— Александра Владимировна, у нас к вам деловое предложение.
— У кого "у нас"?
— У президента Очира мсье Струмилло, у меня и у всех доржиан.
— В таком случае я переговорю лично с президентом Очира, чтобы не нарушать субординацию.
— Вы можете со мной не разговаривать, но, тем не менее, вам придется меня выслушать, чтобы знать тему предстоящего разговора с нашим президентом. На территорию вашего государства проникла вооруженная группа бандитов численностью ориентировочно пятьсот человек под предводительством рецидивиста Собакина. Вам своими силами с ними не справиться. Мы предлагаем вам помощь.
— Откуда вам известно о бандитах? — поинтересовалась Сурепова.
— Мы видели крейсер "Адмирал Грот", направляющийся прямиком к Осени.
— А что вы сами делали в этот момент в нашем пространстве?
Ухлопов улыбнулся в бороду.
— А еще нам известно, что сегодня утром вы потерпели от них сокрушительное поражение. Это только первое поражение, леди. Вы же не умеете воевать. А мы умеем.
— Получается, для борьбы с одним-единственным крейсером вы прибыли сюда с целым флотом да еще утверждаете, будто умеете воевать? Мы располагаем своим собственным флотом и не нуждаемся в вашей помощи. Можете возвращаться на родину. Передайте от меня спасибо за готовность помочь вашему президенту господину Струмилло.
Ухлопов перестал улыбаться и заметил:
— Мы не для того перегоняли сюда флот, чтобы потом возвращаться обратно. Ждите нас в гости, госпожа Осень.
Экран погас. Сурепова о нас, однако, не забыла.
— Вы получите деньги на билет на ближайший рейс, а так же на проживание во время ожидания рейса, — сказала она. Угроза в ее голосе уже не звучала.
Значит, пока она слушала Ухлопова, она размышляла, что с нами делать. Похвально.
— На ближайший рейс? — переспросил я. — А вы уверены, что он состоится?
— Вы на что намекаете? — холодно осведомилась она.
— На то, что вам только что объявили войну, разве вы этого не поняли? Хотите совет? Немедленно поднимите крик на все Содружество, зовите на помощь. Эвакуируйте население. Дайте нам возможность связаться с Власовым.
— Убирайтесь отсюда, — ровным голосом ответила холеная мегера. Неужто оскорбилась советом?
Для умного сказано достаточно. С обеих сторон. Мы с Марией вышли из президентских апартаментов на свежий воздух, как на раскаленную сковороду. Солнце так и пекло. Вероятно, скоро на этих улицах станет так жарко, как не было еще ни разу с первого дня колонизации. Как на грех, именно сейчас Содружество утонуло в предвыборной суете. Я надеялся, что просто нагнетаю страсти — слишком много крови повидал под командой Власова, но так к ней и не привык, а потому склонен был ожидать худшего сценария.
— Что делать будем? — спросила Марьюшка.
— Драпать, — коротко ответил я.
Мы получили в бухгалтерии мэрии приличную сумму, переоделись в магазине, который Мария обозвала "сельпо", потому что в нем в разных отделах продавали и одежду, и рыбу, и молоко, и детские игрушки. Рыжая чертовка вырядилась в нечто легкомысленное в стиле "милитари". Мы взяли такси до космопорта. Я шумно плюхнулся на сиденье и с облегчением вытянул гудящие со вчерашнего дня ноги. Перед моим носом мелькнула вертлявая попка в шортиках цвета хаки. Мария уселась в кресло рядом со мной, и такси тут же взлетело. Прозрачные борта флаера позволяли любоваться пейзажами мирной цветущей жизни с высоты четырехсот метров. Мария постоянно вертелась, стараясь ничего не пропустить, изящная нижняя челюсть энергично перемалывала жвачку. За ее лопатками я узрел стрекозиные крылышки. Видел бы сейчас Рыжаков своего ангелочка! Эта мысль меня немного развеселила. Похоже, бывшему офицеру нравятся такие хулиганки, как наша Маша.
— Не жарко в туфельках? — осведомился я. Мария с удовольствием оглядела стилизованные армейские ботинки на толстой рифленой подошве.
— В них вентиляция, — пояснила она и надула из жвачки кислотно-зеленый пузырь.
Мне было не до веселья. Я обдумывал наше положение. Очень хотелось надеяться на лучшее, очень. Мария наслаждалась жизнью, выпавшим коротким отдыхом, видом внизу. Переодевшись, она превратилась в молодую красивую женщину, не обремененную проблемами, и болтала без умолку. Я машинально отвечал ей что-то, а мысли упрямо вертелись вокруг одного и того же. Вот бы сюда кусочек того замечательного дерева, самую маленькую успокаивающую веточку. По пути мы взяли завтрак (второй за сегодняшнее утро) на летающей кухне, и я, как мог, утешался вкусной едой, чем вызвал у Марии дополнительный приступ веселья. Я слегка позавидовал ее безмятежности. Ее вид напомнил мне о моих собственных дочках. Следом за дочками я подумал о сыновьях, по которым соскучился никак не меньше, а следом вспомнил и женушку. Старшая дочь Оксана собирается замуж. Мое исчезновение могло здорово ей навредить. Время от времени я рисовал в своем воображении, как переживает моя семья из-за моего исчезновения. Я, конечно, был не против, чтобы родные за меня переживали, но не хотел, чтобы они переживали вообще. Желание вернуться к семье на "Тихой гавани" стало мучительным.
В порту мое ненадежное настроение испортилось окончательно. Ближайший рейс назначением на Курион был отложен.
— Дался нам этот Курион, — фыркнула Мария. — Это же за тридевять земель от Онтарии. Вот, смотри: отлет на Кардабай состоится через неделю. Вот и замечательно! Денег у нас достаточно, мы здесь отлично отдохнем. Можно потратить все, что нам отвалила белобрысая гадина, с Кардабая нас сразу снимут наши.
— Нам надо свалить отсюда как можно быстрее. Не хотелось бы тебя пугать, но мы можем угодить в чужие щи, которые окажутся чересчур горячими.
— Ты что, войны боишься? Вообще-то, я ее тоже боюсь. Честно говоря, я не хотела бы очутиться на улице, когда начнут стрелять.
— И я не хочу.
— Думаешь, все так серьезно?
— Не знаю, Маша. Пятьдесят на пятьдесят. Отложенный рейс только усиливает мои подозрения.
Космопорт был полон пассажирами с отложенного рейса. Официальное объяснение "по техническим причинам" меня не удовлетворило, я взял Марию за руку и отправился к управляющему портом. Управляющего на месте не было, мы с трудом отловили его в недрах здания. Он с некоторым недоумением повертел в руках наши с Марией удостоверения личности.
— Мы хотели бы немедленно покинуть планету.
— Рейс отложен всего на сутки. У нас на сутки замечательная программа для развлечения пассажиров…
— Мы с напарницей не можем принять официальное объяснение задержки рейса.
— Надо устранить неисправность на судне. Так получилось, что именно сегодня судно нечем заменить.
— Мы хотим покинуть планету немедленно! Если не на этом судне, то на любом другом, имеющимся в наличии и следующим неважно куда. Необязательно на пассажирском, можно на грузовом. Мы привычны к качке и вибрации.
— К сожалению, это невозможно.
— Почему?
— Сегодня не запланировано ни одного рейса.
— Это ложь. Ни в одном космопорту Галактики невозможна подобная ситуация. Мы в курсе, что у вас возникло небольшое недоразумение с Очиром. Рейсы отложены именно по этой причине, верно?
Глаза управляющего стрельнули в сторону, потом он с беспокойством уставился на нас и успокаивающе дотронулся ладонью до моей спины.
— Извините, но это только ваши фантазии. Осень — мирная планета, предназначенная для туризма и отдыха, у нас не может быть подобных недоразумений. Не беспокойтесь, завтра же вы отправитесь на Курион согласно вашим билетам. Еще раз извините за причиненные неудобства. Право же, в самом деле, какие могут быть недоразумения?
Мы вышли из здания порта на улицу. Радовал минимум построек; впереди растянулось безбрежное зеленое поле. Сияло расплавленное солнце. Мы с Марией вдвоем смотрели на глубинно-синее небо, слегка подернутое белесым, наблюдали слабые, едва заметные белые сполохи. Никто не обращал на них внимания, настолько слабыми эти сполохи казались с поверхности планеты. Только мы с Марией знали, что они означают. Это были отголоски боя на орбите. Мария посерьезнела. Теперь и она сообразила, насколько опасным является наше пребывание здесь.
— Я хочу домой, — испуганно сказала она. — Федор Семеныч, давайте угоним какой-нибудь транспорт из порта, а? Прорвемся, пока они там друг друга лупят.
— На каком-нибудь транспорте нет маскировки, — назидательно произнес я. — Но дело даже не в этом. Угоном мы сильно осложним положение Онтарии, и хорошо, если не безнадежно.
— Нам потом не будут доверять, — согласилась Мария, имея в виду всех онтарианцев. — Уж лучше умереть!
— Умереть? Это ты загнула!
— А как мы отсюда выберемся?
— Не буду морочить тебе голову. Очирский флот превосходит флот Осени. Мало того, доржиане — ребята обстрелянные. Причем обстрелянные, заметь, нами, власовцами, а значит, воевать они умеют. Я так думаю, доржиане разгромят осианцев.
— Умереть? Это ты загнула!
— А как мы отсюда выберемся?
— Не буду морочить тебе голову. Очирский флот превосходит флот Осени. Мало того, доржиане — ребята обстрелянные. Причем обстрелянные, заметь, нами, власовцами, а значит, воевать они умеют. Я так думаю, доржиане разгромят осианцев.
— И что же будет? Бои на улицах?
— А ты не торопись. Ведь можно всегда капитулировать, верно? Вот как Осень капитулирует, так мы с тобой и освободим мирную планету от наших бандитских организмов. А теперь давай-ка временно выбросим все из головы. В данный момент от нас ничего не зависит, и размышлять сейчас о смысле жизни вредно для психики.
Мы, как ни в чем не бывало, вернулись в здание, посмотрели новости, наполненные гольной пропагандой кандидатов в Президенты Содружества, изучили туристический буклет, а затем отправились к озеру Мильгун отдыхать. В такси Мария стала строить планы на ближайший вечер. Ей хотелось танцевать и общаться. Я в ее планы не входил. Вот и славно! Мне самому хотелось выпасть ненадолго из-под ее контроля. Сегодня ночью я буду кушать много вкусной еды и лакать местную горилку с кем-нибудь из туристов.
ВАЛЕРИЙ РЫЖАКОВ
Я с интересом наблюдал за разворачивающимися событиями, почти как за футбольным матчем. Для начала эти остолопы очухались и взялись искать меня гравлучом. Я отключил гравитаторы. Гравитационное поле все равно оставалось, но оставалось слишком слабым; обнаружить замаскированное судно с выключенными гравитаторами, когда точно неизвестно, на какой именно орбите оно зависло, весьма проблематично. Моей задачей было не двигаться с места. Работающие двигатели сразу выдадут нахождение судна. Сейчас было самое время пересесть с оставшейся командой на первый подвернувшийся корабль, повернуться кормой к планете и рвануть, куда глаза глядят. Я уже подготовил своих людей. Однако я хотел получить лес. Осиане своими поисками осложнили дело тем, что шлюпки могли вернуться на корабль только один раз. После этого придется срочно делать ноги. А это значит, на борту будет вся банда. Между тем я позаботился о том, чтобы моя команда почти вся осталась на борту, а Степашкины бандиты отправились на лесоповал. Моей команде предстояло два боя: сначала с людьми Собакина, затем с экипажем корабля, которому "повезет" перейти под мое начало, а времени будет в обрез. Вот когда бы мне пригодилась Поморова! С ней не пришлось бы захватывать другое судно. Если бы только удалось заполучить ее к себе в команду! С ней можно было бы сделать многое. Кроме того, с женщиной с такой необычной внешностью можно было бы с достоинством появиться в любом обществе. Я не сомневался, что с моими и ее способностями мы очень скоро стали бы сказочно богатыми, и перед нами открылось бы множество дверей. Я неохотно расставался с такими мечтами. Однажды Мария даже приснилась мне. Она со смехом убегала от меня обнаженная, дразня своим сказочно красивым телом, а я никак не мог ее поймать. Проснулся я в тоске неизбывной. Не сразу сообразил, что по-глупому втюрился. Никакой любви я не желал и задушил паскуду в зародыше.
События между тем шли своим чередом. К планете подошла эскадрилья тех самых клоунов, которых мы с Собакиным видели недалеко от солнечной системы Осень. Естественно, я слушал все переговоры, и мне становилось все интереснее. Эскадрилья и в самом деле оказалась флотом Очира. Косвенно они мне помогли: осиане бросили меня искать. Я включил гравитаторы и стал обдумывать представившиеся возможности. Затем стало еще интереснее. Доржиане завязали бой с местными, а власть на земле, похоже, не владела обстановкой. Ничего удивительного, когда у руля женщина, пусть даже семи пядей во лбу. Кое-что она все же предприняла: отправила сообщение на Землю. Дура! Бить тревогу надо было сразу, как только в околоземном пространстве замаячили силуэты военных кораблей, причем бить надо было во все колокола. Ухлопов дал приказ гасить все сигналы с планеты. Женщина у власти не догадалась сразу капитулировать. Золотая медаль в школе и красный диплом ей не помогли. Надо быть не только умной, надо еще уметь соображать, и соображать быстро. Теперь погибнет множество людей. Осиане не умеют воевать; наблюдая за боем со стороны, я убедился в этом собственными глазами. Мне было почти безразлично, кто кого победит. Главное, теперь нам никто не мешал валить лес. Первую партию уже доставили, успели до начала поисков гравлучом. Приму вторую и начну операцию по захвату судна.
АЛЕКСАНДРА СУРЕПОВА
"Дорогие соотечественники! Уважаемые гости Осени! Случилось неожиданное несчастье. Вчера, 16 октября, в 11 часов утра на наше государство вероломно напал Очир. Доржиане привели сюда флот, состоящий из множества военных кораблей. Бой на орбите с превосходящими силами противника длился 28 часов. Мы потерпели поражение. Наше правительство вынуждено объявить о капитуляции, чтобы избежать напрасного кровопролития, чтобы не пострадали мирные жители и наши гости, особенно дети. К сожалению, в настоящий момент доржиане глушат все сигналы, идущие с нашей планеты, и мы не имеем возможности обратиться за помощью в Содружество. Так же никто из нас пока не может передать сообщение своим близким в другие государства. Убедительно прошу всех оставаться на своих местах и продолжать заниматься обычными делами, не создавать панику, не распространять слухи, никуда не бежать. И государство Осень, и государство Очир являются частью Содружества, которое, в свою очередь, является цивилизованным образованием, базирующимся на основах гуманизма. Однако сейчас наше благополучие зависит в первую очередь от нас самих. Наше правительство, а так же я лично постараемся сделать все от нас зависящее, чтобы сложившаяся ситуация как можно меньше коснулась каждого из вас. Надеюсь, оккупанты, которых сюда никто не звал, поведут себя на нашей земле достойно, как подобает цивилизованным гражданам, а так же под страхом возмездия со стороны Содружества. Еще раз повторяю: не сейте панику, не разносите слухи".
Запустив воззвание в эфир, я полдня объезжала обжитые территории и ближайший курорт, насколько у меня хватило времени до прибытия кораблей оккупантов. Везде выступала с речью, успокаивала людей, призывала к спокойствию. Постаралась в первую очередь навестить детский санаторий, где долго разговаривала со встревоженными родителями. Я не могла им сказать, чем кончится смена власти в государстве, просила оставаться на месте, потому что космопорт не в состоянии разместить всех желающих, доржиане закрыли границу, а в санатории между тем отличные условия для жизни и отдыха. Нет причин дергать детей и нервничать самим в стесненных условиях. Я не стала объяснять, что космопорт скоро заполнят суда и шлюпки оккупантов. Тем же, что и я, занимался мой заместитель. Правительство в это время готовилось к сдаче дел победителям. Все это было унизительно, мерзко и страшно. Я не могла отделаться от ощущения, будто я обманываю людей, хотя на самом деле никого не обманывала. Обманывала, пожалуй, только в своей уверенности в будущем, в том, что все будет хорошо. На самом деле у меня не было такой уверенности. Я не знала, что будут делать оккупанты на Осени, как себя поведут, особенно с населением и с гостями, очень боялась грабежей и хамства и уповала только на поддержку Содружества. В любом случае в Солнечной системе обо всем станет известно, и доржиан призовут к ответу. Еще я надеялась, как это ни прискорбно звучит, что население не встанет на защиту своих земель. Потому что в этом случае оно будет обречено. А еще я не располагала информацией, в каком состоянии находится флот, потерпевший поражение, сколько судов осталось, какие повреждения они понесли, и главное, сколько людей погибло и сколько раненых. Я не ожидала, совсем не ожидала, что Очир решится напасть на нас. Что доржиане скажут Содружеству, что их оправдает, как они увильнут от грядущего правосудия? На что они надеются? Однако вопросы будущего меркли под гнетом настоящего. А ведь еще существует уникальный лечебный лес, который сейчас уничтожают какие-то проходимцы, и ничего, ничего нельзя было сделать. Мало того, доржиане могут закончить начатое бандитами. Рушился мир, в котором я жила с детства, все вокруг меня рушилось, и я не могла остановить это разрушение.
Вечером 17 октября в космопорт начали опускаться военные корабли и шлюпки доржиан. Их прибытие транслировали по телевидению, я не желала это видеть, но смотреть все-таки пришлось, чтобы знать, как ведут себя захватчики. Ухлопова и его свиту в порту встретили министр финансов, министр юстиции и двенадцать охранников. Адмирал забухтел насчет ковровой дорожки, которую не постелили ему под ноги, выразил удивление, почему нет красавиц в кокошниках и каравая с солью. Громче всего он возмущался, почему его не встречает глава государства. Я едва могла дышать от оскорбления и злости. Флаер, однако, им предоставили, чтобы избежать недоразумений. Кроме адмирала со свитой, на Осень высадился огромный десант военных астронавтов вооруженных до зубов. Сначала я остро пожалела, что не запретила трансляцию, а потом решила — пусть люди видят. Захватчики добрались до административного здания. Ну, вот и гости… Я встала навстречу оккупантам и напустила на себя самый неприступный вид.