— Команда «Т», выход на игру без потерь — 9 баллов, максимально — 9 баллов. Первый уровень, равные соперники — команды «Б», «Е», «З», «Л», «П».
Команда «Т», терпимость и совместимость — 9 баллов, максимально — 9 баллов. Второй уровень, равные соперники — команды «Д», «Е», «Л» и «С». Общая сумма баллов — 18. Команда допущена к соревнованиям. Успехов.
Отлично — группе зачли высокий уровень сотрудничества. По правилам многоборья их четверка сразу включалась в состязание с лидерами — командами, сохранившими полный состав и проявившими минимум галактической ксенофобии, — минуя промежуточные этапы.
Набранные на предварительном этапе очки имели огромное значение независимо от результатов основной игры. Цивилизации трех победивших команд ожидало немедленное вступление в галактическое сообщество и приобщение ко всем благам межзвездного сотрудничества. Двенадцати проигравшим мирам, представители которых составят команды, занявшие три последних места, предстояли долгие века космической изоляции, медленная деградация и, возможно, гибель от собственного оружия в результате внутренних конфликтов. Все остальные получали шанс — на повторное участие в соревнованиях. Еще через сорок лет.
Земля принимала участие в состязаниях третий раз. По обязательному курсу истории Игр Костя отлично знал, что прошлый раз родная планета была на грани поражения.
Брысякину хорошо объяснили стоявшую перед ним задачу — от него не требовали невозможного. На выигрыш никто не рассчитывал.
— Твоя задача — набрать максимальное количество очков и дать народам Земли шанс попытаться еще раз. Это программа-минимум! — Лопухов, председатель Игрового Комитета был краток. — Сделай это, и ты получишь всё.
Брысякин не нуждался в лишних объяснениях. Набор необходимых для дальнейшей борьбы очков гарантировал известность, уважение товарищей, престижную работу в спорткомитете, материальную обеспеченность семьи, счастье любимой девушки.
Совсем недавно душу переполняли гордость и сознание лежавшей на его плечах ответственности. Сейчас это представлялось далеким сном. Ему было все равно. Счастье? Без Лизы? Миф.
Да и судьба родной планеты теперь не слишком беспокоила — как-нибудь. Уж с восемнадцатью-то стартовыми очками Земля точно из Игры не вылетит. Можно расслабиться. Просто не хотелось подводить товарищей по команде.
Костя попытался настроиться на Игру, сосредоточиться. Он не старался припомнить старые правила — бесполезно. Для каждых игр судейская комиссия разрабатывала новые. Вот и сейчас Арбитр оглашал обновленные условия состязаний:
— Соревнования проводятся в 4 этапа. Соперников определяет жребий. В каждом туре участвуют по одному представителю от команды, поочередно. Участника определяют судьи. За достойную игру очки начисляются победителю и проигравшему. После каждого этапа — отдых 20 часов. Объявление заданий перед началом состязания. Время игры — 30 секунд.
Автопереводчик упрямо искал и находил соответствия земным единицам времени. Арбитр продолжал:
— Первое соревнование — «Оборона без оружия», борьба. Соперник — команда «Л». Время — 30 секунд. Участник Т. Старт…
Борьба! Неужели он? Нужно надеяться, что 30 секунд как-нибудь выдержит. Однако Арбитр прошипел непроизносимое для землянина тангрианское имя, и в радужном пузыре силового поля выход раскрылся перед мгновенно выскользнувшим на арену Миражником.
Увидев представителя соперников, Костя понял выбор судей. Подобное существо он никогда бы не сумел победить. Жуткое создание состояло из блестящих жвал, когтей и щупалец. Воплощенный ужас. И скорость!
Противник Миражника двигался настолько быстро, что Костя просто не понимал, что происходит. Однако тангранец выстоял — в том смысле, что не струсил и не сбежал. Когда арбитр произнес: «Стоп», и от мешанины тел и конечностей отделился страшный чужак, из его разжавшихся щупалец выпал оранжевый паук и безуспешно попытался приподняться на поврежденных лапах при оглашении результатов. Поражение — ясно всем. Но достойное, не позорное! Это подтвердили судьи:
— Команда «Л» — победитель, 6 очков, максимум — 9 очков. Общая сумма — 24 очка, допущена к дальнейшим соревнованиям.
— Команда «Т» — проигравший, 4 очка, максимум — 9 очков. Общая сумма — 22 очка, допущена к дальнейшим соревнованиям.
— Допущены. Все в порядке. Судьи учитывают реальные возможности соперников… — попытался начать общий разговор Погаситель, когда четверка вернулась в пещеру. Костя промолчал. Зеркальщик тоже не стал заводиться, проявив неожиданный такт.
Видно было, что Миражник тяжело переживает поражение. В такие минуты к человеку лучше не лезть. Даже если он не совсем человек. Однако на реплику Погасителя борец все же отреагировал. Совершенно неожиданно. Забравшись в медицинскую нишу, чтобы залечить поврежденные конечности, паук грубовато попросил:
— Давай не будем сейчас об этом. Письмо лучше почитай!
Профессор охотно потянулся к бесценному документу. В этот раз чтение продолжалось недолго:
— «Апрель — это такой особый месяц. 1-го апреля всюду сугробы. Последнего апреля — чтобы снег найти в лесу, хорошенько поискать надо. Сегодня я развязывал вишню»…
— Что такое апрель? — одновременно спросили Миражник и Зеркальщик. Альтаирец тоже открыл было пасть, но, поняв, что вопрос уже прозвучал, благовоспитанно прикрыл.
Описания особенностей земного календаря Косте хватило на несколько часов. А связно объяснить инопланетянам, почему нужно завязывать и развязывать вишню, несмотря на долгую путаницу в соображениях и рассуждениях, он так и не сумел. Что он, крестьянин какой-то, что ли? Собеседники, наконец, сжалились.
— Ладно. Отдыхать пора. Про вишню завтра расскажешь, — уступил тангрианец. И жестко добавил: — Только прежде хорошо подумай!
Ничего не скажешь, озадачил. Теперь, вместо того, чтобы нервничать из-за соревнований, Брысякин пытался вспомнить все то немногое, что знал о вишнях. Засыпая, он думал о Лизе. Всю «ночь» ему снились цветущие бело-зеленые деревца, чем-то похожие на тоненьких девушек в подвенечных платьях.
Следующим заданием оказалось «Создание Красоты». Соперники — Команда «Д», группа не из самых удачных, отметил Костя. Выступление — одновременно. Время — 30 секунд. Игрок Т — Зеркальщик.
Противник пересмешника был силен. В смысле, необыкновенно хорош. Появившись на игровой площадке, невзрачное, похожее на древесный куст существо внезапно разукрасило окружающее пространство сияющими струями многоцветных фонтанов. Рассыпаясь, потоки контрастных пятен складывались в волшебные узоры, создавая гармонию необыкновенно прекрасных, невероятных картин.
Считавший себя нечувствительным к подобным вещам Брясякин, не сдержавшись, вскрикнул от восторга и разочарования, предчувствуя неизбежное поражение. Но тут в Игру вступил Зеркальщик. Все-таки они его здорово недооценили!
На арене внезапно сгустились и заиграли тени. Их нежные полутона смягчали и размывали яркие цветовые пятна, отражая узоры, созданные соперником, но усложняя формы, сплетая струи в фантастические пейзажи, превращая игровую площадку в невообразимый мир миражной сказочной красоты. Потрясающе. Зеркальщик был намного лучше, Костя не сомневался. Но судьи решили иначе: — Ничья.
— Команда «Т» — 7 баллов, максимум — 9 баллов. Общая сумма — 29 баллов. Допущены к дальнейшим соревнованиям.
— Команда «Д». - 7 баллов. Общая сумма — 25 баллов. Допущены к дальнейшим соревнованиям. Команды свободны.
— Они учитывают реальные возможности соперников, — все с той же фразы, но совсем с другим настроением начал разговор альтаирский ящер.
— Да, ладно. Судьи правы, — эхом откликнулся Зеркальщик. — Справедливая оценка — 7 баллов. — И неожиданно добавил, мелодикой замирающих голосов пытаясь смягчить наносимую обиду. — А все-таки, Костя, твоя девушка сделала правильный выбор. Вот это письмо — на 9 баллов. Его писал настоящий поэт.
— Ничего в нем особого нет, — Костя разозлился. — Обычное письмо. Видно, что простой мужик писал, одинокий… — борец запнулся на последнем слове. Одинокий… Автор письма очень одинок — это вдруг показалось очевидным. Как он не почувствовал раньше? И это как-то не вязалось с образом победителя, удачливого соперника: письмо явно писал проигравший!
— Поэт всегда одинок! — возбужденный игрой, пересмешник готов был затеять серьезный спор. — И все несчастные влюбленные — поэты. Поэзия — искусство, доступное всем любящим!
— Это только твое мнение. Ты — молодец, хорошо сыграл. Но много ли ты знаешь о землянах, чтобы судить? — вмешался в разговор, прекращая спор, Миражник. Паук постепенно восстанавливался, приходя в норму. После поражения, не услышав ни единого слова упрека, тангрианец испытывал благодарность к товарищам, но теперь в его голосе вновь зазвучали властные, повелительные нотки. — О вишнях, Костя, расскажешь после. А сейчас, профессор, читай дальше.
Опять зазвучали набившие оскомину убаюкивающие слова:
— «Подснежники — название обобщенное. Это обычно ветреница обыкновенная. У нее бывает девять розовато-белых лепестков, листья сильно изрезанные. В Заозерье число лепестков доходит до тринадцати. Больше тринадцати лепестков я не встречал. И я не уверен, какая именно ветреница у нас растет: обыкновенная или уральская. А есть еще ветреница алтайская — у нее лепестков пять. Всегда. В наших местах встречается редко».
— Хватит, — резко прервал Миражник. — Так что там с этой вишней?
— Здесь есть ответ! Я нашел! — вместо Кости ответил обрадованный Погаситель. — Слушайте: «Вишню на зиму, чтоб не мерзла, надо закручивать, чтобы не обломало ветки снегом. А весной — раскручивать». Вот!
— Ты считаешь, что это ответ? — озадаченно переспросил Миражник. — А что такое зима?
— А что такое весна? — эхом заметался по пещере вопрос пересмешника.
— Похоже, автор думает, что ответ, — отозвался ящер и посмотрел на Костю. — А что значит мерзнуть?
До вишен и в этот раз спорщики дойти не успели. Их прервали.
Следующее соревнование — «Галактические знания».
— Знания о галактике и ее обитателях — пояснил Арбитр. — Соперники — команда «С». Участник Т — представитель Альтаира.
И слава богу. Команде повезло, что выбрали не Костю: ни одного из ответов и вопросов землянин даже не понял.
Альтаирский профессор, правда, тоже не блистал. Всего три очка — при максимуме 6. Но зато у ящера не возникло проблем с соперником — тот не ответил вообще ничего. Ноль баллов. Вердикт судейской коллегии:
— Команда «С» — проигравший. Ноль баллов. Общая сумма — 22 балла. Снимается с соревнований. Успехов в следующей игре. Команда свободна.
— Команда «Т» — победитель. 3 балла. Общая сумма — 32 балла. Допускается к финальной игре. Поздравляем. Команда свободна.
Погаситель торжествовал и принимал поздравления — еще бы, выиграл и обеспечил команде выход в финал, есть, чем гордиться!
Похлопав виновника торжества по огромной лапе, Костя внезапно осознал — остался только он один, его завтрашняя борьба определит все. Игра в финале. С кем, во что, непонятно. От него, Брысякина, зависит будущее Земли и успех товарищей. В этот раз инициатором чтения выступил сам Костя, нужно было срочно отвлечься:
— Пожалуйста, Погаситель, почитай немного. Хоть чуть-чуть. У тебя отлично получается.
Польщенный профессор в очередной раз расправил смятый листок:
— «Вчера в яме возле огорода зацвела черемуха. У соседей, говорят, сбежала собака и всех кусает. Уже тепло. И в лужах отражается солнце».
— Что означают эти последние слова? Что он хотел сказать? Это стихи? — взволнованно отозвался Зеркальщик. — А ну-ка повтори!
— И в лужах отражается Солнце, — послушно повторил альтаирец. — Костя, объясни!
— Ну, это, в общем-то, природное явление, — почему-то неуклюжая фраза его тоже зацепила. Костя попытался успокоиться, объяснить друзьям и немного себе. — Но иногда употребляется переносно — в том смысле, что прекрасное Солнце освещает и грязные лужи. Ну, любовь как бы всех уравнивает…
Брысякин запнулся. Откуда такие странные, не свойственные ему рассуждения? Это не его слова — чьи-то услышанные давным-давно, чужие.
Костя внезапно вспомнил, когда и от кого слышал эту фразу. От Лизы! На следующий день после первой встречи, когда он без всяких условий и объяснений помог незнакомой девчонке и шутил, открещиваясь от благодарностей. Она тогда сказала:
— Не смейся. Ты в моей жизни как лучик света. Как солнце, которое отражается в лужах!
Лиза тоже повторяла чужие слова, отрывок из письма, еще тогда. Значит, письмо было написано не сейчас, уже давно. Но кем? И почему оно значило для нее так много? Неужели уже тогда…? Но нет — он у Лизы был первым, это Костя знал точно!
А еще было странное несоответствие — найденное в книге письмо с самого начала казалось старым, пожелтевшим, зачитанным. Но как это объяснить? Брысякин потерял всякий интерес к разговору:
— Простите, ребята. Можно я не буду сейчас больше отвечать? Пусть лучше профессор еще почитает, а мы послушаем.
Спорить с ним не стали — решили, что землянин осознал груз завтрашней ответственности. Друзья еще долго читали и обсуждали письмо, загадочную фразу, выдвигая самые невероятные предположения, но Костя ничего не слышал. Он мучительно перебирал в памяти подробности давнишнего разговора с Лизой, но ничего больше толком не мог вспомнить. Мысли путались — сказалось напряжение последних дней. Засыпая, он еще раз повторил про себя: «В лужах отражается Солнце».
Последняя игра — его. Участник — Константин Брысякин, Земля. Задание — «Произведение искусства». Шок. Что он знает об искусстве?
— Соперник — Команда «Л». Лидер. Общая сумма — 34 балла. Время — 30 секунд. Выступления — поочередно.
Ему повезло — представительница соперников выступала первой. Она была похожа на большого взъерошенного страуса и выбрала Музыку.
Арену заполнили птичьи трели. Чистые мелодичные звуки, наверное, были прекрасны, но Костя не вслушивался.
Отказаться, сдаться? Вспомнился Миражник, его безнадежная борьба с непобедимым соперником. Потом — слова Зеркальщика: поэзия есть искусство, доступное всем. Всем любящим. Поэт — это кто? Одинокий мужик, живущий в лесу? Костя не уступит — выбор сделан. Не зря же он две недели слушал Письмо!
Когда Арбитр объявил: «Команда „Т“, 30 секунд — старт», Константин вышел на площадку и объявил: «Искусство — Поэзия».
Он был готов просто произносить вслух отложившиеся в памяти знакомые строчки. И только начав говорить, понял, что они как-то сами собой складываются в рифмованные строфы:
«В лужах отражается солнце»Стишок получился простеньким и глупым, но кто знает, что такое Поэзия? Судьи? Может быть. Не он…
Шум. Сутолока. Пожимание лап, щупалец и крыльев соперников. Только услышав чьи-то поздравления: «Молодец! Здорово! Не знал, что ты — поэт!» — Костя пришел в себя и понял, что пропустил объявление результатов.
— Погодите. Задавите, — он осторожно высвободился из объятий тангрианского паука и оглядел окружавших его друзей. — Чем все кончилось?
— Ну, ты даешь! И правда, поэт. Все в порядке. Молодец! — отсмеявшись, объяснил Миражник. — Мы проиграли и выиграли! Она — 6 баллов. Ты — 5 баллов. Команда «Л» — первое место, общая сумма — 40 баллов. Мы — третьи, 37 баллов. Вторые — группа «Е» — 39. Дэшники отстали от нас на три очка.
Победители. Минуты прощания. Почему-то невыразимо грустно и не ясно, что ждет на Земле? Но друзья не дали задуматься.
— Обязательно приезжай к нам, на Тангру. Буду ждать. С Землей свяжусь сам! — это к Миражнику вернулись прежние лидерские замашки. Кто он там, интересно, на своей Тангре?
— Для нашего университета будет огромной честью, если ты… А за это, — альтаирский профессор растроганно прижал подаренную книгу к бронированным грудным пластинам. — Особая благодарность!
— Да, да, да… — в последний раз тенями под куполом замелькали пересмешки. — Я тебя найду, — двусмысленно пообещал Зеркальщик.
— Еще один вопрос… — Миражник замялся. — Это письмо. Ты не можешь…?
— Извините, ребята, — не дослушав, замотал головой Костя. — Подарить не могу, не мое. Я сначала должен спросить. Лизу.
— Да я не в этом смысле, — начал было тангрианец, но, прервав его, в разговор неожиданно вмешался профессор:
— Видишь ли, у нас всех есть копии — это нетрудно. Да мы и помним его наизусть. Мы ведь все знаем, почему победили. Миражник спрашивает разрешения на использование — ну, для исследований, для поэзии…
— Нет, — Костя был категоричен. — Простите… Сначала Лиза…
Договорить он не успел — объявили нуль-транспортировку. Один за другим партнеры исчезли во вспышках порталов…
Мгновение небытия… и Земля. Шум восторженной толпы… Цветы, счастливые лица… Чьи-то чужие лица, но самого любимого и дорогого нет… Поздравления и подарки… Фальшивые улыбки и механические ответы. Все как во сне…
Кабинет председателя игрового Комитета. Возвращение к реальности. Жестокие слова:
— Понимаешь, Константин, ты у нас, конечно, герой… Да… Не знал, что ты поэт… хм, да, — Лопухов замялся, не зная, как выразиться.