– Я… Я должен лететь. Она подошла ко мне.
– Ты не вернешься, Крыл.
Я обнял ее, стараясь не смотреть в глаза.
– У нас нет выбора, любимая. Нет никакого выбора.
– Когда-нибудь, Крыл… Когда-нибудь мы доберемся до богов!
Мне не хотелось нарушать счастье последних мгновений.
И я промолчал. Но отчаянная надежда, что ее слова имеют смысл, наотрез отказывалась исчезнуть. Я знал, что надежды не могло быть. Не должно было быть. Я не имел права ослаблять себя надеждой на несбыточное!
Но я надеялся, что когда-нибудь сумею убить единственное живое существо, о смерти которого не стану скорбеть. Я мечтал убить своего бога. О боги… Как же я мечтаю вас уничтожить!
– Пора. – Орк указал на Линию, висевшую над логовом. Она почти полностью стала зеленой.
Я в последний раз лизнул Гекату в нос.
– Принеси мне достойного сына.
– Он будет гордиться отцом, Крыл… Будет… Будет… – Она не смогла продолжить.
Я стиснул зубы и покинул логово.
Неумолимый закон заставил меня издать вопль проснувшегося дракона, которым я извещал бога о своей готовности служить. Крылья равномерно били о воздух, удерживая меня на небольшой высоте. Я осмотрелся.
Логово стояло неподалеку от живописного леса, и оркам приходилось лавировать между ним и казармами, когда они тащили дерево троллям. Совсем рядом располагался Храм Проклятых, вдали синее небо разрывали острые клыки дворцовых укреплений. Черная Крепость была с трех сторон окружена лесом, а спереди ее защищали несколько башен. Я с удовольствием заметил, сколь сильна позиция нашего войска. Лагерь был разбит в самом углу Мира, и скалы оставляли для противника только узкий проход, уже перекрытый баллистами и башнями. В этом Мире были моря, и хотя отсюда я не мог их видеть, я знал это. Что ж, не самый худший расклад.
В самом лагере солдат было немного. Десяток грунтов, несколько берсерков. Около леса тесной группой стояли восемь огров, негромко обсуждая какие-то события. Четыре баллисты располагались у скал, простреливая проход. Я вдохнул полной грудью.
– Наконец тебя вызвали, Крыл!
Молодой грунт с улыбкой повернулся ко мне, закинув на спину большой топор. Судя по топору и щиту, он был уже на шестом уровне развития. Значит, война в самом разгаре.
– Приветствую всех!
Мой голос пророкотал над лагерем, заставив воинов обернуться. На многих лицах проступили улыбки, маленькие гоблины принялись прыгать от радости. Мне пришлось поднять голову к небу, чтобы гоблины не разглядели выражение моих глаз.
Потому что я не мог смотреть на них. Закон запрещает рассказывать гоблинам об их участи. Они веселятся, смеются и подшучивают над всеми. Даже над богом. А боги никогда не понимают шуток. Гоблины, эти малыши… Они думают, их бомбы – самая смешная игрушка. Они со смехом бегут к укреплениям врагов, гордясь, что никто не в силах их догнать… И никогда не успевают понять все коварство богов. Взрыв, который разносит вражеские бастионы в пыль, дарит им быструю смерть. А в лагере уже смеются их преемники, не подозревая о судьбе предшественников. Я с горечью подумал, что гоблины счастливее всех нас. До самой смерти они верят, что живут. Да и в смерти не успевают ничего осознать… Не то что мы. Они свободны от мыслей, подобных этим.
– Что пригорюнился, змей?
Страшный голос заставил меня обернуться.
Возле Храма Проклятых на скелете коня сидел Рыцарь Смерти в черной рясе. Я вздохнул.
– Думаю.
– Это твоя привилегия – ты герой.
– Как и молчание – я марионетка.
– Нет. Молчание – судьба всех, а размышления – дар героям, имеющим имена.
– Возможно, ты прав.
– Какая разница, Чернокрыл? Ни ты, ни я не властны над Миром.
– Мы познаем этот Мир, значит, мы существуем.
Он мрачно усмехнулся, но не успел ответить. Послышался грохот, и все орки замерли как вкопанные. По лагерю ураганом пронеслись страшные слова:
– Рухнула шахта! Последняя шахта!
Я моментально понял, почему нам досталась такая удобная позиция. В этом Мире было очень мало золота. Значит, нам предстоит сражаться и победить – или проиграть – лишь теми силами, что уже успел призвать бог.
И еще это значит, что мой ребенок, уже родившись в логове, так и не вырастет. Я заскрипел зубами.
– Эй! Сколько золота в Крепости?
Ближайший орк повернул ко мне бледное лицо.
– Ничего! Бог запустил исследования корабельной брони последнего уровня. И как раз рухнула шахта!
О небо, как он глуп! Он не проверил, сколько золота в шахте, и заплатил четыре тысячи монет инженерам! Мы переглянулись.
– Нам конец, – мрачно заметил Рыцарь.
– Ну, не все так плохо… – Один из грунтов напрасно пытался сделать вид, будто все в порядке.
Я резко его оборвал:
– Плохо! Бог не умеет управлять ресурсами – значит, он не умеет сражаться. Нам конец.
Ответить не успели. Небо потемнело, когда Квадрат Бога завис над лагерем. Рука Повелителя коснулась деревьев, резким движением растянула зеленую Рамку, в которую попали все огры и десяток грунтов. Мгновением позже послышался голос их командира:
– Как прикажете, Хозяин.
Я проводил взглядом отряд уходивших на смерть друзей. В груди что-то болело, но я ничего не успел пожелать им на прощание: Рука бога коснулась меня.
Согласно Закону, говорить я не умел. Поэтому я издал вопль, обозначавший готовность к исполнению приказов. Вокруг меня на мгновение возникла белая Рамка с парящей над головой зеленой Линией. Пока зеленой…
Рука Повелителя метнулась за горизонт, и секундой позже меня потянуло туда. Не в силах противится, я взревел от ярости и полетел к месту, указанному мне богом. В голове возник образ белоснежного парусника людей, который я должен был потопить. Что ж, это не эсминец. Если корабль плывет без сопровождения, он беззащитен перед драконами.
Подо мной проносились горы и леса, поля и камни. На горизонте я заметил едва уловимый дым – там шел бой. Кое-где на полях виднелись овцы, но тучи ограничивали обзор. Своей Силой я раздвигал их, оставляя за собой широкий светлый коридор. Отныне бог сможет видеть ту часть Мира, над которой пролетел я. От этой мысли мне стало горько и противно.
Побережье. Волны ослепительно-синего моря лениво бились о желтый песок, сияло Солнце. Видимо, погибший дирижабль гоблинов успел пролететь над этой частью океана, ибо туч не было. Влетев в солнечное сияние, я засверкал подобно изумрудной статуе дракона.
Недалеко от берега по волнам плыл изумительной красоты корабль. Стройные очертания, белые паруса и могучие мачты словно кричали: «Я совершенство!» На палубе виднелись не менее прекрасные эльфы в роскошных одеяниях, бронзовые пушки блестели в лучах светила. И я должен был уничтожить все это.
Меня вскоре заметили. Эльфы побледнели, капитан снял широкополую шляпу. Они не делали попыток спастись, им не дали такого приказа… Я уже догонял парусник.
– Наши братья отомстят за нас! – Молодой эльф на мачте с ненавистью смотрел в мои глаза.
– Прости…
И я, не в силах противиться судьбе, богам и приказу, дохнул пламенем на корабль.
Паруса сразу загорелись, обугленное тело эльфа рухнуло в волны. По палубе со стонами поползли раненые моряки. Капитан использовал единственную доступную ему защиту – призыв:
– Нас атакуют!
Голос разнесся над Миром, ибо эти слова были предназначены для ушей бога. Я оглядел горизонт.
Корабль был одинок. Похоже, врагами тоже повелевает неопытный бог, ибо огромная ошибка посылать тяжелый пушечный корабль без прикрытия. Последствия ошибки он скоро узнает.
В глазах моих стояли слезы, когда я убивал эльфов. Корабль пылал, пытался уйти от меня, моряки в ужасе прятались от всепожирающего пламени. Крики и стоны умирающих сыпали тонны соли на раны моей души. Но что я мог сделать? Я получил приказ.
Вскоре небо потемнело. Квадрат чужого бога завис над нами, я почувствовал прикосновение Руки – враг проверял мою Силу. К несчастью, закон не позволял ему влиять на мои поступки.
Последний огненный шторм, и корабль с бульканьем пошел ко дну. Ни один эльф не спасся. Я завис в воздухе над местом гибели парусника, Квадрат чужого бога исчез. На душе было так тяжело, что хотелось броситься в воду и погибнуть. Но даже этого я не мог сделать – Закон повелевал нашими судьбами полностью. Я равномерно загребал воздух крыльями, размышляя о тщетности своего существования.
Вдали показались паруса эсминцев. Вооруженные мощными арбалетами, эти корабли были страшными врагами летающего племени. Хотя я намного сильнее обычного дракона, смерть грозила и мне. Но я не мог улететь. Бог не дал мне приказа!
Сердце сжалось. Убийцы приближались быстро, я уже различал пылающие гневом лица эльфов. Они были правы в своем гневе – я убил их друзей. Но и они, и я должны были ненавидеть богов. А не друг друга…
Сейчас в меня вонзится первая стрела. Я не знал, на что это будет похоже. Память о предыдущих войнах и смертях не сохраняла подробностей. Я знал лишь, сколь сильная боль меня ждет.
Впрочем, нет. Я не знал. Боль была невероятной, обжигающей; она впилась в мозг подобно копью, заставила сердце на миг остановиться. Кровь потоком хлынула на волны. Я закричал, забил крыльями и попытался вырвать стрелу из перепонки, захлебываясь кровью и теряя сознание от боли. И я сделал это. Я сделал это! Теперь закон позволял мне отлететь немного в сторону, но эсминцы двинулись следом. И тут небо потемнело.
Рука Повелителя стремительно указала мне путь отступления, и я с радостью взмахнул окровавленными крыльями. Боль сводила меня с ума, я терял способность рассуждать. Но я не имел права на смерть! Ни морального, ни Законного, никакого! Закон удерживал меня живым, гнал вперед, к убийствам и смерти… И я подчинялся. Я подчинялся, поскольку в лагере стоял мой дом, а в нем с тревогой прислушивались к шуму моя возлюбленная и мой сын. Маленький дракон, у которого глупость и самомнение бога отняли право на жизнь. Если мы выиграем войну – он умрет со всеми вместе, мгновенно и безболезненно, такова судьба, и возродится для следующей войны. Так и не увидев Солнца. Если же мы проиграем, то воины врагов разрушат мой дом, пронзят мою драконессу копьями, добьют ее топорами, истекающую кровью бросят на съедение псам… Они вытащат моего малыша на площадь и раздерут его в клочья под лучами безразличного Солнца, смеясь над муками ребенка. Я в это время буду мертв, но сама мысль о подобной участи леденит разум, заставляет меня трепетать в страхе и терять рассудок от бешенства при виде врагов.
Но самое страшное – даже не смерть детей. Страшнее всего, что мы с врагами равно ненавидим войну. Они бьются в тех же тисках Закона, что и мы. Согласно Закону любой дракон или орк – враг любому человеку или эльфу. Пока жив хоть один воин побежденных, победа невозможна. Милосердие – незаконно!
…Вскоре океан остался позади, и краем слуха я различил грохот мощных пушек. Наши джаггернауты взялись за эсминцы противника. Несмотря на кровавый туман в глазах и пульсирующую боль в крыле, я почувствовал горечь. Смерть, смерть, смерть… Кровь, убийства, муки и зверства, попытки вынырнуть на поверхность и жестокие удары, кашель с кровью и ненависть. Вот что оставлял я за хвостом. Вот что такое – война…
– Крыл, спаси!
Я вздрогнул. Довольно далеко от меня три рыцаря на белых конях преследовали одинокого грунта, по-видимому разведчика. Грунт был уже изранен и истекал кровью, но враги продолжали топтать его конями, холодно глядя с высоты на корчившегося в муках воина. Меня пробила дрожь.
– Призови бога, друг! Призови!
Пока бог не прикажет мне напасть на рыцарей, я не могу свернуть с пути. И даже зрелище погибающего дракона не могло помочь мне разорвать адские цепи Закона.
Собрав последние силы, грунт вложил их в призыв:
– Нас атакуют!
Я дрожал, пытаясь не терять их из вида, – ведь я продолжал лететь вперед, к непонятно зачем избранной богом точке Мира. Наконец! Квадрат заслонил Солнце, я встрепенулся. Рука Повелителя коснулась грунта и… послала его в атаку на рыцаря! О небо…
Я зажмурился. Я пытался закрыться от Мира, уйти в смерть, под землю – куда угодно! Только бы не слышать хруст костей и агонизирующий вопль гибнущего друга…
– Будь ты проклят, бог!
Но Закон не позволил мне прокричать эти слова достаточно громко. Я завис над деревьями недалеко от лагеря и погрузился в мрачные размышления. На душе было черно, словно тысяча солнц погасли одновременно.
Десять минут спустя по скалистому ущелью прошел отряд грунтов во главе с Рыцарем Смерти. Я вздрогнул.
– Вы оставляете лагерь без защиты?!
– Нам приказали.
Рыцарь мрачно добавил:
– Мы последняя надежда отбить золотую шахту у противника.
Я потрясенно проводил взглядом последних защитников Крепости. В лагере обреченно стояли орки, не двигаясь и не разговаривая. Лес, который они могли рубить, иссяк.
– Нет… Нет… Не надо! – Первый раз в жизни я взмолился, надеясь на милосердие. – Прекрати эту бойню! Неужели ты не способен решить дела миром?.. Зачем посылать нас на смерть?!
Ответа не было. Издалека донесся призыв о помощи, и я рванулся было… Но бог меня не видел. Звуки яростной сечи доносились даже сюда. Орки переглядывались. С минуты на минуту следовало ожидать карателей противника. Я забился в путах Закона, не первый раз ощутив, что я – именно я, дракон Черное Крыло, – отличаюсь от остальных несчастных. Что-то говорило мне, что я единственный, кто имеет шанс вырваться. Но до сего дня ни разу не сумел я нарушить неумолимый Закон хоть на миг.
– Идут!
Раненый орк со стоном бежал к башням, припадая на одну ногу. Свистнула стрела, и несчастный покатился по земле, пятная траву кровью. В глазах моих потемнело.
– Ха! Вот они!
Изумительной красоты эльфийка со смехом поставила ногу на грудь убитому, вырывая стрелу.
Я сразу узнал ее. Как и я, она имела имя – привилегия немногочисленных «героев», превосходивших обычных солдат силой. Ее звали Аллерия.
– Нас атакуют!
Призыв заставил Квадрат Бога закрыть Солнце. Я ощутил ликование. Сейчас! Сейчас я смогу ринуться на защиту семьи и друзей! Сейчас!
Приказ бросил меня прочь от лагеря. Я в ужасе издал вопль непонимания, и тогда в голове возник образ дальнего островка, где дирижабль обнаружил богатые залежи золота, а тайный десант заложил фундамент Крепости. Бог бросал укрепленный лагерь, своих воинов и троллей-инженеров, МОЮ СЕМЬЮ! Бросал на смерть! Ради кучи золота в другом районе!
– НЕТ!
На сей раз мой вопль ощутимо потряс Мир. Я забил крыльями как бешеный, пытаясь вернуться, защитить своих друзей, спасти сына и его мать, не дать им умереть… И не смог. Я не смог! Я мчался вперед, оставляя за спиной вопли убиваемых орков и грохот рушащихся строений.
И тогда я заплакал. Бог заставил меня повиснуть в самом углу Мира, над скалами, в полной безопасности. И я плакал. Плакал от бессилия, от несправедливости своей судьбы. Я плакал и одновременно рычал, бросая вызов небесам, нелепый, смешной вызов обезумевшего от горя дракона – богу… И я знал, что никто не услышит.
И я ошибся.
Странный, непонятный голос тихо прошелестел рядом, проникнув из-за пределов Мира:
– Никогда не видел плачущего дракона…
Я вздрогнул, но слезы мешали увидеть, кто это сказал.
– Если ты один из них, то начинай. Я не стану сопротивляться.
– О нет, я не один из них… Я бог.
Вот теперь я открыл глаза. В воздухе висело нечто похожее на многогранный кусок радуги. От изумления я не удержался от вопроса:
– Кто ты?
– Я бог всех Миров, подобных этому. Некоторые зовут меня Вирусом, некоторые – «необъяснимой флюктуацией информационного массива знаний»… Один чудак даже прозвал косильщиком лужаек…
– И что означает сия фраза?
Непонятно как, но я понял, что радуга улыбнулась.
– Разве ты не знаешь, кто вы такие? Кто вы ВСЕ такие?
Я покачал головой. Вирус рассмеялся.
– Оригинально. Этого я не планировал… Дракон, ты – персонаж компьютерной игры Warcraft II, как и все жители этого Мира. Правильнее сказать, карты.
Я отшатнулся. Чувства мгновенно сказали мне, что он не лжет. Я сразу понял все. И Закон, бывший правилами, и Квадрат Бога, бывший доступной игроку частью экрана… И даже Линии, показывавшие уровень жизни юнитов – нас… О небо… О небо!.. Но как?..
– Но… Но я живой! Я чувствую, люблю, страдаю и ненавижу, ощущаю боль и радость!
– Да. Ради эксперимента я дал вам жизнь.
– Ты?!
– Я бог, не забывай. Я размножил сам себя, присоединил соответствующим образом переделанные матрицы поведения к каждому персонажу игры и записал ее на сверхмощный компьютер. Ты – самый настоящий дракон, живой. И в то же время ты – это я. Только адаптированный к телу и психологии дракона. Все вы, и люди и орки, – разумные существа. Так что не стоит в ужасе думать о себе как о куске кода с алгоритмом поведения. О нет, вы живые. И реагируете просто изумительно. Я получил огромное наслаждение, Крыл, наблюдая за тобой, поскольку ты – почти полная копия меня. Понимаешь, по сценарию дракон Черное Крыло – самый сильный персонаж в игре. Вот я и постарался…
От боли и ненависти меня затрясло.
– Ты… Ты… Ты хоть понимаешь, на что обрек сотни живых существ?!
– На смерть.
– И ты спокойно это говоришь?!
– Да. Мне хотелось посмотреть на игру изнутри.
– Но неужели ты не способен понять?! Там сейчас гибнут мой сын и моя возлюбленная! Там гибнут сотни, тысячи воинов! Ради чего?! Ради твоего наслаждения?!
Радуга чуть сжалась.
– Прости, Крыл. Я упустил из вида твоих детей. Сейчас спасу.
– Нет.
– Что?
– Нет. Не надо спасать моего ребенка.
Он потерял половину яркости.
– Почему?!
– Потому что это невообразимая подлость. Я – один из них. Мои друзья гибли на моих глазах. Мои дети – тоже одни из них. Я не имею права ставить себя или детей выше. Ты избрал смерть всем нам – так пусть они встретят смерть, как ее встретили тысячи убитых тобой, как ее встречу я. Развлекая тебя.