Прошел час, прошел второй. Сковывающее нас напряжение начало уходить. Когда ожидаемые действия не происходят, внимание невольно притупляется. Подсознание пытается убедить в том, что волнения напрасны. Этот момент довольно опасен — можно не заметить угрозу.
Если пройдет еще один час и ничего не произойдет, надо будет устроить небольшую встряску — например, выстрелить из камнемета. Пусть в никуда, просто по воде, всколыхнув ее поверхность красивыми брызгами. Или запустить огненный шар — пусть плывет впереди нас. Это гораздо более действенная мера, чем очередной призыв к усилению внимания. Можно сманеврировать, приблизившись к одному из берегов, но это опасно.
Как именно я буду действовать, я решить не успел. Лесли спрыгнул с навеса и сообщил.
— Там плывет что-то! Поперек реки!
Я поспешил на нос корабля. Метах в четырехстах по течению в тени лесистого берега скрывалась водная протока. От нее плыли к середине реки несколько десятков плотов. Без людей! Первый раз вижу, чтобы плоты плыли сами по себе поперек течения.
— Весла сушить! — крикнул я.
Раста и купец приблизились и с удивлением рассматривали странные плоты.
— Может, выстрелить по ним? — предложил гном.
Я покачал головой. Стрелять по неясной цели пустое занятие.
— Нет, стрелять пока не будем. Но камнемет и арбалеты лучше взвести.
Гномы у носовых станковых арбалетов тут же принялись крутить вороты, а Раста вернулся к камнемету, наводя его по ходу нашего движения.
— Раста, бери левее и заряжай «шрапнелью», — скомандовал я. — Если что, сманеврируем.
Стрелять по ходу можно было только по крутой навесной траектории из-за носовой надстройки. Поэтому выстрелить вперед менее чем метров на двести-двести пятьдесят, было затруднительно. А вот по флангам можно было стрелять почти прямой наводкой.
Не нравятся мне эти плоты. К тому времени, как мы с ними поравняемся, они полностью перекроют реку. Сманеврировать? Развернуться? Нет, просто не успеем.
— Гребцам «полный назад»! — крикнул я.
Распоряжение передали на два другие корабля.
Грести в противоположную сторону крайне неудобно. Если не верите, можете попробовать. Если бы не тренировки, берусь поспорить, у нас это вообще не получилось бы. А так весла вспенили воду, корабль на секунду остановился, борясь с течением, и стал понемногу двигаться обратно кормой вперед. По метру возвращаясь вверх по реке. «Юнона» и «Авось» повторяли наш маневр. Или мы их? Интересно, если пятиться назад, кто из нас впереди?
Дикий вой раздался над рекой, и с левого берега взвилась туча стрел. Значит, все-таки засада. А что бы это еще могло быть — плоты сами по себе поперек течения не плавают.
Абудагские лучники припали на колено. Так, чтобы над фальшбортом были видны лишь головы. Стрелы забарабанили по бортам и палубе. Неплохой залп. Один зазевавшийся абудагский лучник получил стрелу в плечо. Сильно досталось бы шеренге лучников, стоящих у противоположного борта, если бы не закинутые на спину большие щиты. У некоторых абудагцев в них впилось по две-три стрелы.
Среди деревьев на левом берегу то тут, то там мелькали люди, одетые в куртки из шкур. Абудагские лучники открыли ответный огонь. Хорти — гном, который так неудачно работал веслом, первым открыл огонь из станкового арбалета. Выпустив три болта в заросли, он быстро взвел арбалет снова. Раста бросился к камнемету. Доворота не хватит, чтобы стрелять по врагу, надо навести метательную машину левее. Это время.
— Право стоп! — отдаю команду гребцам.
Весла правого борта на миг замерли в воздухе, гребцы левого борта продолжали грести назад. Корабль развернулся под углом к течению. Раста не медлил, как только наводка совпала с требуемым, камнемет выдал выстрел.
— Левый борт ход! Правый стоп! Оба борта ход!
Корабль выровнялся и продолжал понемногу двигаться назад, раскачиваясь на воде после выстрела камнемета. Выстрел оказался удачным — Раста непревзойденный артиллерист. В зарослях раздался вой досады. Не знаю сколько там было пострадавших, но впечатление на нападавших выстрел камнемета произвел немалое. Вслед за нашим ударили камнеметы с «Юноны» и «Авось», усилив смятение неприятеля. Минут пять обстрел с берега был очень редким. Мы же продолжали вести огонь по площадям. Не слишком результативно, но на врага, не знакомого с камнеметами, это производило деморализующее впечатление. От шрапнели перешли к монолитным камням — в чаще у них было больше шансов на успех.
К сожалению, деморализующий фактор действовал недолго.
— Там! — Сонъер потащил меня на корму, на что-то показывая рукой.
— Что там?
— Не понимаю. Уже два раза показывались и опять исчезали.
— Да что показывалось-то?
— Шары. Вот опять! На этот раз ближе!
На поверхность вынырнули непонятные шары метров за двести от кораблей. Было из не менее, чем полсотни. А может и больше, учитывая, что они постоянно появлялись и исчезали.
— Сейчас все исчезнут, — сказал Сонъер.
— Попасть сможешь?
Сонъер без слов взялся за лук, Манга к нему присоединился. Две стрелы отправились в полет. В шар попала лишь одна, второй шар успел нырнуть. Во второй раз выстрелить охотники не успели — шары перестали выныривать.
— В следующий раз вынырнут ближе, — уверенно заявил Сонъер.
— Что это было?
— Понятия не имею. Но с каждым разом они выныривают все ближе.
Путь вперед по-прежнему был перекрыт плотами, мы удерживали корабли на месте с помощью весел. Бросать якоря не решались. Сохранить маневренность было важно, даже несколько секунд, требующихся на выборку якоря, могут быть решающими.
Тайна всплывающих шаров вскоре приоткрылась. Примерно через полминуты на поверхности реки появился человек. Выглядел он странно. Невольно поверишь в то, что легенды о людях-рыбах имеют под собой почву. Голова закрыта маской, на поясе и груди блестящие пластины, на ногах…. Я не поверил своим глазам, на ногах у пловца было некое подобие ласт. Сам пловец имел какой-то желто-зеленый цвет.
Мощными гребками человек плыл к берегу. Подводные пловцы!
— Стрелять? — спросил Сонъер.
Вряд ли он плыл к нам с намерением пожелать счастливого пути. Для этого под воду не прячутся.
— Стреляй.
До берега разоблаченный пловец не доплыл.
— Всем стрелкам правого борта на корму! Передать на «Юнону» и «Авось», чтобы приготовились к отражению атаки из воды!
Как нам пригодился фальшборт! Он был задуман, как защита от лучников, но от подводных пловцов он защищал не менее эффективно.
До нас пловцы не доплыли — шары начали выныривать метрах в пятидесяти от «Зари».
— Огонь! Стреляйте ниже шаров!
Собравшиеся на корме лучники открыли огонь, не совсем понимая, во что они стреляют. То там, то здесь река окрашивалась кровью. Выстрелы не пропали даром. Всплывших не было. Должно быть, поясные пластины придавали нападавшим отрицательную плавучесть.
Через несколько секунд оставшиеся в живых пловцы нырнули вновь. А вот на «Юнону» и «Авось» уже напали. Атака была неожиданной. То есть не сама атака, а тот метод, который использовали пловцы. Появившись из-под воды, они метнули что-то похожее на дротики. Большинство бросков прошло без толку — дротики попали в броню гномов-арбалетчиков, приготовившихся к стрельбе. Но несколько гномов упали, раненые в шею или лицо. Ответный залп гномов был более результативным. С такого расстояния трудно промахнуться — почти все болты нашли свою цель. Но это было только начало. Лишившиеся дротиков пловцы, выскакивали из воды и пытались зацепиться за борт огромными металлическими когтями. Купец суетливо сжался, наблюдая эту картину, абудагцы на секунду впали в оцепенение. Внешний вид пловцов, пытающихся когтями дотянуться до палубы, произвел на них ошарашивающее впечатление. В отличие от того, которого подстрелил Сонъер, у пловцов, атакующих корабли, на спинах висели шары. Очень похоже на рассказ крестьянина о горбатых людях-рыбах. Даже по моей спине пробежал неприятный холодок, несмотря на то, что маскарадом удивить меня трудно. Металлические когти? Ха! Металл и органика плохо совместимы друг с другом. За долгие века эволюции ни одно животное не смогло отрастить себе когти из железа.
Счастье гномов в том, что их очень трудно выбить из равновесия подобными вещами. Для того чтобы удивиться как следует, гному необходимо время. Рассмотреть удивительную вещь, понять, как она устроена, а только после удивляться. Если вещь того заслуживает.
Я понимаю, почему атаки местных жителей на корабли часто бывали успешными — неожиданная тактика, экстравагантный внешний вид, нагоняющий жуть на тех людей, которые подобного не ожидали.
Сейчас и на нас нападут. Надо вернуть абудагских лучников в боеспособное состояние.
— Раста, ты лягушек в детстве боялся?! — спросил я своего друга так громко, чтобы услышали все.
Счастье гномов в том, что их очень трудно выбить из равновесия подобными вещами. Для того чтобы удивиться как следует, гному необходимо время. Рассмотреть удивительную вещь, понять, как она устроена, а только после удивляться. Если вещь того заслуживает.
Я понимаю, почему атаки местных жителей на корабли часто бывали успешными — неожиданная тактика, экстравагантный внешний вид, нагоняющий жуть на тех людей, которые подобного не ожидали.
Сейчас и на нас нападут. Надо вернуть абудагских лучников в боеспособное состояние.
— Раста, ты лягушек в детстве боялся?! — спросил я своего друга так громко, чтобы услышали все.
— Ха-ха-ха! — могучий бас гнома раздался в ответ, заставив абудагцев или покраснеть, или рассмеяться тоже.
Время действовать. Ни к чему отдавать инициативу врагу. Надо помочь «Юноне» и «Авось». Их корпуса закрывали от нас большинство нападавших. Спохватившиеся лучники открыли огонь по тем пловцам, которые были нам видны.
— На веслах! Правый борт — вперед! Левый борт — назад!
В несколько взмахов весел мы развернули корабль на одном месте.
— На веслах, всем вперед!
Мы двинулись против течения.
Атаки подводных пловцов на «Юнону» и «Авось» были малоуспешны. Удобным местом, для того чтобы вскарабкаться на палубу, была только корма. Нос и корма с боков защищены высокими навесами. Даже посредине корабля борта достаточно высоки — от поверхности воды до верхней части фальшборта не менее двух метров. Подводные пловцы все же попытались атаковать борта «Юноны» и «Авось» в районе весел. Не менее двух десятков их одновременно, рискуя получить удар веслом, выпрыгнуло из воды. Цепляясь за весла, они пытались дотянуться до верхней части фальшборта. Зацепиться оказалось не так-то просто. Там, где заканчивался фальшборт, начинался горизонтальный навес, закрывающий гребцов. Из двух десятков зацепиться удалось двум-трем. Рукопашной на палубе не получилось. Два десятка гномов смяли трех запрыгнувших на палубу пловцов в пару секунд.
Что до «Зари», так запланированная на нее атака пловцов не получилась так, как ее планировали. Наш маневр сбил расчет пловцов, атака получилась скомканной. Дротики были брошены неорганизованно. Пара десятков пловцов попытались зацепиться за корабль, но были сброшены или соскользнули сами. В одного из пловцов, забравшихся на борт, Раста запустил зарядом от катапульты. Вручную. Пятикилограммового камня хватило, чтобы сбросить пловца за борт. Из Расты получился бы неплохой толкатель ядра. Вот так и задумаешься о происхождении этого вида спорта. Еще одного заскочившего на борт пловца буквально нашпиговали стрелами. Опомнившиеся абудагские лучники действовали умело.
Мы разминулись с пловцами на встречных курсах. Лучники разделились. Часть осталась на корме, отстреливать всплывающих, чтобы набрать воздуха, пловцов, остальные расположились вдоль правого борта. Мы поднялись выше по течению, чем держались «Юнона» и «Авось», и атаковавшие их пловцы оказались под перекрестным огнем.
Их атака сорвалась. Долго в холодной воде не продержаться. Через минуту у берега показались оставшиеся в живых, они поспешили укрыться в прибрежном лесу. Я и так удивлен, что они пустились в подводное плавание в такую погоду. Здесь все поголовно «моржи»? К тому же и пловцы отменные. Столько держаться под водой в холодной воде сможет только очень тренированный человек. А здесь массовая атака — не менее сотни пловцов одновременно. Это если не считать тех, которые прячутся за плотами.
Плоты, кстати, поспешили пристать к берегу — все-таки пребывание в холодной воде довольно неприятно и опасно для здоровья. Если вы думаете, что путь освободился, то напрасно. Одни плоты пристали, но на их место тут же поспешили другие.
Атака пловцов прекратилась и нас снова стали засыпать стрелами. Катапульты и арбалеты открыли ответный огонь. Какова была его результативность судить сложно. Иногда зазевавшиеся стрелки на берегу попадали под наши выстрелы. Большинство стрел, болтов и камней летело в чащу. Попадали ли они в кого-нибудь? Неизвестно. Утешало лишь то, что огонь нападающих был еще менее результативен.
Надо срочно убираться отсюда, пока засевшие в лесу грабители не придумали еще что-нибудь. Но плоты, перекрывающие нам движение, меня здорово беспокоили. Наверняка пловцы приготовили нам еще какую-нибудь гадость.
— Как самочувствие, уважаемый купец? — обратился я к Лотусу.
— Масса впечатлений!
— Я видел среди ваших грузов бочки. Что в них?
— Масло. А что?
— Я хотел бы купить у Вас одну бочку. Прямо сейчас.
— О чем разговор. Если Вам надо, забирайте бесплатно. Как-никак, куплено оно именно на ваши деньги.
— Отлично! Раста, оставь на минуту камнемет! Срочно тащите бочку с маслом на палубу!
Гном недовольно хмыкнул. Оставить свою любимую метательную машину он не хотел ни на минуту. Тем не менее, бочку из трюма притащили так быстро, как это возможно.
— Что теперь? — поинтересовался гном.
— Тащи шланг от помпы и макай его в бочку.
Помпа предназначалось для перекачки воды, но кто сказал, что ею нельзя качать масло.
— Качай!
Абудагские наемники нехотя взялись за рычаги помпы. Свободных гномов у нас было немного. Пусть Раста и его помощники лучше управляются с катапультой.
Я поливал реку маслом, стараясь охватить как можно больший участок.
— Сонъер, запали огонь!
Охотник зажег приготовленный факел и ждал дальнейшей команды.
Масло расплылось по поверхности реки. Горящий факел полетел в воду, и над водой взвилось пламя. Огонь плыл в сторону плотов, заставив их спешно ретироваться.
— Всем полный вперед!
Под прикрытием горящего масла мы двинулись вниз по реке. Разбойники в лесу взвыли, видя, что мы уходим, но сделать ничего не могли.
— Камнеметы, огонь по плотам!
Камнеметы всех трех кораблей перенесли огонь на спешащие к берегу плоты. Удачных попаданий была лишь пара — плоты разлетелись в щепки. Но паники огонь камнеметов навел немало.
Мы прорвались. До конца дня мы шли полным ходом на веслах, ветра не было. Несколько раз нас обстреливали из леса, но массовых нападений больше не было.
— А все-таки крестьянин не соврал. Здесь живут люди-рыбы, — купец боязливо оглянулся на мертвого пловца, утыканного стрелами.
— Люди-рыбы, говоришь? Что ж, давай посмотрим, что это за рыбы.
Я подошел к мертвому пловцу и стащил с него маску. Человек как человек, жабры не наблюдаются. Зато от его рта идут две трубки к пузырю, закрепленному за спиной. Видимо пловцы как-то умудряются использовать запас воздуха, находящийся в пузыре. То-то я удивлялся, что у нападавших столько отличных ныряльщиков. Одно движение ножа (перерезаю ремешки) и одна из кожаных ласт соскальзывает с ноги. Любопытно, очень любопытно, но не более того. То же самое и с гигантскими железными когтями — они крепятся к запястьям на ремешках.
— Лотус, возьмите как сувенир.
Я протянул купцу когти. Тот отшатнулся, но рассмотрел это нехитрое приспособление и покраснел. Наши страхи порой имеют вполне рациональное объяснение. Абудагские стрелки столпились чуть поодаль и внимательно наблюдали за происходящим. Пусть посмотрят, посмотрят и расскажут другим о том, что нет в устье Ропы никаких чудовищ, а есть хитрые умельцы, умело маскирующиеся и нагоняющие на путешественников страх.
Человек как человек, только весь зеленый. Крупные капли воды скатывались с его блестящей кожи.
— Что думаешь, Сонъер? — спросил я стоящего за спиной охотника.
Тот присел, провел пальцем по коже пловца, принюхался, растер на пальцах что-то маслянистое и улыбнулся.
— Лесли, принеси вина.
Парнишка непонимающе взглянул на меня, и я кивнул. Я предполагал, что последует дальше.
Абудагцы взволнованно загудели. Вино было упомянуто совсем некстати.
— Если до конца похода кто-то захочет расслабиться, лично выброшу за борт.
Я обвел взглядом нахмурившихся наемников и решил чуть смягчить предупреждение: «В костюме этого пловца».
Я кивнул в направлении исследуемого разбойника.
Абудагцы заулыбались. Предупреждение не перестало быть предупреждением, но перестало их задевать.
— У нас был тяжелый бой, — сказал один их них.
— У всех был тяжелый бой. Придем в вольные города, там сможете передохнуть. Но не раньше.
Лесли принес кружку с вином. Далее последовало нечто странное, с точки зрения абудагцев, и вполне ожидаемое для меня.
Сонъер обмакнул в вино кусок тряпицы и принялся тереть участок кожи на руке пловца. Как я и предполагал, кожа у человека оказалась самой обыкновенной.
— Это какая-то паста! — сказал охотник удивленно. — Вот только зачем он ею намазался?!
— Это как раз понятно. Ты заметил, как скатывалась с его кожи вода? Паста ее отталкивает. Не позволяет коже намокать. Это позволяет хоть как-то экономить тепло. В такой воде недолго заработать переохлаждение.