, - физиономия старика расплылась в хитрой улыбке, - давно всё это было, да быльём поросло. А теперь...Егор, кликни водоплавающих, надыть им глаза то отворить, на кой у них волосы позеленели и перепонки на ногах выросли, хе-хе! А вы - спать.
В этот раз сеновал достался нам. Небольшая продолговатая постройка разделялась на две части. Внизу, в стойлах, меланхолично жевали траву две бурёнки и встряхивала гривой рыжая кобыла, испуганно косящая в нашу сторону выпуклыми сливами глаз. Лапоть с ножками ткнул пальцем в сторону деревянной лесенки и помянул осквернённый сарай. Рита попыталась ухватить пальцами наглый тапок, но он лишь хрюкнул и растворился в воздухе.
- Я - вампирша! - пробормотала Марго, когда я помогал ей взбираться наверх, - и ты - вампир...
- Все мы братцы, свиньи, - закончил я и повалил женщину в душистый колючий матрац, - почему-то мне казалось будто в коровниках должно вонять навозом.
- А тут пахнет цветами, - Рита уже засыпала, обнимая меня, - но это - от нас. Ты такой обалденный, мне так хорошо с тобой...
Я продержался ненамного дольше. Стоило сомкнуть веки и вернулся давешний синий цвет, преобразовавший окружающий мир в подобие вечных сумерек. Марго наполнилась слабым алым сиянием, слабо мерцающим, точно тревожный огонёк. Когда женщина плямкала во сне, я хорошо различал длинные белые клыки за алыми губами. Думать об этом я не мог: странное сновидение позволяло только наблюдать, никак не реагируя на происходящее.
Когда голубой цвет приобрёл более насыщенные обертоны, тяжёлые шаги возвестили о приходе хозяина. Подорожник, некоторое время, топтался внизу, потом глухо кашлянул и заскрипел ступенями лестницы. Стоило его косматой голове появиться и оцепенение дневного сна тотчас спало, точно кто-то отпустил верёвку, спеленавшую моё тело. Я сделал попытку встать и Рита мгновенно открыла чёрные, с багровым оттенком, глаза. Она очень аппетитно зевнула, демонстрируя длинные острые клыки и улыбнулась.
- Добрый вечер, - сказал Подорожник и снова кашлянул, - солнышко закатывается и вам самое время отправляться.
Я, тем временем, нащупывал языком собственные клыки, пытаясь сообразить, почему они не царапают дёсны. Выяснилось, эти колющие девайсы прячутся в специальные кожаные мешочки, с внутренней стороны губ. Забавно. Пока я производил исследование внесённых в организм изменений, моя подруга устроила Подорожнику настоящий допрос.
- Чего нам стоит опасаться? - Марго поправляла скользящие пряди гладких чёрных волос, - ну, или кого?
- Опасаться, ишь ты, - старик медленно спустился по лестнице и уже снизу донёсся его глуховатый голос, - это вас тут все боятся. Как не страшиться того, кто может тебя прикончить, а ты его - нет. Цапнешь оборотня - ему кирдык, сломаешь хребет ендырю - считай пропало, ухватишь баюна за хвост - нет котика. А вам то чё? Серебра в Стране почти нет, огнь вас не берёт, против текучей воды братец мой вам обереги выдал, вот и разумей: страшен вам только солнечный свет, да и то, только после кровопускания.
- Так как мы пойдём на этот ваш Теплынь, если нас там все боятся? - Рита перемахнула через край сеновала, беззвучно опустившись вниз, - ничего себе знакомство, когда от твоего вида все писаются!
В теле бурлила необычайная лёгкость, словно его заполнили пузырьками газировки. Попытавшись повторить прыжок Марго, я неожиданно для самого себя, оказался рядом с Подорожником, сумрачно зыркающим на меня тёмным глазом.
- Никто шарахаться и писаться не станет, - старик махнул рукой и направился к выходу, где переливался звёздами кусок вечернего неба, - я же говорю, на праздниках никто не враждует. Это, во-первых, а во-вторых...Люди вас, вампиров, не боятся. Есть на то причины.
- Какие? - Рита не отставала, потащив меня следом.
- Не знаю, не помню и вообще - отстань, вампирша! Всё нужное я вам рассказал, посему: скатертью дорожка!
Снаружи нас встретили звуки безумствующих цикад и каких-то хриплоголосых жаб. Тёплый ветерок ласково лизнул лицо и удрал за деревья. Небо, мало помалу, наливалось фиолетовой зрелостью и точки ярких звёзд проступали на его тёмной коже, словно веснушки. В воздухе плавал лёгкий цветочный аромат и запах горелой древесины. Типичный загородный вечер, если бы не определённые нюансы.
Спящая собака, которую мы видели днём у входа, теперь мирно посапывала у сарая, подёргивая задней лапой, словно удирала от кого-то. Ещё нас приветствовали Вера и Сергей в полном походном облачении, с сумками через плечо. Смотрели на нас водоплавающие с некоторым испугом. Ещё и это...Мы переглянулись с Марго и она, подняв руки, громко сказала:
- Бу-у!
Сергей нервно хихикнул, а Вера, отступила на шаг и попыталась спрятаться за товарища.
- Прекрати, - я дёрнул Риту за руку, - они и так, похоже, боятся нас до усрачки.
- Ладно, ладно, дальше сами разбирайтесь, - хозяину просто не терпелось выпроводить гостей, как можно быстрее, - дорога тут одна, заблудиться не смогёте. Желаю хорошо повеселиться.
Нас едва не в шею выпихивали со двора. Подумать только: нас, страшных вампиров, чуть ли не пинками вышвыривали наружу. Однако, вместо озлобления, я ощутил приступ веселья. Похоже, причиной тому было моё состояние. Хотелось прыгать, бегать, танцевать и ещё - трахнуть очаровательную вампиршу, шагающую рядом. Рита повернулась ко мне и в её чёрных глазах вспыхнул алый огонёк возбуждения. Кажется, её обуревали сходные желания.
- Эй, водяной, - окликнул я Серёгу, - как ощущаешь себя в новом статусе?
- Офигительно, - он чуть замедлил шаг, - а ты, вампирюга? Не желаешь загрызть десяток-другой человеков? Так, перекусить?
Вопрос, вроде бы, был шуточный, но я хорошо ощущал напряжение в голосе Сергея. Его не трудно было понять: друг внезапно превратился в нечто непонятное, но весьма опасное. Даже интересно, чего там понарассказывал о нас Подорожник? Упомянул ли о том, что товарищ и моя жена, теперь всего лишь слуги для двух представителей высшей нечисти? У меня это в голове не укладывалось и я абсолютно не представлял, как смогу приказывать Вере или Сергею. Да и никаким вампиром я себя не ощущал: ну - клыки, ну - кожа белая и отличное состояние, что с того?
- Ты то чего обо всём этом думаешь? - шёпотом осведомился я у Маргариты, - как тебе, быть вампиршей?
- Никак, - она пожала плечами и хмыкнула, - никакой жажды крови или чего-то подобного. Плохо - зеркалами теперь пользоваться не смогу: краситься то как? Или волосы уложить?
- Теперь ты - просто неотразима, - я поцеловал холодную щёку, - думаешь тут так просто раздобыть косметику? Свёклой, наверное, красятся...Тебе достать?
Она ткнула острым локтем мне под ребро и укусила за ухо.
Как ни странно, но наступившая ночь не вынудила обитателей мрака отправиться на прогулку. Вокруг стояла звенящая тишина и прозрачный мрак, пронизанный сияющими точками светлячков. Невысокие круглокронные деревья, караулом ставшие вдоль дороги, серебрящимися листьями приветствовали появление ночного светила, преисполненного осознанием важности своей миссии.
- Смотрите, - вдруг сказала Вера и ткнула пальцем вперёд, - какие-то огоньки...
Глаза её слабо мерцали зелёным светом, а волосы переливались изумрудным сиянием. Кроме того, я обратил внимание на изменение тембра голоса: теперь супруга нежно и трепетно, словно колыбельную, пропевала каждую фразу.
- Действительно, светится, - согласился Серёга и обнял Веру за талию, покосившись на меня: как отреагирую.
Я же, попытался рассмотреть странные фонарики, но расстояние оказалось слишком велико и можно было различить лишь слабое мерцание. И вдруг всё изменилось: тёплый прозрачный воздух словно свернулся трубой и резко увеличил загадочные светильники, хлестнув по физиономии упругой волной. Слегка очухавшись, я попытался сообразить: как оказался около штуковины, похожей на флюоресцирующую метлу, торчащую из земли и куда подевались мои спутники.
Повертев головой, я обнаружил пропажу далеко позади. Отдалённые крики как бы намекали - моё исчезновение тоже не осталось незамеченным. Внезапно, воздух около меня, стал плотным, как невидимая резина и с лёгким хлопком расступился, позволив Маргарите спрыгнуть в мягкую пыль дороги.
- Ух ты! - выдохнула она и подмигнула, - ничего себе!
- Да уж, - согласился я, - интересно, а повторить фокус можно? Или нужно накопить какой-нибудь маны?
- Гораздо интереснее другое, - Рита подошла к светящейся "метле" и потрогала её пальцем, - холодная. Так вот, любопытно, какие ещё вещи мы с тобой способны делать?
- Да уж, - согласился я, - интересно, а повторить фокус можно? Или нужно накопить какой-нибудь маны?
- Гораздо интереснее другое, - Рита подошла к светящейся "метле" и потрогала её пальцем, - холодная. Так вот, любопытно, какие ещё вещи мы с тобой способны делать?
Подбежали запыхавшиеся Сергей с Верой, глядя на нас широко открытыми глазами. Я обратил внимание на грудь жены: она заметно увеличилась, распирая материю дорожного костюма, а Серёга задумчиво почёсывал зеленоватый пушок на лысине - похоже, начал заново обрастать. Да, Страна была достаточно щедра к тем, кто выбрал правильный путь. Не хотелось задумываться о судьбе несчастных, пущенных на магический фарш.
- Какого хрена вы творите?! - почти выкрикнула Вера и сверкнула зелёным пламенем из глаз, - сначала - один, а потом - другая: хлоп, хлоп и нету!
- Не знаем, - хором ответили мы и рассмеялись, переглянувшись, - видимо, какое-то вампирское такси.
- Очень смешно! - Вера надулась и подошла к сияющей метёлке, - веник какой-то...И ещё. Ого, да сколько их здесь!
И действительно, странных светильников, если они, конечно, выполняли именно такую функцию, оказалось очень много: ряд, с каждой стороны дороги, с интервалом в пару-тройку шагов. Как ни странно, но это сияние ничего не освещало, кроме самих соломинок, слабо колышущихся на ночном ветерке. Я потрогал непонятный предмет: нет, ну метла метлой!
- Пошли дальше, - сказал я, - если только кто-то из женщин не желает использовать эту штуковину в качестве средства передвижения.
- Ах ты, засранец! - Марго ущипнула меня за бок и сделала вид, будто пытается выдернуть пылающий веник из земли, - нет, я хочу использовать её, как средство воспитания чересчур болтливых кровососов.
- Это не ко мне, - защищался я, - ещё ни капли в рот не брал! И вообще, я уже третью ночь в завязке.
- Все вы, алкоголики, так говорите! - подключилась Вера, которую, похоже, слегка отпустило, - до первого горлышка, а потом - это не я, оно само и вообще: меня заставили.
- Силой заливали, - подтвердил Серёга, - да вы посмотрите на нас: разве мы похожи на пьяниц?
- А ты, зеленоголовый, вообще молчи, - Вера махнула на него рукой, - кто вчера втихую лягушку схомячил?
- Думал, ты не заметишь, - товарищ не выглядел смущённым, поглаживая пузико, - не удержался: смотрелась уж больно аппетитно.
- О том я и говорю, мог бы и даме предложить.
- Хм, - прервала их Марго, - похоже, пришли...
Действительно, за перешучиваниями, мы и не заметили, как впереди объявилась деревянная стена в два моих роста. На острых кольях ограды ярко пылали разноцветные шары, чуть больше футбольного мяча, каждый. Время от времени, то один, то другой, подскакивали на полметра вверх, а потом смущённо возвращались обратно. Две невысокие бревенчатые башенки, охранявшие распахнутые ворота и вовсе переливались, точно северное сияние. Из-за стены доносился отдалённый гул множества голосов, взрывы хохота и какие-то непонятные щелчки.
Только теперь мы удосужились обратить внимание на аккуратные делянки по обе стороны дороги, которые сменили прежние дикие заросли. Каждый участок был ограждён невысокими столбиками, изображающими диковинных существ, с огромными ушами и зажмуренными глазами на сморщенных лицах. В основном, на полях росла какая-то рожь или пшеница, никогда не отличал одно от другого.
- Я так думаю - это и есть та самая Головня, - заметил Серёга и расплывшись в широкой ухмылке, указал пальцем, - а вот и один из её жителей. Сторож, очевидно.
Ну а кто ещё будет, в самый разгар праздника, громко храпеть около сторожевых ворот, крепко сжимая обеими руками пузатый кувшин, с отбитой ручкой? Второй охранник прилежно оберегал открытую створку толстой двери. Здоровенный парень, с венком, сползшим на одно ухо, держался за металлический засов, пытаясь устоять на разъезжающихся ногах.
- Прив...Прюв, - он помотал головой, едва не рухнув, при этом, - привфв...
- Не упал, - прокомментировал я и спутницы начали громко хохотать, - ладно, и тебе: привет!
- Угу, - парень кивнул и похоже, уснул.
Сразу за оградой располагалось не застроенное пространство, уложенное округлым булыжником. К стенам поднимались крепкие деревянные лестницы и около каждой я заметил деревянный таз, наполненный водой. Кроме того, у самого входа, подпирали забор толстые заточенные колья иссиня-чёрного цвета. Похоже, жителям приходилось постоянно опасаться нападения неких врагов. А учитывая слова Подорожника об отсутствии здесь других людей...Видимо, нечисть не очень то дружила с представителями хомо сапиенсов. Печально, в свете того, что мы - нечисть.
- Кажется, праздники здесь бывают не очень часто, - Серёга подметил нечто, ускользнувшее от моего внимания, - напоминает плаху...
Массивный чурбак, небрежно укрытый свежей травой, покрывали бурые и тёмно-зелёные пятна, а песок вокруг выглядел как-то уж слишком свежо, словно его набросали совсем недавно. Ладно. Сегодня - праздник, по каменной дорожке, мимо невысоких домиков, крытых соломой, с окнами, плотно закрытыми резными ставнями, в направлении нарастающего гвалта и...
Наткнёмся на группу скудно одетых полногрудых девиц, на зелёных волосах которых переливаются огоньками огромные венки из каких-то водных цветов. Девушки прекратили оживлённое хихиканье и уставились на нас. Чем-то они очень напоминали мою, преобразившуюся, супругу.
- Ой, - сказала Вера и сделала пару шагов вперёд, - девочки...
- Водяной! - вдруг оглушительно взвизгнула раскосая девица, с маленьким кувшином в руке и бросилась к Серёге, - ух ты! Чур, я первая!
Не прошло и минуты, а про нас, с Ритой, все позабыли. Русалки (а это были именно они) обнимались и целовались с Верой, а на Сергее так просто висли. Тот совершенно ошалел от подобного напора, но весьма охотно отвечал на совершенно нескромные поцелуи, не забывая проверять размеры бюстов новых знакомых. Хохот и визг стояли такие, что я едва не оглох.
- Пошли, - я потащил Марго, которая круглыми глазами смотрела на весь этот бардак, - думаю, они неплохо повеселятся и без нас.
Шум праздника становился всё громче, а на лавочках, которые стояли вдоль дорожки, всё чаще попадались мертвецки пьяные жители Головни. Поскольку уставшие гуляки были обоего полу, у нас появилась возможность оценить наряды местных жителей. И понять, какими белыми воронами мы окажемся среди остальных. Ни цветастых сарафанов и красных сапожек на каблуке; ни длинных пёстрых рубах, полосатых штанов и ботинок с загнутыми носами в нашем гардеробе не наблюдалось.
- Досадное упущение, - откликнулась Марго, в ответ на моё замечание, - предлагаешь кого-нибудь раздеть?
- Жду не дождусь, напялить рубаху с петухами, - хмыкнул я, - и ты, в таком вот платьечке, будешь просто неотразима. Хотя, вот такие сапожки, да под чулочки...
- Извращенец, - я получил ещё один тычок под рёбра, - меньше порнухи смотреть нужно!
Внезапно дома расступились и мы оказались на краю огромной площади, доверху заполненной гуляющим людом. Веселящихся оказалось неисчислимое количество и толпа напоминала однородную массу из разноцветных лоскутов. Люди орали, во всю глотку, хохотали, обнимались и непрерывно прикладывались к глиняной таре. Запасы горячительного пополнялись из нескольких исполинских бочонков, вокруг которых, вповалку, лежали самые обессилевшие. В самом центре площади пылало оранжевым пламенем гигантское чучело, отдалённо напоминающее истаявшего снеговика-переростка. Такие же, только поменьше, исходили красными огоньками посреди толпы. Кроме того, присутствовали небольшие дощатые павильоны, где давка казалась особенно ожесточённой; высокие деревянные столбы, блестевшие полированными бортами и чем-то обувеподобным на верхушках. На открытых площадках, похожих на боксёрские ринги, потные здоровяки усердно лупили друг друга. Особо впечатляла рослая бабища, отправляющая в нокаут очередного претендента. Два предыдущих лежали за её спиной.
Теперь я понял, какие щелчки мы слышали у ворот: иногда гуляющие, с визгом, отбегали назад и в освободившемся пятачке вспыхивало колючее пламя, мечущееся в пределах метрового круга. Огонь быстро угасал и толпа вновь смыкалась в бесконечном хороводе.
Некоторое время мы разглядывали творящееся безумие и я размышлял, как бы половчее втиснуться в бушующую толпу, не привлекая лишнего внимания. Однако, всё решилось само по себе.
Из общего круга вывались парочка: тощий рыжий парень в разорванной рубахе, до колен и толстая блондинка в коротком красном сарафане, оголявшем полные ноги до середины бёдер. Оба были изрядно навеселе и определённо имели намерение заняться чем-то интересным. Увидев меня, с Ритой, парочка замерла и девица тотчас прикрыла полуоткрытый рот пухлой ладонью.
- Вампиры, - выдохнул парень и услыхавшие его возглас люди, начали умолкать, оборачиваясь к нам. Офигеть! Влились незаметно...