Она едва удержалась, чтобы тут же, при всех, не сжать ключ в ладони. Плотнее запахнула шаль на груди и двинулась к лестнице – в ее прежней комнате еще никого не поселили, стало быть, она получит возможность любоваться знакомым узором трещин на потолке…
Наверху горничная бранилась с Нижей. Доминика остановилась на пороге: матрас был выпотрошен, солома валялась по всей комнате, постельное белье грудой высилось в углу. Старательная девушка взялась за большую уборку, едва за постоялкой закрылась дверь…
Не слушая бранящихся служанок, Доминика повернулась и вышла. Спустилась вниз; в конце концов, почему она должна прятаться?
Близился обед. На кухне гремели посудой; зал понемногу наполнялся мастеровыми и лавочниками, становилось шумно и душно. Доминика сидела за столом, покрытым серой скатертью, а вокруг жевали, хлебали, стучали кулаками и ложками, болтали, смеялись чужие, неприятные люди. У одного лавочника был с собой сундучок, и Доминика, как ни старалась, не могла отвести взгляда от маленького замка в стальных петлях…
За спиной резко, бесцеремонно расхохотались сразу несколько голосов. Доминика с трудом сдержалась, чтобы не обернуться. То, что смех предназначался ей, сомнения не вызывало.
Загрохотала отодвигаемая от стола скамейка; из-за плеча Доминики выплыл и остановился напротив подмастерье лет пятнадцати, плечистый, как молотобоец, и красный, как девчонка. Уши, выглядывавшие из-под длинных светлых волос, алели рубинами; видимо, проспорил, обреченно подумала Доминика. Сейчас начнет дерзить – на радость публике… А Сыр на заднем дворе возится с каретой. Позвать хозяина?..
Парнишка вытер ладони о куртку, подошел к столу почти вплотную, наклонился над Доминикой, собираясь – но все еще не решаясь – произнести заранее придуманную речь. Открыл рот. Вдруг из красного сделался белым. Согнул колени. Исчез.
Сзади не смеялись.
Доминика повернула голову. Колдун сидел рядом, на лице его таяло выражение терпеливой брезгливости.
– Добрый день, – сказал колдун, встретившись с ней глазами. Пальцы его, секунду побарабанив по столу, нашли корочку хлеба и тут же принялись крошить. – Так и не уехали, госпожа?
– Рессора.
– А-а-а, – протянул колдун, поддевая ногтем одну особо удачную крошку. – Сочувствую…
Крошки под его пальцами выстраивались, образуя смутно знакомый символ; Доминика всматривалась, нахмурив брови.
– Может быть, мы могли бы немного погулять? – спросил колдун, не отрываясь от своего дела. – Здесь становится… шумно.
Доминика молчала. Колдун мельком взглянул на нее, смел крошки ладонью. Поднялся. Молча предложил ей руку.
Осторожно, кончиками пальцев, она оперлась о его локоть.
Нижа, по какой-то надобности оказавшаяся во дворе, уставилась на странную пару ошалелым взглядом яичницы-глазуньи. Доминика семенила, никак не в состоянии приладиться к широким шагам сопровождающего.
– Вы напрасно полагаете, что чем-то мне обязаны, – сказал колдун.
– Я вовсе так не… – запротестовала Доминика и осеклась. Получилось невежливо.
Колдун кивнул:
– Разумеется. Если бы я на ваших глазах шагнул, не зная дороги, в трясину… Вы предостерегли бы?
Доминика молчала, смутившись. Молчание затянулось.
– Вы видели того портного? – спросила она, пытаясь преодолеть неловкость.
– Да.
– И… что?
Колдун помолчал, прежде чем ответить.
– Ничего, – сказал наконец. – Вы правы: он ничего не знал.
И чуть заметно улыбнулся. Улыбка не понравилась Доминике.
– Зачем же было трудиться? – спросила она резковато. – Ездить, расспрашивать…
Колдун пожал плечами:
– Я человек свободный… Дорога – мой дом. Отчего не съездить?
И улыбнулся снова, на этот раз светлее.
– Почему вас так занимают мои дела?
– Нисколько не занимают. Я просто не люблю, когда направо и налево продают беспечным людям плащи-жизнесосы.
– Как… направо и налево?
– Это полемическое преувеличение.
Доминика нахмурилась:
– Значит, портной…
– Драгоценная госпожа, зачем вам тревожиться из-за пустяков? В любом случае, портной – дело прошлое.
– И… что вы с ним сделали?
– А что я должен был с ним сделать? – удивился колдун.
Доминика промолчала. Десять шагов… Двадцать шагов…
– Вы маг, конечно?
– Конечно, – просто согласился ее собеседник.
– Тогда почему вы бродяжничаете, вместо того чтобы жить в своем замке?
– А вы? Вы происходите из хорошей семьи, не стеснены в средствах… Почему вы, выражаясь вашими же словами, бродяжничаете?
– Я путешествую, – сказала Доминика устало.
– И я путешествую.
Они прошли вдоль улицы до самой окраины. Дома закончились; дальше было поле, мост через узкую речку и лес.
– Может быть, вы разыскиваете зло, чтобы его покарать? – В голосе Доминики скрипнул жесткий, почти старушечий сарказм. – Может быть, поэтому вы сказали мне про плащ и потом навестили беднягу портного?
– Может быть. – Колдун глядел на дорогу, где в синих лужах отражалось небо. – А может быть, у меня есть другая причина… Как и у вас… Только не пугайтесь. Вы всякий раз так вздрагиваете, что мне неловко делается, честное слово.
Не говоря ни слова, Доминика повернула назад в поселок. Обратный путь проделали молча; уже подходя к гостинице, Доминика спросила:
– И много вы знаете… о моей причине?
– Зависит от того, много ли вы хотите услышать…
– Все, – сказала Доминика почти грубо. – Я хочу услышать все.
– У вас с собой некая вещь.
– Понятно и ребенку. Я его не особенно прячу, к тому же мои слуги… и кузнец… и…
– Разумеется, – покорно согласился колдун. – Все знают, направо и налево, что у вас с собой ключ. Никто не знает, что это такое.
– А вы?
Он остановился. Некоторое время Доминика смотрела на него снизу вверх, упрямо и требовательно:
– Вы знаете, что это?
– Это и есть причина, по которой вы не ведете соответствующую вашему положению достойную, размеренную жизнь, но скитаетесь по дорогам.
Доминика сжала ключ в кулаке – сквозь шаль.
– А вы знаете, что я никому его не отдам?
– А вы знаете, что я не собираюсь его у вас отбирать? У меня своих забот хватает. Зачем мне предмет с темной историей, для меня бесполезный?
– Тогда чего вы от меня хотите?
– Ничего. – Колдун вздохнул. – Это как история с плащом… или, к примеру, болотом. Человек тонет на твоих глазах, но правила приличия требуют, чтобы ты смотрел в другую сторону…
– Я тону, по-вашему?
– Да. За вами уже тянется дурная слава. В той гостинице, где портной всучил вам плащ, все убеждены, что вы воровка. Кто-то видел, как вы пытались открыть своим ключом хозяйский сундук…
– Я… – Доминика покраснела.
– А горничная нашего хозяина приходится двоюродной племянницей кухарки с того постоялого двора, где вас застали у дверей чужой комнаты… И, возможно, она уже написала – среди прочих новостей – обо всех ваших приключениях. И письмо уже в дороге.
– Я немедленно уезжаю. – Доминика развернулась.
– Куда? У вас же рессора…
– Откуда вы знаете? Это вы?!
Он развел руками, как бы говоря: уж от таких-то подозрений меня избавьте.
Обеденное время подошло к концу. Из дверей трактира вываливались во двор последние насытившиеся посетители.
– Что же мне делать? – спросила Доминика шепотом. Скорее себя спросила, нежели собеседника.
– Меня зовут Лив, – сказал колдун. – Во всяком случае, это лучшее из моих имен.
* * *Все время, пока он рассматривал ключ, Доминика не выпускала из рук цепочку.
– Вы мне не доверяете?
– Вы ничем не заслужили мое доверие…
– Правда?
Доминика смутилась.
– Итак? – спросил колдун по имени Лив, возвращая ей ее собственность.
– Это не просто ключ, – сказала она.
– Я догадался.
– Мне нужно… мне непременно нужно найти какой-нибудь замок, который открывается этим ключом.
– И вы перебираете подряд все замки, которые попадаются вам по дороге?
– А что мне делать?
– Как давно вы путешествуете?
Доминика молчала.
– Судя по состоянию вашего гардероба, – безжалостно заметил колдун, – а в особенности судя по теням под вашими глазами… путешествие оказалось долгим.
– Вы можете чем-то помочь мне, Лив? Или просто так насмехаетесь?
– Как я могу вам помочь, если вы ничего мне не рассказываете!
– Я и так уже сказала слишком много. Тогда я сейчас уйду и оставлю вас в покое, Доминика. Через несколько дней, когда рессору на вашей карете наконец поменяют, вы продолжите свое безнадежное дело.
– Оно не безнадежное!
– Оно безнадежное. Для этого ключа в мире нет скважины.
Она поднялась.
– А ну-ка повторите.
Он тоже встал. Стол, разделявший собеседников, качнулся. Дернулись язычки двух свечей в подсвечнике.
– Для этого ключа в мире нет скважины, – сказал Лив, глядя Доминике в глаза. – Но, может быть, есть другой путь.
Она посмотрела на ключ.
Сейчас, в полумраке, при свете колеблющихся огоньков, морды стальных грифонов казались живыми. Широкая бородка ключа отблескивала хищно и строго.
– Я слушаю, – сказал Лив тоном ниже.
Доминика села. Лив склонился над ней, упираясь ладонями в стол.
– Это человек, да?
– Да. – Доминика через силу кивнула.
– Он вам дорог?
– Он мне нужен. Неважно зачем… Вы сказали, есть другой путь?
– Погодите, Доминика… Кто это?
– Какая разница! – Она с силой потерла лицо. – Какая разница, кто он… Что такое этот ваш другой путь? Или вы сказали о нем просто затем, чтобы развязать мне язык?
Лив выпрямился.
– Все. С меня довольно. Худшего врага себе, чем вы, Доминика, редко встретишь на этой земле… Удачной дороги.
– Да погодите вы!
Он обернулся в дверях.
– Это мой сводный брат, – сказала Доминика.
Лив стоял одной ногой на пороге.
– После смерти матери мой отец женился второй раз…
Колдун слушал, не трогаясь с места.
– Сын моей мачехи… был такой, знаете, нескладный… но милый. Вечно лежал в гамаке, ел вишни, стрелял косточками… И в пятнадцать лет, и в двадцать пять… Доминика замолчала.
– И что?
– И однажды явился прохожий. С виду бродяга, каких много.
– Среднего роста, борода с проседью, на правой руке нет мизинца?
– А вы его… – Доминика подалась вперед. – …знаете?
Лив вернулся к столу. Уселся. Побарабанил пальцами, будто в поисках хлебной корки; корки не было.
– Если это тот, о ком я подумал… Вероятно, он имел беседу с жертвой… с вашим братом?
– Да, брат был любитель поболтать с прохожими. Кабаки…
– Опасная привычка. – Лив усмехнулся.
– Да… С этим, без пальца, они встречались несколько раз. Почти по-приятельски; на упреки отца брат возражал, что, мол, бродяга забавен, бродяга складно врет и вообще – оригинал…
– А в последнюю встречу? Вы знаете, что эти двое друг другу сказали?
– Нет. Не было свидетелей… почти. Остался ключ, который провалился в ячейку гамака и едва не потерялся в траве. И остался мальчишка, некстати воровавший вишни. Когда его сняли с дерева, он был в трансе… говорил чужим голосом, будто повторял заученный текст.
– Что именно?
Доминика зажмурилась.
– «Человек, не имеющий цели, подобен ключу, не имеющему замка. Когда замок откроется ключом – Гастону вернут человеческий облик…» Гастон – это его так звали. Моего брата.
– Когда это было?
– Четыре года назад и три месяца.
Лив кивнул.
– Понятно. Бродягу, лишенного мизинца, зовут Рерт. Он спятил, возомнив, что все на свете имеет цель, явную или скрытую… Таких ключей, как вы носите на шее, в мире не один десяток, смею вас уверить.
– Вы знаете, как его вернуть? Гастона?
Колдун сощипнул со свечки каплю мягкого оплывшего воска. Помял в пальцах, вылепил шарик, похожий на тусклую жемчужину.
Доминика ждала ответа. За тонкой перегородкой гудел обеденный зал; за дверью на лестнице топтался Сыр, хмурый и настороженный. Сыр не доверял чародеям.
– Все зависит от того, как сильно вам нужен ваш сводный брат, – проговорил наконец Лив.
– Я очень к нему привязана, – быстро сказала Доминика.
Лив поднял брови.
– Привязаны настолько, что выждали три года – и только потом пустились на поиски подходящего замка́?
Доминика поджала губы:
– Есть и другая причина. Полтора года назад мой отец умер. Наследство – а отец был человек небедный – отписал нам с братом, в равных долях… При условии, что брат явится к нотариусу в человеческом обличье.
– Ваша мачеха…
– Ну разумеется! Она настояла на внесении этого пункта, а умирающий не хотел ее обижать.
– Трогательно.
– Я ее понимаю, – Доминика вздохнула. – Сама она уже не в том возрасте и не того здоровья, чтобы таскаться по дорогам и шарить в поисках замочных скважин…
– С чего вы взяли, что замок надо искать, путешествуя?
– Уважаемый Лив, в нашем городке не осталось ни одной скважины, к которой мы не примеряли бы наш ключ. Кузнечные лавки, часовые мастерские – все было испробовано…
– Значит, вы рискуете здоровьем – а иногда и жизнью – ради наследства вашего батюшки?
– Я не стану врать, что делала бы это просто ради Гастона. Но он все-таки мой брат, хотя и сводный, и, в общем-то, всегда был со мной приветлив… А кроме того, это ведь страшно и отвратительно – превращать людей в ключи просто так… ради каприза…
– Понятно. – Лив покивал. – Доминика, приготовьтесь к тому, что наследства вы не получите.
– Как!.. Вы же сказали, что есть другой путь…
– Да, но это надо ехать к Рерту домой, разговаривать с ним, может быть, сражаться…
– Мне сражаться?!
– А вы хотели бы?
– Нет. – Она сцепила пальцы. – Я не хотела бы вступать в бой с колдуном… То есть магом. Ведь он тоже маг?
– О да. – Лив повел плечами. – Более того, он маг с твердыми принципами. Это ужасно.
– Лив, – проникновенно сказала Доминика, – а что бы вы… нет, не так. Что могло бы вас… Гм.
– Вы хотите спросить, что я взял бы от вас в обмен на драку с Рертом?
– Да. Приблизительно так.
– Ничего. Потому что драка сама по себе бессмысленна. Чтобы вернуть вашего брата, необходимо заставить Рерта изменить его мнение о людях… Хоть чуть-чуть.
– Все. – Доминика бессильно откинулась на спинку стула. – Я больше не могу. Спасибо вам, Лив, за интерес к моей скромной персоне… Поеду дальше.
– Поедемте вместе.
– Что?!
Колдун вздохнул.
– Так случилось, что я сейчас совершенно свободен… Могу съездить с вами к Рерту. Это не так далеко.
* * *– Заведет он вас в ловушку. Безумие это, госпожа.
– Все безумие, Сыр…
– Или вам жизнь не дорога? Может быть, он сам вам тот плащ и подсунул. А потом через него в доверие вошел. А потом…
– Зачем так сложно? Что с меня взять?
Сыр, не находя аргументов, засопел. Раздраженно подергал себя за волосы. Ссутулился, поклонился. Вышел.
С его уходом решимость Доминики поиссякла. Она взвесила в руке приготовленный Нижей узелок (только самое необходимое, чтобы унести в руках). Тяжело опустилась на край кровати. Закрыла глаза.
«Никакой кареты, – сказал колдун. – Никаких слуг, никаких громоздких вещей. Двинемся быстро – пешком». – «Пешком?!» – поразилась Доминика. «Как все бродяги», – усмехнулся Лив. «В какую авантюру вы меня втравливаете?» – «Ни в какую. Я никуда вас не втравливаю. Вы идете со мной сами, по доброй воле и по собственной надобности… Разве нет?»
Еще не поздно отказаться, подумала Доминика. Сжала ключ в кулаке – стальная бородка впилась в ладонь.
* * *Они вышли в путь на рассвете, как это делают все бродяги. Нижа и Сыр остались ждать в гостинице, но если Сыр до последнего момента пытался удержать госпожу от безрассудного поступка, то служанка рвения не проявляла – спала и видела, как без помех займется рукоделием, а денег, оставленных Доминикой на прокорм, должно было хватить надолго…
Они вышли в путь на рассвете. В молчании миновали последние дома поселка, перешли мост (сквозь широкие щели Доминика видела, как несется под ногами бесшумная быстрая вода) и углубились в лес.
На вырубке у дороги уже стучали топорами чьи-то работники; их лица представляли собой сплошную бороду с тремя дырами – для рта и глаз. При виде пеших путников лесорубы призадумались было, но, встретившись взглядом с колдуном (а Лив шел впереди, капюшон надвинут на лоб, край плаща явственно оттопырен ножнами), поспешно вернулись к работе. Доминика прошла мимо, держа голову высоко и неподвижно, будто лебедь, мучимый мигренью.
Ключ покачивался на груди в такт шагам. Поскрипывал под ногами песок, из которого торчали, как жало, опавшие хвоинки. Впереди – в пяти шагах – маячила спина колдуна.
Почему я ему поверила, смятенно думала Доминика. Как случилось, что я иду по дороге пешком, как сроду не ходила, тащу на плече узелок с пожитками, будто нищенка или погорелец… Он взял меня на простую приманку – немножко помощи, немножко сочувствия, немножко страха… Святая добродетель, неужели я и сейчас не поверну назад?
Она сделала еще шаг и остановилась. Лив, слышавший ее шаги, оглянулся.
– Вы устали?
– Да.
– Это самая утомительная часть пути… Хотя и не самая неприятная – все же прогулка по лесу, солнце, птицы…
– Вот что, – сказала Доминика. – Я не сделаю больше ни шага, пока вы не объясните, что вам за выгода – помогать мне.
Колдун, помедлив, откинул капюшон на спину. На хищном его лице Доминика увидела кислое, почти брезгливое выражение.
– То есть вы останетесь тут стоять навеки? Или пойдете назад одна, мимо тех лесорубов?
Доминикино сердце прыгнуло раненой жабой.
– Вы признаете, что завели меня в ловушку?
– Я веду вас к Рерту. Остановившись на полдороги, вы можете попасть в ловушку – просто потому, что мир жесток, моя госпожа…
Он вытер лоб тыльной стороной ладони. Вдруг зевнул, небрежно прикрывая рот: