Раста расставлял изделия гномов-кузнецов около фургона и недовольно фыркал.
— Вик, но почему по семь? Мы можем поставить панцири по три золотых и все равно останемся в прибыли. Быстрее продадим то, что у нас есть.
— Это политика, мастер Раста. Если будем торговать с городами реки Хат, все продадим по самым низким ценам — и панцири и мечи.
— А здесь?
— А здесь совсем другое дело. Мы не можем продешевить, здесь дело в репутации.
— Не понимаю. Там можно, здесь нельзя. Причем здесь репутация?
— Это непросто объяснить. Все дело в менталитете. В характере, — пояснил я, увидев, что Раста не совсем понимает. — Как ты можешь характеризовать одним словом абудагцев?
— Задаваки, — сказал Раста, немного подумав.
— Несколько грубо, но в целом ты прав. Если мы начнем распродавать наши изделия дешево, они посчитают, что мы недостаточно умны, нам же необходима репутация серьезных купцов, поэтому наши цены будут лишь немного ниже рыночных.
Раста немного подумал и согласился: «Что-то в этом есть. А как тогда с городами реки Хат?».
— Там совсем другое дело. Они слишком озабочены соседством воинствующих тилукменов. С Гременом у нас негласный договор о взаимопомощи, барон Людвиг примет доспехи по низким ценам с пониманием и благодарностью. В других городах, возможно, будут удивлены, но радость перевесит недоумение.
— Как непросты все эти торговые премудрости, — удивленно покачал головой Раста.
— Что поделать, придется их осваивать.
— Придется, — вздохнул Раста.
— Мы с Нимли пройдемся по городу, заглянем в лавки и кварталы мастеровых. Если будет что-то срочное, отправляй курьеров на поиски, если нет, встретимся в обед вот в том кабачке, — я показал на небольшое заведение, примыкающее к торговой площади.
— Хорошо.
У Расты дела шли неплохо. Абудагцы понемногу раскупали товар, мы заключили несколько мелкооптовых сделок и договоров на будущее, а вот с основной целью нашей экспедиции произошла заминка. Мы провели переговоры с несколькими купцами, пытаясь заинтересовать их планом экспедиции водным путем к городам реки Хат. Интерес был, но убедить купцов в возможности такого маршрута не удавалось. Нужен был показательный поход. Если кто-то вернется из Гремена с хорошей прибылью, вслед за ним потянутся и другие.
Среди наемников нашлось достаточно горячив голов, готовых отправиться водным путем в гости к тилукменам. А вот с купцом была заминка. Купец должен был быть именно из Абудага. Допустим, мы отправимся в поход сами — это будет не слишком показательно. Примером для соседей должен служить кто-то из местных купцов — тот, кого в городе хорошо знают. Я задумывался над тем, не отправиться ли нам в следующий город, но перед этим решил заглянуть в банк. Если мы собираемся и дальше развивать торговлю с Абудагом, неплохо договориться о хранении денежных средств — возить много денег с собой не всегда удобно, а иметь под руками средства порой необходимо.
Поскольку часть денег в банк мы решили положить сразу, меня и Нимли сопровождали десяток гномов. Пять с половиной тысяч золотых — немалая сумма. Учитывая, что часть этих денег была серебром, и вес тоже немалый.
— Кто их придумал, эти банки? — ворчал Нимли, — Берут твои деньги, тебе же за это приходится еще и доплачивать.
— Что поделать, друг Нимли. Возить с собой такую гору денег неудобно, а банк обязуется их сохранить.
— А не обманет?
— Не должен. Если банк начнет обманывать вкладчиков, то мигом потеряет доверие.
— Доверие дорогая штука, — проворчал Нимли.
— Особенно когда оно подкреплено платой за хранение вкладов, — улыбнулся я.
Несколько вооруженных абудагцев преградили нам дорогу на входе в банк.
— Вы куда? — поинтересовался старший стражи.
— В банк. Это банк, насколько я понимаю?
— Цель вашего визита?
— Хотели бы открыть счет.
— Мы всегда рады клиентам, — еще бы, зарплата стражникам платится тоже из доходов банка, — но что-то вас многовато.
Старший стражи обвел взглядом наших сопровождающих.
— Так спокойнее.
— Понимаю. Но в банк предлагаю пройти лишь тех, кто непосредственно будет вносить вклад.
Хорошо еще, что не попросил сдать оружие.
— Берем деньги и идем? — поинтересовался Нимли.
— Подожди, давай сначала узнаем об условиях вкладов.
Мы с Нимли шагнули за дверь банка, остальные гномы остались нас ждать во дворе.
Проворный клерк бросился к нам с хитроватой услужливой улыбкой: «Чем могу вам помочь?»
— Мы хотели бы обсудить условия открытия счета.
— Именной? Закрытый паролем? Какова предполагаемая сумма вклада?
— Думаю, положим для начала тысяч пять в пересчете на золото.
— О-о-о! Серьезный вклад, прошу пройти к управляющему!
Служащий распахнул дверь, ведущую в длинный коридор, но я остановился, привлеченный заинтересовавшим меня разговором.
— Значит, Вы окончательно отказываете мне в кредите?!
— Увы, уважаемый купец, мы вынуждены отказать.
Разговор происходил между высоким плотным абудагцем и служащим банка в основном зале.
— Вы знаете мою репутацию, я всегда отдавал долги.
— Это так, но сейчас у Вас нет достаточного обеспечения под запрашиваемый кредит. Ваши лавки являются залогом прошлого кредита. Кстати, хочу напомнить, что через месяц придет срок его возврата. Если не вернете, то Ваши лавки переходят в собственность банка.
— И что Вы мне посоветуете?
— Советовать не в моей компетенции. Быть может, Вы займете деньги у друзей?
— Кто это? — спросил я у клерка, показав на неудачливого заемщика.
— Купец Лотус. Он довольно известен в городе, содержит три лавки, но недавно ему не повезло — караван, отправленный им далеко на юг, не вернулся. Не иначе, попал в лапы разбойников.
— И большой был караван?
— Немаленький. Лотус вложил в его отправку заемные средства. Если в ближайшее время купец что-нибудь не придумает, ему придется закрывать дело.
Я не мог поверить в такую удачу. Вырвавшись из цепких рук клерка, я рванул следом за выходящим из банка купцом, крикнув на ходу: «Нимли, проведи пока переговоры, я скоро вернусь».
Выбежав из банка, я не стал преследовать купца. Вместо этого я отрядил двух гномов из тех, что нас ждали, и наказал им проследить за тем, куда пойдет купец. Нельзя было упускать такой удобный случай, с этим купцом непременно надо поговорить.
Нимли краснел, сидя в кабинете управляющего и тревожно крутил головой.
— Рад, многоуважаемый гном, что Вы посетили наш банк. Надеюсь, Вы выбрали вид вклада, на который хотели бы положить деньги?
Нимли сомневался, и я поспешил прийти ему на помощь: «Прошу извинить, не могли бы Вы повторить мне все то, что рассказали моему партнеру? Тогда нам будет гораздо легче принять решение».
Банкир удивленно посмотрел на меня, но возражать не стал.
Через час мы покинули банк, обговорив все формальности. Открыть мы решили два счета: Именной — получателями денег могли быть я, Нимли и Раста (на этот счет мы положили четыре тысячи золотых). Второй счет был кодовым — деньги с него выдавались любому, назвавшему требуемый пароль. На второй счет мы положили тысячу монет. Кто знает, как сложатся дела? Быть может, придется поручить получение денег кому-то другому.
Гномы, которых я отправил вслед за купцом Лотусом, до сих пор не вернулись. Мы направились к постоялому двору, рассудив, что искать они нас будут именно там.
Прошел еще час, а за ним и второй, гномов не было. Я уже начал подумывать, не отправить ли мне кого на их поиски, когда они вернулись, моментально наполнив помещение шумом. Два гнома могут издавать почти столько же шума, сколько один механический молот.
— Нашли! Нашли!
— Что так долго? Купец живет так далеко?
— Далеко ли он живет, не знаем. Сначала заглянул в лавку, затем зашел в дом. Мы уже думали, что это все, но минут через пять купец вышел и двинулся дальше. Зашел в другой дом, затем в третий. Наконец он вошел в лавку, в которой останется до позднего вечера, мы слышали собственными ушами.
— В лавку, так в лавку. Ведите, благородные герои, побеседовать с этим купцом буден интересно.
Гномы приосанились в ответ на то, что я назвал их героями, и двинулись к выходу. Кто скажет, что они не герои — обед им пришлось отложить еще на час.
Купец Лотус пребывал в печали. Он скользнул по нам грустным взглядом и вернулся к своим размышлениям. Вместо него подошел приказчик, узнать о причине нашего захода в лавку.
— Желаете что-то приобрести?
Я огляделся. Лавка занималась торговлей штучным товаром. То, что на такой далекой сейчас моей Родине называется «эксклюзив». Шкатулки, статуэтки, поделки из дерева и металла. Было представлено и оружие, в основном, также редкое — ножи всевозможной формы, с необычными рукоятками украшенные чеканкой. Возьмусь поспорить, что многие изделия были с секретом. Нимли обводил помещение восхищенным взглядом — здесь было на что посмотреть. Очереди не наблюдалось — товар был на любителя. Не каждый готов платить двойную цену за редкую вещь. Отличия? Кому-то интересны, кто-то наоборот стремиться к тому, что привычно. Эксклюзив покупают не каждый день.
— В лавку, так в лавку. Ведите, благородные герои, побеседовать с этим купцом буден интересно.
Гномы приосанились в ответ на то, что я назвал их героями, и двинулись к выходу. Кто скажет, что они не герои — обед им пришлось отложить еще на час.
Купец Лотус пребывал в печали. Он скользнул по нам грустным взглядом и вернулся к своим размышлениям. Вместо него подошел приказчик, узнать о причине нашего захода в лавку.
— Желаете что-то приобрести?
Я огляделся. Лавка занималась торговлей штучным товаром. То, что на такой далекой сейчас моей Родине называется «эксклюзив». Шкатулки, статуэтки, поделки из дерева и металла. Было представлено и оружие, в основном, также редкое — ножи всевозможной формы, с необычными рукоятками украшенные чеканкой. Возьмусь поспорить, что многие изделия были с секретом. Нимли обводил помещение восхищенным взглядом — здесь было на что посмотреть. Очереди не наблюдалось — товар был на любителя. Не каждый готов платить двойную цену за редкую вещь. Отличия? Кому-то интересны, кто-то наоборот стремиться к тому, что привычно. Эксклюзив покупают не каждый день.
— Это что? — гном указал на странное изделие, пылящееся на крайней витрине. Предназначение вещи было непонятно. Это был металлический цилиндр около метра в длину, по краям которого располагались диски размером сантиметров в десять, украшенные замысловатым литьем.
— Никто не знает, что это, — отозвался приказчик. — Редкая вещица, другой такой не найдете.
— Посмотреть можно? — заинтересовался Нимли. Никогда не видел Нимли таким увлеченным.
— Можно, — вздохнул приказчик.
Вещицу иногда рассматривали, но так и не покупали, учитывая ее неясное предназначение и цену в четыре золотых.
— Что Вы делаете?! — вскричал приказчик, но было поздно.
Нимли надавил на диск, повернул его на девяносто градусов, затем нажал на центр диска, и из него со щелчком вылетело лезвие полуметровой длины, превратив изделие в копье.
— Как Вы это сделали?! — ахнул заинтересованный приказчик. — Эта вещица лежит у нас несколько лет, и никто не разгадал ее предназначения!
— Это потому, что раньше у вас не было гномов, — ответил довольный Нимли. — Если я правильно понимаю устройство этой штуки, то можно сделать и так:
Нимли проделал те же самые манипуляции со вторым диском, и второе лезвие выскочило с обратной стороны копья. Гном щелкнул ногтем по лезвию и прислушался:
— Хорошая работа. Не иначе, гномы делали. Но не из долины. Работа не наших мастеров.
Интересная вещь, видеть такую мне раньше не доводилось. В долине живет не весь народ гномов. Около трехсот лет назад часть гномов откололась от своего народа и, миновав каменистую пустыню и преодолев труднодоступные горные перевалы, обосновалась в долине. История не сохранила причины этого раскола. За три сотни лет упрямые гномы так и не удосужились установить отношения с землей предков, постепенно превратившись в обособленный народ. Не слишком многочисленный — на настоящий момент население долины составляло чуть более семидесяти тысяч гномов.
— Нимли, давай купим эту штуковину, — предложил я.
— Вот еще. Вернемся в долину я и сам такую штуку сделаю.
— Вы сможете сделать такую вещь?! — удивленный купец забыл о своей печали и подошел к нам.
— Ха! Кто сможет такое сделать, если не гном?!
— Нимли, не горячись, — попросил я. — В этой штуке замечательная пружина, она не потеряла свои свойства за столько лет.
Нимли озадаченно почесал затылок.
— Как только вернемся домой, займусь поиском секрета пружинной стали. Делали ее гномы, я точно знаю.
— Я тебя давно просил этим озадачиться.
— Когда?! Вик, ты же знаешь, сколько у меня дел.
— Если сделаете что-то похожее, я с удовольствием возьму Ваше изделие в продажу, — купец вздохнул. — Впрочем, вряд ли это получится. Придется продать мои лавки за долги.
— Как знать. У нас будет к Вам, уважаемый купец, одно предложение, которое поможет поправить Ваши дела.
— Вы что, хотите одолжить мне денег?
— Некоторым образом, уважаемый купец, некоторым образом. А для начала расскажите, на чем вы так прогорели?
— А! — купец махнул рукой. — Впрочем, отчего не рассказать? Это был караван к вольным городам реки Хат. Мой двоюродный племянник уговорил меня организовать этот торговый караван. Сам он из наемников. Был. Сгинули все: И караван и охрана вместе с племянником.
— Да-а! Дела! Случалось мне побывать в тех краях. Вы сильно рисковали, отправляя торговый караван через земли тилукменов.
— Вы видели наш город? Желающих податься в наемники больше, чем нанимателей. Впрочем, к реке Хат ходить отваживаются немногие.
— И вы, абудагцы, прощаете тилукменам грабеж ваших караванов?
— Воевать с кочевниками сложно, у них нет постоянных городов, сыщи их в степи. А если и найдешь, много ли прибыли в такой компании? Суслик наплакал. Кто будет финансировать поход с такими сомнительными шансами на успех?
— Так что же, взять и обо всем забыть?
— А что делать?
— Есть план.
— Не знаю, не знаю, Лотус взволнованно расхаживал по лавке. Это рискованный план.
— Это осуществимый план. Хат широкая река, достать корабли, по ней плывущие, тилукменам будет очень непросто.
— И кто будет этот план приводить в действие?
— Вы, уважаемый купец.
— У меня нет денег на новую экспедицию. Надо закупить товары, надо нанять корабли.
— Мы вам предоставим кредит.
— Мне нечего предложить в залог.
— Без залога и с небольшими процентами.
Я бы предложил кредит вообще без процентов, но решил, что это чересчур насторожит купца.
— Зачем вам это надо?
— Скажем так, мы заинтересованы в развитии торговли на этом маршруте.
Купец задумался.
— Признаюсь, удачная торговая экспедиция помогла бы мне поправить дела, но Ропа считается непроходимой. Мы не найдем людей, которые согласятся повести корабли по этому маршруту.
— Не смогут корабли повести люди, значит, их поведут гномы! — высказался Нимли.
— Мы найдем тех, кто поведет корабли, — подтвердил я.
Вообще-то я рассчитывал нанять экипажи для кораблей в верховьях Ропы.
— Эх! По рукам! — согласился купец. — Когда я смогу получить кредит?
— Кредит получите завтра и товаром. Из того, что мы привезли с собой, мы не продали и четверти. Большую часть оставшихся товаров можете забирать в качестве кредита. Превратить этот товар в деньги или вести его на юг как есть, решайте сами.
Пусть купец хотя бы озаботится реализацией нашего товара, мы и так предложили ему небывало выгодные условия.
— Кто будет охранять караван?
— Решим это позже. Завтра же мы отправляемся в верховья Ропы и ищем там корабли для найма. Готовьтесь выступать в путь. Как только с кораблями будет ясно, я пришлю курьера.
Мы ударили по рукам. На этом первая часть задуманного нами предприятия была завершена. Я не предполагал, что на этом этапе придется вкладывать столько денег. Что поделать. Если корабли дойдут до Гремена и вернутся обратно, деньги к нам вернутся с лихвой.
На следующий день мы покидали Родерик. Задуманное нами предприятие требовало продолжения. Путь наш лежал в империю. Туда, река была достаточно широка для того, чтобы по ней могли ходить корабли.
3
Дорога из Родерика в империю была более накатанной, чем та, по которой мы прибыли в Абудаг. После того, как мы оставили в Родерике большую часть товара, фургоны катились легко и свободно. Место в фургонах освободилось, и мы перешли на трехсменное дежурство, оставив для патрулирования три десятка гномов.
Поначалу движение на дороге было довольно оживленным, но ближе к границе с империей движение затихло. Караваны ходили в империю часто, но не настолько, чтобы повстречаться нам на пути. Мерное покачивание в седле навевало сон.
— Скачет! — я встрепенулся от этого восклицания Нимли.
Молодой гном-курьер скакал навстречу нашему отряду. Старшим патруля был Манга — опытный охотник. Если он отправил к нам одного из сопровождающих его гномов, значит, что-то случилось.
— Засада! — выдохнул гном, лишь успев поравняться с нами.
Надо же. Я мог ожидать нападения на пустынной дороге в ничейных землях, но здесь….
— Рассказывай подробно.
— Мы ехали в патруле, как и было оговорено. Дорога поравнялась с рощей, как вдруг мастер Манга уронил нож на землю.
Манга уронил Нож?! Это совершенно невозможно. Манга мог бы выступать в цирке, метая ножи в цель и зарабатывая на этом деньги.
— Охотник спешился, — продолжал курьер, — и пошел неторопливо к упавшему ножу, смотря себе под ноги. Иногда он оглядывался по сторонам и прислушивался. Подобрав нож, мастер Манга вернулся, забрал от меня повод своего коня и сказал вполголоса: