— Вы не поверите. Шелтонская.
— Что!? Какое дело Шелтону до захудалого баронства? Где они и где Комес. А как узнали?
— Начну с последнего. При дворе герцога появляется эмиссар магистра Твердя. Слышали о таком? — Нугар кивнул, — а после этого начинается странное шевеление с наемниками. Мы сейчас сопоставили эти факты.
— А на счет первого, выясняем, ваша светлость. Под подозрением двое "стихийников": Витар нор'Гардус и Лизия Гримм, они родом оттуда. Больше ничего.
— Выясните непременно! Очень любопытно.
— В Шелтон направлены наши люди с рациями.
— Рации! Снова Комес. Вы были там, как впечатление?
— Потрясающе! За такой короткий срок и такой прогресс. Все эти амулеты "стихийников" и строительство — ерунда. Люди на барона чуть не молятся, вот что поразительно!
Нугар поморщился:
— Чернь. Всегда ищет себе "добренького" хозяина, а потом… Хотя, есть в этом юноше что-то притягательное. Тем более палец о палец не ударю! И мой Назар им заразился, что печально. Приходится за родным сыном присматривать. Чтоб демоны этого Егора побрали!
Ярош встал:
— Позвольте напомнить, ваше сиятельство, у черных не спокойно. Странные движения войск, армия растет. Слухи о войне не распространяет только ленивый. Эти амулеты "стихийников" очень пригодятся нам в будущей войне. Как и защитные амулеты, от демонской магии.
— Перестаньте, Ярош! Мы от Батвии далеко. Пошлем королю положенное войско и все. Без нас справятся. Не разделяю я ваш пессимизм. А амулеты… жили без них раньше и дальше проживем. Моя честь важнее каких-то амулетов, а она может пострадать. Сами знаете от чего.
— А может и не пострадать.
— Перестаньте гадать, граф. Пусть благодарят, что я сам никаких действий против них не принимаю. Можете идти. Выполняйте свою работу, Ярош, а политику оставьте мне.
Когда нор'Бальдар вышел, Нугар прошептал задумчиво:
— Молятся…
***********************************После ужина меня отозвал Витар:
— Егор, помнишь, я рассказывал о своей матери?
— Помню, и что.
— Понимаешь, я давно её не видел и на сердце неспокойно. Раньше я два раза в год обязательно к ней приезжал. Иногда чаще. Опасаюсь чего-то. Ноет в груди, спать не дает.
— А зачем тебе Дарина? Вы что, просто спите? Похрапываете? Не зевайте в постели, и дело в шляпе. Спать будешь, как убитый!
— Ты чего, Егор, я же серьезно, — удивился Витар.
— Так съезди к ней, какие проблемы? — побыстрее ответил я, чтобы друг не успел обидеться.
— Как съезди? Так просто? А действительно… — вдруг поморщился, — материал объясняю ученикам интересный, не хочется прерывать, да и вообще дел много, — он грустно опустил голову, — а мама меня вроде как зовет по ночам, — почти прошептал и отвернулся.
У меня защемило сердце.
— Подожди, Витар, надо подумать. Я обязательно придумаю.
Ночью состоялся разговор с Лизой на эту тему.
— Егор, ты дурак? Если да, то это неизлечимо! Езжай с ним. Я Витара заменю в школе, так уж и быть, а Рон за тебя покомандует.
— А Агнар с заклинанием?
— Там ерунда осталась. Досчитай немножко, за два дня справиться можно и вперед, на помощь другу!
— Ты это серьезно? Спокойно отпускаешь меня одного? — спросил я с иронией.
— Думаешь, буду ревновать, и напрашиваться с тобой? Не дождешься!
И отвернулась к стенке.
— Я думаю, надо перевозить её сюда. Может, наши стихии разума смогут ей помочь. Со временем.
— Точно! — Лиза резко развернулась назад, — иногда я тебя люблю. Но, но! Ишь, раздухарился. Стоит только вас, кобелей, похвалить так сразу начинаете… да подожди ты! Витар же мертвый!
Я стукнул себя по лбу:
— Тьфу ты! — а через паузу продолжил, — поедем инкогнито. Придется воровать больную женщину. Ничего, она нам простит.
Вырваться нам удалось через неделю. По доброй традиции, заведенной Медианом, сразу за мостом мы развернули лошадей и помахали провожающим. Нас провожали все оставшиеся стихийники и Валет. Он все чаще начал появлялся в нашем обществе. Все были довольны, а меня почему-то это стало раздражать. Фиона не подсказывала ничего определенного, и я решил, что просто завидую его популярности, которая неуклонно росла. На том и успокоился. Раздражение на Валета, впрочем, не проходило. Ну и хрен с ним!
Экипированы мы были по-походному: в кольчугах, с запасом еды и заводными лошадьми. Решили ехать проселками, спрямлять путь, и редко соваться на тракты. Сроки определили чуть больше месяца. Две недели туда и обратно с учетом кареты. От портала решили отказаться — не было точной современной карты Шелдонского графства с привязкой к древней и густота "магического" населения там была высокой. А так, можно было бы телепортироваться из ненаселенного места, даже определили примерное. Агнар попробовал предложить нам "сходить" за рутинием, раз выезжаем из замка, но общим мнением был задавлен: не за этим направляются. А что с ним делать в дороге? Потерпи, сам же говоришь, что недели две осталось до завершения "отражения", сам же и "сходишь" из замка. Спокойно, не торопясь.
Мы были два слабых мага-охотника. Я по огню и воздуху, Витар по жизни и свету. Не стали менять замковую "легенду". Взяли себе прозвища: Седой и Малыш. От "звериных", я категорически отказался, вспомнив "зверинец" в доме Змея.
Амулеты обычные: мой воздушный и световой у Витара, фамильный перстень ему пришлось оставить. Взяли и рации. А разговорники всегда с нами, в головах. И рутиний, по 50 грамм в специальных контейнерах в виде маленьких браслетов со встроенными, блокирующими свечение, модулями. Такие Рон использовал в засаде. И, наконец, мой артефакт управления порталом. Сначала не хотел брать, но потом передумал: "Мало ли что".
Ехали по живописным местам: степи, холмы, перелески. В Асмаре, пришлось часть пути проделать через лес, где однажды отпугнули голодных волков. Погода стояла чудесная, почти летняя. Особо не спешили, но и шагом не шли. По вечерам, я учил Витара лучше работать в астрале. Нам удалось его освоить и без помощи полкового мага, с которым больше встретиться не удалось: командир активности не проявлял, а мы "обиделись". Валета он, впрочем, не отозвал.
Первый проход по астралу оказался для меня вторым — я отсюда попал в Эгнор. Единственное отличие от первого раза была невозможность увидеть звезды-миры, словно стена не пускала, и энергия из резервуара не черпалась. Не получается подобрать к ней ключик в этом мире. Это я давно осознал, но периодически пытался.
Пожелал, и оказался в собственной квартире. Там все было в точности как перед уходом. Кроме "участкового" на полу.
На включенном компьютере крутилась заставка, из кухни доносился запах кофе. Кофе! Как я по нему соскучился! И сразу направился на кухню. На плите пыхтел кофейник. Пена поднялась и вот-вот грозила убежать, но я вовремя снял кофейник с плиты. Горячий! Так. Чашки, сливки на столе. Нормалек! Я сел и с удовольствием стал пить обжигающий кофе. Вкусно.
За окном светило солнце, зеленела трава, стояли детские качели, горки, лавочки — мой двор. Не хватало бабушек на скамейке и вообще людей. Припаркованные авто — были.
Выпив чашечку и немного "поблаженствовав", пошел к компу, посмотреть до чего доходит иллюзия. Было что-то ненастоящее в окружающей действительности и это не отсутствие людей, а… не могу объяснить. Короче, знаешь, что ты в вирте и все тут!
Комп откликнулся на движение мышкой. Походил по проводнику — работает. Фотографии, видео — открываются. Нормально. Ну-ка, этот фильм я не смотрел, запускаю… вот, пожалуйста — Матрица началась. Хм, с намеком! Разумеется, компьютер не работал. Это все моя память и желания. Выйти погулять, что ли? В прихожей посмотрел в зеркало. На меня смотрел я. В точности такой, каким был перед бегством. Подмигнул, отражение ответило. "А что, если"… закрыл глаза и подождал секунд пять, а когда открыл, из зеркала на меня смотрел Игорь. Не я, древний. Я сразу его узнал: высокий, стройный, с тонкими чертами лица голубоглазый блондин. "Истинный ариец", пришла в голову глупая мысль. Мы протянули руки друг другу и прикоснулись пальцами. Зеркало вдруг подернулось рябью, отражение исказилось до неузнаваемости и у "Игоря" вытянулись уши. Взгляд из доброжелательного мгновенно стал злым. Губы медленно растянулись в довольную улыбку и в меня хлынула Ненависть. Именно так, с большой буквы. Мир смешался, закрутился, замелькал, а вместе с ним и меня… мотало, крутило, рвало на части, и ненависть… не давала дышать. Я забыл про иллюзорность, про астрал. "Это же все настоящее!", билась в голове паническая мысль, а грудь разрывалась от нехватки воздуха.
Панику удалось подавить собственным упрямством: "Да чтоб меня убил какой-то вшивый древний эльф? Сумасшедший? А вот этого ты не хочешь?", и я с трудом показал "фак". Непослушной рукой. Не пальцем, а локтем. И мгновенно оказался в той же прихожей и перед тем же зеркалом, в котором отражался я. Настоящий. Тяжело дышащий через открытый рот. "Брр", помотал головой, приходя в себя. Бежать отсюда! И скомандовал Фионе "домой".
Очутился в привычном "астрале", в окружении привычного хоровода "девочек". "Пожалуй, на сегодня хватит", и вышел из транса. Вот так. Помощь Фионы и никакого "заблудился". А как местные маги обходятся? Уважаю.
Продолжающаяся связь с Игорем — обрадовала, с эльфом — огорчила. Давненько мне не снились "вещие" сны. И слава богу!
После этого два дня боялся проваливаться в транс.
Впоследствии, я создал себе домик хоббита, а сам принял облик Гэндальфа из кино. И никаких зеркал!
Приглашать в гости оказалось проще простого: представляешь образ человека и, если он в астрале, то отзывается — показывается тебе. Потом строишь к нему проход, что происходит мгновенно, один его шаг и он у тебя. Можно общаться. Во всех смыслах. Нам с Лизой не понравилось, в реальности лучше. Там чувствуется искусственность.
А вот мне пройти к друзьям оказалось сложнее. Просто в силу незаконченности их собственных миров. Единственное у кого я побывал перед самым отъездом, это Агнар. Посмотрел его любимый дом в Грунде, погулял по нему. Ничего так. Красиво, удобно. Агнар честно признался, что несколько улучшил его по сравнению с реальным.
— В сотый раз тебе говорю, Витар, представь то, что ты точно знаешь, и это создастся. Почему у тебя все так зыбко?
— Не знаю, повторяю тебе в сотый раз.
Мы стояли на шатающемся полу в большом холле большого дома. Ходуном ходил не только пол, но и стены. Все непрерывно меняло цвет.
— А где ты еще бывал? Может, поменяешь место?
— Не могу, сразу оказываюсь здесь. Это мой родной дом, я тут вырос.
— Что-то в башке у тебя не так. Ладно, выходим.
Мы лежали на молодой зеленой травке, завернувшись в плащи. Темнело. На небе одна за другой зажигались яркие Эгнорские звезды.
— Забей, — успокаивал я друга, — общаться можно и ладно.
— Как это забей! Слово то какое подобрал. Нет. Разберусь. Это действительно что-то во мне. Сидит и не дает насладиться родным домом!
— Вот видишь, сам нашел причину. Заберем твою матушку, тогда все получится. Беспокойство тебе мешает. Все, давай спать.
— Спокойной ночи. Хоть бы удалось забрать! — прошептал он с надеждой.
— Сплюнь.
Мы ехали в Бармате по Шелдонскому тракту. Дважды ночевали в трактирах. Нам осталось свернуть на проселочную дорогу, сутки проехать по ней через небольшой лесок и дальше прямой тракт на Кряж, еще двое суток. Что дальше — не ясно. Прояснится на месте. Никакого четкого плана "похищения" не было. Лизу бы с её опытом, но она категорически отказалась: "Не маленькие, без меня справитесь. У меня дела". Можно подумать, у нас их нет. Надо же, ученая и учительница! А дети её любят, особенно старшие. И понятно за что. Вспоминаю себя в старших классах и им как раз по 14–15. А старше при храмах уже не учат. Слава богу.
Спокойная дорога располагала к размышлениям.
Собственное баронство, богатство, лаборатория: живи — не хочу! По сути, первую задачу для себя выполнил, но… грызет что-то. Все еще подвешенное состояние. Лавийцы взъелись ни с того ни с сего. Успокоятся? А хрен их знает.
Нугар откровенно кинул. Назар оправдывался за него, мол, в штабе перемудрили, но по голосу было слышно, как стыдно ему врать. А сам граф под всяческими предлогами от разговора уклоняется. Ну и флаг ему в руки.
Не идут из головы слова Медиана о большой войне. И не только его, слухи просто летают в воздухе, а как была раздробленность на имперских землях, так и остается. Владыки словно ничего не замечают. Напоминает нашу историю перед нашествием Батыя, и ничего тут не изменишь. Или изменишь? Ну не мне же!
Царство чернокнижников Батвия было единым государством. По размерам не превышало и половину постимперских земель, а по населению и того меньше, но главное было в первом — единое. В случае конфликта её могут поддержать и некоторые кочевые племена, исповедующие чернокнижие.
Что еще я успел узнать? Магически, черные сильны и не зависят от мест силы. Тем более на войне, где жертв полно. Еще могут призывать силу демонов, а то и их самих. На это у "наших" есть управа: особая благодать спасителя на некоторых служителей и монахов, так называемая "божественная сила". Только на скольких она может упасть? Про это Агнар и Рон, а я сужу с их слов, не знают. Кроме того, в битвах с демонами и их созданиями, маги тоже кое-что стоят.
Черт, церковь! С их стороны тоже можно ждать подвоха: убийство помощников на Роне и компании висит, возрождением древнего пугают, Медиан и про это говорил. Это что же, еще и с церковью воевать? Не хочу!
И что нам не сиделось в руинах? Запаслись бы продуктами, инструментами, забрали бы родных и жили бы там припеваючи. По всему миру путешествовали, на другие континенты. Мелькала такая мысль, но… нас словно ведет по жизни, вернее, меня: осел в Хромском, собрал вокруг себя людей, обрел ответственность перед ними и уже не спрыгнешь. Придется воевать. Если прижмет, то и с церковью. Вот так то.
— Егор, трактир. Перекусим?
— Обязательно!
За едой первым заговорил Витар:
— Ночевать придется в лесу, свороток на спрямление в двух километрах отсюда и почти весь путь до тракта через лес.
— И что предлагаешь, заночевать в трактире? Так все равно придется спать на той дороге, сутки по ней ехать. Не понял намека.
— Нет никакого намека, просто ты молчишь вот уже несколько часов.
— Думаю, Витар, думаю. Скажи, у тебя не было мысли остаться в руинах?
Ответил он после паузы:
— Когда мы вернулись с продуктами, у меня появилась мысль сходить за матушкой и привести её туда, а дальше… весь мир открыт. И убежище надежное.
— А что тебя удержало от такого предложения? Думаю, мы бы… может и поддержали.
— Вот этого и испугался! Хочешь верь, хочешь не верь, но тебя ведет провидение. И если ты решил обосноваться здесь, то так тому и быть. Значит, так надо.
— И ты туда же! — возмутился я, а сам задумался, — знаешь, у меня ведь были мысли подобные твоим. Почему их откинул — сам не знаю. Как-то само собой все решилось. Может это и глупо.
— А теперь, — я продолжил, закончив есть, — почему скрываемся? Боимся, видите ли, больших возмущений! А что будет? Ну, чуть больше внимания со всех сторон и все. Мы и так на волоске и у церкви, и у властей. Нугар нам не помощник, Лавийцы не отступятся, помощники рано или поздно нас вычислят.
— В том то и дело: рано или поздно. Чем позднее, тем лучше для нас. А там война не за горами, вернее из-за гор. Не до нас станет.
— Да с чего ты так уверен!
— Можно подумать, ты в этом не уверен! Её запах повсюду! Обрати внимание, как все дорожает. А я такого не помню за всю жизнь. Люди шепчутся.
— Точно, жалуются на цены. А разве не всегда так? У нас это в порядке вещей.
— Совсем не в порядке, — возмутился друг, — когда я родился, кувшин молока стоил медяк, и стоил столько же прошлым летом, когда я был дома. А сейчас не знаю. Приедем в Кряж, узнаем. Судя по Цитрусу, может подорожать, а это значит — крестьяне не спокойны.
— По нашим крестьянам не скажешь, что они обеспокоены большой войной. Лавийцев боятся, это да, — усмехнулся я, — а ценам на продукты только рады.
— Не путай, Шелдон граничит с Батвией.
— Ладно, чего воду в ступе толочь, что будет, то и будет! Поехали.
Ночь выдалась лунной и прохладной. Мы ночевали, завернувшись в теплые плащи возле тлеющего костра. Витар спал, раскинув сторожку, а мне не спалось. Кажется, я понял, почему не остался в руинах: для меня весь Эгнор сконцентрировался в этих маленьких государствах. Он перестал быть абстрактной планетой, причем давно, и я хотел слиться с ним именно здесь, и сам мир мне в этом помогал. Не знаю, провидение ли, бог ли, или я сам в этом виноват, но факт есть факт… поэтому спать, Игорь Михайлович, и хватит рассуждений. Уснуть удалось под утро.
*********************************— Господин магистр, Витар и Егор направляются сюда, в Шелдон.
Твердь принимал Теруса быстро, откладывая дела, которые можно отложить.
— Зачем.
— Агент точно не знает но, я думаю, что повидаться с матерью Витара.
— Она же сумасшедшая?
— Я говорил, Витар к ней очень привязан. Раньше он минимум дважды в год её навещал.
— Интересно. Когда прибывают. Я на счет предательства господина графа выяснил?
— Примерно через две недели. А на счет предательства… видите ли, все "стихийники" находятся под клятвой о неразглашении тайн друг друга, Витар заново её давал. Сами о себе могут, что угодно болтать, а другие, только то, что те не считают тайной. Так вот, речи о службе графа в тайной страже никто не вел. Он сам тоже ни словом не обмолвился. Непонятно, открылся он товарищам или нет.
— "Стихийники" — интересное прозвище. Хорошо. Я подумаю. Наблюдение за домом матери ведется?
— Самое тщательное и скрытное.
— Надеюсь, — Твердь задумался, — так, от Хрома до Шелдона… примерно две недели верхом. Сегодня выехали. И так быстро узнали?