— И не только. Он был центром одного из главных командорств ордена.
— Я немного знакома с историей ордена, — осторожно начала Кася, — и мне кажется, среди главных командорств я никогда не слышала упоминания о Грезеле.
— Вы не ошибаетесь, он упоминается крайне и крайне редко, и тем не менее он являлся одним из центральных командорств.
— Бернар немного преувеличивает, — вмешалась в разговор Манон, говорила она медленно, и иногда Касе казалось, что она тщательно подбирает слова, — просто все, что связано с местной историей, приобретает в его глазах совершенно фантастические размеры.
— Вы, как всегда, правы, — спохватился Бернар, Манон только улыбнулась. — Но командорство это было действительно важным. Достаточно сказать, что раз в год главные сановники ордена обязательно его посещали. Об этом свидетельствуют хозяйственные книги. На мой взгляд, никакие другие командорства таким вниманием похвастаться не могут.
— Возможно, да, возможно, нет, — покачал головой Арман, — но факт особого внимания ордена к нашему командорству неоспорим.
— Вот видите, Кася, вам достался действительно неординарный замок, — дружески улыбнулась Манон, — замок с загадкой.
— Надеюсь, что это не имеет никакого отношения к легендарным сокровищам тамплиеров, за которыми и так усердно охотился и король Филипп Красивый, отправивший рыцарей в пыточные камеры и на костер, и папа, и многие-многие другие, — со вздохом произнесла Екатерина Дмитриевна.
— Почему вас это огорчает, что замок может скрывать сокровища? — рассмеялся Бернар.
— Меня напрягают не сокровища, а его искатели, — пожала плечами Екатерина Великая, — от них обычно одни неприятности: то в саду клумбу распотрошат, то в подземелья замка рвутся. Хотя в них, кроме обваливающихся сводов и пустого винного погреба, ничего нет.
— А вы уверены? — напрягся Бернар, и трое гостей несколько странно насторожились.
— Уверена, — подтвердила Касина мать. — Фредерик мне рассказывал, что все их проверил от начала и до конца и ничего похожего на замаскированный вход или тайник не нашел. Я и сама их проверяла с мастерами. Надо же удостовериться в устойчивости фундамента.
— А может быть, просто он не смог найти его? — улыбнулся Бернар. — Но я с вами полностью согласен: от искателей сокровищ одни неприятности. Тем более все это относится к области красивых сказок, единственное, что заслуживает внимания, — это архитектура и историческая ценность здания.
— Но мне интересно было бы побольше узнать о замке и тамплиерах, — вернула разговор к интересующей ее теме Кася.
— Тогда позвольте вам рассказать следующее, — вступил в разговор Арман, нервно переплетая тонкие, изящные пальцы. — Тамплиеры придавали этому замку особое значение. Даже после разгона ордена его долгое время охраняли монахи бенедектинского ордена. Тоже интересный факт, учитывая, что именно этот орден приютил часть оставшихся в живых храмовников. После местные жители рассказывали о том, что замок проклят, или хранит загадочное сокровище, а иногда будто бы наоборот — больные, проведя ночь на камнях рядом с замком, излечиваются. И все это так или иначе связано с культом и чудотворной статуей Черной Королевы, существовавшим в этих местах с давних времен. Но статуя словно испарилась где-то в пятнадцатом веке.
— Черной Королевы? — изумилась Кася.
— Именно Черной Королевы, и поэтому местные жители называют этот замок Бьерцэнэгро. В переводе с окситанского: Черная Дева…
— Черная Дева! — задумчиво произнесла Кася.
— Своими россказнями вы только утомляете наших хозяек! — произнес Бернар, его голубые глаза смотрели укоризненно и даже несколько предостерегающе.
— Нисколько меня это все не утомляет, наоборот, очень и очень интересно. Я даже не ожидала, что у замка такая богатая история! — с воодушевлением воскликнула Кася.
Арман с несколько победным видом посмотрел на сморщившегося словно от переизбытка кислого Мишеле. «А эти двое явно друг друга недолюбливают!» — пронеслось в голове Каси. Разговор прервал отчаянно затрезвонивший телефон, вернее телефоны, так как, учитывая размеры помещений, Екатерина Дмитриевна предпочла расставить несколько аппаратов в большом и малом салонах, холле замка и библиотеке. Поэтому переливчатые трели, доносившиеся с разных сторон, не услышать было невозможно. Мать, извинившись перед гостями, сняла трубку самого ближайшего.
— Да, здравствуйте, мэтр… Вы правы, совершенно не ожидала… Вы уверены, что все так серьезно? — с этими словами Екатерина Великая быстро вышла из салона и прикрыла за собой дверь.
За столом зависло неловкое молчание. У Каси возникло странное впечатление, что гости напряглись и даже прислушивались к отдельным доносившимся из-за двери словам.
— Мне кажется, что на завтра обещали дождь, — перешла Кася на традиционную тему.
— Именно так, осень, что поделаешь, — охотно поддержал разговор Бернар.
— Главное, чтобы снег раньше времени не повалил, иначе в очередной раз окажемся отрезанными от всего мира, — вздохнула Манон.
— Вы так и остаетесь городской жительницей, наша дорогая, — весело произнес Бернар, — мне даже, наоборот, все это безумно нравится, словно попадаешь в другое время, в другой век.
— В таком случае хотелось бы не попасть в любимые вами Средние века и не нарваться на очередной отряд разбойничающих рыцарей, — усмехнулась Манон.
— Или тамплиеров в белых плащах с красными крестами, отправляющихся на поклонение своей… — Бернар спешно прервался и тут же добавил: — Поклонение Святой земле. Но в любом случае это просто красивые легенды. И ваша мама права: легенды легендами, а самая главная задача — восстановление этого уникального замка. Даже если в нем и нет никакого сокровища.
— В этом я совершенно с вами не согласен, — встрепенулся Арман.
До этого он, вопреки правилам хорошего тона, никакого участия в разговоре не принимал и, по подозрению Каси, активно прислушивался к доносившимся из-за двери обрывкам телефонного разговора.
— И почему же? — с неожиданной враждебностью отреагировал Бернар.
— У меня такое впечатление, что вы умышленно не говорите всю правду.
— Какую правду? — заинтересовалась Кася.
— Черная Королева действительно существовала, и именно ее так бережно охраняли тамплиеры. И с момента ее исчезновения в пятнадцатом веке и до сих пор многие все бы отдали за владение пропавшей реликвией!
— Кто такая Черная Королева?
— Об этом существуют разные легенды. Местные жители говорят то о Деве Марии, приснившейся одному из тамплиеров, гостящих в близлежащем монастыре. Легенда сохранила только его имя: Бернар. Богородица явилась ему во сне и сказала, что он должен сейчас же отправиться к находящемуся в глубине леса источнику. Около этого источника он найдет ее образ, запечатленный в дереве. Наутро рыцарь отправился к указанному месту, и каково же было его удивление, когда он нашел небольшую статую из черного дерева. И вокруг статуи разливалось странное бело-голубое сияние. Рыцарь упал ниц. И в этот момент в его голове четко прозвучал голос, приказывающий ему перенести статую в близлежащую пещеру. Рыцарь все исполнил. Потом тот же голос приказал ему вернуться в монастырь и возвестить о чуде. Но монахи, услышав его рассказ, решили иначе и с торжественной процессией отправились за статуей. Воздав ей почести, они с молитвами и песнями принесли ее в монастырь и поставили на богато украшенном постаменте рядом с распятием. Но следующей же ночью статуя исчезла. Растерянные монахи отправились ее искать и нашли в той же самой пещере. Они поняли знак и остались молиться около статуи. Тогда Бернар и принял решение остаться охранять таинственную пришелицу.
— Вы хотите сказать, что эта Черная Королева была одной из чудотворных Черных Мадонн? — Кася уже много раз слышала об этом странном для христианской Европы культе.
— Возможно, — вмешался Бернар, — но в конце концов это только легенда, и она никак не объясняет связи замка с Черной Королевой. Мы прекрасно знаем, что замок появился до создания ордена тамплиеров.
— Но не забывайте, что связь эта существует. И кстати, даже тогда местные жители не были ни доверчивыми простофилями, ни тем более наивными дураками. Так вот, некоторые из них утверждали, что статую на самом деле привезли в эти места вернувшиеся из Святой земли тамплиеры. А все остальное было удачной инсценировкой. Но факт остается фактом: Черная Королева действительно существовала и каким-то образом была связана и с тамплиерами, и с родственными им орденами монахов бенедиктинцев и цистерианцев.
— Не знаю, как вас, — обратился к Манон и Касе Бернар, — а меня этот набор галиматьи для туристов начал уже утомлять.
Манон промолчала, а Кася как можно более мягко, проявляя чудеса не присущей ей обычно дипломатии, произнесла:
— Я понимаю, что вам, Бернар, все это совершенно неинтересно слушать в сто первый раз, но я‑то это слышу впервые.
— Понимаю, — смилостивился Бернар и замолчал, всем своим видом показывая, что готов вынести эту пытку, чтобы не разочаровать молодую хозяйку.
— Значит, мне позволено рассказать и другую легенду, связанную с загадочной Черной Королевой, тем более, на мой взгляд, она еще интереснее и поэтичнее первой, — улыбнулся Арман.
— Конечно, конечно, расскажите, — попросила Кася.
Бернар поджал губы, но ничего не ответил.
— Желание дамы — закон, — откликнулся Арман, его черные глаза вспыхнули победным блеском. — Эта легенда касается истории скульптуры. Она была высечена из камня давным-давно, еще до начала времен, когда известная нам человеческая цивилизация только начиналась. Люди тогда поклонялись Великой Богине-Матери, которая была для них всем. Но у Великой Богини не было лица, и видели ее только одни избранные. Четыре раза в год каждое племя преподносило в дар Богине молодую девушку. Но не подумайте, это не было жертвоприношением. Просто молодая женщина становилась служительницей Богини, позже некоторых Богиня отпускала, и только немногие оставались служить ей пожизненно. И вот однажды царь самого сильного и влиятельного племени, стараясь задобрить Богиню, подарил ей собственную единственную дочь. Девушка была удивительно, волнующе красива, умна и добра. И у нее был возлюбленный: простой охотник. Выбора девушке не оставили, но существовал обычай: если у избранной Богиней-Матерью девушки имелся воздыхатель, он имел право остаться рядом с ней, если пройдет испытание. Это испытание было страшным и трудным, и редко кто оставался в живых. Но юноша решился. Но пройти его ему не удалось. Сердце девушки было разбито навсегда, она оставалась рядом с Богиней несколько лет, потом отец ее умер. Племя избрало девушку своей королевой, и Богиня отпустила ее. Но в обмен она потребовала одно…
Арман замолчал.
— Что же она потребовала? — поторопила его Кася.
— Ее лицо, — просто ответил тот.
— Что? — изумилась девушка.
— Лицо, — повторил Арман. — Богиня была безликой, люди поклонялись черному камню, и она решила, что теперь она должна открыться обычному человеческому взору. Но это лицо должно было быть особенным. И Великая Богиня сделала свой выбор.
— А что же девушка?
— Она вернулась и стала Великой Королевой, и еще с тех пор люди считали ее живым воплощением Богини…
— Извините за отлучку, — прервала разговор вернувшая в салон Екатерина Дмитриевна.
По встревоженному виду матери Кася поняла, что случилось нечто важное. Но вопросов задавать не стала, предпочла дождаться, пока за последним гостем закроется дверь, и только тогда повернулась к матери.
— Может быть, теперь расскажешь, что случилось?
— Точно не знаю, — призналась мать, — но ничего хорошего.
— От кого был звонок?
— От нотариуса Фредерика, мэтра Периго.
— Проблемы с завещанием?
— Похоже, что да, и не только, — зябко передернула плечами мать.
— И в чем же дело? — напряглась Кася.
— Периго не захотел говорить об этом по телефону. Он меня только подробно расспросил о твоем приезде. Потом о людях в деревне. Сказал, что Раймон намерен сражаться до конца и не соглашается на передачу ему квартиры в Орлеане. По словам мэтра, он заявил, что ему нужно все наследство, и в первую очередь Бьерцэнэгро.
— У него есть деньги вести долгую юридическую битву? — удивилась Кася. — Фредерик же постоянно говорил, что у его племянника карманы — решето, ни одна копейка в них не задерживается.
— А вот теперь, похоже, задержалась. И именно это насторожило мэтра. Он навел справки и очень обеспокоен полученными сведениями.
— Он тебе сказал какими?
— Нет, он хочет поговорить со мной лично и уже взял билеты на завтрашний поезд.
— Его надо встречать?
— Нет, он сказал, что доберется сам, и назначил нам встречу на послезавтра на десять часов утра.
— Почему мы не можем встретиться завтра?
— Он сказал, что сначала должен выяснить некоторые подробности и только тогда сможет поговорить с нами.
— Надо было настоять, мама! — воскликнула никогда не отличавшаяся терпением Кася.
— Он был непреклонен.
— А все-таки это очень странно!
Глава 3 Хорошо выбирать тому, кому есть из чего выбирать…
1163 год, Французское Королевство, Овернь
Дорога, ведущая в общину ордена тамплиеров, была извилистой и изрядно разбитой. Небольшой отряд, состоящий из четырех конных рыцарей, пятерых пеших сержантов и нагруженной всяческим скарбом телеги, отправился в путь, как только начало светать. И к вечеру люди уже достаточно утомились. Но никто не останавливался. Привыкшие к долгим переходам воины давным-давно перестали обращать внимание на временные неудобства. Им было приказано не останавливаться, и никто не посмел бы нарушить приказ главного приера ордена. Единственным, кому такой переход был в тягость, был веснушчатый подросток, ехавший на своем ослике впереди отряда. Мальчика звали Жанно, и хотя он всегда хвастался собственной выносливостью, его уже откровенно начало клонить в сон, тело онемело, ноги и руки сводило судорогой.
— Ты хочешь отдохнуть, Жанно? — обратился к нему ехавший вслед за ним рыцарь, шерстяной плащ которого скрывал доспехи. — Пересядь в телегу.
Но Жанно замотал головой, крепко вцепившись в поводья. Меньше всего ему хотелось показывать свою слабость. Тем более сейчас, когда дорога привела их в этот лес, про который что только не рассказывали в округе. Когда-то в незапамятные времена обитали в этом лесу колдуны в белых одеждах, посвятившие свою жизнь дьяволу. И никто не имел права войти в этот лес. А того, кто нарушал запрет, они приносили в жертву своему покровителю. Только однажды пришел в этот лес святой человек и силой молитвы уничтожил колдунов. Но души сатанинских служек не успокоились, они поджидали случайно забредавших в заколдованный лес неосторожных путников. Поэтому никто не обратил внимания на то, что больше ста лет назад появились в этих краях монахи-рыцари в белых плащах с красными крестами и устроили в проклятом лесу свою общину.
Ослик весело трусил по дороге, не обращая никакого внимания ни на тревожное ржание следующих за ним коней, ни на нервозность собственного поводыря. Ничто не смущало это привычное ко всему и терпеливое животное. Жанно, заразившись спокойствием ослика, перестал тревожиться, с любопытством рассматривал открывавшуюся перед ним дорогу. Не было бы леса вокруг, он бы, может быть, и увидел пологие и заросшие изумрудной травой горы и стремительно обрывающиеся вниз скалы. Но покуда хватало глаз, вокруг были деревья, смыкавшиеся где-то наверху макушками с плотно переплетенными сучьями. Странные тени и остро пахнущий сырой землей, древесиной, прелыми листьями полумрак заставили Жанно вновь вспомнить про души проклятых колдунов. Он вздрогнул и заозирался. Но ничего не изменилось вокруг. Как ни странно, именно в этот момент ехавший за ним рыцарь поднял руку. Отряд остановился. К рыцарю подбежал пеший сержант и помог спешиться. Жанно обернулся.
— Здесь мы остановимся на ночлег, — сказал предводитель отряда.
— Нам не так далеко осталось, — удивился Жанно, — не больше четверти дня пути.
— Уже темнеет, — возразил рыцарь.
— Мальчишка боится оставаться в проклятом лесу! Небось боится, что украдут! — произнес хриплым голосом помогавший рыцарю сержант и ухмыльнулся. — Смотри, как бы ночью тебя не унесла злая ведьма во‑от с такими сиськами до пупа! — И сержант руками показал роскошную грудь предполагаемой похитительницы.
Солдаты заржали, радостно мотая головами.
— Жаки бы не отказался и дьяволу душу продать за такую красавицу, — сквозь смех проговорил один из них, — ты бы и метлой не отказался стать!
— Между такими ляжками и метлой не зазорно! — подтвердил тот, кого называли Жаки.
— Все, хватит! — властно прикрикнул на них первый рыцарь. — Или забыли свой обет!
Те виновато потупились и, чтобы скрыть смущение, торопливо принялись за дела. Двое помогли спешиться другим рыцарям, третий занялся разведением огня, остальные двое стали распрягать лошадей и тащивших телегу быков. Было видно, что все участники похода были людьми опытными и бывалыми. Во всяком случае, действовали они споро и отлаженно.
Жанно замотал головой и тут же спешился, чтобы показать, что нисколько он не боится. Хотя в глубине души он опасался именно этого: остаться ночевать здесь.