Нежность объятий убаюкивала подобно колыбели. Я опасалась, что Далиан выдворит меня из комнаты, но тот только прижал меня к себе и натянул покрывало до подбородка. Пристроив голову у демона на плече, я ощущала себя разомлевшей на солнце ящеркой. Из груди вырвался счастливый вздох.
— Завтра же поставлю кровать, — буркнул демон.
Повернувшись, обнаружила, что практически спихнула его с матраса. Засуетилась, заерзала, меня обхватили за талию и велели лежать смирно.
— Придвинься. Надо только повернуться на бок, прижаться друг к другу и…
— Спать точно перехочется, — с легким хмыком констатировал Далиан.
Только хотела глубокомысленно заметить, что спать надо по ночам, а для остального можно выкроить время в расписании в течение дня, как тело скрутил болезненный спазм. Горело плечо, острая боль обожгла ладони, левую ногу прострелило, точно при вывихе.
Откат подкрался незаметно и очень не вовремя.
Сквозь мутную пелену боли рассмотрела перекошенное лицо Далиана. Он что-то спрашивал, размахивал руками и почему-то боялся ко мне прикасаться. А потом в комнате стало очень многолюдно. Без приглашения ввалились Эштан и Марог. С потолка слетел Кошмар Игнатьевич, и даже призрак завис в воздухе.
— Это не сеть, — выдавила я из себя. Вот как выть перестала, так сразу и сообщила. Откат прошел так же внезапно, как и начался. Я лежала на спине и смущенно хлопала глазами. Взгляды демонов намекали, что от меня сейчас потребуют детальных разъяснений.
— Простите. Я не хотела никого пугать. Со мной уже все хорошо. Честно-честно.
Марог молча исчез в гостиной и вернулся оттуда со стаканом воды. Я с благодарностью протянула руку, но воду вручили Далиану. Осушив стакан, он присел рядом со мной на корточки, укрыл и потребовал:
— Рассказывай.
Я замялась, не зная, с чего начать.
— Понимаете, я очень плохо переношу боль. Нет, постойте, вы не о том подумали! — вскричала я, потому что головы присутствующих недвусмысленно повернулись к Далиану. — Это случилось вчера. Хотя нет. Вчера я спала и позавчера тоже… Так вот, это был откат.
Марог страдальчески закатил глаза. Кошмар Игнатьевич печально вздохнул и прошепелявил:
— Шочувштвую, — и посмотрел при этом почему-то на Далиана.
Эштан заложил руки за спину и нахмурился:
— В каком месте откатило?
— Плечо, — шепнула я и опустила голову. Стало так стыдно, ведь Изменяющий форму всё понял.
— Что ещё?
— Руки оцарапала на первой тренировке и ногу подвернула, когда с Пушистика спрыгнула.
— Выходит, последние дни ты целенаправленно ограждала себя от боли, зная, что расплачиваться в любом случае придется?
От тона Далиана у меня волосы на затылке зашевелились. То, что жалеть меня не станут, я уже догадалась. Как бы добавки не выдали.
— Пороли тебя мало, — подтвердил самые мрачные прогнозы Марог.
— Рей-Тар грозился, — покаянно вздохнула я. — Но не успел…
Продолжать обсуждение возможной экзекуции ребята не стали и, не сговариваясь, потянулись к выходу. Первым упрыгал Кошмар Игнатьевич, пожелав всем на прощание шладких кошмариков. Эштан торопился на службу. На рассвете он заступал на пост. Призрак тоже куда-то засобирался, предложив напоследок Далиану установить на комнате дополнительную звукоизоляцию. К моему удивлению, демон принял совет с искренней благодарностью. И это несмотря на заверения, что болевой откат мне больше не грозил. Марог уходить не хотел и продолжал топтаться на месте.
— Он тебя не побеспокоит, — попыталась ободрить демона я.
Тот смутился ещё сильнее.
— Серина, я кое-что на столе в гостиной оставлю. Передашь Вилене?
Я кивнула, с удивлением обнаружив, что из голоса демона исчезли язвительные нотки. Марог вышел из спальни, а я всё ещё задумчиво смотрела на дверь.
— Сами разберутся, — с нажимом произнес Далиан. — Передать — передай, но с советами не лезь.
— Да я и не собиралась.
— Осознанно, может, и не собиралась, зато где-то в глубине нимфейской сущности…
— Они друг другу подходят, — выпалила я.
— Что и требовалось доказать, — проворчал Далиан и притянул меня к себе. — Спи. Скоро вставать.
Глава 11 УТРЕННИЕ СБОРЫ
Утро следующего учебного дня началось со звонкого возгласа Вилены:
— Как это ещё дрыхнет?! Для нашей группы портал через полчаса активируют! Мало того что я за ней по всей Цитадели ношусь, сумку и шмотки точно обслуга таскаю, я её ещё и с кровати поднимать должна?
Обмотавшись покрывалом, я выскочила в гостиную и отчиталась:
— Я не сплю. Уже не сплю и почти готова.
Со стороны стола послышался кашель. Кажется, кто-то подавился. Обернувшись, воскликнула:
— Привет, Эрх! Уже вернулся? Как Пушистик?
— Тебе прямо сейчас рассказать? Или все же сначала оденешься? — Демоница смерила меня ироничным взглядом и всучила стопку свежей одежды. — Обувь не забудь.
Я кивнула и поспешила обратно в спальню. Только сейчас я заметила, что мое прежнее облачение исчезло с пола вместе со стружкой, и только сапоги сиротливо стояли у стены.
Выбор Вилены не отличался оригинальностью. Она снова выдала мне штаны, тунику и лоскуток ткани, считающийся у демонов бельем. Я с тоской вспомнила шортики Рей-Тара. Удобные и попу прикрывали. Оборочки отпороть, и сама бы такие с удовольствием носила.
Корсет мне в этот раз не полагался, зато туника оказалась с хитрой шнуровкой спереди и эластичной вставкой под грудью. Запутавшись в плетении, как муха в паутине, я признала поражение и поплелась в гостиную.
— Наконец-то! — прокомментировала мое появление Вилена. Увидев, в каком виде я вышла, демоница всплеснула руками. — Иди сюда, недоразумение зеленушное.
— Почему зеленушное? — обеспокоилась я.
— А ты давно на себя в зеркало смотрела?
Я нахмурилась и приложила ладони к щекам. Нет, я слышала, что физическая близость иногда выматывает, но я не чувствовала себя уставшей. Наоборот, была полна энергии и желания повторить.
Демоны озвученные рассуждения встретили тягостным молчанием. Первая в себя пришла Вилена и скомандовала Марогу:
— Тащи зеркало.
Я робко взглянула на Далиана.
— Волосы, Серина. Они снова отросли, — пояснил он. Лицо демона, как и прежде, было лишено эмоций, но я чувствовала, что в душе он улыбался.
Перекинув растрепанную косу через плечо, радостно ойкнула. Она стала длиннее. Быстро расплела волосы, а тут и зеркало подоспело. Если в прошлый раз Вилена мне докрашивала черным только корни, то сейчас озеленилась вся макушка. Выглядело забавно, точно мхом поросла.
— Да красота ты, красота, — фыркнула Вилена, вертя в руках расческу. — Садись завтракать, а я пока тебя причешу.
— А можно меня больше не красить? Все же и так знают, что я — нимфея.
— Одно дело знать, а другое — иметь перед собой постоянное напоминание, — глубокомысленно проворчал Эрх. — Шапочку бы ей или косынку.
— Ага. Кожаную, — хмыкнул Марог, протягивая мне бутерброд.
— А что? В Туманном Доле сыро, — парировал Рогатый.
— Плащ ей выдадут, — буркнула Вилена, яростно орудуя щеткой.
— Присмотри за ней, — попросил Далиан.
— Само собой. Да вы не переживайте, мы ловушки уже расставили. Лагерь разбили. Большинство уже отловило практический материал, осталось дело за малым…
Завтракать перехотелось. Я положила бутерброд на стол и тут же схлопотала расческой по макушке.
— Ешь давай! — скомандовала демоница. — В Туманном Доле дохляков и без тебя хватает!
Далиан налил в кружку горячего чая и придвинул ко мне. Я поблагодарила его улыбкой, хотя с большим удовольствием утащила бы обратно в комнату. Мы же так и не успели поговорить!
Демон перестал от меня закрываться. Я чувствовала его нежность и беспокойство, хотелось забрать часть его тревог, заверить, что со мной все и правда будет в порядке. Я знала, куда мне предстояло попасть и с чем столкнуться. Не зря же учебник изучала. Вольная нежить обитала на территории Туманного Дола. Свободная и никем не притесняемая… В основном.
Я уже настроилась на учебу, как Эрх сунул нос в мою сумку и удивленно крякнул:
— А на кой Цветочку набор выдали? У нее же рука не поднимется кусок от нежити оттяпать…
В этот раз по башке прилетело Рогатому. Марог отвесил соседу подзатыльник и отнял сумку.
— Да в лагере её оставят. В ла-ге-ре! — не выдержала Вилена. — Будет за уловом присматривать. Клетки сторожить.
Далиан уточнил:
— С пленниками?
Вилена нахмурилась и простонала:
— В лагере не останешься. От меня ни на шаг! Понятно?
— Я бы с удовольствием в Цитадели задержалась. — Признание вышло до того жалобным, что все разом прониклись сочувствием.
— Нельзя. Ты же сама предметы выбрала, — участливо произнес Марог.
— Я бы с удовольствием в Цитадели задержалась. — Признание вышло до того жалобным, что все разом прониклись сочувствием.
— Нельзя. Ты же сама предметы выбрала, — участливо произнес Марог.
— Так тогда никто не знал, что я нимфея…
— А что изменилось? Просто аккаду ДЭМ повезло с экзотикой, — хмыкнула Вилена.
Аккад ДЭМ замечание демоницы встретил абсолютно спокойно, мне же стало неловко. Мы так и не посвятили сестру Эрха в тайну Изменяющего форму. Наверняка кое о чем она догадалась сама из разговора в кабинете лорда Рейгарда, но вопросами нас не изводила. Я понимала, что чем меньше об Эштане знают в Цитадели, тем выше вероятность благоприятного исхода расследования, но все равно ощущала себя виноватой перед Виленой. Приступ самобичевания пробудил аппетит: я чуть ли не залпом выпила чай и добросовестно проглотила бутерброд и булочку. Я даже не ойкала, когда демоница тянула за прядки волос при создании прически.
— Ну и воронье гнездо ты ей соорудила, — беззлобно фыркнул Эрх.
— Зато мешать не будут. Доела? Тогда пойдём, — скомандовала демоница.
Марог протянул мне сумку и ободряюще улыбнулся. Я вздохнула и поплелась просвещаться в вопросах собирательства по-некромански.
* * *Отправки в Туманный Дол дожидались с нетерпением и каким-то нездоровым азартом. Адепты прохаживались рядом с местом, где должен был открыться портал. Кто-то сосредоточенно перечитывал записи, кто-то перепроверял инвентарь. Одна девчушка с кровожадным видом крутила в руке железяку, напоминающую зазубренный меч. От оружия исходило легкое жужжание. Присмотревшись, убедилась, что лезвие странного меча и в самом деле слегка вибрировало.
— Да забудь ты о костяном драконе. Не водятся они в лесу, — хмыкнул один из адептов.
— Вдруг залетит? — мечтательно отозвалась девушка. — И тут я вся такая на любую часть готовая.
— А что же это вы сегодня без охраны? — Вкрадчивый вопрос, прозвучавший за спиной, заставил меня мысленно вздрогнуть и расправить плечи. Вилена также подобралась, готовая в любой момент прийти мне на помощь.
Я медленно повернулась и с улыбкой произнесла:
— Кошмар Игнатьевич — мой сопровождающий. Не думаю, что в этих стенах мне грозит какая-либо опасность.
— Конечно, здесь же обучаются такие милые детки. — Голос энергетического вампира источал яд.
— Милые? — задумчиво переспросила я. — Вряд ли. Скорее, ответственные, осознающие, где их место в жизни. А вот вы ещё не определились. Что вас гложет? — добавила я и тут же об этом пожалела.
Вампир стиснул зубы и шагнул мне навстречу. Волна злобы была не настолько сильной, как в коридоре, но я словно приросла к каменным плитам двора.
— И ответ на этот волнующий вопрос мы обязательно выслушаем как-нибудь в другой раз, — сладко пропела Вилена и, сжав мою руку, поволокла прочь.
— Спасибо, — с искренней благодарностью выдохнула я.
— Цветочек, вот каким местом ты думаешь, когда рот открываешь? — зашипела на меня демоница.
Понуро опустив голову, отвела взгляд и увидела выходящих из цитадели четверых охранников. В одном из них я узнала Ксандра. Того самого, которого я уберегла от участи превращения в нежить.
— Дождались. И года не прошло, — проворчала Вилена.
— Это они нам портал откроют?
— Ещё чего. Охранять они нас будут. Внутренние заморочки, — отмахнулась демоница. — Подстраховка на случай, если с той стороны кто-то больно общительный и любопытный окажется.
Я пристально следила за Ксандром. С удовольствием подошла бы, чтобы перекинуться парой слов, но не хотелось лишний раз нервировать Вилену. Да и энергетический вампир ошивался рядом с местом открытия портала. Ещё не так понял бы.
И все-таки до чего же здорово, что демон выкарабкался! Выходит, он решил остаться в Цитадели. Вот бы нам немного наедине пообщаться. Вдруг бы мне удалось уговорить Ксандра ещё раз показать шрамы, оставленные прикосновениями Выпивающих?
— Кончай мечтать. — Вилена дернула меня за рукав и указала взглядом вверх. — Госпожа Дракос на подлете…
Я задрала голову и увидела, как сверху плавно спускаются два объемных ящика. Доставкой руководила демоница в развевающемся плаще. Новая преподавательница мне сразу понравилась: под внешней собранностью и сосредоточенностью скрывались увлеченность и предвкушение от выездного урока. На мгновение я позабыла, чем нам предстояло заниматься в Туманном Доле.
— У меня такое чувство, что мы не на учебу, а на пикник отправляемся, — проворчала Вилена.
— Так в ящиках…
— Припасы. Мы их и не открываем. Но все равно упорно таскаем с собой, как запасливые панцирники.
Адепты стали в очередь и потянулись к ящикам. Каждый получал плащ, флягу и торбу.
— Опять нагрузят, — поморщилась Вилена. — Снабжают так, словно мы не на пару-тройку часов отправляемся, а на неделю.
— Давайте, ребята, живее! — раздался немного резкий голос преподавательницы по собирательству. — Разобрали багаж и помним, что на территории Туманного Дола тащить в рот местные дары природы не рекомендуется, гурманы по возвращении отправятся на принудительное глистование.
Я с удивлением покосилась на Вилену. Интересная у них тут техника безопасности.
— Был случай, когда адепт червяка с ягодой проглотил. Тот оказался формой нежити. Когда прижился в желудке, приятного было мало.
Оценив предусмотрительность демонов, мысленно пообещала себе быть в Туманном Доле начеку.
Пока я мечтала о предстоящем уроке, Вилена получила два комплекта вещей. Выданный плащ стоял колом из-за водоотталкивающей пропитки, я пощупала гладкую ткань и ощутила остатки магии. Внутреннее чутье подсказало, что нежити на вкус она точно не понравится. В торбе, помимо пайка, обнаружился небольшой хрустальный шарик.
— Это светоч, страховка на тот случай, если потеряешься. Подбрасываешь в воздух. Он парит над головой и мигает.
Я молча кивнула. Нужная вещь. А для меня так вообще бесценная. Теряться я не собиралась, но, узнав о светоче, почувствовала себя увереннее. Решила переложить его в личную сумку и обнаружила в той незнакомый конверт.
Поручение Марога! А ведь я о нем уже и позабыть успела. Видимо, демон подложил записку в сумку, когда отнял её у Эрха.
— Это тебе. Просили передать. — Я вручила демонице конверт и с интересом ждала, пока она ознакомится с содержимым.
Вилена побледнела и поднесла записку к губам. В её взгляде зажглась такая смесь удивления и надежды, что я невольно расчувствовалась и шмыгнула носом.
— Хорошие вести?
— Потрясающие. Абсолютно потрясающие. Отец Марога согласился помочь с выкупом родового замка. Как Безродные мы не имеем права претендовать на землю. Мы стараемся, но потребуется время. Кто-то другой мог успеть назвать Гнездо Виверны своим домом… И тогда бы мы его потеряли. Окончательно…
Вилена отвернулась и принялась копошиться в сумке. Она не хотела, чтобы я увидела её слезы.
Если бы я дала себе волю, то обязательно рассказала бы демонице об улыбке, с которой просил передать послание Марог. О его взгляде, голосе, произносящем её имя. Демон и сам не осознавал то, что заметили я и Далиан. Заметили и были вынуждены молчать. Рей-Тар говорил, что самое тяжелое — принять верное решение, а после осуществить задуманное. Не перегореть в процессе. Глупости! Ничего не делать — куда сложнее.
* * *Едва появившись на свет, нимфея осознает, в чем заключается её предназначение. Каждый прожитый день приближает к обретению места, которое она сможет оберегать и защищать. Я ждала этого момента, не подозревая, что сама дорога к дому таит в себе столько волшебных открытий.
Минувшей ночью в мою жизнь вошла любовь. Она наполнила меня новой силой, желанием выплеснуть внутренний восторг, поделиться им со всем миром. Недаром же волосы отросли! Хотелось что-то сделать для Далиана, порадовать его. Впереди меня ждал ответственный урок, а у меня не шло из головы увлечение демона резьбой по дереву. Я и не предполагала, что в моменты душевных тревог у Далиана открывалась страсть к созиданию. Мне было легче представить его размахивающим мечами на полигоне. Богиня, как же мало я о нем знала!
Я прижала к себе сумку с учебниками и мечтательно вздохнула. Что, если я смогу найти в Туманном Доле что-то особенное для Далиана?
Громкий вскрик и встревоженный ропот адептов заставили меня обернуться. У места открытия портала творилось что-то непонятное. Ещё не видя, что же там стряслось, я похолодела от страха. Только бы не сеть! Толпа заволновалась и отхлынула в сторону, я же, сбросив сумки, поспешила против течения.
Обнаруженная картина невольно заставила меня замедлить шаг. Захотелось сделать вид, что я и не собиралась приближаться. Так, мимо проходила. Бывает же! Особенно у нимфей. Но я не могла остаться в стороне. Малейшая слабость и потворство личным симпатиям увлекли бы меня на ложный путь.